Атарис Тарджен

      Атарис преследовал существо по коридорам базы, ориентируясь то на изредка встречавшиеся капли черной крови, то на отпечатки измазанных в ней лап. Как и все попадавшиеся ему навстречу военные, он шел торопливым шагом, но чтобы не привлекать к себе внимания, спрятал бластер под куртку и украдкой вытер тыльной стороной ладони саднившую и все еще кровоточившую нижнюю губу, рассеченную в драке. Большинство шедших мимо него людей и человекоподобных существ не обращало никакого внимания на небольшие темные пятна, встречавшиеся на полу и даже ступеньках лестниц, - они были сосредоточены на собственных задачах. Это не удивило альдераанца. Что все они могут знать о гурланинах и о том, насколько они опасны?.. Еще четыре года назад Атарис тоже не знал, пока не встретился с гурланином лицом к лицу.       Это случилось, когда Атарис-Кренник в очередной раз прилетал на "Палач" с докладом лорду Вейдеру. Тот находился на мостике и беседовал с неизвестным человеком невысокого роста, но крепкого телосложения. По его видавшей виды одежде, почти коричневому из-за частого и продолжительного пребывания на планетах с жарким климатом цвету кожи, характерным шрамам и татуировкам на ней, а также по нестандартному оружию Кренник сразу признал в незнакомце наемника. Но, судя по лоснящейся копне черных волос на его голове и распространившемуся по всему мостику неприятному запаху, жажда наживы настолько захватила его разум, что заставила надолго забыть о гигиенических процедурах. И не похоже было, чтобы это доставляло незнакомцу хоть какие-то неудобства. "Скотина!", - подумал Кренник, ухмыльнулся себе под нос и попытался сосредоточиться на пунктах доклада, даже не подозревая, насколько был близок к истине.       Тем временем, Вейдер что-то пробасил из шлема, поднял вверх палец, подчеркивая важность сказанного, и быстро отпустил наемника. Тот с достоинством поклонился и направился к выходу. Кренник презрительно искривил губы, слушая приближающуюся тяжелую поступь наемника, но когда незнакомец поравнялся с ним, невольно устремил на него взгляд. В этот момент наемник случайно или намеренно посмотрел ему в глаза. Зрительный контакт длился не более двух секунд, но Кренник навсегда запомнил и этот взгляд, полный звериной злости, и неестественно темные глаза наемника. Много повидавший на своем веку альдераанец нахмурился, и почти сразу же у него мелькнула тревожная мысль: а почему этот наемник один? Если лорду Вейдеру требовалось кого-то поймать или что-то найти, он, как правило, призывал к себе всех лучших охотников за головами и наемников, каких только можно было отыскать в галактике... "Что если это не простой наемник? Любопытно, какой приказ только что отдал ему Вейдер?.. И ранкор меня раздери, если я хоть раз видел у человека такие глаза!" - подумал тогда Кренник, но внешне сохранял спокойствие и делал вид, что ему совершенно нет дела до подобных отбросов общества.       Лорд Вейдер снисходительно выслушал его доклад и снова выразил сомнение в том, что для строительства боевой станции приложены все возможные усилия. "Мне доложили, что на нескольких участках работы были свернуты. Я жду объяснений..." - начал Вейдер и в своей "обвинительной" речи оперировал цифрами, которые он мог узнать только из новых отчетов инженеров. А Кренник полагал, что эти отчеты видел пока лишь он один... Сдерживая подступающий гнев, он, как мог, заверил Вейдера, что причин для беспокойства нет. Одни работы были временно свернуты, чтобы иметь возможность произвести другие. К тому же, каждые сутки на станцию прибывает достаточное количество рабочих и дроидов, что в скором времени позволит ускорить темпы почти вдвое. Таким образом, все сроки будут соблюдены. Он понимал, что для Вейдера такие аргументы будут не слишком убедительны, но пока это было единственное его оправдание. "Терпение Императора не безгранично. Не разочаруйте его... директор", - ответил на это Вейдер и отошел к консолям.       Вернувшись на станцию, Кренник долго размышлял о своем шатком положении и ситуации в целом. Лорд Вейдер недвусмысленно дал ему понять, что в случае срыва сроков сдачи боевой станции ему одному придется отвечать перед Императором. При мысли об этом Атарис-Кренник сжал кулаки. Тогда его участь будет незавидна, а Таркин вновь будет торжествовать и на этот раз приберет к рукам его проект. Ну, уж нет! Он не допустит, чтобы дело, которому он посвятил большую часть своей жизни, и которое так важно для всей галактики, попало в лапы этого солдафона. Значит, придется возобновить сборку недостроенных отсеков и отправить по закрытым каналам распоряжение о новых поставках стройматериалов. Кренник не сомневался: если Вейдеру сообщили оперативную информацию о строительстве станции в обход него, то и об этом ему станет известно сразу же. Осведомитель из ближайшего окружения Кренника докладывает лорду обо всем, это очевидно. Но кто? Он лично знал всех, кто имел доступ к таким данным, и все они были проверенными людьми. Великая Сила!.. Кренник замер, когда вдруг подумал о том странном наемнике, которого видел у Вейдера. А что если он, и в самом деле, не человек?..       Когда-то давно Кренник слышал рассказы о существах с необыкновенными способностями. Они каким-то образом принимали чужой облик и делали это до того искусно, что их невозможно было отличить от тех, кого они копировали. Кренник считал это не более чем россказнями, но теперь решил поискать информацию о таких существах в имперской сети. После нескольких дней осторожных поисков он с удивлением обнаружил, что доходившие до него слухи были правдивы. Имперские источники называли две расы с подобными способностями: аарнов с Эборы, которые по некоторым данным не покидали своей планеты, и гурланинов, живших на далекой Квиилуре. Этих и подобных им существ объединяли одним термином - метаморфы . Если предположить, что наемник - метаморф, то к какой расе он принадлежит? Об аарнах больше нигде не упоминалось, но в поисках дополнительной информации о гурланинах Кренник неожиданно наткнулся на совершенно секретный файл, к которому он, как один из представителей высшего командования, к счастью, имел доступ. Открывая его, он обратил внимание, что, в отличие от других файлов, этому был присвоен не один номер, а два: один был стандартным для секретного архива имперской сети, а другой имел в самом начале три восьмерки, что очень напоминало номенклатурную нумерацию, которая использовалась в архивах Старой Республики. Из этого файла Кренник неожиданно узнал больше, чем рассчитывал: о среде обитания гурланинов, особенностях организма, общении. И, каким бы странным это не казалось, в файле даже приводилась транскрипция простейших фраз на общегалактическом языке! Но самым интересным результатом своих изысканий Кренник считал информацию о том, что в своем естественном облике гурланины - хищные животные. Это "открытие" его неприятно удивило. Если тот наемник - гурланин, нужно быть еще осторожнее, чем прежде! "Предположим худшее. Если Вейдер каким-то образом обнаружил утечку информации, и я уже нахожусь под подозрением, то не готовит ли он с помощью этого наемника какую-нибудь провокацию против меня?", - размышлял Кренник. "Что бы сделал я на его месте? Вейдер не может не понимать, что для того, чтобы иметь доказательства моей вины, нужно либо знать суть моей работы над боевой станцией и иметь недюжинные инженерные познания, которыми этот проходимец явно не обладает, либо поручить наемнику выяснить, с кем я постоянно контактирую и принять облик одного из них. И если представить, что однажды объектом копирования оказался бы мой связной, то наемник получил бы одно из моих шифрованных сообщений. Для меня это был бы провал, а в перспективе – пытки и мучительная смерть!". Рисковать было нельзя, поэтому Кренник решил без лишней суеты проверить свою теорию о метаморфах. Но, прежде всего, он срочно известил своего связного, что запланированная встреча не состоится, и приказал ждать дальнейших указаний, а Нолану Геббе поручил проверить связного на благонадежность. Приняв все меры для собственной безопасности, Кренник стал ждать, что предпримет Вейдер. Ход был за ним. "И если я действительно под подозрением, - подумал Кренник, - то я обязательно это почувствую". Однако время шло, но ничего значимого не происходило, и Кренник начал думать, что чутье подвело его на этот раз, как вдруг во время очередного пребывания на Корусанте он увидел в условленном месте знак, оставленный Ноланом, означавший, что в тайнике оставлено очередное сообщение. Нолан докладывал, что проверку связного произвести не удалось, так как тот бесследно исчез. Для Кренника это был удар. В ответном сообщении он приказал Нолану ничего не предпринимать, а также предупредил о том, что возможно сам находится под наблюдением и временно прекращает всякую связь. О необходимости ее возобновления он сообщит дополнительно.       Долго сдерживаемое усилиями Атариса-Кренника строительство боевой станции продолжилось с нарастающими темпами. Проверки, как обычно, следовали одна за другой, но, судя по всему, контроль не находил ни в его действиях, ни в действиях персонала признаков саботажа. Это не могло не радовать Кренника, но он помнил об исчезновении связного и каждую минуту был начеку. Он тщательно изучил и запомнил всю информацию о гурланинах, какую смог найти. Кроме того, имея природную тягу к изучению языков, а также ради пользы дела, он даже заучил фразы на языке гурланинов из того же секретного файла. Но к удивлению Кренника работа шла в привычном ритме. Не было ни ужесточения режима безопасности, ни внезапных визитов высокого начальства, ни дополнительных проверок документации, и прошло целых два года прежде чем он вновь увидел того самого наемника. И на этот раз их знакомство было более тесным.       Лорд Вейдер руководил операцией по уничтожению большой группы повстанцев, посланных Со Геррерой на Кауридию для освобождения соратников из имперского трудового лагеря. Повстанцы попали в ловушку, подготовленную лордом. Кренник же в это время находился на мостике "Палача", рядом с ним, и вынужден был, стиснув зубы, наблюдать, как смертоносные лучи имперских бластеров уничтожают тех, с кем он без колебаний готов был бы встать рядом, если бы не его задание, которое было важнее их жизней и даже его собственной... Когда с земли доложили об окончании операции, Кренник заставил себя улыбнуться и поздравить лорда с ее удачным окончанием. Вейдеру претила всякого рода лесть, но в этот раз он сдержанно поблагодарил его и приказал начать эвакуацию войск с планеты. В этот момент на мостике появился тот, кого Кренник ожидал увидеть здесь меньше всего. Наемник, который ему так запомнился, гордо шествовал прямиком к лорду. Его потрепанный вид, частое дыхание и глубокий порез на левой щеке до самого рта ясно говорили о том, что он принимал непосредственное участие в этой операции. Наемник низко поклонился Вейдеру и произнес: "Повстанцы уничтожены все до единого, мой господин". "Я весьма доволен вами, Селерлак", - ответил Вейдер. "Вы получите обещанную награду, но я ненадолго задержу вас здесь. Мне нужно кое-что с вами обсудить". Тот, кого он назвал Селерлаком, снова поклонился и повернулся к Креннику. "Адмирал!.." - произнес он с легким кивком, развернулся и направился к выходу. Кренник кивнул в ответ и на мгновение замер, когда заметил на открытой шее наемника, прямо под челюстной костью, небольшой клок черной шерсти. Это рассеяло все его сомнения по поводу личности наемника.       Появление Селерлака на корабле Вейдера именно по окончании этой операции немного успокоило альдераанца. Он презрительно хмыкнул, оценивая еще более удручающий, чем в первую их встречу, изможденный вид наемника и его украшенную шрамом физиономию. "Так вот что поручил ему Вейдер", - размышлял Кренник. "По крайней мере, теперь я знаю, чем он занимался последнее время". Теперь нельзя было упускать его из виду. Кренник подумывал о том, чтобы тайком поручить кому-нибудь из своих имперских подчиненных "присмотреть" за ним. Но вот что странно. С тех пор гурланин как в воду канул! Кренник больше ни разу не видел его и ничего о нем не слышал до сегодняшнего дня, когда узнал его в этом страшном звере по способности принимать чужой облик и знакомому шраму на морде.       Очень скоро пятна крови пропали совсем. Атарис остановился в нерешительности и оглянулся по сторонам. Коридор в этом месте имел несколько ответвлений, и невозможно было предугадать, в какое из них свернул Селерлак. Знать бы еще, какой облик он принял на этот раз!.. Атарис сделал несколько шагов к стене, пропуская то и дело проходивших мимо военных, остановился у развилки и заложил руки за спину, делая вид, что ожидает здесь кого-то, сам же принялся украдкой всматриваться в скудно освещенные ответвления коридора, но ничего, что могло бы навести на утерянный след, он не заметил. Он понимал, что теряет драгоценное время, но был сосредоточен и продолжал думать неторопливо и обстоятельно. "Итак, Селерлак здесь. Тогда понятно, куда он тогда исчез и кому здесь служит. Дравен послал его выкрасть мой рюкзак", - думал Атарис. "Значит, он знает, что я здесь и хочет дискредитировать меня в глазах руководства Альянса, но так, чтобы отвести подозрения от себя". Он закусил губу и почувствовал во рту солоноватый привкус крови. "Сим'эррэт! - мысленно выругался он по-альдераански в ответ на пришедшую в голову мысль. - А не причастен ли Дравен к гибели Морано?!..". На первый взгляд это казалось просто домыслом, но вспоминая о предательстве Нолана Геббы и о том, сколько ловушек подготовил для него враг, Атарис был готов ко всему. "Может быть, выяснив, где находится Дравен, можно будет перехватить раненого Селерлака и вернуть то, что он украл?". Атарис остановил одного за другим двоих проходивших мимо офицеров и попытался узнать, где сейчас генерал Дравен, но не получил четкого ответа. "Нет", - решил он. "Так я опять лишь потеряю время. Как же найти эту проклятую тварь?..". Он приложил ладонь ко лбу, сделал несколько шагов взад и вперед и вдруг остановился.       - Мораммар! - тихо пробормотал он, укоряя самого себя. - Неужели ты совсем забыл, что значит быть альдераанцем?       Действительно, как он мог!.. И у него получится... если только Джин не взяла Алаан Бэн.       Атарис прошел в одно из ответвлений основного коридора, где никого не было, прикрыл глаза, напряг сознание и через несколько секунд ощутил энергетические волны кайбера. Альдераанец глубоко вздохнул. Определив направление, откуда они исходили, он поднял руки и вытянул ладонями вперед, будто хотел заслониться от чего-то. Нет, понял он, его кайбер-кристалл не у Джин - ее комната находится совсем в другой стороне. Он все еще в его рюкзаке! И судя по ослабевающему излучению, удаляется от этого места.       Атарис вернулся в основной коридор и бросился в погоню, не обращая внимания ни на тех, кого второпях толкал и кто кричал ему вслед, что он сумасшедший, ни на сильные ушибы, полученные при слишком резких поворотах, ни на боль. Наконец, он почувствовал, что энергетические волны его кайбера стали интенсивнее. Пожалуй, еще немного, и он настигнет гурланина! Атарис в три прыжка преодолел один из длинных пролетов узкой лестницы, которая вела на нижний уровень, а второй миновал, съехав вниз по перилам, как делают техники на кораблях, чтобы быстрее очутиться на нижней палубе. Здесь он на мгновение остановился, чтобы снова определить направление, а затем побежал прямиком к герметической двери. Судя по надписям, она вела к главным вентиляционным каналам, а вход в этот отсек был разрешен только техническому персоналу. Атарис на всякий случай оглянулся по сторонам, но рядом никого не было. Тогда он вынул из-за пояса бластер, встал у панели управления и уверенно нажал кнопку. Дверь с грохотом и легким поскрипыванием открылась, и наружу хлынул гулкий звук вращающихся лопастей огромных вентиляторов, нагнетавших воздух в вентканалы. Атарис инстинктивно отвернулся и сразу же прикрыл уши ладонями, с усмешкой подумав о том, что предупреждающие надписи все-таки вешают не просто так. Когда внутри автоматически вспыхнуло освещение, Атарис опустил руки, и осторожно заглянул внутрь. Перед ним был широкий пустой коридор, имевший в конце два ответвления. Альдераанец ступил внутрь и направился к развилке, стараясь двигаться вдоль стены. Дверь автоматически закрылась.       Атарис довольно быстро привык к окружавшему его со всех сторон ритмичному звуку. Он мешал ему сосредоточиться, но пульсация энергетических волн кайбера была так сильна, что Атарис не сомневался - Селерлак где-то рядом. Шум вентиляторов не позволял услышать ничьих шагов, но Атарису это было на руку: гурланин не мог его слышать, сам же он, напротив, знал обо всех его перемещениях. Достигнув развилки, он снова остановился, а затем свернул направо и побежал. Так быстро, как только мог.       Открывшееся взору Атариса огромное, вырубленное в скальной породе техническое помещение поразило даже его воображение инженера. Ярко освещены были только стальные конструкции переходов, по одному из которых он сейчас передвигался. Они, казалось, парили в воздухе над темной бездной, в которой "утопало" множество вентиляционных коробов, расположенных в ряд, и устремленных в такую же темноту наверху. Длинные проходы между широкими коробами были обозначены тусклой габаритной подсветкой. У каждого такого прохода находился блок управления. Как успел заметить Атарис, это была устаревшая, но, как видно, надежная аппаратура, с помощью которой происходило управление системой. Его удивило, что за такой короткий срок повстанцы смогли построить все это и не мог не признать, что Селерлак выбрал отличное место, чтобы спрятаться.       Внезапно где-то позади себя Атарис услышал громкий щелчок. Это заставило его замедлить шаг. Он стал оглядываться по сторонам, чтобы понять, что происходит, и по тому, как стали падать обороты лопастей вентиляторов, догадался, что автоматика произвела плановое отключение. Атарис выругался и нашел себе укрытие за выступом толстой трубы кабелепровода. Когда вентиляторы, наконец, остановились, и наступила тишина, он прислушался. Откуда-то издалека доносился глухой мерный звук капающей воды. Это был конденсат, скопившийся на коробах вентканалов. И больше ничего. Ни единого постороннего звука. А вот кайбер вместе с Селерлаком перемещался еще несколько секунд и остановился недалеко от Атариса. В этот момент его слух уловил доносившуюся откуда-то человеческую речь. Эхо не позволяло ни точно оценить расстояние, ни разобрать слова, но, судя по всему, разговаривало два человека. Тогда Атарис выглянул из своего укрытия и крикнул:       - Селерлак! Сдавайся, если тебе дорога жизнь!       Эхо его слов еще не смолкло, когда стали различимы звуки возни и грубая ругань. Воспользовавшись этим, он вышел из укрытия и начал двигаться вдоль стены в том направлении, откуда они предположительно доносились. Когда все звуки внезапно стихли, Атарис замедлил шаг и крепче сжал рукоять бластера. Несколько секунд ничего не происходило, но вдруг совсем рядом с ним тишину прорезал громкий крик, затем раздался звук падающего тела и металлический лязг. За мгновение до того как раздался крик Атарис совершенно ясно ощутил, что Алаан Бэна коснулся кто-то чужой! Он с тревогой оглянулся по сторонам и заметил, как в одном из проходов в свете ламп мелькнула чья-то тень. Он бросился туда, но резко остановился, когда услышал выстрел.