Терновая корона

Изабель ненавидела ждать, а времени прошло немало, прежде чем ей сообщили, что в замке принца нет. К этому часу все уже стояли на ушах, обыскали все, вплоть до темниц и подвалов. — В саду тоже нет, Ваше Величество, — тихо сказала Афина. — Где же он… — она вдруг замерла на полуслове, во взгляде ее появилось осознание, быстро сменившееся страхом. — Юг! — воскликнула она, резко встав на ноги. — Когда повозки для Юга покинули замок? — Вчера вечером, Ваше Величество, — сообщил паж. Изабель провела рукой по лицу, в надежде прогнать наваждение, от страха у нее затряслись даже кончики пальцев. Питер сбежал, спрятался в одной из повозок и тайно отправился на Юг. Почему она не приставила к нему больше охраны? Почему не проведала его вчера вечером? Тогда всего этого можно было бы избежать. Дороги сейчас хорошие, дождей давно не было, а значит, времени было в обрез. — Пошлите самых быстрых всадников вслед за ним! Привезите мне его, силой, если потребуется! — закричала она, указывая пальцем на выход. — И охрану, что дежурила у покоев Питера, бросить в темницу. — Да, Ваше Величество. — Все выйдете вон! — королева была в гневе, все мгновенно исчезли, будто растворились в воздухе. Оставшись одна, она громко закричала, закрыв уши руками, чтобы не слышать собственного голоса. Если он умрет, виновата будет она одна. — Ненавижу! — в отчаянии, Изабель крушила все что видела, опрокинула стол и всю посуду, разбила фарфоровые чашки, что прислали с Востока. С хриплым ревом она сорвала со стен гобелены с гербом, и только тогда, когда ее легкие покинул весь воздух, ей стало чуть легче. Всадники вернулись лишь под утро, Изабель не спала, ждала, сидя в своем кабинете, и как только паж доложил об их приезде, сразу приняла их у себя. — Простите, Ваше Величество. Мы скакали на пределе возможности, но когда достигли южной границы, большинство повозок уже перешло её, они были вне зоны досягаемости. В тех, что плелись позади, Его Высочества не было. Изабель болезненно поморщилась и прикрыла глаза. Она не успела. Ее мальчик погибнет там. На Юге было слишком много врагов, люди, которых он считал семьей, были опаснее всего. Нет, Изабель не доверяла Маргарет, совсем не доверяла. Эта женщина, которую она когда-то называла матерью, кого угодно могла уничтожить, она позволила Джеймсу убить брата, позволила своим внукам погибнуть. — Извозчики сказали, что принц Питер, верхом на лошади, появился из неоткуда в сопровождении рыцарей и возглавил шествие. — Рыцарей? — переспросила королева, всадники утвердительно кивнули. Питер взял с собой соратников, и был хоть под какой-то защитой. Надежда вновь зажглась в ее сердце. — Спасибо. Можете быть свободны. Дни летели быстро. Совет заседал по каждому мелкому поводу, лорды Генри и Гроусли не давали Изабель спокойно дышать, мучили ее, а она, в силу своей неокрепшей власти, была вынуждена плясать под их дудку. Мыслями она была лишь с Питером. Каждый день она молилась о его здоровье и сохранности, и в один из дней ей пришло письмо. Дорогая сестра, прости, что ослушался и сбежал. Не волнуйся за меня, все хорошо. Я поселился далеко от столицы и пока не встречался с королевой-матерью. Я осмотрителен и не подпускаю к себе чужаков. Народ доволен нашей помощью и вновь славит твое честное имя. Однако я должен сообщить и плохие новости. Джеймс собирается вновь жениться. На этот раз на принцессе из Западной долины, а значит, у Юга будет новый союзник. Я считаю, этому браку нужно помешать. Надеюсь, на Севере все спокойно. Твой любящий брат, Питер. Изабель прижала к груди письмо Питера и едва не дала волю слезам. Он жив и здоров, все хорошо. — Спасибо, — одними губами прошептала она. Любимый брат, твой поступок напугал меня. Прошу, будь бдителен и не води ни с кем дружбу. Это может быть опасно. Ты знаешь мое мнение по этому поводу, и я настаиваю, чтобы ты вернулся на Север. Я напишу в долину, у меня долгая переписка с матерью короля, я думаю, есть возможность повлиять на брак его сестры с нашим братом. Я люблю тебя и жду дома. Твоя сестра, Изабель. Питер был прав, Западная Долина процветала и, хотя всегда была настроена миролюбиво, денежный поток на Юг сейчас мог привести к плохим последствиям. Однако возможность брака с членом царской семьи (пусть и тираном) ослеплял мать короля, она была очень честолюбива, это Иззи знала по их долговременному общению. Нужно было придумать достойную замену. Она тут же написала письмо в Долину, где подробно описала, как опасна сейчас ситуация на Юге. — Кому же отдать тебя, принцесса Елена… — Изабель задумчиво постучала пером по столу. В кабинет постучали. — Войдите. В дверях появилась Пенни. Изабель была так рада ее видеть, что тут же отложила перо. — Питер жив! — сообщила она камер-фрейлине. — Слава Богу! Ваше Величество, какое счастье! — Да, мои молитвы были услышаны. Проходи, присаживайся, — она указала ей на софу, но тут заметила в руках Пенни сложенную в трубочку бумагу. — Что это? — Письмо для Вас. — От кого же? — Из поместья Виктории, — едва слышно проговорила Пенни. Изабель вопросительно взглянула на нее, сморщив лоб. С чего бы через столько лет бывшей королеве писать Изабель письма? — Это ночью миледи скончалась. Изабель вздохнула и нехотя, жестом попросила Пенни передать ей письмо. Я пишу это письмо на последнем вздохе. Эту ночь я не переживу, и ты, думаю, будешь этому рада. Все эти годы я прожила в позоре, который ты обрушила мне на голову. Ты — причина всех моих страданий и всей моей боли. И я знаю, что ты — причина гибели Эдварда. Я тебя не простила. Я тебя проклинаю. За себя и за моего, подчеркиваю, за моего мужа. Я хочу, чтобы ты просыпалась каждую ночь от кошмаров, чтобы ты боялась выходить одна из своих покоев. Знай, Изабель, лорд Генри и лорд Гроусли не дадут тебе править, ты падешь, да так низко, как не падал еще никто. Королева Виктория. Изабель усмехнулась. Это письмо не задело ни единой струнки ее души, она не верила в проклятия, верила лишь в людей, только живой человек мог причинить Иззи вред. И если уж Виктория при жизни не добралась до нее, с того света и подавно не дотянется. А про двух лордов в ее Совете, Изабель и так знала. — Хотя бы на небесах воссоединится с любимым мужем. Если он не попал в ад, конечно, — она разорвала письмо и брезгливо бросила мелкие кусочки на стол. — Она написала гадости Вам? — И королевой подписалась, — Иззи покачала головой. — Неважно. Пенни, скажи-ка мне вот что, кого мне сосватать принцессе из Западной Долины? И мужчина этот должен быть ровней королю Юга. Знаешь ты такого? — Принцессе ведь уже шестнадцать есть? — спросила Пенни. — Думаю, что все семнадцать. Пенни задумалась. — Лорд Канцлер Вам подходящим не кажется? — Он скорее задушит меня ночью, чем женится, — нет, Изабель не была готова делить Ричарда с молодой красивой принцессой. Скорее она бы ее придушила собственными руками. — Я думала, быть может, Вы уговорите его. Отношения между Вами заметно потеплели. Лицо Изабель оставалось непроницаемым, об этой связи никто не должен был знать, слишком большой скандал. — Он мне жизнь спас, я ему обязана. Нет. Его даже просить не буду, — отрезала королева. Между ними вновь воцарилось молчание. — А что если… — она запнулась. — Жена Арона родами умерла. Он горем не убит, думаю, будет рад жениться вновь. Изабель задумалась: не опасно ли было сводить главного конкурента на трон Эдварда с другой царской семьей? Пенни, имея с ним многолетнюю любовную связь, уверяла, что он о троне не думает, но Арон мог легко стать марионеткой в чьих-то руках, а в Совете Изабель сидело два ее недоброжелателя. Да, слишком опасно. — Сколько лет сыну короля с Запада? — спросила Изабель, сцепив руки в замок. — Три? — Пенни кивнула. Изабель откинулась на спинку стула и прикрыла глаза, уходя в свои мысли. — Здоровый мальчик? — Говорят, да. И умный очень. Иззи кивнула. — Ты иди, Пенни. Вели мне сделать успокаивающий чай и после пусть приведут детей ко мне. Хочу провести с ними вечер. — Да, Ваше Величество. Изабель взяла в руки недописанное письмо и, еще несколько минут, смотрела на лист бумаги, на ровные строчки своего почерка, а затем, громко вздохнув, вновь взялась за перо. Ввиду нашей многолетней дружбы, хочу предостеречь Вас от данного союза. И предложить новый, куда более надежный и выгодный. У Вашего сына растет наследник. Север будет рад подарить Западной Долине одну из своих принцесс. Отложив бумагу и перо, Изабель встала из-за стола и, обняв себя обеими руками, подошла к окну. Ей было больно от принятого решения, но королева старалась успокоить себя тем, что принц и принцесса были еще детьми, и расстаться с дочерью Изабель придется еще очень не скоро.