Сердце Императора

По большей части хорошее (или, по крайней мере – спокойное) отношение императора к своей гостье сглаживало страх Ады перед гневом повелителя Роуан, позволяя раз от раза выражать свои мысли и желания свободнее. В конце концов это привело к желанному результату, хотя и произошло крайне неожиданно. Всё началось с ошибки. Поскольку его величество не возражал против присутствия девушки во время различных собраний, Ада даже не заподозрила, что сделала что-то не то, когда зашла в зал совета. Советники с министрами и стража удивлённо посмотрели на гостью своего повелителя. Но пламенновласый никак не прокомментировал её приход, так что и подданные промолчали, вернувшись к обсуждению. Всё ещё не понимая, куда именно попала, императорская гостья прошла возле стены и остановилась недалеко от тех мест, что занимали главные сановники. Прислушалась к разговору. – …если так продолжится, нам придётся использовать тот же метод, которым мы утихомирили Дзардан, мой Император, – продолжал свою речь Дэлу. – Но я рекомендую ещё подумать над этой проблемой. Кхардаш слишком важная торговая провинция. – Соглашусь, ваше Величество, – взял слово мужчина в одеянии, идентичном тому, что было на первом советнике. «Один из первых трёх сановников?» – решила Ада. – «Я помню учитель говорил, что его Высочество Аор (второй советник) старше Императора и с короткой стрижкой», – она обратила внимание на седовласого мужчину с типично-азиатской внешностью, что сидел по правую руку от Дэлу. – «Значит это – третий?» Подтверждая её мысли, Энроу произнёс: – Она так хороша, Вели? Мужчина, тёмно-каштановые волосы которого были собраны в короткий хвост, почтительно кивнул. – У центра Кхардаш есть выход в море, а из него и в океан. Это выгодный торговый порт, мой Повелитель. К тому же, у части торговцев государственные контракты с Вуаном, Жуином и Филией. Властитель империи презрительно фыркнул: – Филийцы меня мало интересуют. Но вот страны демонов-прародителей… Дэлу? – Это одна из главных причин, почему я предлагаю избежать военного вмешательства, мой Император. Но меня беспокоит, что в порту слишком часто останавливаются корабли Туина. – Эти медведи ещё не залегли в спячку? – подал голос бородатый мужчина в пурпуре с серебром. «А вот это, точно, Зигдиф – четвёртый», – про себя улыбнулась девушка. – «Больше ни один из советников не носит растительности на лице». – Видимо, их укачало в море, вот и шатаются, – философски заметил самый старший из мужчин, одетых в фиолетовое. Хотя в его белых волосах ещё местами блестели чёрные полоски, длинные брови были абсолютно седыми. «Его высочество Тиг». – Это было бы смешно, если бы они шатались не в пределах нашей территории, – хмуро заметил четвёртый сановник. Пока мужчины продолжали обсуждать «медведей из Туина», гостья обратила внимание на последнего советника – Филиппа, который упорно молчал. Довольно резкими чертами лица он напоминал третьего – Вели. Хотя, возможно, эффект похожести создавали золотые серьги-кольца, которые были у обоих мужчин, да шрамы. Только у Вели белесая полоска была на переносице, а у Филиппа – поперёк левой брови. К тому же, шестой советник был голубоглазым брюнетом, тогда как третий – кареглазым шатеном. От изучения советников его величества Аду отвлёк возглас всё того же Вели: – Но, ваше Величество! Если мы уничтожим порт… – Если я скажу «сжечь», вы так и сделаете, – холодно бросил император. – Ещё возражения? – Жестоко! – вырвалось у девушки. В этот раз на свою гостью вместе с остальными посмотрел и Энроу, прищурился. – В чём дело, женщина? Ада содрогнулась под его пристальным взглядом, но продолжила: – Зачем сразу сжигать? Как будто нет других способов урегулирования конфликтов! – она замолчала, выразив мысль, но спустя секунду добавила: – Ваше Величество. – Захочу – и ты будешь гореть на костре, – ухмыльнулся он. Именно в тот момент чаша терпения девушки переполнилась окончательно – до сих пор она проглатывала все колкости и злые шуточки императора, но в этот раз промолчать не смогла. Возможно, главной причиной было то, что он задел её при других – ведь раньше это происходило лишь когда они были наедине. – Э-это слишком, ваше Величество! – Ты, – властитель Роуан, успевший отвести взгляд, снова обратился к гостье. Такой реакции он не ожидал. – Почему всё надо обязательно сжигать… ваше Величество? – советники удивлённо смотрели на девушку, а та продолжала: – Вы же рискуете потерять доверие всех своих подданных. – Ты! – привстал со своего места Зигдиф. – Как ты смеешь так говорить со мной? – Энроу сжал подлокотники трона. Стражники, стоящие поодаль, вздрогнули, готовясь к очередной вспышке гнева его величества. – Мой Император, – вмешался Дэлу, – может, для начала, выслушаете её? Его величество продемонстрировал клык. – Она из Ес, – напомнил первый советник, вопреки недовольному роптанию коллег. – Знаю, – император коротко фыркнул, нервно дёрнув глазом. Но, к огромному облегчению Ады, затем еле заметно кивнул, позволяя ей продолжить. – Я… я Ваша гостья, мой Император, – она понимала, что только что наговорила кучу глупостей, результатом которых может стать смертный приговор, но, раз, наконец, решилась пойти этой дорогой, отступать сейчас было гораздо опаснее. – Вы сами дали мне этот статус. Глаза императора вспыхнули яростью, зрачок увеличился. – Да. И я никогда не беру сказанного раз обратно. – В-в таком случае, Вы сами предоставили мне право разговаривать со всеми на равных. Ваше Величество. – Женщина… – злость, казалось, собравшаяся превратить необычный золотой взгляд его величества в бездну мрака, вышла вместе с медленным выдохом этого пламенноволосого мужчины, – да ты, я смотрю, не робкого десятка. – Я понимаю, кто передо мной, – она поклонилась. И, хотя весь её вид сохранял непоколебимость, внутри всё сжалось. По идее, император мог казнить её немедленно: меч, как всегда, был при нём. Но девушка всё ещё знала слишком много интересного, и лишать её жизни сейчас было не выгодно – именно это имел в виду Дэлу. – И потому прошу простить мою дерзость, но принять во внимание мои слова, ваше Величество. Пусть я гостья, – она выпрямилась, – Вы – хозяин страны. – Даже так? – он ухмыльнулся, разжимая кулаки. Окинул её оценивающим взглядом. – Так и быть, я обдумаю твоё предложение. А теперь иди в свои покои. Я позову, когда ты мне понадобишься. – Да, ваше Величество, – ещё раз поклонившись, девушка вышла. В зале совета воцарилась тишина. Советники недоумённо переглядывались. И лишь пятый советник загадочно хмыкнул, спрятав улыбку за поднятым рукавом. – Как интересно, она решилась мне возразить. – Ваше Величество? – произнёс Дэлу. – А у неё могут быть новые идеи. Она ведь из Ес. – Позволить госпоже Аде посещать совет? – склонившись, спросил первый советник. Император подпёр ладонью подбородок, по-прежнему задумчиво смотря на дверь, через которую только что ушла его гостья. Ухмыльнулся шире. – Почему нет? – Но, ваше Величество, – поднялся с места четвёртый советник. – В чём дело, Зигдиф? – Энроу перевёл на мужчину золотой взгляд. – Она же, – он сделал паузу, выразительно смотря на повелителя, – женщина. – И? – тот вопросительно поднял бровь. – В Роуан у власти всегда стояли мужчины, и количество советников постоянно… – Причем здесь это? – перебил его император. – Мои приказы от её присутствия потеряют свою силу? Или я сказал, что заменяю кого-то? – Нет, никак нет, мой Повелитель. – Зигдиф поклонился. – Прошу простить мою дерзость. – В следующий раз думай, что говоришь, – повелитель Роуан фыркнул. – Да, ваше Величество. – Кто-то ещё возражает? Присутствующие промолчали. – Никак нет, наш Император, – ещё ниже склонился Дэлу. – Тогда пусть попробует, – суровое лицо мужчины исказил злобный оскал. – Она мыслит не так, как мы. Посмотрим, что из этого выйдет. Выдержки и самообладания Ады хватило ровно до личных покоев. Как только двери закрылись, спрятав её от посторонних глаз, девушка без сил опустилась на пол, обхватив себя за плечи холодными руками. – Я это сделала… поставила себя на один уровень с ним, поверить не могу. Она замолчала, невидяще смотря перед собой. – Но его реакция, я думала, всё будет иначе, – девушка прерывисто вдохнула. – Не особо он и возражал. Она замолчала, стараясь дышать глубже, чтобы успокоиться. «Почему вы такой, император Энроу?» Он пугал её. Когда Энроу выходил из себя, Аде каждый раз хотелось убежать, рыдая, и забиться в какой-нибудь угол, чтобы тихо умереть. Но, помня о шаткости своего положения, девушка была вынуждена оставаться на месте и разговаривать с императором всё тем же спокойным тоном, что и в обычной ситуации. Хотя при виде нового обезглавленного тела у неё каждый раз подкашивались ноги. Ада боялась повелителя Роуана, но было в императоре нечто, что притягивало её к нему. Не только внешность и харизма – что-то во взгляде, в каждом движении. Для неё он был по-настоящему очарователен, когда говорил спокойно. «Хочу я того или нет», – думала девушка, забираясь на постель, – «я влюбляюсь в него всё больше. Как бы я не желала вернуться домой, уже сейчас, даже если это вдруг произойдёт, я буду сожалеть, что не узнала его ближе. Он жесток и резок, но разве это не последствия воспитания и окружения? Этот мир отличается от моего родного… но так ли они на самом деле не похожи? Разве люди в начале первого тысячелетия нашей эры не были столь же безрассудно агрессивны на Земле? К тому же, Энроу – не обычный человек: он лидер огромной страны. Военный предводитель, ведущий свои войска в бой с одной определённой целью – расширить территорию. Ему в принципе нельзя быть мягким. Тем не менее, он не безнадёжно чёрств: каждый раз, когда кто-то объясняет ему ситуацию, неправильную на его взгляд, он тщательно обдумывает слова и, бывает, меняет уже принятое решение. До сих пор мне удавалось заговаривать его, а теперь я заставила его считать себя не просто женщиной, а гостьей, равной самому повелителю. По крайней мере, пока. Но как долго это продлится? Я уверена – стоит раз проявить слабость, как Энроу тут же подомнёт меня под себя. А лишиться независимости в этом мире для меня равносильно смерти. Я должна следить за собой – расслабляться категорически запрещено». Но момент слабости должен будет наступить, Ада знала это также хорошо, как то, что вернуться домой ей поможет только чудо. На следующий день, когда его величество вызвал девушку к себе, охранник привёл её не в малую залу, как обычно для беседы, а в зал совета. Это смутило Аду – но вчера она сама напросилась на иное к себе отношение, потому была вынуждена затолкнуть возмущение как можно глубже. Император сидел на троне, советники – за ближайшим столом. Все молчали. Стражник дошёл до стула, что стоял через одно сидение от третьего советника и, ударив оружием, выжидательно замер. Гостья повелителя поклонилась и, незаметно выдохнув, села. Охранник снова ударил древком алебарды и покинул помещение. Первым тишину нарушил пламенновласый: – Итак, женщина, какие у тебя есть идеи? Девушка перевела на властителя Роуан обеспокоенный взгляд, но смогла собраться и спросить: – Могу я, для начала, попросить объяснить мне ситуацию, ваше Величество? Император ухмыльнулся. – Умно. Дэлу? Первый советник поклонился его величеству и повернулся к Аде: – В данный момент разгораются беспорядки в провинции Кхардаш, которая вступила в империю около пяти лет назад. Люди недовольны высокими налогами и постоянным перебросом войск, проходящим через их территорию. Последнее происходит, потому, как в центре провинции расположен большой порт с выходом в море. Таким образом, это важный стратегический пункт для нас и нам бы не хотелось разрушать его. – Только это? – нахмурилась девушка. – На самом деле, там много всего, госпожа, – вмешался в разговор Вели. – В основном, местных жителей не устраивают высокие торговые пошлины, начиная от импорта и экспорта, и заканчивая военным сопровождением товара. До вступления в империю, налогов у населения Кхардаш практически не было – только в иностранных портах, но частые нападения пиратов и других воинствующих государств вынудили их искать защиты. – А что на счёт этих налогов? Их нельзя снизить? – Мы бы давно поступили так, будь это возможным, женщина, – фыркнул император. – Нет, – как будто его не прерывали, продолжил третий советник. – Для этого должно пройти время. – То есть? – Провинция, вступившая в состав Роуан, независимо от того, была она завоевана или присоединилась по своей воле, изначально подвергается значительному числу ограничений во всех сферах, – подал голос Аор. – Однако мы постепенно снижаем гнёт, если население доказывает свою преданность империи. – Это происходит, если люди ведут себя спокойно, – вставил Дэлу. – А, к нашему сожалению, Кхардаш сейчас полон недовольства. Наместник с местными чиновниками уже не знают, что делать. – В общем-то, вы действуете вполне логично, – обратилась к нему Ада. – Но знают ли люди, что, если будут вам подчиняться, они вернут себе часть независимости? – Они должны это понимать, – нахмурился властитель. – Там есть те, кто способен даже до необразованных крестьян донести информацию, как следует. К тому же, достаточно взглянуть на области, присоединённые к империи ранее – и наша политика станет ясна. – Так почему же тогда? – В Кхардаш живут, в основном, торговцы – вольный народ, приучить который к ограничениям крайне сложно, – пояснил Вели. – Да и решение о присоединении области к Роуану не поддерживало всё население. Для них это была вынужденная мера. – Тем не менее, они знали, на что шли, – постучал пальцем по бумагам на столе Аор. – Поэтому им не помешает лишний раз напомнить, кто здесь хозяин, – согласно кивнул Зигдиф. – Но должен быть другой выход, – сжала кулаки девушка. – Страх лучшее оружие, – довольно спокойно ответил Энроу. – Оружие – да. Но не способ удержать. Страх вызывает ненависть. Ненависть – борьбу. А это и есть главная причина восстаний, не так ли? Советники переглянулись. Император сузил глаза. – Это обычное явление на подчинённых территориях, – возразил четвёртый советник. – В стране, где главным оружием является страх, – нахмурилась Ада. – Женщина, – начал сановник, но его оборвал император: – Для тебя она «госпожа», Зигдиф. Мужчина содрогнулся, как от удара, и, быстро повернувшись к Энроу, склонился в глубоком поклоне. – Простите, мой Повелитель, – он медленно выпрямился, продолжая говорить. – Но разве это не звучит абсурдно? Рассчитывать, что можно иначе, нежели силой, успокоить тысячи людей, желающих разорвать Вас на кусочки? – Они же не настолько недовольны, – попыталась спорить девушка, – там всего лишь торг… – она замолчала, внезапно осенённая идеей. – А если сыграть на том, что люди в Кхардаш – купцы? – Что ты имеешь в виду? – Больше всего на свете они любят выгоду. Я даже в какой-то степени понимаю, что они не желают ждать. И, если им предложить более конкретный план действий по тому, как быстрее снизить ограничения… – Что за глупости ты несёшь, женщина? – Я предлагал нечто подобное, – произнёс Филипп. Присутствующие мужчины, как по команде, повернулись чтобы посмотреть на шестого советника – только человек, далёкий от государственных дел, не знал, что он не жалует его величество Энроу: считает его слишком жестоким. Это не мешает мужчине верой и правдой служить империи, но подразумевает, что на советах он всегда молчит, предоставляя слово своему старому другу Вели. – Предлагал? Хочешь сказать, у тебя есть готовый план, Филипп? – пламенновласый вопросительно изогнул бровь. Мужчина опустил голову, стараясь не смотреть в глаза правителю. – Да, ваше Величество. Он подлежит некоторым доработкам в связи с нынешней ситуацией, но это недолго исправить. Суть заключена в том, чтобы предложить провинциям соперничать между собой, в целях получить определённые льготы. Разумеется, с учётом особенностей каждой области и в пределах, не допускающих войну между провинциями. – О, – властитель Роуан махнул рукой. – Тогда подготовь мне текст. – Слушаюсь, ваше Величество. К следующему совету я успею закончить. – Прекрасно, – император перевёл взгляд на свою гостью. – Забавно было услышать подобное от тебя, женщина. Можешь и дальше посещать военные советы. Интересно будет посмотреть, какие из старых идей мы сможем пересмотреть ещё. – Как пожелаете, ваше Величество, – склонилась в поклоне девушка. – «Так это был военный совет! Господи, это же надо было так попасть», – Аду прошиб пот, потому что она только сейчас поняла, во что ввязалась. – «И как быстро он согласился, когда это предложил его советник…» Тем временем, заседание продолжалось, и слово взял пятый сановник. – Мой Император, возможно, стоит дать всему этому особое название? – задумчиво потирая подбородок, спросил Тиг. – Чтобы было легче отслеживать эффективность предложенного метода? – Почему нет? – кивнул пламенновласый. – Ну, женщина? – Ваше Величество? – непроизвольно вздрогнула та. – Давай, скажи что-нибудь. – Н-но это же предложил его Высочество шестой советник… – девушка перевела взгляд на Филиппа. Однако мужчина демонстративно смотрел в сторону: видимо, он исчерпал лимит слов на этот и ближайшую дюжину советов. «А меня-то за что игнорировать?» – закусила губу Ада, повернув голову обратно. С надеждой посмотрела на Вели – тот ухмылялся, прикрываясь рукавом. На Дэлу – он лишь кивнул, предлагая гостье из Ес действовать по своему усмотрению. – Я жду, – пробарабанил пальцами по подлокотнику Энроу. – А… да, ваше Величество, – она поклонилась, напряжённо думая. – Гонка между областями… Как на счёт «кампании автономий»? – Ты хочешь развалить мою страну, женщина? – ухмыляясь, спросил повелитель империи. – В моём мире людей привлекают громкие имена, – девушка снова скосила глаза на Филиппа. Ей показалась, или он улыбнулся? – «Это одобрение? Или недовольство? Зачем молчать, когда обсуждают твою идею?» – Ада сглотнула и продолжила: – В этой фразе нет ничего определенного. К тому же, по результатам соперничества некоторые области, действительно, получат чуть больше свободы. Если я всё правильно поняла, ваше Величество. Энроу странно посмотрел на неё. Создавалось впечатление, что он видит нечто, недоступное обычному зрению. Его, и без того необычные, золотые глаза таинственно светились, ловя блики плясавшего в лампе огня. – Достаточно, – произнёс император, не меняя положения. – Иди к себе. Остальное мы решим сами. В первые мгновения Ада думала над ответом, но, вспомнив, с кем разговаривает, лишь встала и медленно поклонилась. – Как прикажете, ваше Величество. Она вышла из залы и направилась в свои покои. С этого дня её независимое положение как гостьи властителя Роуан лишь укрепилось. Но девушка не была уверена, стоит ли этому радоваться. У Ады создалось впечатление, что после заседания она заполучила себе пару врагов в лице четвёртого и шестого советника. Хотя, при случайной встрече в коридоре, Филипп с улыбкой поклонился даме из Ес. С другой стороны, его высочество Зигдиф предпочёл даже не смотреть в её сторону. «Хорошо, допустим, недоброжелатель только один», – рассуждала девушка. – «Но он один из самых влиятельных людей Роуана. Думаю, надо быть ещё более осторожной. Особенно на советах. Военных», – её снова передёрнуло от понимания важности этих совещаний. – «Быть почтительной к императору. Не говорить лишнего. И тогда покровительво Дэлу никуда не исчезнет». – Ада вспомнила про шестого советника. – «Пожалуй он, всё же, не против. Ведь кампания началась». Окончательно подозрения девушки развеяла Ая, которая заверила её, что все пять сановников восприняли участие гостьи императора в совете спокойно. – А его Высочество Зигдиф? – Даже не думайте о Нём, – Яэ пожала плечами. – Насколько я знаю, он с детства ненавидит женщин. По причинам, известным разве что его покойному отцу. Не обращайте на него внимания, госпожа. В конце концов, его Величество это единственный человек, чьего гнева Вам стоит бояться. – Вы, как всегда, правы, – согласилась девушка, про себя решив неотступно следовать совету мага.