Сердце Императора

– Мой Император, – первый советник наклонился к Роуэну. – Думаю, вот та госпожа в чёрном подойдёт Вам в супруги. Безусловно, лучшая из претенденток. – Да? – его величество перевёл скучающий взгляд с группы танцующих дам в пёстрых кимоно на женщину, сидевшую за дальним столом в гордом одиночестве. И, хотя она улыбалась каждому, кто с ней пытался заговорить, было очевидно, что торжество ей не по душе. – Кто она? – Госпожа Эмилу из Эмуна на юго-востоке. – О, наши давние союзники. Советник кивнул. – И первая, за последние триста лет в тех землях, кто, как уверяют, владеет даром «У». – Не мудрено, с такой-то внешностью, – Роуэн сузил глаза, рассматривая женщину. Тонкие черты, слегка заострённые уши, бледная кожа. Её белоснежные волосы волнами лежали на плечах. А, когда она смотрела в их сторону, был заметен и блеск золотой радужки глаз. – Демоница. Только пары рогов не хватает, – произнёс он, поднимаясь. – Чем она интересуется? Советник загадочно улыбнулся. – Предоставлю моему Повелителю узнать это самому, – он поклонился, отступая, чтобы освободить императору дорогу. Роуэн нахмурился, но промолчал. Раздавая приветственные поклоны, он приблизился к Эмилу и, прочистив горло, опустился на ближайший стул. – Ваше Величество! – и без того сидевшая ровно, женщина выпрямилась ещё больше и склонила голову. – Какая честь. – Вы не танцуете? – спросил он, снова обратив внимание к дамам в кимоно. – Должна признать, не самая сильная из моих сторон, Ваше Величество. – Да? Моя тоже, – он почти улыбнулся. Обычно с женщинами в подобной обстановке императору говорить было сложно – он их не стеснялся, просто не знал, что сказать. Но с Эмилу дискомфорта не возникло. – В чём тогда вы сильны? Короткая пауза заставила Роуэна перевести взгляд на собеседницу – та удивлённо смотрела на него, будто вовсе не ожидала интереса к своей персоне со стороны его величества. Мужчина нашёл демоницу очаровательной – её мягкие черты, в тот миг не отягощённые необходимостью поддерживать официальность, были особенно прекрасны. – В приготовлении пищи, пожалуй, – она отвела взгляд, убрала выбившуюся белоснежную прядку за ухо. – Ещё в вышивке. И книгах. – Правда? – он повернулся к женщине всем торсом. Эмилу вздрогнула, очевидно, приняв изумление мужчины за что-то иное. – Не сочтите за грубость, ваше Величество, – она быстро поклонилась. – Но истории, зачастую, бывают интереснее общения с живыми людьми. – Демонесса замолчала, окончательно растерявшись. Она сидела, не спуская недоумевающего взгляда золотых глаз с Роуэна. – Я тоже так считаю, – произнёс император, наконец вспомнив, что удивление на его лице довольно сложно для посторонних отличить от гнева. – Значит, этому собранию вы предпочтёте библиотеку? – он встал. Эмилу быстро осмотрела зал, всё ещё не понимая, чего хочет повелитель Роуан. Затем медленно поднялась, кивнула. – Да. Только это… – Тогда следуйте за мной, – Роуэн не позволил ей продолжить фразу и, резко повернувшись, направился к выходу. До того, как покинуть тронный зал, он лишь один раз обернулся, чтобы убедиться, что демонесса идёт позади. И этот взгляд, небрежно брошенный за спину, пронзил его сердце. Эта женщина с бледной кожей и лёгким румянцем на щеках, с чисто белыми локонами, слегка развевающимися от ходьбы, облачённая в элегантное чёрное кимоно, расшитое золотыми журавлями устремившимися в небо, она не шла – плыла по полу. Роуэну ещё не доводилось видеть такой грации и, поворачиваясь обратно, он убедился в своём желании, чтобы Эмилу с этого момента и впредь следовала за ним. Женщина несколько раз пыталась заговорить с императором, но тот оставлял её попытки без внимания, и без того зная, что она хочет сказать: не по этикету правителю страны покидать сватовской приём. Но какой смысл ему там оставаться, если мужчина уже сделал выбор? Достигнув конца восточного крыла своего дворца, его величество остановился возле массивных двустворчатых дверей и кивком головы приказал охране отворить их. Мужчины отставили оружие и выполнили приказ. Как только открылся вид в покои, Эмилу не сдержала восторженного вздоха: за резными дверьми скрывалась трёхэтажная библиотека. – Это, – она сделала шаг вперёд и сразу одёрнула себя, вспомнив, что находится в императорском дворце, а не дома. Роуэн стоял на пороге – всё такой же серьёзный, спокойный, но в свете, льющемся из библиотеки, показавшийся женщине объятый золотистым ореолом. – Прошу вас, госпожа Эмилу, – он протянул вперёд открытую ладонь. Она сомневалась лишь мгновение, очарованная не столько тем, что император назвал её по имени, сколько самим фактом, что он подал ей руку. – Да, ваше Величество, – она вложила свою ладонь в его и позволила себя вести. Запах бумаги и чернил окружил демоницу со всех сторон, сразив Эмилу окончательно – пожалуй, ни вид богато украшенных покоев, ни разнообразие изысканных блюд на пиру, не смогли бы оказать на эту женщину большего эффекта, чем библиотека. – Потрясающе! – она подошла к стеллажам, коснулась бумажных свёртков. – Здесь не только свитки, но и книги! И даже карты. – Это моя личная библиотека, – воздух возле Роуэна словно вспыхивал яркими искрами. – Построили её вместе с дворцом – ещё при первом императоре Роуан, но расширил и заполнил, в основном, я. – Наверное, здесь безумное количество увлекательных историй, которые я ещё не успела прочитать, – Эмилу заворожено осматривала верхние этажи библиотеки. – Скорее всего, – он сделал паузу, внимательно рассматривая свою гостью. – И сейчас здесь оказалась та, которую мне, непременно, хочется изучить подробно. – Вот как? – она развернулась, встретившись сияющим взглядом с повелителем Роуан. – Какая же? Я знаю о ней? – Да, – мужчина приблизился и навис над женщиной, уперев одну руку в деревянный стеллаж. – Лучше, чем вы думаете. – И что это за книга? – смутилась та, борясь с желанием отступить. – Вы. – Я? – первые несколько секунд демонесса только удивлённо моргала. Затем её щеки залил румянец и она опустила взгляд. – Ваше Величество, смею заметить, Вы совершенно меня не знаете. – А что-то мешает мне восполнить этот пробел? – свободной рукой он взял в ладонь её белоснежную прядь. – Действительно, ничего. Но, – она подняла взгляд, и Роуэн понял, что она не только обладает даром «У», но и имя этой женщины, несомненно, записано на Ку: в тот момент перед ним была именно демоница, а не робкая дама, сбитая с толку вниманием императора. Ещё одна её ипостась, поскольку «Эмилу» означало не только демона, но и женское начало. – Это будет не просто. Его величество улыбнулся, чувствуя, как приятное возбуждение разливается по телу – он нашёл настоящее сокровище и теперь не собирался его отпускать. – Волноваться не о чем. Я привык к сражениям, – произнёс Роуэн и, наклонившись, поцеловал её прядь. – Ты серьёзно? – Ада потрясённо смотрела на будущего супруга. – Его Величество Роуэн осознал свои чувства в первый же день? – Так это был сватовской бал, – пожал плечами Энроу. – Отец и рассчитывал найти свою избранницу. – Повезло, так повезло, – женщина отвела взгляд, чтобы не показывать, как она расстроена тем, что сыну отца-императора понадобилось более семи месяцев, чтобы понять, что он влюблён. – «Хотя, как только Эн узнал это, то и предложение сделал сразу же. Не так они и не похожи». – У тебя на лице написано, о чём ты думаешь, женщина, – усмехнулся его величество. – Я? – она не решилась повернуться. – И о чём же? – О том, что я искал подход к тебе слишком долго, – властитель Роуана пальцами коснулся подбородка своей женщины, призывая её посмотреть на него. – Но мы с тобой встретились не в тронном зале. Да и, как говорит Дэлу, большинство мужчин неуклюжи в выражении своих чувств. – А по мне так признание в библиотеке – очень романтично, – парировала Ада. – Отец до абсурда прямолинеен, – император склонил голову набок, продолжая ухмыляться. – И это сработало только потому, что мама тоже очень любила книги. – Юмбиа, да? – Истинные, – Энроу устало выдохнул, потёр бровь. – Хотя и у них отношения не складывались гладко. Несмотря на чудесное начало, «ход завоевания» проходил куда медленнее, чем его себе представлял мужчина: дама упрямилась по малейшему поводу и вела себя крайне непостоянно. С утра она могла неотрывно следовать за повелителем Роуан, ловя каждое его слово, и смотреть на него влюблёнными глазами, а к ужину всполошиться непонятно из-за чего, и пропасть из поля зрения его величества, отказываясь выходить из покоев даже при личном приглашении. Случалось и наоборот: до завтрака щетинилась на всех, как дикая кошка, а к обеду становилось вежливой и отзывчивой. В один из дней император пригласил свою гостью в малую залу, служившую ему рабочим кабинетом. Роуэн сидел за своим столом, по обыкновению заваленным свитками, Эмилу – в кресле напротив. Он – с интересом изучал женщину, она – смотрела в окно за его спиной, старательно делая вид, что не обращает на его величество внимания. «Что с ней не так?» – думал Роуэн, попутно любуясь необычной внешностью демоницы. – «Я знаю, что женщины капризные создания и на большую часть их слов и действий не стоит обращать внимания. Но эта просто верх недоразумения», – он мысленно покачал головой – «Может быть у неё стресс из-за переезда? Новое место, незнакомые люди, первый раз настолько далеко от дома. Хотя, нет – она упоминала, что училась за границей», – император вздохнул. – «Да и прошло больше месяца, могла бы и привыкнуть. Не то, чтобы ситуация критическая – от меня эта женщина уже никуда не сбежит – но это начинает надоедать. Надо выяснить, чего она хочет». – Тебе недостаточно моего внимания? – наконец произнёс мужчина. – А почему мне должно хватать того, что Вы делаете, ваше Величество? – невозмутимо ответила Эмилу, удостоив императора взглядом золотых глаз. Роуэн недоумённо моргнул. – Сам факт того, что я проявляю к тебе интерес, дорогого стоит. Я – повелитель этой империи. – Император. Я знаю, – она пожала плечами. – Но в данный момент я говорю о Вас, как о мужчине, властитель Роуэн. Если бы речь шла о политике, я бы беспрекословно Вам подчинилась, даже не смотря на то, что я жительница независимого государства. Однако, если я не ошибаюсь, Вы собираетесь сделать меня своей супругой, а это совершенно иной случай. – Хочешь сказать, ты не знаешь, какой я человек, женщина? – через паузу произнёс он. – Почему же, – Эмилу удивлённо приподняла брови, – у меня есть собственные представления о Вашем характере и отношении к окружающим, которые вполне меня устраивают. – Но? – Всё дело в том, что я не знаю, насколько они соответствуют действительности. Не поймите меня неправильно: я не прошу оправдывать мои ожидания. То, что я хочу – это узнать, какой Вы на самом деле, ваше Величество. – И поэтому ты изображаешь из себя неприступную крепость? – он фыркнул. – Если не ошибаюсь, при нашем первом разговоре я предупреждала, что получить меня будет не просто, ваше Величество. Роуэн ухмыльнулся против воли: как бы то ни было, а эта непокорность ему нравилась – каждый раз, когда демонесса отказывалась идти ему навстречу, интерес у императора разгорался подобно легендарному пламени Роу, что так сложно было потушить. Впрочем, гасить он его и не собирался. – Хорошо. И что тогда мне следует делать? – Думайте сами, ваше Величество. Это Вы меня завоёвываете, а не я Вас. Роуэн несколько секунд молча смотрел на неё, а затем громко рассмеялся. – Ты понимаешь, с кем говоришь? – Не я это начала, – она демонстративно отвернулась. – Женщина, – мужчина продолжал смеяться, – будь на моём месте другой, твоя голова бы полетела с плеч. – Это только добавит Вам хлопот, мой Император, – Эмилу скосила на него взгляд. Она не выглядела напуганной и говорила так, словно подтверждала очевидные факты. – Снова придётся устраивать бал, выбирать претендентку в супруги. Не говоря о том, как отмена предыдущего решения повлияет на Вашу репутацию. Я молчу про напряжённость, которая возникнет у Роуана с Эмуном. – То, как что-то повлияет на мою репутацию, решу я сам, – он выдохнул, теперь лишь улыбаясь. – А то, что ты не боишься говорить со мной прямо, только делает тебе честь, – Роуэн провёл пальцами по подбородку, остановившись на короткой бороде, прищурился. – Я тебе нравлюсь? – Мои представления о Вас меня устраивают. Демоница попыталась сохранить прежний невозмутимый вид, но император с удовольствием отметил, что последним вопросом ему удалось её смутить. «Так твоё слабое место – я?» – Но, повторюсь, ваше Величество: я не знаю, насколько они соответствуют действительности, – она помолчала, не сводя с повелителя Роуан встревоженного взгляда. – Вижу, вы задумались, – женщина встала. – Могу я уйти? Мужчина хотел её остановить, но решил, что не стоит, кивком головы дав своё согласие. Ему самому было над чем поразмыслить. Эмилу вышла, и, стоило двери закрыться, ограждая её от императора, как она приложила руки к горящим щекам. «Он словно сияет, когда смеётся!» – воспоминание об улыбке повелителя Роуан заставило женское сердце сладко сжаться. – «Надеюсь, я не перегнула палку своими требованиями». Она тяжело выдохнула, думая о своём переменчивом характере. Её вспышки себялюбия и приступы обожания окружающих, чередующиеся без всякого постоянства, давно должны были вывести его величество из себя. Но в последние дни женщине казалось, что император даже получает от её перепадов настроения некое удовольствие. – Он же привык завоёвывать, – возразила она себе. – Вот. Пусть мучается. Нравился ли Эмилу Роуэн? Без сомнения – да. Она по уши влюбилась в него с момента, как впервые увидела: когда император, такой величественный, могущественный и завораживающий в своих царственных одеждах появился в тронном зале на сватовском балу, сопровождаемый советниками. По одной лишь внешности повелитель Роуан соответствовал представлениям демонессы об идеальном мужчине: высокий, широкоплечий, длинноволосый, статный и, несомненно, сильный. И даже слухи о суровом нраве Роуэна не пугали женщину, которая считала, что мужчине (особенно, если он управляет страной) не с руки быть мягкосердечным. А когда он позже подошёл к ней и пригласил в библиотеку – одно из любимейших мест Эмилу – сердце её было покорено раз и навсегда. Хотя кровь, ударившая в голову, не помешала демонице в тот же вечер показать свой нрав. Обычно, после пары-тройки колких фраз, претенденты на её руку и сердце испарялись. Но Роуэн не отступал, тем самым всё больше укрепляя свои позиции в сознании Эмилу в качестве достойного по всем пунктам мужчины. Порой женщину раздражало собственное поведение, но она ничего не могла сделать, почти против воли демонстрируя императору все стороны своего неоднозначного характера. А когда настроение у избранницы меняется десять раз на дню, даже от природы терпеливый мужчина может не выдержать такого потока информации. Что говорить о том, на ком лежит ответственность за целую империю? Только Роуэн, видимо, пропускал большинство её выходок мимо себя, замечая только то, что ему нравилось. – Но, если бы он смотрел лишь на мои положительные качества, этого разговора бы не было, – заметила женщина, бесцельно бродя по коридорам императорского дворца. – Интересно, что из этого выйдет. И, кстати, где я? – она осмотрелась и поняла, что ноги привели её к входу в библиотеку. Два стражника с оружием молчаливо стояли у дверей, лишь раз окинув Эмилу взглядами – она была тут частой гостьей. – Не удивительно, что я пришла сюда, – она пожала плечами и, улыбнувшись, зашла внутрь. – Зато успокоюсь. Император же, в отличие от своей избранницы, искать успокоения был не намерен. После того, как Эмилу ушла, он погрузился в анализ того, что произошло с ними за последний месяц. Их первая встреча, сорванный отъезд – подумать только, эта женщина собралась покинуть дворец на следующий же день после того как он, император Роуэн, практически сделал ей предложение! – Хотя так она, скорее всего, проверяла серьёзность моих намерений, – ухмыльнулся своим мыслям мужчина. – Хитра. Естественно, он её не отпустил. Приказал оставаться. – Это приказ? – удивлённо переспросила тогда демонесса. Император, успевший отвернуться, был вынужден снова посмотреть на Эмилу. И то, что он увидел в её глазах, сказало мужчине, что он где-то допустил ошибку. Только когда она подняла ногу, чтобы подняться в экипаж, Роуэн понял: эта женщина действительно собирается уехать, даже несмотря на его слова. – Просьба, – произнёс он слово, которое, казалось бы, давно вышло из императорского обихода. Однако эффект у него остался прежний. Эмилу замерла, пристально смотря на повелителя Роуан. Затем опустила ногу обратно на землю и пошла по направлению к императору. Остановилась рядом, подняла на мужчину золотой взгляд. – Раз Вы настаиваете, ваше Величество. Он в ответ лишь улыбнулся. – Да, она переменчива: то вспыльчива, то спокойна. Поведение не самое обычное, но к нему можно привыкнуть, – Роуэн встал из-за стола. – Но меня не покидает ощущение, что частью своих, порой опрометчивых, действий она пытается мне что-то сказать. Вопрос – что? Ответ он мог получить только у демоницы: найдя её и испробовав разные методы. – Только где её сейчас искать? – спросил себя император, открывая дверь в коридор. Впрочем, мужчина знал место, где они оба чувствовали себя наиболее спокойно. Не интересуясь у слуг, проходила ли мимо его гостья, повелитель Роуана направился к библиотеке. Эмилу была там – стояла на втором этаже, читая какую-то книгу. Её образ из-за белоснежных волос, светлого одеяния и бледной кожи почти терялся на фоне полок со свитками. И тем обворожительнее он был сейчас, в косых лучах заходящего солнца, что пробивались через узкие окна на противоположной стене, и создавали вокруг демонессы мерцающий золотой ореол. Император не стал задерживаться внизу – он был не достаточно нетерпелив, чтобы позволить себе наслаждаться этим зрелищем долго. Мужчина закрыл двери и поднялся по лестнице, не прилагая никаких усилий к тому, чтобы не шуметь, но женщина не заметила его приближения, с головой уйдя в чтение. Он подошёл и обнял её со спины. – Что? – демонесса вздрогнула, выронив томик, и попыталась развернуться, но повелитель Роуан не позволил, крепче прижав к себе. – Ваше… Величество? Её сердце бешено колотилось – Роуэн чувствовал это даже сквозь одежду и несмотря на то, что его ладони лежали на её боках. – Вы… Он поднял одну руку и, убрав волосы с шеи Эмилу, наклонился, чтобы поцеловать её. До сих пор он обходился лишь касанием руки или белоснежной пряди. Но, возможно, это и было неверным подходом. – Ро-роуэн, – выдохнула она, почувствовав прикосновение его губ. Сопротивления император не ощутил: напротив, демонесса расслабилась. – Так тебе нужно было это внимание? – усмехнулся он, разворачивая женщину к себе. – Ниже оби* не пущу, – дрожащим, но не от страха, а от возбуждения, голосом прошептала Эмилу, смотря на него. – По крайней мере, пока мы не женаты. – Как не хорошо, – Роуэн коснулся пальцем её полуоткрытых губ, затем приподнял за подбородок, приблизился, – тогда надо устроить юмбич как можно быстрее. – Ро… Поцелуй вышел горячим – не только потому, что она ответила ему, но и из-за того, что страсть обжигающей волной разлилась по телам, подняв температуру и обострив чувства. И всё бы хорошо, но объятья женщины, в тот момент сцепившей руки у него за шеей, показались повелителю Роуан странными – он никогда не думал, что в тонких женских руках может таиться столько силы. Хотя мужчина быстро забыл об этом факте, увлечённый собственными эмоциями. – Так вы не передумали, даже после того, как узнали, какая я? – прошептала она, чуть отстранившись. – Я не меняю своих решений, – возразил император. – И ты мне тоже нравишься, Эмилу. – Это лишь добавляет Вам очарования в моих глазах, ваше Величество, – улыбнулась она. – Тогда я предлагаю сменить библиотеку на более уединенное место, – он отпустил одну руку, указав на вход. – Ведите, – кивнула Эмилу. Признаться, когда демоница сказала, что не подпустит Роуэна к себе окончательно, пока они не женаты, император воспринял это как шутку. Потому что желание мужского внимания с её стороны было очевидным. И тем большим оказалось удивление правителя, когда, при его попытке раздеть демонессу, она на полном серьёзе ударила повелителя Роуан по ладоням и воскликнула: – Руки, ваше Величество! – Что? – Роуэн замер, откровенно поражённый реакцией женщины, которая в тот момент сидела у него на коленях. – Ты… – А я предупреждала, – Эмилу упёрлась ладонями в грудь императора и смотрела на него, сузив глаза. Из-за густых ресниц его величеству показалось, что размер золотой радужки значительно уменьшился. – Только после заключения юмби. – Женщина, – с всё возрастающим недоумением властитель Роуан осознал, что начинает злиться. – Если я захочу, то возьму тебя силой. Так что… – Неужели? – её возражение прозвучало настолько спокойно и уверенно, что мужчина замолчал. – Вы так уверены в этом? – А почему я должен сомневаться? – нахмурился император, тем не менее, убирая руки с бедёр демонессы. – Конечно, я всего лишь владелица дара «У», а не Юу, как Вы, ваше Величество, – она с вызовом посмотрела на своего будущего супруга. – Но, если хотите, я с удовольствием докажу, что в физической силе Вам не уступаю. – То есть, ты будешь сопротивляться? – теперь прищурился он. – Несмотря на то, что хочешь меня? Вместо ответа демонесса медленно выдохнула и встала, отойдя на несколько шагов от кресла, в котором сидел повелитель империи. – Молчишь, – Роуэн ухмыльнулся. – Я знаю, что прав. – А что это меняет? – она снова посмотрела на императора, и он понял, что чёрный зрачок в её необычно-жёлтых глазах действительно расширился больше, чем это было возможно. К тому же, аура вокруг женщины изменилась: теперь вместо желания от неё исходила угроза, которую человек, не раз побывавший на поле боя, различал очень хорошо. Его величество интуитивно подобрался. – Многое. – Ничего, вашего Величество. – Не припомню, чтобы в Эмуне была запрещена связь до свадьбы, – прибегнул к последнему из пришедших на ум доводов властитель Роуан. – Разрешена, – кивнула демонесса, – но в данном случае это моё личное желание. – И ты не собираешься… – Очень даже собираюсь, – она сделала паузу, скрестив руки на груди, – проверить, насколько мой будущий супруг в состоянии уважать мнение своей жены. – А ты знаешь, что сдерживаться вредно для мужского здоровья? – Так не доводите себя до такого состояния. – Да ты, должно быть, шутишь, женщина! – Роуэн сжал руки в кулаки, остановив себя в последний момент перед тем, как ударить по подлокотнику. – Нисколько, – она демонстративно отвернулась, хмыкнув. – Значит – серьёзно? – А когда я шутила, ваше Величество? Роуэн долго смотрел на неё, пытаясь вернуть самоконтроль. Ещё никому не удавалось вывести его из себя, да ещё и такой глупостью. Однако он был вынужден признать, что Эмилу права. Во-первых, до сих пор она никогда не шутила. А, во-вторых, он уже продержался полтора месяца, придётся как-то вытерпеть ещё два. – Ты мне за это ответишь, – с медленным выдохом произнёс мужчина. Она посмотрела на него, улыбаясь. Зрачок в золотых глазах вернулся к нормальному размеру. Атмосфера угрозы рассеялась. – С нетерпением жду расплаты, ваше Величество. – Не сомневайся, ты её получишь, – сузил глаза император. – Я позабочусь об этом. И, хотя его величество смог настроить и убедить себя сдерживаться в присутствии демоницы, это во многом походило на медленную пытку. А что же Эмилу? Хотя она и выглядела невозмутимой, держась от своего избранника на расстоянии, внутри у неё бушевал ураган. Достигший своего пика в день, когда доставили посылку из её родной деревни в Эмуне. Подарком от родных стало огненно-красное кимоно, расшитое лучшими мастерами страны демониц. – Яркое, но такое величественное, – вздохнула женщина, рассматривая своё новое одеяние. Будущая императрица не любила облачаться в алый. Не потому, что он не шёл ей – как раз наоборот: красный лучше всего оттенял бледную кожу и белоснежные волосы демонессы – а потому, что был цветом Роуэна. Даже без одежды, оттенок крови повсюду следовал за повелителем империи: багряным отливая в его длинных волосах, искрами пламени светясь в каштаново-карем взгляде. Но красный, по своей природе ассоциирующийся со страстью и агрессией, обволакивая Роуэна, становился удивительно безмятежным. Почти кротким, но напряжённым, как могущественный Юу, сладко дремлющий на солнце, однако готовый в любой момент проснуться и разорвать свою добычу на куски. Император в привычном алом одеянии больше всего напоминал тлеющие в ночи угли от костра: тёплые и обманчиво безобидные, на самом деле способные воспылать с новой силой, стоит к ним подбросить хворост. Так и его величество – всегда спокойный и невозмутимый, рассудительный, строгий, но, в то же время, заботливый, ласковый и нежный, в мгновение ока превращался в опасного и воинственного, если того требовала ситуация, или он находил то, что увлекало его. Страсть на лице Роуэна легко было принять за ярость, но, стоило раз заметить отличие, и спутать их становилось невозможно. Правитель империи обладал всеподчиняющей аурой: перед его харизмой не мог устоять никто – настолько потрясала сила его воли. В представлении многих император являлся воплощением пламени. Эмилу, познакомившись с ним, не стала исключением – и каждый раз, касаясь мужчины, она подсознательно боялась обжечься. После чего удивлялась, что он всего лишь тёплый. Но в объятиях его величества женщина ощущала себя объятой огнём – хотя уже не от близости императора, а от вихря собственных чувств. За короткое время Роуэн стал для неё всем – идеалом, повелителем, средоточием потаённых желаний и грёз. Всю свою дальнейшую жизнь демонесса уже не могла представить себе без него. Без спокойного, кажущегося равнодушным взгляда, лёгкой ухмылки и совершенно обворожительной улыбки, почти магическая сила которой заключалась в том, что его величество улыбался крайне редко. Без сильных рук, способных обнимать так нежно. Без ощущения его присутствия, теперь устойчиво ассоциирующегося со спокойствием. Без голоса императора, такого могущественного, властного и, одновременно, чарующего. Всё в Роуэне – от простого шага до еле заметного вздоха при чтении бесчисленных государственных бумаг, от коротко брошенного приказа до восторженного блеска в глазах при изучении нового исторического свитка, от изматывающих тренировок до вечно нахмуренных бровей и нервного подёргивания плечом, чтобы сбросить усталость – восхищало Эмилу. Для неё он был полон гармонии, и находиться рядом с этим мужчиной было ни с чем несравнимым удовольствием. Тем более странным в этом свете выглядело поведение женщины в отношении императора: почему, откровенно желая его, демоница продолжала отталкивать повелителя Роуан? Из всех возможных причин её была, пожалуй, одной из самых глупых – Эмилу выросла слишком упрямой. И, один раз решив, что останется неприступной, пока Роуэн не наденет на её руку кольцо, назвав своей юмбиа, она не собиралась менять своего решения. Хотя, в её оправдание действовал факт, что среди владельцев дара «У» такое поведение не считалось редкостью. Впрочем, император тоже поспособствовал сложившейся ситуации – ему не стоило принимать её вызов в первый же день, в библиотеке. Тогда, возможно, его величество получил бы женщину быстрее. Однако было бы ещё большей глупостью не признать, что от этой игры и мужчина, и его избранница, получали немалое удовольствие. Потому что, с самого начала, исход их отношений мог быть только один – свадьба. Пышное торжество в императорском дворце, на которое пригласили десятки правителей и сотни предков знатных семей. Даже Царь Туина не отказался почтить зарождающуюся императорскую семью своим присутствием – хотя с Роуаном у монархии горного демона с давних времён отношения были напряжёнными. Гости стекались со всего Су: кто привлечённый размахом церемонии, кто в надежде снискать расположения императора или его молодой жены, а кто лишь приятно провести время в компании знатных особ. И собственная свадьба оказалась для Эмилу единственным случаем, когда она согласилась надеть что-то красное – потому как было невозможно для будущей правительницы отказаться от традиционно-алого императорского одеяния, служившего гармоничным продолжением одежд его величества. Всё шло своим чередом: ритуальный танец юмбич, благословление приглашённого Яэ, поздравления, подарки, ответная благодарность супругов. Церемония была утомительной и, казалось, никогда не кончится. Лишь постепенно тающий дневной свет, да такие своевременные прикосновения Роуэна к её руке, позволили женщине продержаться до вечера, не переставая улыбаться публике и не заработать головную боль. А, когда терпение демонессы уже готово было истощиться, теперь законный супруг поднялся со своего трона и удивительно изящным жестом предложил жене следовать за собой. Успевший надоесть, шум празднества разом стих и отдалился далеко на задний план. Стоявший рядом Роуэн, несмотря на их длительное знакомство, показался Эмилу столь же прекрасным и притягательным, как и в день, когда она увидела императора впервые. Хотя освещение в тронном зале слуги сделали скорее ровным и мягким, чем ярким и искрящимся, образ повелителя Роуан в глазах его супруги сиял. Взгляд мужчины был спокоен, даже безмятежен, но в нём присутствовала такая уверенность и властность, что ему оказалось достаточно протянуть руку по направлению к женщине, чтобы та встала, подчинившись молчаливому приказу мужа. Поднимаясь, демоница неотрывно смотрела властителю Роуан в глаза, и мир, окружающий их, стремительно таял, превращаясь в белое марево, окружающее облачённую в алые одежды императорскую чету. Они спустились с пьедестала, держась за руки, не замечая никого вокруг, и покинули залу, не обращая внимания на поздравительные выкрики, летящие вслед. Но, когда супруги почти достигли своих покоев, и от полного уединения их отделяло всего несколько шагов, кто-то нарушил магию происходящего, позвав его величество. – Мой Император, срочное донесение. Роуэн вынырнул из охватившего его видения и, сфокусировав взгляд, обнаружил перед собой первого советника, склонившегося в низком поклоне. – Я глубоко сожалею, что мне приходится отвлекать Вас и Её величество в такой момент, но только что прибыл гонец с южной границы и нам необходимо Ваше решение. – Мужчина повернулся, теперь обращаясь к молодой императрице: – Это займёт не более получаса, ваше Величество. Покорнейше прошу Вас понять важность присутствия Вашего супруга. – Остальные? – вместо расспросов произнёс властитель империи. – Я собрал всех советников в малой зале. – Хорошо, – Роуэн обратился к супруге, кивнув в сторону покоев, – жди меня. И, больше не говоря ни слова, последовал за советником. Эмилу, не успевшая до конца отойти от резкой смены обстановки, недовольно закусила губу, но возмущаться не стала – лишь тяжело выдохнула, чтобы сбросить раздражение, и скрылась за дверьми императорской спальни. Закончив с делами (которые, как и говорил первый советник, заняли около тридцати минут), повелитель Роуан быстрым шагом направился в свои покои – хотя, с полудня они более не принадлежали ему одному. Эмилу ждала супруга там, и это осознание подгоняло императора. Ровно как и приятные мысли о том, что он, наконец-то, получит женщину, которой удавалось мучить его величество на протяжении нескольких месяцев подряд. – Сейчас она мне за всё ответит, – ухмыльнулся мужчина, дойдя до нужной комнаты. Охранники глубоко поклонились правителю и, дважды ударив алебардами о каменный пол, распахнули перед ним двери. – Вот, женщина, мы не успели вступить в юмби, а меня уже отвлекают государственные дела, – император замолчал, остановившись на пороге. Его супруга стояла вполоборота, всего в нескольких шагах от расправленной кровати и, хотя в её позе не было ничего особенного, выглядела демонесса при этом волнующе. Её гордая осанка и тонкие руки, грациозно придерживающие воротник кимоно на уровне груди, плавные линии расслабленных плеч, скрытых алой тканью, и белый шёлк волос, мягко светящимся в приглушённом свете ламп каскадом ниспадающий на спину – всё было настолько очаровательным и неповторимо прекрасным в этот момент, что Роуэн на мгновение забыл, что значит дышать. Эмилу посмотрела на него своим удивительно-золотым взглядом и, улыбнувшись, произнесла: – Мой Повелитель. Она даже не шевельнулась, но этих двух слов оказалось достаточно, чтобы мужчина понял всё, о чём думает молодая жена. Для самого Роуэна осталось загадкой, как он оказался рядом с ней, осознав себя только тогда, когда потянулся коснуться её плеча. Краем сознания при этом отметив, что стража закрыла двери. Женщина опустила руки, и кимоно слетело, искрами покорного пламени замерев у её ног. Императора снова застопорило, когда он увидел полностью обнажённое тело своей супруги. – Эмилу… Роуэн сжал её в объятьях, уже не в состоянии думать о планах сладкой мести или о том, что их первый раз произойдёт так неожиданно быстро. Какая-то часть его продолжала ждать подвоха – но ничего подобного так и не произошло. Она страстно ответила на поцелуй, прижимаясь к нему. Затем, чуть отстранившись, стала нетерпеливо развязывать пояс его праздничной одежды. В какой-то момент промелькнула мысль, что, из-за отсутствия сопротивления, он почувствует некую долю разочарования – потому что до этого столько раз она отталкивала его – однако всё это оказалось в прошлом. Сейчас императора занимали лишь горячие поцелуи, обжигающие объятья, её нежный голос, шепчущий его имя, и очень правильное, своевременное чувство, что теперь всё так, как и должно быть. Прикосновения Роуэна сводили с ума: зная, что теперь нет необходимости останавливаться (впрочем, как таковой, её не было и раньше), она старалась прижаться к мужчине сильнее, не желая упускать ни одного мига, проведённого с императором наедине. Чувствуя себя виноватой в том, что эти три месяца они хотя и были вместе, но оставались далеки, Эмилу решила подготовиться к возвращению его величества тем, что разделась догола. И теперь, когда их разделяло только его облачение, демоницу охватила нелепая ревность к бездушной ткани: тщательно контролируя свои силы, она помогала императору стягивать все эти глупые традиционные одежды, из-за спешки, всё же, порвав последний тканевый слой. Его величество только ухмыльнулся на это и, освободившись от облачения, поднял супругу на руки. Шагнул к постели. – Эн, – он не позволил ей продолжить, снова поцеловав. Холодные простыни, нежно коснувшись женской спины, заставили её вздрогнуть. А, ощутив тяжесть большого и горячего тела мужчины, Эмилу сладко застонала, руками обвивая Роуэна за шею. Одной ладонью он сжал её грудь, второй приподнимая за талию. Женщина послушно выгнулась, ногами обнимая его бедра. Прелюдия была короткой и мучительно приятной. Дыхание императора участилось. Убрав руку с талии, он взял её ладонь в свою и переплёл пальцы в замок, одновременно войдя в неё. – Роуэн! – её шёпот быстро превратился в выкрик. Мужчина не ответил, лицом уткнувшись в женское плечо. Мысли окончательно исчезли, оставив царствовать в сознании лишь усиленные страстью ощущения: разгорячённые тела, слитые воедино, их руки переплетённые в замок, и алые пряди, перемешанные с пепельными. Когда до пика блаженства оставалось совсем немного, Роуэн дёрнул закрытым глазом, почувствовав острую боль в руке, что сжимала супруга, но не остановился, поскольку его терпение уже давно истощило себя. А с тем, что это было, он мог разобраться и с утра. Сон отступал медленно, словно туман, исчезающий под лучами восходящей звезды. Постепенно заявляли о себе чувства, до сих пор скрытые пологом глубокой дрёмы: приятная усталость во всём теле, еле ощутимый вес летнего одеяла и чужое тепло, что большим, мерно вздыхающим клубком, свернулось недалеко от ритмично бьющегося сердца. Хотя, почему чужое? Со вчерашнего дня официально и навечно – только его. Роуэн улыбнулся этой мысли и открыл глаза. Жена спала в его объятьях, лицом уткнувшись в мужскую грудь и сладко сопя. Императорская кровать была большой, но Эмилу предпочла тесно прижаться к супругу, сложив обе руки перед собой, в таком положении напоминая если не кошку, то маленького ребёнка. Мужчина вытащил руку из-под своей головы и, несмотря на то, что это оказалось не совсем удобно, ласково коснулся белоснежных прядей. Демонесса глубоко вздохнула и, прошептав имя супруга, свернулась в клубок ещё сильнее – с позиции мужа это движение выглядело невероятно мило. Понимание, что женщина теперь целиком и полностью принадлежит ему, делало Роуэна по-настоящему счастливым. Он улыбнулся шире, продолжая пальцами перебирать локоны жены. – М? – император нахмурился, заметив странные пятна синеватого оттенка, расположенные на тыльной стороне ладони. Это напомнило его величеству о странном ночном происшествии, и он повернул кисть, желая понять, что с ней произошло. – О! Усмешка получилась настолько громкой, что мужчина почти не сомневался, что разбудил супругу. Однако Эмилу, что-то неразборчиво пробормотав, только перевернулась на другой бок, вывернувшись из-под его руки и стянув на себя часть одеяла. Роуэн хотел придвинуться ближе, но настороженно замер, услышав звук, подозрительно похожий на стук. Мужчина повернул голову в направлении двери, напряжённо вслушиваясь в утреннюю тишину. Вскоре стук повторился и из коридора долетел приглушённый голос первого советника: – Ваше Величество? Император невольно чертыхнулся, поднимаясь – благо, теперь это можно было сделать не потревожив жену. Встал и, приблизившись к стулу, снял с него лёгкое кимоно. Взгляд, случайно упавший на беспорядочно разбросанную у подножья кровати одежду, заставил мужчину сменить гнев на милость – в конце концов, ночь была полна приятных воспоминаний. Уже не такой недовольный, как несколько секунд назад, его величество подошёл к выходу и открыл дверь. – Доброе утро, мой Император, – поклонился советник. – Я разбудил Вас? – Нет, – властитель Роуана ладонью потёр шею, осматривая своего ближайшего подданного. – Что случилось? Мужчина снова склонил голову и протянул Роуэну свиток. – Отчёт об исполнении приказов, отданных Вами вчера. Император взял документ, быстро просмотрел его. Удовлетворённо кивнул и вернул бумагу. – Продолжайте в том же духе. – Как прикажете, ваше Величество. Собрать совет после полудня? Повелитель страны сначала удивлённо выгнул бровь, но затем посмотрел себе через плечо. – Да, после полудня, – он отвернулся, чтобы вернуться в покои. Первый советник не сдержал улыбки. – Мои наилучшее пожелания доброго утра Её величеству Эмилу, – в очередной раз поклонившись, произнёс он. – Передам, – ухмыльнулся в ответ его величество и закрыл дверь. Сначала император хотел лечь, но передумал и сел в стоявшее рядом со столом кресло. После разговора с советником он окончательно проснулся, и теперь было крайне энергозатратно попытаться уснуть снова. Чтобы чем-то занять себя, пока супруга нежится во власти дрёмы, Роуэн стал задумчиво рассматривать синяки на тыльной стороне своей ладони. «Всё бы ограничилось сломанной рукой, если бы я, и правда, попытался взять её силой?» – он усмехнулся собственным мыслям. – «Насколько же сильна эта женщина?» Властителю Роуан доводилось сражаться с носителем дара «У» – когда он ездил на обучение в Эбун. И, несмотря на боевой азарт и удовольствие от битвы с сильным противником, назвать такое сражение приятным было сложно. Как предок Юу, мужчина сам обладал недюжинной силой, но без доспеха и превосходящего мастерства в фехтовании, он бы, наверняка, проиграл. К тому же, противнику удалось помять кирасу его величества в нескольких местах, только чудом при этом не сломав императору рёбра. Конечно, тогда он сражался с предком Эбу… «Но у демонов нет существенной разницы в силе между мужчиной и женщиной», – фыркнул повелитель Роуан. От дальнейших размышлений его отвлёк шорох приближающихся шагов. – Кое-кто убедился в справедливости моих слов? – совсем рядом раздался голос жены. Сквозь тонкую ткань кимоно император ощутил прикосновение обнажённой женской груди к своему плечу. – А кое-кто хочет повторить? – он усмехнулся, поднимая на супругу взгляд. – Почему нет? – улыбнулась Эмилу, накрывая мужскую ладонь своей, нежно касаясь пальцами синеватых точек. – Я всё ещё жду вашей мести, Мой Повелитель. – О, – он улыбнулся в ответ, и свободной рукой нежно коснулся её щеки. Затем приблизил к себе, чтобы поцеловать. – Раз ты так настойчиво просишь. – На этом, пожалуй, всё, – сказал Энроу, зевнув. – Хотя я итак вспомнил очень многое. – Не получив ответа, император повернулся, чтобы посмотреть вниз. Усмехнулся: – Вот же. Ада мирно спала в его объятьях, положив голову на грудь его величеству. Пока император рассказывал то, что мать поведала сыну о встрече с отцом, будущие супруги успели поужинать и забраться в постель, поскольку время было уже позднее. Властитель Роуана так увлёкся повествованием, что не заметил, когда его женщина уснула. – Надеюсь, потом мне не придётся всё это повторять, – пробормотал мужчина, закрывая глаза. – Не люблю я ворошить прошлое. – Он крепче прижал к себе избранницу, улыбнулся. – Хотя, если об этом попросишь ты, я не буду против, Ада. Настроение его величества заметно улучшилось после того, как он открыл для себя сходство Ады со своей матерью. К его удивлению, присутствие рядом женщины, которая так очевидно напоминала Эмилу, не причиняло императору боли – а, напротив, вносило больше спокойствия. Как будто в жизненной картине Энроу нашёл и поставил на место деталь, потерянную в далёком детстве. Но, в свете этих радостных событий, было то, что вызывало у повелителя Роуан недоумение, связанное именно с этим фантастическим сходством. Чтобы разрешить его, на следующее утро после посещения комнаты родителей, мужчина послал за своим старым другом. – Дэлу. Первый советник вошёл в малую залу, поклонился. – Да, мой Император? Энроу ухмыльнулся, смотря на человека, который был рядом с ним задолго до смерти Роуэна и Эмилу. – Ты знал, так? – Что именно? Властитель опустился глубже в тронное кресло, посмотрел на закрытые двери покоев. – Об Аде. Сейчас я не сомневаюсь, что ты сразу заметил её сходство с моей матерью. – О, – Дэлу не стал скрывать улыбку. Снова поклонился. – Вы правы, мой Император. Это одна из причин, почему я стал помогать Госпоже. – Как всегда, ведёшь свою игру? – Можно сказать и так, мой Повелитель. – Что же, ты лучше других знаешь, что твоя голова на плечах, пока эта игра не вредит мне. – Я могу предать кого угодно, кроме Вас, ваше Величество. – Поэтому ты до сих пор жив. – Всё, как Вы говорите, мой Император. Энроу продолжал улыбаться – Дэлу всегда умел достойно ответить ему. И это было далеко не единственное достоинство первого советника. Его старого, верного друга. – Но, возвращаясь к их внешности, почему никто не увидел этого? – его величество неопределённо взмахнул рукой. – Ладно, я – моя память на лица как дырявый бамбук. Но остальные? Советник выпрямился. – Я тоже размышлял над этим, мой Повелитель. И нашёл, как минимум, два объяснения. – Говори. – Первое, безусловно, в том, что во дворце почти не осталось людей, кто видел Мать-Императрицу при жизни, ваше Величество. – Пожалуй, – мужчина помолчал. – Зулдан сразу узнал её. А как же Сузули? – Думаю, женщина, в детстве присматривающая за Вами, мой Император, поняла всё с первого взгляда. Но, скорее всего, характер и положение служанки не позволил ей сказать что-то не только Вам, но и кому-нибудь ещё. Хотя намекнуть она должна была. – Император фыркнул, вспоминая комплимент, которым старая женщина наградила будущую императрицу и то, с какой лёгкостью она разгадала его намерения в отношении Ады. – К тому же, Госпожа Ада только пару месяцев назад появилась в восточном крыле. Энроу подпёр щеку ладонью. – А Сузули оттуда не выходит. Наверное, ты прав. Я думал, что она с таким почтением прислуживает этой женщине из-за того, что я выбрал её. Но, видимо, это только половина объяснения. – Он хмыкнул. – Что там со второй причиной? – Внешность её Величества Эмилу. – М? – Смею полагать, многим врезались в память лишь две отличительные черты её Величества. – Белоснежные локоны и золотые глаза? Дэлу кивнул. – Они почти также редки, как Ваши красные волосы, мой Император. Образ достаточно выразительный, но… – Прошло слишком много времени, – властитель вздохнул. – И единственный портрет висит в императорской спальне, куда не заходит никто, кроме Сузули. Хотя… – он нахмурился, – а как же повелитель Жуина? Он был во время празднования Юч. Учитывая время его правления, этот старик должен был знать, как выглядит моя мать. Первый советник покачал головой: – Его Сиятельство Жуинисэн действительно поддерживает отношения с Роуаном ещё с момента правления Вашего отца, его Величества Роуэна. Однако за последние пять лет его зрение сильно ухудшилось. Да и маловероятно, что он рассматривал Ваших подданных, мой Император. – Больше никто не мог её узнать? – Разве что царь Туина, – позволил себе улыбнуться Дэлу. – Ха? Этот старый маразматик? – фыркнул в ответ Энроу. – Ему же лучше, что он не показывается мне на глаза. – Вынужден согласиться, мой Повелитель, – поклонился мужчина. – Вы бы немедленно развязали драку. А, даже при всей нашей военной мощи, выступать против страны горного демона слишком хлопотно. – Слышали бы тебя Вели с Филиппом, – рассмеялся его величество. – Лопнули бы от злости, что Вы собираетесь открыть такую дыру в казне. – Закрывать её не моя проблема, – оскалился император. – Истинно так. Дэлу долго смотрел на повелителя, думая о чём-то своём. – Вы счастливы, мой Император? – наконец произнёс он. Лёгкая улыбка касалась его губ, но зелёный взгляд первого советника оставался необычайно холодным. Властитель Роуан закрыл глаза, думая о будущей супруге. О развитии их отношений, о её сходстве с Эмилу, о том, какая Ада сильная и, в то же время, ранимая. Принадлежащая только ему. – Да, Дэлу, – ответил Энроу, и серьёзный тон его величества нисколько не удивил старого друга. – Я буду защищать её любой ценой, – зрачок в золотых глазах на мгновение расширился, подчёркивая значимость произнесённых слов, – и не отпущу от себя ни на шаг. Взгляд его высочества потеплел, хотя вид его не перестал быть менее пугающим. – Всё так и будет, мой Повелитель.