Терновая корона

Откройте ворота! Годами вы терпели унижения. Король Джеймс превратил Юг в голодный край, где властвует беззаконье, болезни и смерть. Годами вы верили человеку, которому все равно. И даже сейчас он просто прячется за вашими спинами. Я – ваша принцесса Изабель. Я не нападу на замок, не подвергну вас опасности. Но я призываю – откройте ворота и позвольте мне спасти вас. Я накажу лишь виновных и восстановлю мир на Юге. Откройте ворота! Десятки птиц разом взмыли в небеса. Изабель с дрожащим сердцем провожала их взглядом, стоя на вершине холма. Подле нее была охрана и часть командующего состава во главе с генералом Морисом. Сейчас от этих птиц зависела судьба целого государства и сотен тысяч людей, которые, как королева надеялась, послушают тех, кто умеет читать. Изабель нервно сглотнула, наблюдая, как птицы уверенно летят к замку. Она обернулась на Верховного Главнокомандующего и коротко кивнула. Тот дал приказ, и офицеры, оседлав лошадей, помчались вниз с холма. Они поведут войско к вратам замка. Солнце уже поднялось высоко над горизонтом, утренняя свежесть прошла, сменившись спокойным безветренным днем. У каждой птицы к лапке была привязана записка. Изабель призывала южан открыть ворота, восстать против Джеймса и присоединиться к ней, но страх ее был очень велик — она не знала, пойдут ли они за ней. Если бы только Питер был жив… Южане встречали бы его с цветами и слезами счастья на глазах. Сжав руки в кулаки, Изабель не двигалась с места, непрерывно наблюдая за происходящим. Однако солнце ослепляло, и вскоре птиц стало не видно. Они скрылись где-то в тылу врага. Оставалось только ждать, и Изабель, не в силах больше стоять и смотреть, вернулась в свою палатку. — Почему ты так долго? — спросила маленькая Изабель у своего старшего брата, когда наследный принц, наконец, закончил с уроками и вышел из учительского класса. Она уже почти час ждала его под дверью и пересчитала все щелочки между каменными плитами на полу. — Джеймс и Джейкоб уже давно дурака валяют. — Ты очень нетерпелива, Изабель. А что до братьев, они не стремятся к учебе, — усмехнулся он. — Я же хочу знать все. — Ты не можешь знать все. Никто не может. Они вышли из замка и направились в небольшой парк, разбитый под окнами их матери. Чарльз был самым любимым из братьев Изабель, самым старшим, самым добрым, отзывчивым и смелым. Джеймс всегда ее задирал, да что уж, всех пытался поддеть, но Чарльз никогда не позволял ему этих вольностей. — Ты права, сестренка. Знать все я не могу, но я могу постараться. И тебе тоже советую. Они спрятались от чужих глаз под любимым деревом Изабель, под высокой ивой, щедро раскинувшей свои ветви до земли. — Раз такой умный, — она хитро улыбнулась, подсев к нему поближе. Стоял теплый весенний день, и светлые волосы девочки блестели на солнце. — Скажи мне, я стану королевой когда-нибудь? — А ты хочешь? — он удивился. Что только не придет в ее голову... Изабель в ответ пожала плечами и нахмурилась. — Разве мне решать? — снова спросила она. — Няня говорит, я должна слушать, что велят. Если скажут стать королевой, должна буду подчиниться. — Няня… Скажет тоже. Ты всегда должна думать своей головой. — Вот станешь королем и сошлешь меня куда-нибудь замуж… — проворчала она. — А я не хочу! Я хочу быть всегда рядом с тобой и помогать тебе править Югом! Чарльз заливисто рассмеялся. — Что ты смеешься? — она толкнула брата в плечо. — Это потому что я девчонка? А я вот вырасту умнее тебя, и знать буду больше, вот увидишь! Я буду очень полезной тебе, дорогой брат. Только умоляю, не ссылай меня замуж, а того хуже — не отдавай никому из здешних дворян. Иначе я с башни спрыгну! Так и знай! — Клянусь, что никогда не сошлю тебя замуж, Изабель, — он все смеялся, и девочка, поддавшись его хорошему настроению, тоже захохотала. — А вообще, я уверен, ты и правда будешь умнее меня.. Главное — никогда никого не бойся, но не будь высокомерной. Будь справедливой, но не мягкосердечной. Чарльз погиб на той войне, и после ее сослали на Север. Будь он жив, все было бы по-другому… — Ваше Величество, к Вам генерал Морис, — сообщил стражник, прервав ее мысли. — Проси. — Ваше Величество! Они открыли ворота! Открыли! — Получилось, — на резком выдохе прошептала она, и сердце ее задрожало от радости. Королева выбежала из палатки, вдалеке, словно маленькие муравьишки, солдаты Севера заходили в распахнутые настежь непреступные ворота. Она улыбнулась, грудь ее от волнения часто вздымалась. Изабель подняла взгляд к небу, солнце ослепило ее на секунду, и будто увидев там силуэт своего старшего брата, она прошептала: — Спасибо.