Терновая корона

Король мертв. Сказанные доктором слова эхом снова и снова повторялись в голове Изабель. Она видела, как свет потух в его глазах, и в этот момент она ощутила легкость, не казавшуюся ей преступной. Ричард приказал доктору пока никому ничего не говорить и щедро расплатился с ним за это. В покоях остались только они с Изабель и Чарльз, безмолвно смотрящий в пустоту. Изабель села на край кровати, коснулась еще теплой руки мужа и сжала ее. Взгляд ее был совершенно равнодушным. — Гори в аду, Эдвард, — одними губами произнесла она. За всю боль, что он так безжалостно причинил ей, женщине, которая всегда была готова прикрыть его спину, Эдвард Великолепный, наверное, не заслужил места в лучшем мире. Он должен был умереть чуть позже, у нее не было плана действий, не было стратегии и достаточной поддержки. Потеря короля, пусть и безумного, была большим ударом по Северу. Изабель отпустила руку Эдварда и повернулась к Ричарду. — Ты убил его? — спросила она, но Ричард отрицательно покачал головой. — Это сделал я, — твердо и громко произнес Чарльз. Он никогда не говорил так, всегда оставался в тени, и его верность Эдварду не знала границ. — Когда узнал, что он приказал сделать с Вами. Изабель закрыла лицо руками. Чарльз много лет был влюблен в нее, всегда делал то, что она просила, и ради нее даже пошел на убийство короля, которому давал клятву верности. — Идиот! — взвыл Ричард, бросаясь к слуге, но Изабель остановила его. — Нет, — рявкнула она, поднявшись с кровати. Нужно было собраться с мыслями. — Успокойтесь. Оба. Сейчас не время поддаваться панике. Нужно действовать быстро. Она нервно заходила по спальне, устало потирая виски. Утром ее могли либо признать единственной правительницей Севера, либо заточить в кандалы и отрубить голову. — Ричард, приведи сюда Пенни и скажи ей, что ситуации критическая, мне нужны мои фрейлины. Она знает, кого привести. Сам же начни готовить манифест для утреннего Совета. — Изабель… — Пожалуйста, Ричард, я умоляю, — она была готова опуститься на колени, лишь бы он подчинился. — Раз в жизни послушай меня. Я знаю, что делаю. Он коротко кивнул и удалился. Чарльз все еще был в потерянном состоянии, сидел на одном месте, дышал через раз, и взгляд его был абсолютно пустым. Нужно было вернуть его в реальность, не дать наделать новых ошибок. Королева подошла к нему и села на пол перед ним, ласково взяв его лицо в свои руки, и поцеловала. Это, будто бы, оживило его. Он робко ответил на поцелуй, но Изабель почти сразу отстранилась. — Спасибо тебе, — прошептала она ему в губы. На самом же деле, Изабель не считала его поступок верным, скорее, импульсивным и глупым, но он и так был подавлен, смысла и дальше сдавливать тиски просто не было. — Ты спас меня от него. — Что теперь будет, Ваше Величество? С Вами? — Изабель удивленно вскинула брови, его совсем не заботила собственная судьба, неужели и правда он так глубоко ее любил? Королева взяла его руки и нежно поцеловала шершавую кожу, затем прикоснулась к ним щекой. Чарльз едва заметно дрожал то ли от волнения, то ли осознание случившегося, будто снежная лавина, нагоняло его. — Если в смерти мужа обвинят меня, я умру. — Но Вы не виновны! Виновна. Я твоими руками опаивала его ядам долгое время, просто умер он, по стечению обстоятельств, не от моего. — Люди могут придумать все что угодно, если захотят захватить власть, Чарльз, — выдохнула она. — Я знаю, что делать, — вдруг сказал он. Глаза Изабель недобро сверкнули в ответ, но она скрыла это, прижавшись щекой к его груди. Солнце едва показалось из-за горизонта, эта бесконечная ночь отступила. Изабель, одетая в черный мужской камзол и брюки, спустилась с коня и огляделась: на большой площади выстроились гвардейцы и другие высокие военные чины. Именно эти люди решат ее судьбу. Королева смело прошла вперед по сырой от расы траве, она была в полном одиночестве, без сопровождения. Никто не знал, что произошло и почему королеве понадобилось видеть их на рассвете. С надеждой Изабель обвела десятки лиц взглядом, и нашла Адриана Мориса и его отца. Это придало ей спокойствия, ведь она пользовалась уважением этой семьи, и старший Морис всегда поддерживал ее в Совете. Королеве шел мужской наряд, ее длинные стройные ножки удачно смотрелись в брюках, собранные в хвост волнистые волосы открывали красивую шею, но на лице ее отразилась бессонная ночь и тяготы предыдущего дня. — Я рада приветствовать вас, господа. Но не могу назвать это утро добрым, — начала она громко, так, чтобы слова ее были слышны даже на задних рядах. — Я здесь, чтобы сообщить вам страшную новость. Король мертв. По рядам прошел невольный шепот, несколько генералов озадаченно переглянулись, а затем кто-то из них громко шикнул, чтобы королева могла говорить дальше. Она нервно сглотнула и благодарно кивнула. — Король был болен, но думаю, не болезнь стала причиной его смерти, — на этот раз никто не осмелился ничего сказать, однако все чувства и мысли Изабель могла прочесть по их лицам. — Кто-то позволил себе забрать жизнь законного короля Севера и моего любимого мужа. Я здесь, чтобы просить вас о помощи! Все замерли. Изабель продолжала, и голос ее был тверд как никогда, она без страха стояла перед десятком вооруженных солдат, которые могли уничтожить ее без суда, решив, что она предательница, а могли обратить свое оружие против ее врагов, дать ей несоизмеримую ни с чем силу и отдать ей северный престол. Иззи не боялась умереть, потому что сделала все, что могла, чтобы выжить. И если ей суждено погибнуть, частичка ее всегда будет жить в ее детях, которых она велела Пенни спрятать на время, пока все не утихнет. — Я прошу вас защитить мою власть, как матери наследника престола, как жены покойного короля и как законной правительницы Севера. Я обещаю править справедливо и разумно, как правила до этого, рука об руку с Эдвардом Великолепным. Я обещаю найти виновника его смерти и наказать. Я обещаю всю жизнь хранить королю верность и защищать Север. Кто со мной? Изабель замолчала. Подул теплый ветер, нежно лаская ее кожу, она старалась сконцентрировать свое внимание на этом прекрасном моменте, когда ног касалась мокрая от расы трава, а ветер ласково что-то шептал ей на ухо. Тишина продолжалась, казалось, целую вечность. И тут Адриан Морис сделал шаг вперед, их взгляды встретились, и она на мгновение испугалась, потому что не могла понять, о чем он думает. Адриан же, кажется, видел ее насквозь. Он едва заметно кивнул ей, а затем опустился на одно колено перед Изабель, подняв двумя руками свой меч к небу. Он присягнул ей на верность. Один за другим, мужчины следовали его примеру, и вот не осталось ни одного, кто стоял бы прямо. Десятки храбрецов склонили перед ней колено. Изабель едва заметно дрожала, а затем быстро смахнула со щеки скатившуюся слезу. Они отдали ей не просто свою силу, свои мечи и свои умения, они отдали ей свои жизни, и это был самый главный момент в ее судьбе. Она победила. В замок Изабель вернулась в сопровождении едва ли не целой маленькой армии. Они рассредоточились по всему замку: вооруженные, но не проявляющие ни малейшей агрессии. Королева гордо вошла в зал заседания Совета, уже переодевшись в черное траурное платье, на голове ее сияла серебряная корона, на которой рассыпались сотни драгоценный черных камней. Сев на место, она обвела взглядом советников, некоторые из них были верны ей, некоторые могли предать в любой момент, но каждый уже знал о смерти короля и о военном присутствии в замке. Изабель была уверена, никто не посмеет попытаться лишить ее власти, даже если до этого кто-либо имел такие намерения. Солдаты, пусть и некоторые из них были дворянами по рождению, были людьми определенного склада ума: вымуштрованные, подчиняющиеся чувству долга. На них речь Изабель произвела впечатление, они поверили ей и поверили в нее, и потому встали на ее сторону. Советники были люди хитрые, изуродованные политикой. Они могли согласно кивать и улыбаться, а за спиной держать заточенный кинжал. Сколько красивых слов не пролей — не поможет. Они и сами мастера долго и красиво говорить. Но страх быть убитым или лишенным всего — вполне действенное средство. Вслух Изабель, конечно, ничего произносить не собиралась, но количество офицеров в замке говорило само за себя. — Рада приветствовать вас всех. Спасибо, что так быстро собрались здесь, — спокойно проговорила Изабель. — Я думаю, вы все уже знаете, что мой муж мертв. — Примите наши соболезнования, Ваше Величество. — Благодарю, — она кивнула. — Мы все потеряли любимого короля и прекрасного человека, нам всем тяжело, но в это темное время мы должны понимать, что наши враги только и ждут слабости со стороны Севера. И если мы эту слабость проявим, они нападут. На секунду она посмотрела на Ричарда, тот одними глазами выразил свое одобрение, и на сердце у Изабель стало легче. — Я коронованная королева Севера, мать наследника престола и уже давно являюсь постоянным членом Совета. Мы провели реформу в деревне, и урожайность повысилась. Мы реформировали армию, и она в полной боевой готовности. Работа наша приносит прекрасные плоды, — некоторые согласно закивали. — Много лет назад мой покойный муж, Эдвард Великолепный подписал указ, коим сделал меня равной ему правительницей, а потому сейчас, после его смерти, я беру на себя управление страной. Советники начали переглядываться: где это видано, чтобы женщина управляла государством? Изабель не дала им возможности возмутиться, и продолжила: — Вас я прошу продолжать исполнять свои обязанности этим же составом, и служить Северу верой и правдой. — Предлагаю голосование, — хрипло заявил Морис-старший, стукнув по столу. — Я голосую за признание королевы Изабель Великодушной единственной правительницей Севера. Голосование прошло быстро: с десятью голосами «за» и двумя воздержавшимся. Изабель внешне была абсолютно спокойна, но внутри у нее бушевала буря. Все чувства смешались в какой-то ком: и страх, и торжество, и горечь, и боль, и счастье. Ричард учтиво положил на стол манифест от имени Совета о признании Изабель законной королевой Севера, и все поочередно его подписали. — У меня всего один вопрос, Ваше Величество, — строго начал самый последний советник, лорд Гроусли, один из воздержавшихся во время голосования. Он занес перо над бумагой, но не торопился подписывать. — Я слушаю Вас, милорд. — Как умер король? Словно гром среди ясного неба прогремели его слова. Изабель не подала виду. — На моих руках, — спокойно ответила она. — В своей постели, в присутствии законной жены и самых близких людей. — Вы, наверное, не поняли, Ваше Величество. Что стало причиной его смерти? — не унимался мужчина. Этот вопрос мучал всех, просто никто не решился его задать. — Это мне неизвестно, милорд. Однако я уже распорядилась о скорейшем вскрытии. Если виной тому не болезнь его Величества, я переверну горы, реки обращу вспять, но найду виновного. Найду и накажу. Слова ее внушали доверие. Он кивнул и не дрогнувшей рукой, подписал манифест.