Ca. Fe. Aurum

      Очередная колба отправилась в футляр, и Дингс со спокойной совестью потушил огонь. Еще одна партия препарата готова, можно относить. Скинув с себя фартук и погасив кристалл на потолке, скелет еще раз оглядел эту маленькую лабораторию и закрыл дверь, исчезнув во вспышке магии.       Мгновенно оказавшись у входа в больницу, и пройдя внутрь, он сразу же столкнулся с лекарем. — Гастер! — воскликнул его старый знакомый, чей голос так и остался режущим слух. — Я рад, что ты наконец-то здесь. Идем, ты нам как раз нужен.       Монстр, чей отличительной особенностью были очень длинные, тонкие руки, повел скелета прямо к одной из палат, где на койках лежали дети. Заметив гостя, все они начали улыбаться. — Он пришел! Вернулся! — стали раздаваться довольные возгласы.       Улыбнувшись в ответ, Дингс открыл футляр и стал раздавать малышам странные вытянутые леденцы, которые были похожи на разноцветное стекло. И пока каждый ребенок со счастливым видом поглощал умело замаскированное лекарство, скелет повернулся к лекарю и спросил: — Она в порядке? — на что получил ответ в виде кивка и похлопывания по плечу.       Примерно полтора месяца назад в Подземелье началась самая настоящая эпидемия: почти все маленькие дети подхватили странную болезнь, которую в народе зовут Цветочной. На телах бедных монстриков появлялись образования, напоминающие крошечные розы. Не нужно быть гением, чтобы понять, что это инфекция, питающейся неокрепшей магией. Обычно она не является смертельной, да и болеют этим лишь раз в жизни, но в этом году ситуация была другой. Лекарства, которыми лечили целые поколения, перестали работать. Дингс до сих пор с ужасом вспоминает то, как на его глазах девочка, потеряв сознание, свалилась с крыши своего дома. Если бы не его магия, все закончилось бы плачевно.       К слову, сейчас они направлялись к ней. Тем более, маленькая сама хотела видеть своего спасителя.       В палате стоял приятный шум от играющих. Девочка, чье тело еще недавно покрывали многочисленные наросты, сейчас выглядела здоровой и счастливой. В один миг ее глаза заметили вошедших, и она с криком побежала навстречу, путаясь в подоле платья. — Сегодня твоя мама заберет тебя, — как бы невзначай сказал лекарь, смотря на то, как малютка сжимает скелета в крепких тройных объятьях. Моргнув по очереди каждым глазом, она ловко спрыгнула на пол и побежала к другим детям. Дингс что-то записал в свой блокнот, а потом раздал лекарство.       В какой-то момент дверь открылась и в палату вошла она. Статная, немного строгая женщина с мелкими полосками морщин. Леди Румян собственной персоной.       О чем-то быстро переговорив с лекарем, она подошла к дочери и крепко обняла. Оторвав ее от пола, женщина легонько чмокнула малышку в лоб прямо над верхним глазом. — Еще раз спасибо вам, мистер Гастер, — обратилась она к скелету. — Я обязана вам жизнью моей дочери. Буду рада видеть вас почаще в нашем кафе. Верно, Маффет? — Да! — звонко отозвалась та.

***

      От эпидемии почти не осталось следа. Последние дети выписывались из больницы, а взрослые вновь со счастливыми лицами продолжали жить. Скелет быстро сложил все свои вещи и снова потушил огонь. Эта партия лекарства для долгого хранения. Не хватало, чтобы и в будущем что-то подобное случилось. Магические инфекции — это не шутка.       Мельком взглянув на стол, где находился поднос с самыми разнообразными лакомствами, Дингс вновь невольно улыбнулся. Он чувствует, что исходящий от них аромат просто пропитан благодарностью. Не следовало ожидать чего-то другого от королевы пауков.       Пройдя в коридор, монстр услышал, как кто-то тяжело спускается по лестнице. — Учитель? — обеспокоенно спросил тот, подойдя ближе. — Учитель, давайте я вам помогу! — Не нужно, Гастер, я и сам могу справиться…       Не говоря ни слова, скелет взмахом руки оторвал Армана от пола и быстро перенес на первый этаж, игнорируя жалобы в свою сторону. — Гастер, я же просил! — недовольно протянул тот, хватаясь за грудь и тяжело дыша. — Не в вашем возрасте так себя нагружать, — спокойно ответил тот и спустил вниз тяжелую сумку, которую тащил кабан. Тот вновь что-то проворчал о том, что он не беспомощный, но Дингс прекрасно понимал, что в монстре просто играла гордость. Учитель уже далеко не молод, пусть и совершенно не желает это признавать.       Примерно два года назад, когда здоровье Армана начало давать сбои, скелет взял на себя все его дело. С тех пор, как он поступил на обучение, прошло много времени, но почти ничего не изменилось. Подземелье оставалось таким, каким было десятилетиями. Гастер многому научился за эти годы, но так и не смог найти ответов ни о людях, ни об изначальных драконах. Лишь однажды он нашел маленькое упоминание о том, что Монстры-боссы радикально отличаются от других своей силой, стойкостью и, что удивительно, возможностью жить практически вечно. Именно поэтому за все существование Домграда у него был лишь один правитель.

***

      Разные мысли мелькали в его голове, много различных зацепок, ощущений. Мир вокруг остался прежним, это даже пугало. Пугало своей посредственностью. Вокруг все такое пустое, однотипное, словно это просто сон без глубины и смысла, словно действительность существует лишь в одной проекции. Ужас осознания неприятно охватывал запястья, таща куда-то за собой. Кто бы мог подумать, что идеальный баланс в душах монстров сделает их настолько плоскими и понятными. Без яркой индивидуальности. Да, у многих есть цель, есть желания, но все это настолько ничтожно, что становится мерзким. Почему это так? С чего все это? Дайте глоток новизны. Пусть хоть что-нибудь изменится!       В какой-то момент Гастер озадаченно посмотрел в сторону стены, откуда доносился странный поток чей-то магии. Она отличалась от всего, что он чувствовал до этого. Выглядит так, словно его немую просьбу услышали.       Прислонившись к камню и попытавшись уловить это чувство, Дингс столкнулся с осознанием, что совершенно не знает, как туда попасть. Обойдя стену вдоль и еще раз убедившись, что это конец пещеры, он задумался: если туда нет способа пройти, по крайней мере явного, может ли быть, что там имеются пустоты, где и находится нечто неизвестное? Не факт, что это что-то живое, но этого хватает, чтобы у молодого монстра не на шутку разгорелось любопытство. Широко улыбнувшись, скелет переместился в свою лабораторию и собрал самые необходимые инструменты, чтобы убедиться в целостности этой стены. Кто знает, может, это заделанный проход?       Тогда возникает вопрос: если эту часть пещер запечатали, то может ли там находится что-то опасное? Обычно без причин ничего не прячут от чужих глаз. Послушав энергию вновь, Гастер прикинул в голове некоторые расчеты: если это артефакт, то он находится на расстоянии в несколько сотен метров — хорошая длина для того, чтобы его никто не учуял, но если это живое существо, то оно определенно намного дальше, к тому же неизвестно, насколько оно магически сильно.       Нужна помощь.

***

— Дингс, с тобой все хорошо? Сегодня ты куда беспокойней, чем обычно, — полюбопытствовал Эфи, когда они разбирали план очередной постройки. — Знаешь, это может прозвучать глупо, но меня волнует мое будущее, — задумчиво протянул тот, решив не говорить о своей находке в лоб. — Я не в первый раз слышу твои философские монологи, поэтому можешь выкладывать все, как есть, — кот ободрительно похлопал друга по плечу. — Что ж, я получил образование Алхимика и занимаюсь вроде бы полезной работой, но мне кажется, что могу дать миру монстров намного больше, чем просто поиск лекарств, зелий и новых заклинаний. Я не думаю, что именно это было моей целью. — А что ты должен искать? Каков главный вопрос? — кот отложил свиток и посмотрел монстру прямо в глаза. — У меня много вопросов, Эфи, но здесь, в Подземелье, я ответов не получу, — в голосе чувствовалась знакомая, холодная уверенность, которая и делала образ этого скелета таким надежным. — Ты мечтаешь о поверхности? — тот на лету поймал его мысль. — Отчасти. Ответы есть и внутри меня. Нужно лишь их достать... — неоднозначно продолжил юноша, прекрасно осознавая, что говорит о реальных вещах, пусть и спрятанных в сравнениях. — Как знаешь, друг, но если понадобится, я всегда приду на помощь! — Как раз она сейчас и нужна. — Бросай эти схемы! — задорно улыбнулся кот. — У меня есть один знакомый, мой коллега. И он способен найти что угодно, поверь мне!

***

      Голова одиноко возвышалась над кучкой из разноцветных камушков. Словно спящая, она медленно покачивалась из стороны в сторону. Чей-то голос вывел ее из объятий дремы. — Знакомься, это Клавз, лучший разведчик и искатель во всем Подземелье! — огромные глаза раскрылись, с любопытством поднявшись на гостей, бегло осмотрев кота и поймав каждую тень в облике скелета. — Клавз, — продолжил Эфи. — Это Гастер, он алхимик и исследователь. А еще мой лучший друг. Нам нужен твой всевидящий взгляд! — Приятно наконец увидеть вас, — спокойно ответил новый знакомый, посмотрев куда-то в пол. — Это большая честь быть в вашей истории. — Моей истории? — непонимающе переспросил Дингс, пытаясь понять подсказку.       Видимо, коту это показалось чем-то смешным, и он, тихо фыркнув, мягко толкнул скелета, намекнув, что все намного проще. Тот кивнул, но что-то его все равно настораживало. — Эфи, — скромно, с привкусом настоящей неловкости, едва ощутимо прошептала голова. — Можно нам поговорить наедине? Никто не любит, когда слушают… — Не вопрос! Дингс, ты знаешь, где меня искать, — белый монстр ободрительно похлопал друга по плечу. — Клавз, я в долгу не останусь! — улыбаясь, он покинул их, исчезнув за очередным поворотом.       Дождавшись исчезновения лишних ушей, голова начала подниматься из-под земли, принимая облик змееподобного земляного дракона. Возвысившись над далеко не низким скелетом, он еще раз осмотрел того. — Я много слышал о вас, мистер Гастер, — так же тихо продолжил Клавз. — И я готов вам помочь… — Вы хотите каких-то гарантий? — насторожился монстр, сделав шаг назад. Он явно не понимал, что от него хотят. Нечто внутри кричало о какой-то опасности, хотя никакой странной или хотя бы сильной магической ауры в воздухе не было. — Нет, я в вас полностью уверен. Лишь хочу сказать, чтобы вы сохраняли скрытность. Никто не захочет знать всех тайн, — на этих словах дракон быстро вырыл в стене проход и устремился вглубь, откуда слышалось только эхо его голоса: — Ждите меня у начала Тропы Испытаний, постараюсь не задерживаться.       Скелет удивленно смотрел на то, как дыра деликатно закапывается с другой стороны, и обдумывал сказанные ему слова. Это как-то слишком странно… Не успели они толком познакомится, как тут же, словно куда-то торопясь, дракон поспешно скрылся из виду. Подозрительно. Эфи точно уверен в нем?

***

— Я вижу истоки, — спокойно и размерено прошептал монстр, когда Дингс привел его к стене и кратко объяснил свою мысль. Так или иначе, ему пришлось, иначе бы он подвел Эфи, опустив его в глазах коллеги. — Река? — уточнил скелет, уже догадываясь об этом. Вода легко образует пустоты, а в них способно что-нибудь застрять. Но никто не отменял его предыдущие теории. — Порода сильная, моим когтям не пройти. Нужен другой вход, — искаженно, но Клавз выдавал полезную информацию. Остается лишь дождаться его действий. — Откуда стоит начать? — Гастер еще раз взглянул на торчащую из-под земли голову, пытаясь прочитать эмоции, но перед ним словно была бездушная статуя. — С самого начала, конечно же, — дракон нырнул под землю, не оставив после себя никаких следов, и появился у склона, тут же начав цепляться за него своими длинными копательными когтями. Поднявшись до самого верха, он ушел куда-то в потолок.       Недоуменно подойдя к стене и взглянув на свежую дыру, скелет обратил внимание, что из нее потек маленький ручей. Значит, дракон действительно нашел реку — это радует. Словно поток свежего воздуха, предвкушение захлестнуло с головой.       Тем временем Клавз высунулся из потолка и соскользнул вниз, нырнув в землю, будто это жидкость, и оставив на поверхности лишь голову. — Я не могу вас сопроводить. Камень — не винная пробка. Но вам хватит места, — размеренные покачивания и какое-то странное безразличие не покидали образ дракона, и Дингс даже не знал, что его пугает больше: слова или ощущения. В какой-то момент коллега Эфи также своеобразно попрощался и исчез где-то в глубине, позволив скелету наконец спокойно вздохнуть.       Еще раз осмотрев проход, Гастер, недолго думая, просто телепортировался туда. Освещая путь кристаллом и магией удерживая себя от падения, монстр в скором времени наткнулся на реку. Следует отметить, что Клавз достаточно аккуратно проделал вход так, чтобы свести к минимуму изменение русла. А ручей, видимо, появился из-за того, что дракон не рассчитал разворот в таком узком пространстве. Ну, нестрашно.       Источник необычной энергии находится ниже. Судя по ощущениям, там пустоты намного больше. Еще и вода сильно пропитана магией. Возможно, это связано.       Не жалея своей одежды, которая все равно являлась рабочей, Дингс нащупал дно и стал спускаться вниз. К его счастью, уровень воды едва достигал середины голени. Пройдя через резко идущий вниз изгиб, скелет заметил впереди свет и часть комнаты. Чувство опоры под ногами начало исчезать, и монстр на свой страх и риск переместился на видимый клочок земли.       Приземление вышло удачным, в честь чего Гастер спокойно перевел дух и осмотрелся. Обычная, ничем не примечательная пещера, в центре которой было маленькое озеро, множество валунов по краям, а сама она была изогнута, словно круассан Леди Румян. Свет шел с другой стороны, и, насколько можно судить по энергетике, он явно неизвестного происхождения. Заинтересовавшись, скелет направился туда и резко остановился.       Та энергия… Она появилась!       По пещере стали раздаваться чьи-то шаги, и Дингс успел неслабо удивиться тому, как хорошо источник света и вода в озере заглушают ауру этого существа. Любопытство и страх начали отчаянную борьбу в сознании. Он же никогда не сталкивался ни с чем подобным! Что будет, если оно нападет, а силы окажутся неравны? Если телепортация даст сбой? Или того хуже… Что…       Усилием воли взяв себя в руки, скелет отбросил лишние мысли и выглянул из-за груды камней, тут же замерев.       Нечто, внешне похожее на немного забавного, но все же обычного монстра, принялось набирать воду из озера, словно никого поблизости нет. Оно его не чувствует? Как странно, при таких-то силах. Глаза, руки и ноги, красноватый мех (?) на голове… Вроде оно не выглядит опасным, а судя по одежде является разумным. Вся необычность как началась, так и закончилась на особой магии. Может ли это быть приманкой?       Скелет предпринял попытку проверить характеристики, но слишком большое расстояние и «мирный» режим не позволяли ничего увидеть. Звук телепортации может привлечь внимание, поэтому придется подобраться ближе своими силами.       Как раз в этот самый момент существо подняло на него взгляд.       Широко раскрытые глаза и приоткрытый рот выдавали в нем колющую смесь шока и животного страха. Дингс неосознанно поднял перед собой руки, испугавшись не меньше. Напряжение холодным лезвием вонзилось в пространство вокруг них, заставляя опасливо пятиться назад. Отлично, оно не атакует, а это хороший знак. — Не нужно бояться! — дружелюбно начал скелет, успокаивая скорее себя. — Я не желаю зла! — он выдал что-то, вроде похожее на нервную улыбку.       Создание нахмурилось и как-то осуждающе посмотрело на него, прижавшись к камню позади себя.       Внезапно все потемнело и исказилось, извиваясь пульсациями в голове. Что произошло? Это показалось секундной задержкой, словно Дингс просто моргнул. Моргнул, а открыв глаза, увидел лишь то, как интересующий его объект исчезает в молочной пелене огромного кристалла, закрывающего часть стены. Это убежище?       Переместившись к нему и прочувствовав исходящую энергию, Гастер с ужасом прислонил к поверхности ладонь.       Это не кристалл… Это Барьер.