На озеро, как лист слетает с ветки птица...

Скорее, еще скорее! Только бы успеть! Су Хо стегала коня и стрелой летел вперед. Кусты и деревья мелькали по бокам с быстротой звука, которые сливались для глаза в единую стену. Но взгляд почти, что обезумевшего хварана был прикован к таявшему снегу. За ночь его выпало достаточно, чтобы покрыть всю землю тонким белым ковром. Но взошедшее солнце его неумолимо нагревало, и он потихоньку таял. Поэтому каждая секунда заставляла гнать измученного коня вперед, чтобы и вовсе не потерять следы похитителей. Судя по всему, их было не больше четырех, и они сразу покинули город со своей пленницей. Видимо рассчитывали, что так быстро пропажу не обнаружат, а когда пустятся в погоню, снег исчезнет и скроет следы от копыт. Очевидно, похищение планировалось давно и очень тщательно. Раз все прошло настолько гладко и ни у кого не возникли подозрений. И только выпавший снег (подарок предков, не иначе!) выдавал хварану, куда направились похитители. На это они видимо не рассчитывали, но план менять отказались. Значит, слишком многое зависело от этого похищения раз предпочли рискнуть… только бы успеть! Мысли, где их искать метались в голове как испуганные мыши и строили догадки. О том, что с принцессой в руках похитителей может случиться что угодно, он предпочитал не думать. Внезапно след оборался. В этой части леса снега не было ночью, и читать следы было почти невозможным. Су Хо спешился и присел, рассматривая мерзлую землю. Следопытом он был всегда отвратительным. Наставник всегда ругал его за то, что часто не видел абсолютно на его взгляд очевидные вещи. И в этот раз парень проклинал все на свете и свою бездарность в том числе, ибо явно потерял след похитителей. Он со злостью выхватил меч и ударил им по дереву. Куда теперь ехать? Вперед по дороге? Но это до ближайшей развилки. А что, если они и вовсе свернули в лес? Тогда искать он будет их до самой смерти. Су Хо опустился на землю по стволу дерева, чувствуя, как гнев и ярость на свое бессилие, страх и ужас за принцессу сковал все тело. Сукмен могла сейчас быть избита, или вовсе лишиться уже жизни. Ее наверняка увезли люди Чана, чтобы вынудить стать его рабыней. А он только и мог, что сжимать в ярости кулаки и проклинать себя за бессилие. Второй раз у него забирают из-под носа любимую женщину. Да, пусть она никогда не стала бы его, но сделать ее счастливой и в безопасности, отдать свою жизнь за нее — он мог. Но и это у него забрали. Что ему оставалось? Смотреть на сухую мерзлую землю для него абсолютно бессмысленно. Он не увидит там абсолютно ничего. А скакать в слепую… еще более бесмысленно. Су Хо опустил лицо вниз и обреченно вздохнул. «Неужели это конец? Предки, покойная королева Джису, Пак Хо ко се… кто –нибудь, помогите мне! Как только я вернусь с ней живой и невредимой, я клянусь, что буду самым праведным хвараном и отдам жизнь за королевскую семью! Только помогите мне…», но закончить свою отчаянную мольбу ему не удалось. Нос уловил легкий запах дыма. Кто-то в лесу развел маленький костер. — Неужели? — все чувства Су Хо обострились до предела и он подскочил с земли принюхиваясь и озираясь. Конечно, это может быть и крестьянин, проведший ночь в лесу. Или охотник. Или даже разбойник. Но ведь, может быть это и похитители, скакавшие столько времени и уходившие от погони, вполне могли сделать привал, чтобы обмануть преследователей. Чтобы те, например, поскакали по логике дальше, в надежде догнать разбойников. А те преспокойно переждут людей короля в тайном месте в лесу. Су Хо привязал коня и отправился на еле уловимый запах дыма. Он старался ступать как можно тише, чтобы не выдать своего присутствия раньше своего времени. И прошел уже достаточно долго, когда увидел большой овраг с лагерем наемников. Парень подобрался как можно ближе и присел в кустах, чтобы осмотреться. Людей было пятеро. Один занимался костром и что-то помешивал в булькающем котелке. Двое других резались в кости, третий мирно дремал, четвертый точил меч. Хваран даже приподнялся, чтобы найти Сукмен. Она полу-сидела полу-лежала возле дерева неподалеку. Глаза ее были закрыты: то ли спала, то ли не хотела видеть своих похитителей и поэтому ушла в свои мысли. Но на пленницу никто не смотрел, и парень решил этим воспользоваться. Он как можно тише подобрался к дереву с принцессой и попробовал привлечь ее внимание, бросив в нее маленький камушек. Но девушка не отреагировала. Безвольные руки были связаны и лежали перед ней, стопы тоже были связаны, что исключало надежду на ее побег. — «Что эти уроды сделали с тобой?» — подумал он. Вступить в схватку с разбойниками было делом не слишком оптимистичным. Он с легкостью бы наверняка справился с тремя противниками. С трудом, но возможно бы смог и с четырьмя, если правильно продумать тактику. Но с пятью. исход битвы мог быть не предсказуем… но что же ему делать? Так и сидеть в кустах, пока они не отдохнут и не отправятся дальше? А что, если Сону со своими людьми задержится и не поймет какой дорогой Сухо пошел? Эх, если бы Сукмен пришла в себя… можно было потихоньку развязать ее и тогда бы она смогла бы даже помочь… например, взять на себя одного разбойника. — Ну что? Когда твое варево будет готово? Я жрать хочу! — вдруг спросил один из игравших в кости. — Уже готово. Бери миску и буди принцессу. — Перебьется. Сначала мы поедим. Ей и так хорошо, пока она все равно спит. Повар ударил подошедшего игрока ложкой по лбу и глубокомысленно изрек: — Если хозяин узнает, что мы морили ее голодом, с нас снимут кожу живьем. Так что, давай без разговоров. Игрок потер ушибленное место и послушно взял миску с дымящимся супом. Он подошел к спящей принцессе и опустился на корточки. Девушка никак не отреагировала на его приближение. Тогда похититель достал из-за пояса маленький флакончик с мутной жидкостью и поднес к ее носу. Сукмен закашлилась и открыла глаза. — Что? … где я? Кто вы? — Спокойно, принцесса. Вам ничего не угрожает. Мы ваши охранники… которые сопровождают вас в безопасное место. — ответил кошевар. — Путь нам предстоит неблизкий, вам нужно подкрепиться. — Да кто вы такие и что вам от меня нужно? — вся сжалась Сукмен, обнаружив что связана. Су Хо сдержался в последний момент, чтобы не рвануться вперед на ее защиту. Но и ответить принцессе никто не успел. В низину въехали люди. Су Хо мысленно выругался. Теперь не известно как быть, ибо количество врагов только увеличилось до двадцати. Как хваран и подозревал — во главе небольшого отряда важно восседал в седле посол Ду Коби. Он раздраженно спустился с лошади и обратился к переполошившемуся лагерю наемников. — Я же сказал, не высовываться. Зачем вы похитили ее, остолопы, этой ночью? Выпал снег, вас могут быстро найти. — Мы следовали плану, господин. — попытался возразить кошевар. — Все так хорошо складывалось: нам доложили, что и снотворное принцесса приняла без проблем, и мечницу удалось убрать, чтобы не мешалась под ногами. Такой шанс… — Такой шанс перечеркивался снегопадом. Молите предков, чтобы эти хвараны и прочая охрана дворца не нашла вас как я. Погасите костер. От него несет дымом на весь лес и ждите моей команды. Переждете в лесу, пока снег не сойдет и только тогда сможете продолжить путь. — «Подождать? Может быть, они останутся здесь до завтра. Тогда получиться выждать момент и потихоньку выкрасть ночью Сукмен? — подумал парень. — Или лучше вернуться за подмогой во дворец? Если его здесь обнаружат, то я не выстоит один против пятерых. К тому же, я должен думать о безопасности Сукмен…» Но как часто это бывает, случай решает все. Су Хо, засевший в кустах не заметил змею, которая тихонько подползла слишком близко к нему и уже разинула пасть, чтобы укусить. В последний миг парень успел подскочить и рассечь ее мечем. Разумеется, его тут же обнаружили. — Су Хо? — округлила глаза Сукмен и нотки удивления и облегчения в ее голосе ударили его в самое сердце. Это был первый раз, когда она назвала его по имени. Не сыном господина Ким Сыпа, ни охранником, ни хвараном… Су Хо. Значит она ждала именно его? Он сейчас герой и спаситель для этой слабой и беззащитной девочки. Последняя надежда на спасение. И ударить в грязь лицом нельзя. Он одним прыжком преодолел расстояние между ними и встретил удар меча, ближайшего разбойника. Отбросив его, хваран выиграл несколько секунд, позволивших кинуть девушке маленький кинжал. Та быстро поняла его задумку и принялась старательно перерезать веревку об острое лезвие. А на него уже бежали еще двое наемников. Очень скоро они с принцессой оказались в кольце нападавших и с одним мечом на двоих. Ситуация безнадежная. Но Су Хо продолжал закрывая ее собой сражаться с бандитами. Для него весь мир сконцентрировался только, чтобы защитить ее. Но разумеется, парень проигрывал. Все чаще пропускал удары, но не обращал внимание на боль и порезы, которые получал в атаке. В конце концов его сбили с ног и выбили меч из рук. — А, — к нему подошел поближе посол. — кажется, сын господина Ким Сыпа… Глупо, молодой человек. Вы не смогли защитить принцессу и теперь она увидит вашу смерть. Су Хо тяжело дышал и сжимал рукой раненное плечо, из которого сочилась кровь. Сукмен схватили и попытались оттащить от него. Девушка стала сопротивляться и ударила бандита ногой. Тот упал от боли, но она тут же получил мощный удар от другого и упала рядом с хвараном. Гнев и ярость ослепила Су Хо. Как они посмели ударить его принцессу?! Он попробовал подняться, но тут же получил удар поддых и упал рядом. На него посыпались удары ногами, а он из последних сил накрыл собой тело Сукмен, защищая ее от ударов. Вдруг что-то просвистело рядом, и один из нападавших опустился на землю. Из его горла торчала стрела. Все обернулись в сторону, откуда она прилетела и замерли. Су Хо с трудом разлепил затекший глаз и сфокусировал взгляд. На вершине оврага, откуда он пришел сам, стояли люди в боевом облачении. Двое из них были в алой форме хваранов, и рядом с ними с луками на перевес стояли еще трое. А в овраг спускались с мечами наголо с десяток воинов. — Су Хо! Ты жив? — крикнул один из хваранов и сердце парня радостно подпрыгнуло от звука близкого друга. — Кажется мы вовремя? — Жив! — крикнул он в ответ. Хвараны спустились вместе с воинами и помогли подняться другу. — Вечно я тебя раненного из боя вытаскиваю! — усмехнулся Бан Рю. Дансэ молча улыбнулся и оба поклонились принцессе. — Пока мы займемся подонками, бери лошадь этой Жабы и вези принцессу во дворец. Там тебя подлатают. А мы как закончим, привезем королю пленников. Дважды Су Хо просить не пришлось. С трудом встал, стараясь не опираться на девушку, помог принцессе взобраться на коня, и сам придерживая ребра и раненное плечо усел рядом. Ударив животное по бокам, он пустил его по лесной тропинке, которой пришел Ду Коби со своим отрядом. Дорога назад для него была мучением. Все в глазах плыло, грудная клетка вся разрывалась, словно ему сломали ребра и дышать было тяжело. Раненное плечо болело так, что рукой тяжело было двигать. Однако он не позволял себе дать малейшую слабину и героически правил конем, пришпоривая его вперед. — «Я должен спасти Сукмен… Я должен спасти…» — повторял он как молитву, борясь с адской болью и головокружением. Девушка сидела перед ним и сжималась в комочек от страха. Он просто не имел права умереть до того, как доставит ее во дворец. В конце концов, это смысл его жизни — отдать свою взамен ее безопасности. И он сможет это сделать. Стены столицы показались для него совсем внезапно. В глазах картина двоилась, и голова была тяжелая, словно налита свинцом. Проехав городские ворота, он почувствовал, как силы окончательно покинули его и земля стала опасно и непреодолимо приближаться к его лицу. Но встретился он с ней после того, как свет померк и он упал в забытье.