Стивен и его Плащ. На одной стороне

За своим хозяином и его девушкой Плащ левитации наблюдал с восторгом. Они не слишком много времени проводили вместе: Кристин работала в клинике днями и периодически дежурила там ночами, используя каждый свободный час для исследовательской работы со стволовыми клетками и оценки результатов. Стивен же часами сидел в библиотеках нью-йоркского храма и Камартаджа, отрабатывал прочитанные заклинания, давал консультации нейрохирургам по Скайпу и делился знаниями об анатомии с новичками, прибывающими в Камартадж. Оба были очень занятыми людьми, но когда всё же появлялись свободные минутки, они их не теряли. Прикасаясь то к одному, то к другому, и вслушиваясь в то, о чем они думали, Плащ улавливал и их беспокойство друг за друга, и гордость за успехи, и уважение к избранному роду занятий. Вместе Стивен и Кристин наслаждались близостью, прогоняя мысли о том, что это всё может быть ненадолго, что есть вполне реальные угрозы — особенно для Стивена, что он маг, коим Кристин не является, — всё это не имело значения. В спальне, впрочем, Плащ предпочитал либо оставлять их наедине — чтобы не напугать, как в самый первый раз, либо не шевелился, прикинувшись обычной вещью. Сейчас, например, опустив Стивена и Кристин на их широкую постель, он отлетел к двери, запер ее изнутри поворотом ручки и уселся на пол у стены, помня, что висящая на уровне глаз вещь привлекает внимание гораздо больше. — Кристин сегодня лучше, да, Дом? — мысленно потянулся он к ворчливому древнему артефакту, глядя, как Кристин помогает Стивену раздеться — с формой мастера ей каждый раз приходилось повозиться. — Она обрела прежние силы, — подтвердил Дом. — Но на работе ей пока лучше не появляться. — А что так? — Мне не нравится Франко Моретти, он уже дважды звонил ей. — Кто? — не сразу понял Плащ. — Врач-стажер, о котором наш хозяин писал в клинику письмо несколько дней назад. — Я не слышал в её мыслях этого имени, — озадачился Плащ и дернулся влево, чтобы не получить по воротнику брошенной женской футболкой. Хозяин и его девушка с вещами обычно не церемонились. — Потому что она о нем не думает, — подтвердил Дом. — Но он всё же чересчур настойчив — этот юнец. — Я тебя понял, Дом. Проследив за полетом последней пары вещей, Плащ увернулся и от неё, после чего привалился к стене. В нынешнем состоянии — лежа, прижавшись друг к дружке, и неторопливо, со вкусом целуясь — его бы не заметили ни Стивен, ни Кристин. — Это не всё, — неожиданно произнёс Дом. — Скажи мне, мой недалёкий плюшевый друг, кого это вы со Стивеном притащили сюда? Поразившись ноткам едва сдерживаемой ярости в низком голосе Дома, Плащ осторожно уточнил: — Ты о ком? — Ты знаешь, что ученик Хранителя серьёзно пострадал, и чтобы его поддержать, я сплёл в его спальне невидимую магическую сеть. — О, это здорово! — Да, Игнатус тоже обрадовался, он её почувствовал. А теперь ответь: почему вы привели к нему девушку, которая отчаянно желает заманить нашего хозяина в постель? Вопрос Дома поверг Плащ в состояние шока. — Ч-что? — Ещё раз, — терпеливо пояснил Дом. — В комнате Игнатуса моя сеть. Войдя к нему, Лейла оказалась внутри неё, и я уловил её мысли и чувства. — И? — Это было вожделение, Плащ, направленное на Стивена, злость из-за Кристин и досада оттого, что ей приходится беседовать с Игнатусом. Поэтому спрашиваю в третий раз: ты кого сюда привёл? Плащ надолго замолчал, невидяще уставившись на спину своего хозяина и обнимающие её руки Кристин — пара очень любила эту позу: на боку, лицом к лицу. Дом же его не торопил, давая время осмыслить слова. — Дом, я не знал, — тихо и растерянно проговорил Плащ. — Думал, она его любит. Бедный Игнатус… — Он ей симпатичен, но не более. А вот Стивен идеально подходит на роль мужа, который устроит и Лейлу, и её отца. Перевернув Кристин на спину, Стивен навис над ней, с улыбкой глядя в глаза, и потёрся щекой о её ладонь. — Только этого не будет! — горячо пообещал Плащ. — Не знаю, как ты, Дом, но я сделаю всё, чтобы ей помешать. — Не советую спешить, — неожиданно возразил Дом. — Почему? Дом тяжело вздохнул. — Потому что Игнатус её искренне любит, Плащ. И я не знаю, вправе ли мы… — он не договорил, но обоим было понятно, о чём речь. Плащ в отчаянии схватился полами за воротник. — Предлагаешь подождать? — Пока позволяет время, можно и подождать… Оба затихли, наблюдая за Стивеном и Кристин — за их слаженными движениями, короткими поцелуями, слушая их всё более шумное дыхание. — Как у тебя дела с твоей книгой? — полюбопытствовал Дом. — Предлагал уже трижды — всё без толку, — насупился Плащ. — В первый раз он её даже не заметил, во второй сам отнёс на полку, в третий — сегодня — едва увидев, потребовал, чтобы я вернул её на место. — Продолжай пробовать, — сочувственно посоветовал Дом. — Ну а что ещё мне остаётся? *** В нью-йоркском храме Лейла чувствовала себя неуютно, испытывая одно разочарование за другим: сначала ей не понравилось присутствие Кристин Палмер — она считала её всего лишь бывшей коллегой Стивена Стрэнджа и никак не ожидала увидеть в храме, да ещё и в домашних штанах и футболке, словно она здесь жила. Далее ей пришлось несколько часов подряд сидеть у постели счастливого Игнатуса, пока он не уснул. Ну а после, уже ближе к полуночи, вновь появилась Кристин — раскрасневшаяся, с растрепанными волосами и в махровом халате — и предложила переночевать в одной из свободных комнат, заодно показав, где можно выпить сока и принять душ. Глядя ей вслед, Лейла едва сдерживала досаду: Кристин действительно здесь жила, беззаботно скользила по натёртому паркету в странных мохнатых тапочках, а потом к ней и вовсе присоединился Плащ левитации, обернул от ушей до пят и плавно куда-то унёс. Войдя в выделенную комнату, Лейла заперла дверь изнутри и, забравшись на кровать, стукнула кулаком по подушке. — Кто ж она такая — эта Кристин, из-за чего артефакт Стрэнджа обращается с ней вот так? За стеной сонно сопел Игнатус, за окном изредка проезжали машины, а Лейла напряженно размышляла о том, что тут можно предпринять. В итоге она решила лечь спать, но утром встать пораньше и всё вокруг осмотреть. Ей это удалось. Света утреннего зимнего солнца едва хватало, чтобы развеять полумрак, в коридорах храма было прохладно. Приняв душ и завернувшись в выданное накануне полотенце, Лейла босиком пробежала на кухню, чтобы приготовить горячий чай. Она как раз потянулась к закипевшему чайнику, когда из коридора послышались шаги, в отражении в окне показался Стивен. Три секунды — ровно столько оставалось до того момента, когда Стивен обнаружит, что проснулся не один, и Лейле их хватило, чтобы ослабить узел полотенца на груди и взять кружку. Дальше всё случилось очень быстро: одетый в длинный чёрный халат Стивен прошёл на кухню, при виде его Лейла вздрогнула, и полотенце плавно свалилось на пол. — Не хотел вас напугать, — Стивен тут же отвернулся к стене. — Извините. Лейла подняла полотенце и без особой спешки вновь завернулась в него. — Мне просто захотелось чего-то горячего, доктор Стрэндж, — робким голосом поведала она. — Вы можете повернуться. Стивен так и поступил. — Не вам одной. Пока Лейла наливала кипяток себе, он снял с сушилки две кружки — глиняную со Ступой Боднатх из Катманду и фиолетово-желтую с нелепой пандой — и насыпал в них кофе и сахар. — Мы с Кристин привыкли начинать день с кофе. Помогает взбодриться, — пояснил он, забирая чайник. — А вот Игнатус, как и вы, предпочитает чай. — Только он ещё спит, — напомнила Лейла, согревая ладони о свою белую кружку. — Мало удовольствия в остывшем чае. — С этим не поспоришь. Залив кофе водой, Стивен размешал напиток в обеих кружках и, взяв их за ручки, задержал взгляд на ногах гостьи. — Не могу одобрить то, что вы ходите босиком. Стоит вернуться в комнату. — Как скажете, доктор! — бодро откликнулась Лейла, чем вызвала улыбку. Довольная собой и первым в жизни разговором со Стивеном Стрэнджем наедине, она проследовала в гостевую комнату, забралась под одеяло и принялась пить чай. Больше в нью-йоркском храме с ней не произошло ничего примечательного: она напоила чаем со сладостями уже окрепшего Игнатуса и напросилась со Стивеном обратно в Камартадж на занятие у мастера Туичена. Из-за почти десятичасовой разницы во времени тренироваться ей пришлось совсем недолго. Лейла последняя ушла с площадки перед Святилищем, когда стало совсем темно. Ей хотелось поделиться последними новостями с подругой Анитой — шутка ли, всего за сутки побывать дома у Стивена Стрэнджа! И торопясь к ней, она едва не столкнулась с мастером Ли, не обратившим ни малейшего внимания на неё. А вот она, вжавшись в стену здания с комнатами для новичков, на него очень даже обратила. Над головой Ли клубилось чёрное облако, чётко различимое даже в свете луны и звёзд, а сам он, сжимая в руках светящийся серым светом медальон, что-то торопливо бормотал. Прислушавшись, Лейла смогла разобрать отдельные фразы: — Говорю тебе, я знаю… точно знаю, как проникнуть в храм… Я видел, как Хранитель обновляет защиту, когда был его учеником… Конечно, расскажу, только и ты помоги мне стать сильнее. Намного сильнее… Решив, что ее это не касается, Лейла продолжила свой путь. *** В ночном Камартадже задумчиво листал очередной том по демонологии Стивен Стрэндж, вчитываясь в иероглифы и разглядывая рисунки. Он пытался сузить круг подозреваемых демонов, для чего старательно выписывал их имена в блокнотик со списком угроз Земли. — Пошел пятый десяток, Стивен? — заглянув ему через плечо, отметил Вонг, после чего сел за свой стол. Пошарив в выдвинутом ящичке, он достал плеер и начал распутывать наушники. Когда в ночной тишине зазвучали первые аккорды «Without Me», Стивен недоверчиво уставился на него. — Эминем? Главный сингл 2002 года. Серьезно, Вонг? Никак это не прокомментировав, Вонг демонстративно вставил наушники в уши и, открыв книгу, аппетитно хрустнул зелёным яблоком. — Похоже, следующим будет Боно, — предположил Стивен, обращаясь к Плащу. — Или Адель… Он не предполагал, что Вонг запомнит имена всех перечисленных им певцов и начнёт их слушать. — Лишь бы не Джастин Бибер… — Повтори ещё раз, — заинтересовался Вонг. — Э-э… Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, после чего Стивен захлопнул книгу и резко встал. — Доброй ночи, Вонг. Коротко поклонившись, он ушел из библиотеки через портал. «Будем надеяться, он не запомнил…» — мысленно сказал он Плащу уже в Нью-Йорке. С верхней площадки храма выглянул Игнатус. — О, учитель. С помощью Плаща Стивен в две секунды оказался рядом с ним и окинул внимательным взглядом с головы до ног. — Ты как? — Практически в норме, учитель. — Что-нибудь ел? — Только вместе с вами. — То есть Кристин не… — Она попросила её не беспокоить, — поспешил объяснить Игнатус. — Ей нужно сосредоточиться на документах по второй фазе вашего эксперимента — ей звонили из клиники. Кристин сказала, что не хочет оставлять это на следующий год. — Понятно. Плащ, проверь: как она? Игнатус, идём есть. Тебе это особенно необходимо. — Как скажете, учитель. Они спустились на кухню, где Стивен сразу же полез за мясом для стейков, а Игнатус взялся жарить картошку-фри. Вдвоем они справились быстро, разложили готовую еду на три тарелки и попросили Плащ отнести одну из них вместе со стаканом сока Кристин. Оба слишком хорошо понимали, что пока она не закончит работу — не придёт. — Ну и о себе мы тоже не забудем, — сказал Стивен, когда Плащ вернулся один. — Ешь, Игнатус. Тебе нужны силы. — Имеете в виду, для чего-то конкретного? — на всякий случай уточнил Игнатус, разрезая свой стейк. — Мы уже неделю не бились на шестах. — Точно. Значит, я… — Завтра, — перебил его Стивен. — Вечером. — Но я уже… — Хочешь послушать, что тебе скажет доктор Палмер? — Нет, учитель, — тут же возразил Игнатус. — Тогда решено, — Стивен налил обоим ещё сока. — Как дела у вас с Лейлой? — О, она… — просиял Игнатус. — Спасибо, что разрешили ей прийти сюда, учитель. — Пожалуйста. Тем более тебе, как я вижу, это помогло. — Ну, мне очень захотелось встать с постели поскорее. Она же такая потрясающая! — И уже вернулась к занятиям. Скоро ты присоединишься к ней. Остаток ужина они провели, обсуждая нападения и книги о демонах, которые ещё стоило прочесть. *** Странный сон приснился Стивену уже под утро. Он вновь оказался в Тёмном измерении, стоял на той же планете, где всего два месяца назад раз за разом жертвовал собой ради людей, но теперь здесь не было Дормамму. — Думаешь, это конец? — прошептал кто-то совсем близко, вот только как Стивен не озирался, увидеть источник звука ему не удалось. — Ошибаешься. — Допустим. И чего мне ждать? — Угрозу. Перед Стивеном возник полупрозрачный образ Древней из воспоминания о знакомстве с Зеркальным измерением. Она вновь повторила свои слова о бесчисленных угрозах из других миров, с коими имеют дело чародеи, но о них не спешат рассказывать ученикам. — Да, да, я запомнил с первого раза. Только кто-то уже пытается подобраться ко мне, и если бы вы могли подсказать… Древняя исчезла. — Спасибо, — вздохнул Стивен. — Ты с ним встретишься, — уверенно прошептало нечто. — Не сомневаюсь, но если бы вы всё-таки… Планета стремительно развернулась, так что Стивен с трудом устоял на ногах и, покачиваясь, чтобы сохранить равновесие, поднял голову. Перед ним теперь сияла множеством огней Земля. В точности такая, как над Глазом Агамотто в храме. Яркая, завораживающе прекрасная, и лишь в одном месте огоньки заслонила клубящаяся чёрная воронка. — Камартадж. Едва Стивен выдохнул это слово, видение исчезло, а он, несколько раз перекувыркнувшись в воздухе, рухнул в свою постель. *** — Что это было? Резко сев на кровати, Стивен осмотрелся. Рядом мирно спала Кристин, лежащий же поверх одеяла Плащ заинтересованно приподнял воротник. — Я что-то увидел, Плащ, — почти беззвучно сообщил ему Стивен, пытаясь отдышаться. — Что-то странное происходит в Камартадже. Нужно проверить. Аккуратно выбравшись из-под одеяла, Стивен наскоро оделся в форму мастера, после чего вместе с Плащом переместился на главную площадь в Камартадже. Ничего. Выстроившись рядами, новички тренировались создавать базовый щит. Мастер Туичен рассказывал им, как это лучше сделать. Тут и там ходили ученики и мастера. Постаравшись принять беззаботный вид, Стивен заглянул сначала в Святилище — там двое учеников разглядывали свитки, а затем и в библиотеку, где сидело всего несколько человек. — Получается, это был просто сон? — проговорил Стивен. — Что ж... так даже лучше. Он решил навестить мастера Ли и проверить, как тот справляется с магией. Вот только обогнув здание с ученическими комнатами, неожиданно обнаружил, что ни комнаты мастера Ли, ни дома, в котором она была, больше нет. Обуглившаяся земля — вот и всё, что осталось от него. — Ч-что здесь?.. Стоящие на этой земле Вонг и Верховный Чародей повернулись к нему. — Доктор, — кивнул Старейшина с невозмутимым лицом. — Стивен, — поприветствовал его и Вонг. — Что случилось? — Этой ночью мастер Сэмюэл Ли попытался провести ритуал объединения своих сил с неким жестоким демоном, — размеренно пояснил Старейшина. — К сожалению, Ли переоценил свои способности, и от него осталось только это. Наклонившись, он вытащил из груды пепла зелёный медальон на слегка оплавившейся цепочке. — Вроде бы ваше? Закаменев лицом, Стивен подошёл ближе и забрал медальон. — Да, это из храма, — он сглотнул, разглядев у себя под ногами обрывки обуглившейся одежды. — Что стало с демоном? — Мы не знаем, где он сейчас, — ответил Вонг. — Понятно. Постояв и не услышав больше ничего, Стивен сотворил портал в нью-йоркский храм и скрылся в нём. Оставшись вдвоем со Старейшиной, Вонг повернул голову к нему: — Он расстроился. — Неудивительно. Докторам свойственно переживать из-за пациентов, которых не удалось спасти. — Вы знали, что так будет, Верховный Чародей. Что Ли возьмется за старое, едва вернув магию, однако приказали Стивену ему помочь. — Я не приказывал ему, Вонг, — спокойно возразил Старейшина. — Я лишь сказал, что ни у меня, ни у других мастеров, скорее всего, не найдётся времени, чтобы помочь мастеру Ли. — Это не слишком отличается от приказа. Вы сыграли на том, что он доктор и порядочный человек. Для чего? Старейшина не ответил и вынул из кармана четки. — Стивен потратил время на заведомо бесполезное занятие, — недовольно продолжил Вонг. — Возможно, в этом и был урок? — встретился с ним взглядом Старейшина. — Научиться отличать заведомо бесполезные занятия и не тратить время на них? — он выдержал паузу. — Ты знаешь, кем должен стать Стрэндж, Вонг. Кому как не тебе, представителю династии магов, служивших только Верховному Чародею, понимать, что время на моей должности нельзя тратить бесцельно? — Стивен не на вашей должности. — Верно, — Старейшина слабо улыбнулся. — Но это только пока.