Король Абесинских Пиратов

      Бригантина стояла на якоре недалеко от берега. Саммерсет встретил пиратов светом закатного солнца, тёплым бризом и тишиной лесов. Велек отправил лодку за провизией и пресной водой, а сам закрылся у себя в каюте, с нетерпением ожидая прихода ночи.       Когда баркас со всем необходимым вернулся, на небо уже взошли луны, призрачным сиянием отражаясь на поверхности моря. Тихий плеск и шум волн успокаивал, мерное покачивание корабля расслабляло и убаюкивало. На палубе остался один дозорный, который должен был нести вахту. Сейн специально выбрал Лорита, зная то, как он любит поспать. Никто не должен был узнать о том, что они покинули судно. Пусть и на время.       Редгард осторожно грёб, стараясь издавать как можно меньше шума. Шлюпка беззвучно неслась по волнам к суше. Кентел сидел на носу и молча смотрел на приближающийся и становящийся всё более различимым в ночной мгле песчаный пляж. Сейчас они причалят, и он спустя столько лет ступит на землю своей родины. Эльф с горечью вспоминал события из своего не такого уж и радостного детства. Но все они были далеко отсюда, далеко от юго-восточного берега материка. И всё же эти воспоминания причиняли боль; словно старые раны, о которых он уже успел забыть, снова открывались и начинали ныть и кровоточить. Даже воздух здесь показался ему ужасно знакомым. Ни с чем его нельзя было спутать. Крепко вцепившись в борт лодки, Лиатр опустил голову. Он уже мог видеть дно. Почти на месте. Тут вода ему была бы уже по колено, поэтому он не вытерпел и, легко оттолкнувшись, спрыгнул вниз. Сапоги сразу же промокли насквозь, но альтмер этого и не заметил. Всё больше отдаляясь от немного удивлённого Велека, он брёл вперёд.       Когда Сейн подплыл и вылез из шлюпки, маг уже стоял на мокром песке и осматривался. Прямо перед ними раскинулся густой лес, тихо шумевший листвой. В кустах летали светлячки, своим мирным мерцанием немного освещая зелёные молодые ветки. Вокруг не было видно ни души.       - В чаще есть святилище, - тихо произнёс Кентел, но его голос показался капитану подобным грому, такая тишина стояла везде, - Туда мы и направимся.       Редгард охотно кивнул и последовал за своим проводником, который, получив ответ, сразу направился вперёд. Сердце отчаянно билось; он сильно волновался, но старался не подавать виду и сохранять спокойное лицо. Под ногами хрустели сухие ветки, он то и дело спотыкался о выступающие голые корни, но продолжал идти за эльфом, который, кстати, передвигался довольно уверенно, ловко минуя препятствия, легко перепрыгивая канавы, будто он бывал здесь каждый день. Даже в темноте, царившей тут, альтмер прекрасно ориентировался, и скоро они вышли к небольшой пещере прямо в чаще. Она была похожа на вход в землянку; каменистый пол уходил вниз, образуя спуск.       - Нам туда, - твёрдо сказал Кел, оборачиваясь к Сейну, - Но ты подожди здесь. Я скоро вернусь.       Велек только кивнул. Маг сощурился и безмолвно вошёл внутрь, тут же скрывшись во мраке подземелья. Его шаги гулким эхом доносились оттуда, но вскоре они затихли. Либо Лиатр куда-то свернул, либо зачем-то остановился. Редгард решил положиться и довериться ему, посчитав, что он знал, что делал. А что ему ещё оставалось? Пути назад не было, и это немного пугало. Столько сомнений и колебаний по поводу сделанного выбора не давали ему уснуть... Столько было потеряно, а сколько он ещё потеряет? Капитан пытался отогнать эти мысли, но они назойливо крутились в его голове, заставляя только ещё больше нервничать. Осознание того, что сейчас он стоит перед святилищем великого даэдрического принца вселяло страх и трепет. Велек чувствовал себя таким жалким, ничтожным и беспомощным, маленькой букашкой под занесённым над ним сапогом огромного великана. И всё зависит от того, опустит ли это божество ногу или пощадит его. Он понимал, что полностью находится в его власти. От этих размышлений его оторвало неразборчивое бормотание, доносящееся из пещеры. Определённо этот голос принадлежал Кентелу, но сначала Сейн не узнал его: хриплый, низкий и раскатистый, он не походил на обычный голос эльфа. "Наверное, именно так и говорят какие-нибудь отшельники-друиды" - пронеслось в голове у редгарда. Он пытался услышать слова, но похоже было, что Лиатр говорил на каком-то другом языке, который Велек не знал. Внезапно глаза залил яркий кроваво-красный свет, на время ослепивший его. Из прохладной доселе пещеры вырвался жар, обдав всё так же стоящего у порога капитана. Он тут же зажмурился и отпрянул в сторону, тяжело дыша. Это произошло очень неожиданно, но воин и опомниться не успел, как всё тотчас прекратилось. Снова аккуратно подойдя ко входу и заглянув внутрь, он увидел, как у каменных стен горят жаровни, а в самом конце получившегося коридора перед довольно большой статуей четырёхрукого чудовища на коленях застыл Кентел. Опустив голову вниз, эльф стоял без движения, и Сейн начал беспокоиться, не мёртв ли он. Но нет, альтмер дышал, хотя это было едва заметно. Редгард оставался на месте, не решаясь зайти, как вдруг маг медленно повернул голову и, посмотрев на него через плечо, громко сказал:       - Он хочет говорить с тобой. Подойди.       Капитан повиновался, хотя первые шаги дались ему с трудом. Ноги словно онемели и не желали слушаться. Но, каждый раз наступая на ледяные камни, он с удивлением чувствовал, что силы вновь возвращаются к нему, и следующее движение становилось всё более лёгким и естественным. Лиатр медленно поднялся, уступив место вошедшему. Встав там, где только что был эльф, Велек заметил на полу странные мерцающие и переливающиеся огнём символы, вероятно, даэдрические. Это его немного смутило, но он решил не задавать лишних вопросов и только недоумённо уставился на стоящего в стороне Кентела, ожидая дальнейших указаний. Внезапно откуда-то сверху раздался громоподобный раскатистый голос:       - На колени, смертный!       Альтмер решительно подошёл ближе и, положив руку на плечо Сейна, опустил его вниз. Воин удивился, каким, оказывается, сильным был выглядевший таким худым и хрупким маг. Сейчас в его обычно жёлтых глазах горело пламя, лицо было спокойным и казалось застывшим: на нём не отражалось ни одной эмоции. Им тоже управлял Дагон...       - Так чего же ты хочешь, Велек Сейн? - прогремел голос, но уже более мягко.       - Могущества, - произвольно прохрипел в ответ капитан. Он не знал, почему сказал именно это; на мгновение ему даже почудилось, что и говорил вовсе не он, и эта мысль не на шутку его напугала. Всё тут было очень странным и опасным. "Пути назад нет..." - тихо шепнул ему кто-то. Был ли это Кентел, или же он сам произнёс эту фразу, и вообще услышал ли в самом деле он сказанное или нет - неизвестно. Было неясно, что происходит, но редгард понимал: здесь играют по своим правилам, ему неведомым и явно не несущим ему ничего хорошего. Но отступать было поздно.       - Могущества? - задумчиво переспросил голос, и за ним раздался сдавленный смех, - Ты хочешь стать богом?       - Я хочу нести разрушения, сеять хаос и вселять ужас в сердца своих врагов. Хочу быть самым могущественным на море; хочу, чтобы никто ни до меня, ни после не обладал той силой, что была у Короля Абесинских пиратов, - теперь Сейн был твёрдо уверен в том, что всё это говорил не он. Глубоко внутри Велек пытался сопротивляться, отвергал то, что произносил, но тело его не слушалось: он оставался так же камнем стоять на коленях, а его губы повторяли эти слова снова и снова.       - Хорошо, - прервал его тираду повторений даэдра, и после этого редгард словно ожил. Чувства и контроль над собой снова вернулись к нему, и первое, что вырвалось из его груди, был крик. Громкий, надрывный, полный страха и отчаяния, он гулким эхом разнёсся по пещере, вылетев наружу и затерявшись в густой листве затихших деревьев. Упав руками на пол и бешено вращая зрачками, воин глубоко вдохнул: лёгкие жгло от нехватки кислорода. Судорожно хватая ртом воздух, капитан весь дрожал; его пробил холодный пот, руки тряслись, а голова гудела и ныла.       - Ты получишь то, что просишь, - будто не заметив произошедшего, сказал голос, - Ровно тридцать лет ты будешь тем, кем желаешь быть. Ты будешь великим пиратом, тебя будут бояться. Одно твоё имя будет внушать страх и желание спрятаться, лишь бы не погибнуть от твоей руки в ужасных муках. Тридцать лет. Но потом... Потом я заберу плату. Тебя. Твой корабль. Твою команду. И вы навеки станете служить мне.       Сейн поднял голову и, широко раскрыв глаза, поражённо взглянул на статую. Точно не это он собирался отдавать взамен...       - Нет... Нет! Нет! - пытался закричать он, но выходил только хрип, - Я не хочу!       - Знаешь ли ты, Велек, о Водовороте Бала? - не внемля его словам, спросил Мерунес, - Наверняка слышал. Ты отправишься туда, и я дам вам могущество. У тебя в распоряжении три дня. Три дня пути на северо-запад отсюда, и вы - непобедимые пираты ровно тридцать лет. Кентел укажет тебе, куда плыть.       - Да, господин, - склонил голову эльф.       - Нет! - вновь обретя голос, воскликнул Сейн, - Я никуда не поплыву!       - Тогда ты пойдёшь ко дну, - равнодушно и невозмутимо ответил даэдра, констатируя факт, - На четвёртый день. Если не окажешься на месте.       Злорадный раскатистый смех, заглушивший крики редгарда, огласил пещеру, и всё стихло. Огонь погас, символы на полу потухли, и они оказались погружёнными во мрак подземелья. В воцарившейся тишине были слышны только тихие всхлипы всё так же лежащего на камнях капитана, уже тысячу раз пожалевшего о своём выборе. Плеча коснулась рука Кентела, и он резко вздрогнул от неожиданности.       - Тише, Велек, - мягко произнёс уже своим голосом эльф, - Пойдём. Нам пора.       Он не помнил, как добрался до корабля, не помнил, как очутился в своей каюте... Сейчас, лёжа на своей койке и слушая плеск волн, он думал только о произошедшем в пещере. У него не было шанса отказаться, и это было абсолютно ясно. Дагон словно вытягивал из него то, что хотел слышать. Он собирался сказать совершенно иное. Но тогда возникал вопрос: а что же тогда? Ответить на него Велек не мог. Встряхнув головой, будто пытаясь прогнать неприятные мысли, Сейн вскочил и вышел на палубу. Прохладный ночной воздух встретил его распростёртыми объятиями, от которых по коже бежали мурашки. Он прошёл к носу и взглянул на едва колыхающуюся воду. Иллюзорный покров спокойствия накрыл этот мир, усмирив волнение и внушив каждому уверенность в собственной безопасности. Но надолго ли это?       - Как ты? - послышалось сзади.       Вездесущий Лиатр снова настиг Сейна. Это начинало его раздражать. К тому же редгард был немного зол на него за то, что произошло этой ночью, хотя очевидной его вины в том не видел. Напротив, эльф долго не соглашался с его планом, пытался отговорить капитана... Но что же заставило его потом сдаться?       - Нормально, - ответил воин и сжал губы. Ничего не было нормально, и Кел это чувствовал.       - Как скажешь, - вздохнул тот и встал рядом.       Повисло немое молчание. Велек чувствовал, что должен что-то сказать, но что? Мыслей не было. Он злился на альтмера и одновременно ощущал свою вину. Эта затея изначально была глупой и бессмысленной.       - Что тебя беспокоит? - внезапно спросил Кентел, прищурившись и не отрывая взгляда от начинающего светлеть горизонта.       Капитан усмехнулся. Легче было бы сказать, что его сейчас не беспокоило... Смятение, страх и отчаяние охватили его сердце и не давали уснуть. Он знал, что совершил ошибку. Но можно ли её исправить? Вряд ли... И это ещё больше удручало его. Видя, что маг ждёт ответа, Сейн решил сказать хоть что-то.       - Может быть, это всё чушь и ничего подобного не было, - начал он, вдохнув побольше воздуха, - но тогда, когда я разговаривал с ним, мне показалось, что говорил не я... Будто кто-то другой отвечал на его вопросы. Я не хотел этого говорить. Я не знаю, что бы я сказал, но точно не это...       Он замолк, не поворачиваясь к Лиатру. Да, пожалуй, именно данная мысль сейчас беспокоила его больше всего. И очень хотелось бы узнать, что же было на самом деле.       - Верно, - на удивление спокойно ответил эльф, и, когда его опасения подтвердились, Велека охватил ужас, - Это был не ты. За тебя говорили твои желания.       Мужчина удивлённо повернул голову и застыл с вопросительным выражением лица, нахмурившись. Он требовал объяснений, и они последовали.       - Порой люди не знают, чего хотят на самом деле... Не знаю, как остальные даэдра, но мой господин желает слышать то, что зачастую скрыто даже от самого человека... И он даёт именно то, что действительно хочет просящий, за плату, разумеется... И я считаю, этот его принцип вполне себе окупает её, а она, как я тебе говорил и как ты теперь знаешь, довольно-таки высока.       "Нас убивают наши желания... Убивают наши желания... Нас убивают... Желания... Убивают... Нас..." - вразнобой звучали в голове слова из сна. Снова кружение мыслей в неуловимом вихре; схватись за одну - и вот ты уже мчишься вместе с ними, направляясь в самые дебри своего разума... А кто хочет знать то, что скрыто в потаённых уголках сознания? Круговорот затягивает, ты не можешь выбраться, и вот тебе открывается нечто, чего ты никак не ожидал узнать... Круговорот... Круговорот мыслей... Круговорот Бала... Вихрь кружится кругом... Слишком много кругов. Слишком много всего круглого. Замкнутость и невозможность выйти. Пути назад нет. Конец сцеплен с началом. Внутри круга. Мир кружится, и всё повторяется... Сейн зарычал и затряс головой, в бессилии вцепившись в борт. Что за бред? Что за сущий бред? О чём он думает?! Наверное, сказывается бессонная ночь, утомлённость, волнения... Ощущение нереальности происходящего давило на него, давило на рассудок, было тяжело и плохо... Надо отдохнуть. Определённо.       - Что с тобой? - в беспокойстве спросил альтмер, заметив неладное.       Жёлтые, словно два диска солнца, глаза смотрели на него, пытаясь уловить, понять, узнать то, о чём он думает. "Эх, Кел, знал бы я сам..." - в общем гуле и нескончаемом шёпоте кружащихся мыслей раздался чёткий обречённый голос. От него на душе стало легче, спокойнее... И одновременно с этим Велек задал себе один-единственный вопрос: что же всё-таки творится у него в голове?       - Э-эй, ты в порядке? - тряся его за плечо, требовательно произнёс Лиатр.       - Да, - выдавил из себя редгард и прикрыл глаза, - Просто устал.       - Иди спать, - сжал губы маг, - Тебе и вправду надо отдохнуть.       Сейн медленно, почти неосознанно закивал.       - Вот и славно, - горько усмехнувшись, тихо протянул он и отправился к себе в каюту.       Кентел остался один на палубе. Вода внизу подёргивалась лёгкой рябью, дул тихий ветер. Лес на острове шелестел зелёной листвой. Прищурившись, альтмер долго вглядывался в тёмную чащу, а потом вдруг ловко запрыгнул на борт и, оттолкнувшись, полетел вниз, в объятия солёных волн... Оказавшись под водой, он тут же всплыл и, изо всех сил гребя, поплыл в сторону родного материка.       Снова пещеру озарил свет огня вспыхнувших жаровен, снова начали мерцать буквы на полу, заключенные в круг, внутри которого он и стоял. Несмотря на то, что по сути они должны были обжигать колени в тонких холщовых штанах, обычно прикрытых мантией, от этих символов веяло могильным холодом, таким знакомым и родным.       - Ты молодец, Кентел, - довольно произнёс Мерунес, и эльф, вздохнув, прикрыл глаза, - В моей армии не хватает воинов. Сильных воинов. А его дух силён.       Альтмер нахмурился и опустил голову.       - Но я вижу сомнения в тебе. Ты считаешь, что поступил неправильно, послушавшись того, кому вверил свою жизнь?       - Я не должен был соглашаться, - тихо сказал Лиатр, - Он почти потерял надежду... Почти отчаялся получить утвердительный ответ...       Стены подземелья задрожали от прокатившегося по всему каменному коридору леденящему кровь хохоту.       - Странные вы существа, смертные... Вы неоднозначны. А потому склонны к предательству. Тебе кажется, ты предал его?       - Именно так оно и есть, - упрямо твердил эльф.       - Ты дал ему то, чего он так хотел. И, разумеется, ты предупреждал его, чем чреваты сделки с даэдра.       Принц Разрушения снова зашёлся смехом, а маг лишь покачал головой.       - Что ж, - снова прогремел голос, - Хорошо, что ты рассказал об этом. Буду иметь в виду.       - Постой, что значит... - сразу встрепенулся мер, но всё неожиданно стихло, огни потухли, и он остался один во мраке и тишине, растерянно договорив: - "буду иметь в виду"...       Ответа не последовало. Последнее слово всегда было за даэдра. И обычно именно оно раскрывало глаза на то, что происходило, произойдёт или уже произошло. Главное - всё правильно понять. Но сейчас он не понимал. Он был всего лишь пешкой в этой странной игре, и когда его миссия закончится, когда его съедят фигуры врага, он станет ненужным. А ненужность влечёт за собой не самые приятные действия командования по отношению к подчинённым... Лиатр поднялся и вышел из пещеры, быстрым шагом направляясь к берегу. Надо успеть до рассвета. Нельзя, чтобы кто-то об этом узнал. ***       В каюту бесцеремонно вломился Зерн. Велек тут же поднял на него удивлённый взгляд, оторвавшись от карты.       - И когда ты хотел рассказать? - хмуро глядя на него, спросил норд.       - Рассказать о чём? - недоумевающе подняв одну бровь, задал встречный вопрос редгард.       - О планах с даэдра, - без намёков, хождений вокруг, прямо пояснил тот.       Сейн молчал. Глаза чуть расширились, сердце бешено стучало, руки похолодели и задрожали.       - Ответь, - нетерпеливо потребовал квартирмейстер.       - Никогда, - быстро среагировал капитан, сказав правду.       Вошедший сощурился и молча смотрел на него. Хорошенько всё обдумав, он тяжело вздохнул и твёрдо сказал:       - Отвезите меня в Анвил. Я ухожу.       - Что? - в изумлении выдохнул редгард.       - Я ухожу, - делая большие паузы между словами, настойчиво повторил норд, - Отвезите меня в Анвил.       - Но...       - Не пытайся переубедить. Я ухожу.       - Я никуда тебя не повезу. У нас нет времени.       С мгновение Зерн угрюмо смотрел на него, а затем покачал головой, развернулся и вышел. Велек поспешил за ним. Выбежав на палубу, он увидел, как громила взбирается на борт, явно собираясь прыгнуть вниз. Саммерсет уже был далеко, но его зелёный берег всё ещё виднелся вдали. Остановить своего квартирмейстера капитан и не пытался, зная, что это бесполезно. Особо не колеблясь, Молчаливый легко шагнул вперёд и исчез. Глубоко вдохнув, редгард прикрыл глаза. Послышался громкий всплеск воды, и мысленно Сейн попрощался с ним. Он знал, что норд доплывёт. Но они больше никогда не встретятся. Ещё один... Слепая ярость захлестнула воина, руки затряслись, весь он напрягся, но понимание того, что сейчас на него смотрит вся команда, удерживало от выражения своих эмоций, бушевавших в нём подобно шторму. Жилы на загорелой шее вздулись, губы начали подёргиваться, но Велек молчал. Встряхнув головой, он открыл глаза и, оглядев всех присутствующих здесь, тихо сказал:       - Возвращаемся в Абесинское море. Кентел укажет дорогу. ***       Сильнейший шторм обрушился на бригантину. Судно бросало, как щепку. Тёмные грозовые тучи сгустились прямо над ними. Лил сильный дождь, море бушевало, от ветра скрипели мачты... Велек недоумевал. Они делали всё как надо. Вечер третьего дня подходил к концу. Если верить Кентелу, они должны были быть на месте. Почему здесь такой шторм? Что было не так? Редгард сидел в своей каюте и в который раз сверял их местоположение. Нет, всё было верно. Они в Абесинском море, на юго-западе от Строс М'Кай. Именно здесь, по словам Лиатра, и назначена была встреча. Почему?.. С палубы доносились громкие крики, рёв стихии и шаги бегающих матросов. Сейн покачал головой и вышел. Как только он очутился снаружи, его тут же окатило ледяной водой. Небо окрасилось в кровавый цвет, и редгард с ужасом понял, что всё происходящее было точно таким же, как в его сне... Он испуганно озирался по сторонам, аккуратно двигаясь к носу. Огромная волна захлестнула корабль, и капитан оказался в воде, сразу понёсшей его в море. Но, ухватившись за ванты, он смог избежать этой незавидной участи и остался на борту. Не всем членам команды повезло так же. Но думать о них сейчас не было времени. Мокрый с головы до ног, Велек упрямо двигался вперёд, но крик дозорного с мачты заставил его замереть и в бессилии закрыть глаза.       - Водоворот! - испуганно орал матрос, - Там водоворот!       Стиснув зубы, редгард всё же продолжил идти вперёд, хватаясь за всё, что попадалось под руку и было надёжно зафиксировано, чтобы не упасть. Достигнув носа, он взглянул на море и увидел, как прямо посреди него образовывается огромная воронка, куда их и затягивало. Как и во сне пираты застыли на местах, не в силах вымолвить ни слова. Сейн не понимал, что они сделали не так? За что эта кара? За что Дагон решил пустить их на дно? В любом случае надо сопротивляться. Нельзя допустить этого, нельзя так просто сдаться.       - Разворот! - тут же скомандовал Велек, повернувшись к команде, и вдруг встретился глазами с Кентелом.       - Отставить! - крикнул тот, не отрывая взгляда от изумлённого капитана, - Курс прямо туда!       - С ума сошёл?! - глухо послышался голос.       - Я сказал, плывём прямо в водоворот! - злобно и решительно ответил эльф, пытаясь перекричать бурю, - Курс не менять!       - Зачем? - только и смог произнести Сейн.       - Мы на месте, - тихо сказал Кел, вцепившись в борт и смотря на угрожающе бурлящую воронку, становящуюся всё больше.       Редгард тоже безмолвно смотрел на разверзнувшуюся перед ними бездну. Вода кружилась, засасывая их маленькую, по сравнению с водоворотом, бригантину вниз. Она извивалась огромными змеями, наползающими друг на друга, и только от этого зрелища становилось страшно. А где-то там в глубине был виден огонь...       - Не может быть... - поражённо выдохнул Велек, чувствуя, как холодные капли стекают с его волос по лицу.       Судно трясло, корпус ударялся о воду, море буквально кипело, но перед глазами была только гигантских размеров воронка, куда их неумолимо затягивало. Пребывая в шоке, капитан медленно повернул голову к стоящему рядом Кентелу. Альтмер стоял, прикрыв глаза, будто наслаждался прекрасной музыкой, и что-то тихо шептал. Его губы быстро двигались, но слов услышать было нельзя. Сильный удар заставил мачты пошатнуться, люди упали на палубу. Бригантина подлетала на вздымающихся спинах огромных пенящихся гребней и стремительно падала вниз, поднимая вокруг себя море брызг. Вот её затянуло течением, и они начали двигаться по кругу вместе с потоками воды. По замкнутому кругу, из которого не было выхода... "Пути назад нет... Нас убивают наши желания... Круговорот! Начало сцеплено с концом... Конец сцеплен с началом... Истина есть Изменение... И Изменение есть Истина..." - кружились в мозгу сотни мыслей, звуча вразнобой, невпопад, и разжигая желание схватиться за голову и громко закричать. Но это бы ничего не дало. Велек зажмурился, чувствуя мощные удары о воду. Их всех обдало жаром. Всё верно. Всё верно...       - Держитесь! - раздался чей-то испуганный голос, возможно его самого, возможно, Кентела, а может быть, кого-то ещё из команды... Разницы нет.       "Нас убивают наши желания... Истина есть Изменение, и Изменение есть Истина... Боль и страх! Никаких чувств! Только боль и страх!" - кричали мысли. Сейн молчал. Бригантина начала зарываться носом в воду. Брызги летели в лицо. Пар поднимался над ними. Ещё чуть-чуть... Сейн молчал. Никаких чувств... Только боль и страх... Заревел ветер, угрожающе скрипел корпус, гремел гром... "Шёпот Волн" уходила под воду, и, прежде чем волны поглотили её, над морем разнёсся громкий отчаянный крик...