Король Абесинских Пиратов

      - Уходим! - кричал Велек, но его крик тонул в грохоте выстрелов.       Ядра безжалостно били в бригантину, летели щепки, повсюду был дым, разглядеть в котором что-либо было довольно трудно. Редгард, бесстрашно подбежав к борту, принялся рубить канаты абордажных крюков. Рулевой уводил корабль левым галсом, оставляя напавший на них имперский галеон позади. "Шёпот Волн", разбитая и потрёпанная, угрюмо подлетая на гребнях, уносилась в море на полных парусах. Внезапно небо залилось алым, горизонт стал похож на кипящую кровь, подул огненный, обжигающий ветер. Матросы остановились на палубе, как вкопанные. Все не отрываясь смотрели вперёд, туда, где вода бурлила, и постепенно образовывался огромный водоворот, в который их неминуемо затягивало... Никто не кричал, не пытался убежать, спастись; пираты замерли, словно статуи. Сейн стоял вместе с ними и тоже с ужасом глядел на бушующую стихию. Глядел не моргая, из-за чего в глазах начинало пестрить, цвета становились другими, и капитану казалось, что в глубине под водой что-то горит, а из центра воронки идёт густой чёрный дым. Грозно скрипя мачтами, бригантина летела прямо туда. В воздухе витал запах гари, почему-то такой знакомый и родной, но давно забытый. Брызги летели в лицо; горячие, они жгли кожу и падали на мокрую палубу тлеющими искрами. Судно подбрасывало вверх. Было удивительно, что корпус выдерживает такие сильные удары о поверхность воды. И вот, взлетев в последний раз, они на миг зависли прямо над бездной. Оттуда, страшно воя и крича, взмыл ледяной ветер, от которого затрепетали паруса. За ним из воронки вырвался огромный столб яркого пламени, ослепивший их, и в этот самый момент корабль рухнул вниз, прямо в объятия жуткой огненной смерти...       Велек подскочил, как ошпаренный, громко вскрикнув. Тяжело дыша, он бешено оглядывался, пытаясь понять, где находится. Его каюта, погружённая в полумрак, разгоняемый только светом маленького огарка свечи, поприветствовала его царящим в ней непривычным спокойствием и тишиной. Судорожно выдохнув, редгард покачал головой и без сил опустился на стул. Это был всего лишь сон... Вероятно, он ещё не отошёл от недавних событий. С тех пор как они проиграли в битве с имперским галеоном, прошло около недели. Во время боя погибло восемь человек из команды. Среди них был Тис. За это время многое успело поменяться. Раж ушёл. Гибель брата была слишком сильным потрясением для него. После его смерти каджит не произнёс ни слова. А когда они остановились в порту для починки корабля, молча собрал свои скудные пожитки и ушёл, ничего не объяснив. Никто не пытался его остановить - все всё понимали, хотя и не одобряли. А Сейн, для которого уход членов команды был худшим наказанием на свете, принялся ещё усерднее упрашивать Кентела об аудиенции с его господином. Эльф держался как мог, хотя было видно, что страдания капитана не оставляют его равнодушным. Тот это чувствовал и знал, что когда-нибудь маг сдастся. И Велеку это действительно казалось необходимым... ***       - Бездари...       Норд стоял на палубе и наблюдал за неуклюжими и ленивыми движениями недавно набранных людей. Летний зной едва разгонял лёгкий ветер, большая часть матросов отдыхала в кубрике. После того как ушло столько человек, Велек был сам не свой. Куда делся его весёлый невозмутимый вид? Угрюмый, хмурый и задумчивый, он обычно либо сидел у себя в каюте, либо забирался на мачту, откуда подолгу смотрел на море, не замечая того, что творилось внизу. Ещё в Лейавине он зашёл в таверну, где нанял отъявленных головорезов, скрывающихся от закона. Было понятно, что он сильно переживал из-за потери старпома и штурмана, не говоря уже о канонирах, но это не значило, что стоит набирать в команду кого попало. Зерн не одобрял его решения, но и спорить не собирался. Зная, как тяжело сейчас редгарду, он просто не мог это сделать. Но сделать что-то было нужно...       - Плохо. Переделай, - обречённо вздохнув, наставительно сказал он матросу-орку, закреплявшему шкот.       Тот обернулся и недовольно посмотрел на того, медленно двигая массивной челюстью. Грозно прищурившись, он сморщился и, не стесняясь, сплюнул прямо под ноги норду, на недавно вымытую палубу. Нагло ухмыльнувшись, пират развернулся, чтобы уйти, но крепкая рука квартирмейстера сразу же схватила его за плечо и притянула обратно.       - Я сказал, переделай, - процедил он, с силой склоняя хама ниже.       - Отвали, идиот, - прохрипел тот, пытаясь сопротивляться.       Неожиданный пинок повалил его лицом вниз. Присев рядом, Зерн взял его за чёрные волосы, заплетённые в тугую косу, и, чуть подняв голову, ткнул орка носом прямо в место, куда он плюнул.       - Пожалуйста, не делай этот корабль похожим на себя, - прищурившись на ярком солнце, любезно попросил северянин, - и закрепи этот шкот заново.       Матрос хотел добавить что-то ещё, но для убедительности норд снова не слабо приложил его об доски и только тогда отпустил. Поднявшись, громила с ненавистью взглянул на квартирмейстера и, не переводя косого взгляда, принялся переделывать.       - Юнцы, - презрительно фыркнул норд, отходя в сторону.       Задрав голову и зажмурив один глаз, он посмотрел наверх. На марсовой площадке фок-мачты как и всегда стоял Велек. Одной рукой он держался за саму мачту, другую приложил ко лбу, защищаясь от палящего дневного светила. Вглядываясь вдаль, он наверняка не видел ничего и просто размышлял о чём-то своём. Что творится у него в голове, не ведал никто, за исключением разве что Лиатра. Это был единственный член команды, который знал о капитане больше, чем все остальные. Только с ним он делился своими мыслями, и порой Зерну казалось, что его зовут квартирмейстером только для виду; настоящим же советником Сейна был именно маг. Больше он не доверял никому на этом корабле. Это положение дел не совсем устраивало Молчаливого, но что поделать: норд был не из тех, кто мог бы служить жилеткой для страдающего редгарда. Он уже давно разочаровался в нём, и лишь его клятва в верности останавливала от решения, схожего с решением Грозжи, Голдера и Ража.       А тем временем они постепенно становились знаменитыми. Как-то зайдя в один из портов, пираты увидели объявление об их розыске. Редкие, но успешные нападения на имперские корабли, за исключением последнего, давали первые всходы. Пока что вознаграждение за их головы было небольшим, и единственными сведениями, известными о них, являлись имя их капитана и название корабля, но все понимали, что это временно, и, если Велек продолжит грабить, всё изменится. Либо их потопят, что чуть не случилось недавно, либо в конце концов поймают и повесят. Другого исхода Зерн не видел. И ни один из них не казался привлекательней другого.       На море опустилась ночь, принеся с собой прохладу и покой. Сейн всё так же стоял на мачте и смотрел на затухающий горизонт, где совсем недавно скрылось беспощадное солнце. С наслаждением вдыхая полной грудью свежий воздух, пропитанный морской солью и насыщенный влагой, он тихо напевал себе под нос ту самую песню, которую пела ему мать. Он боялся сделать голос чуть громче: не хотелось, чтобы кто-то услышал его. Увлечённый созерцанием ночного неба, на котором начали проявляться сияющие звёзды, редгард не заметил, как на плошадку забрался Кентел.       - Красивая легенда, - сказал он, дождавшись окончания песни.       Капитан вздрогнул и обернулся. Видя его недовольный возмущённый взгляд, эльф понял, что не вовремя, но уходить он не собирался.       - Слышал такую в одной таверне в Сиродиле. У барда, который пел её, явно не было слуха... Я, конечно, тоже не спец в музыке, но тем не менее долго выдержать его фальши не смог. Ни одного раза не попал в ноты. У тебя всё куда лучше, скажу честно... Не думал попробовать себя в качестве певца?       Он мило улыбался, ободряюще глядя на ещё больше хмурящегося капитана.       - Кел, - игнорируя заданный вопрос, задумчиво произнёс тот, - Разговор всё ещё не закончен.       Альтмер тут же понял, о чём идёт речь и тоже сдвинул брови. Прежнее невозмутимое выражение лица тотчас исчезло, и на Велека уставилось два жёлтых полных серьёзности глаза.       - Я уже озвучил своё мнение по этому поводу, - твёрдо ответил маг, хотя в душе ему было очень жалко несчастного совсем отчаявшегося редгарда.       - Я знаю, но меня оно не устраивает. Всю ответственность за последствия я беру на себя, тебя никто винить не будет, не волнуйся.       - Мне плевать, кто кого будет винить, - горячо проговорил мер, - Я беспокоюсь за твою жизнь, Велек. Связываясь с Даэдра, ты ставишь её под угрозу.       - Это я тоже знаю и готов идти на риск.       Лиатр закатил глаза. Он начал жалеть о том, что вообще поднялся к нему, чтобы подбодрить. Идея с просьбой о помощи Дагона крепко засела в мозгу Сейна, и он всё никак не мог от неё отказался.       - Вот ведь упёрся, упрямец, - тихо проворчал Кентел.       - В общем, так, - не желая дальше выслушивать его лекции, решительно произнёс Велек, - В любом случае я могу справиться и без тебя. В одном из портов я нашёл человека, увлекающегося Даэдра. Он-то мне и рассказал, когда и как призывать Дагона... Так что тебе предстоит лишь выбрать: будешь ли ты присутствовать или останешься в неведении.       - Правда? - насторожившись, но стараясь сохранить прежний спокойный вид, равнодушно пожал плечами эльф, - И когда же?       Сейн сжал губы. Он не поверил. Блеф был бессмысленный. Обречённо вздохнув, редгард опустил голову.       Осторожно цепляясь за крепкие верёвки, наверх взбирался Зерн. Кентел уже довольно долго о чём-то говорил с Велеком. Пора узнать, что за тайны они скрывают...       - Неужели для тебя это так важно? - вдруг спросил альтмер, - Чего ты хочешь этим добиться?       - Изменения нашего положения, - коротко ответил капитан, всё ещё смотря вниз.       - А что с ним не так?       - От нас уходят люди. Хорошие, нужные люди.       - И ты думаешь, что Мерунес поможет тебе исправить ситуацию?       - Я надеюсь. По крайней мере, иного пути я не вижу.       - Стоит ли идти на это из-за ушедших трёх членов команды? - задал вопрос Кентел, пытаясь заглянуть в глаза напрягшемуся редгарду.       - Ушло трое... А сколько погибло? Недовольство усиливается.       - Мне кажется, больше благодаря слухам о том, что ты хочешь сделать, - угрюмо усмехнулся Лиатр, качая головой.       - Нет, Кел. Из-за поражений. Ничего ценного за последнее время не захвачено. Терпение матросов кончается. Провизия. Порох. Ядра. Всё это надо восполнить, но нам не хватает силы, денег и власти. Даэдра может помочь с этим. Он может даровать могущество.       Воцарилась тишина. Руки норда затекли и ныли от усталости: он уже долго висел на вантах, но, если бы Зерн забирался поверху, его можно было бы без труда заметить. Со стороны говорящих послышался тяжёлый вздох. За ним раздался тихий голос эльфа:       - Хорошо.       Велек медленно повернулся и изумлённо взглянул на хмурого альтмера. Думая, что ему почудилось, он переспросил:       - Что?       - Хорошо, - с упрёком смотря на него, ответил тот. Было видно, что это решение приходилось ему явно не по вкусу и далось с трудом.       - Ты серьёзно? - недоверчиво сощурился Сейн, подходя ближе.       - Вряд ли я стал бы шутить с такими вещами, - немного печально произнёс в ответ маг, отводя взгляд, - Мы сейчас у юго-восточных берегов Саммерсета, верно? Остановимся там, и я всё устрою.       Затем, подняв голову, он посмотрел прямо в глаза Сейну и резко процедил:       - Только потом не говори, что я тебя не предупреждал. ***       - Я слышал, вам нужен штурман? - щурясь в свете горящих факелов, произнёс склонившийся над столом имперец.       - Да, нужен... - задумчиво ответил молодой капитан имперского галеона, изучающе оглядев подошедшего. Одет тот был прилично: новая чистая рубашка, тёмный расстёгнутый жилет, чёрные штаны и невысокие сапоги. На вид ему было около тридцати пяти лет. Смуглая загорелая кожа, в которую надолго въелась морская соль, каштановые волосы, кудрявыми прядями спускающиеся на прямой лоб, орлиный нос и хитрые постоянно бегающие карие глаза. Судя по всему, он долго был в море, что говорило о его опыте, а, значит, и полезности на судне.       - Как вам моя кандидатура? - убедившись, что первичный осмотр закончен, спросил гость, выпрямляясь.       - Давно плаваете? - решил проверить свои наблюдения капитан.       - Довольно-таки, - последовал краткий ответ.       - В картах разбираетесь?       - Как в своей биографии, - нервно дёрнул губой мужчина.       - И, пожалуй, последний вопрос. Что побудило вас...       - Принять решение поступить именно на этот корабль? - закончил за него незнакомец и, получив утвердительный кивок, коротко сказал: - Я просто ищу работу. Это судно выбрал случайно; считайте, что судьба свела нас.       - Что ж, думаю, вы нам подходите, - немного помолчав, кивнул человек, протягивая руку, - Шид Готтем.       - Голс Ардер, - пожал его ладонь имперец.       - Добро пожаловать на борт "Плаща Пилигрима", Голс, - дружелюбно сказал капитан галеона, вставая.       "Благодарю, Шид" - усмехнулся про себя Голдер и молча улыбнулся в ответ.