***
Близился рассвет, и Винсент, выйдя на небольшую, разбитую дорогу, добралась по ней к маленькому городку, в котором на вскидку было не больше десятка зданий. Фрай остановилась на тротуаре, давая себе передохнуть и пытаясь увидеть среди прочих зданий хоть что-нибудь похожее на мотель. Не преуспев, девушка поглядела под ноги. Сквозь старый, потрескавшийся асфальт пробивался росток какого-то растения — живой и цепляющийся за эту жизнь. Небо вдалеке стало светлеть. На окраине городка оказалась какая-то забегаловка. Разглядев сквозь большие витринные окна кожаные сидения и почувствовав запах еды, Винсент поняла, что если сейчас же не остановится где-нибудь, пусть даже в этой дыре, то упадёт прямо на асфальт. Старомодный облезлый колокольчик над дверью звякнул, когда она толкнула её и вошла внутрь. Несмотря на ранний час (часы над стойкой показывали без пятнадцати пять), здесь было довольно много людей. Для подобного захолустья, конечно. В самом дальнем углу сидел пожилой мужчина, играющий сам с собой в шахматы, переставляя фигурки трясущимися руками, по соседству с ним какая-то женщина качала на руках спящего младенца. У самого входа сидел мужчина в полицейской форме. За стойкой мужчина с густой бородой и в перепачканной машинным маслом рубашке, повязанной на поясе, пил кофе. Стараясь не обращать внимания на то, что её фигура мгновенно приковала все взгляды, Винсент тихо прошла к столику у окна, швырнула рюкзак на сидение, а сама приземлилась рядом, вытягивая ноги. Минусом таких городков было то, что все знали друг друга в лицо и появление кого бы то ни было чужого сразу будоражило общественность. Будь Винсент не такой уставшей, она бы почувствовала себя неуютно. Но сейчас ей просто хотелось съесть что-нибудь, отдохнуть и решить, куда идти дальше. Она держала глаза закрытыми, откинув голову на спинку, а потому не сразу поняла, что кто-то остановился у её столика. Только почувствовав движение воздуха и расслышав тяжелые шаги, она произнесла, не открывая глаз, думая, что это официантка: — Кофе и что-нибудь съедобное, пожалуйста. Но вместо озвучивания списка еды, мужской голос твёрдо произнёс: — Мэм? Фрай мгновенно открыла глаза, выпрямляясь на сидении. Тот полицейский, что сидел у входа почитывая газетку, теперь стоял напротив. Его маленькие глаза цепким взглядом пробежали по её лицу, потом по телу, будто оценивая насколько она может оказаться потенциальным возмутителем спокойствия в этом забытом богом месте и вдруг замерли на её боку. Винсент неловко опустила голову и обнаружила дыру на футболке, сквозь которую была видна линия рёбер и татуировка в виде кинжала ниже груди. Должно быть, она порвала её, когда покидала обитель Купер через окно и сама не заметила. В голове пронеслось негромкое и недовольное «Чёрт». — Как ваше имя, мэм? — снова заговорил полицейский, отрываясь от порванной футболки и устремляя взгляд на лицо девушки. — А ваше? Он, максимально скрывая недовольство от ответа вопросом на вопрос, вынул полицейский жетон и показал его. — Офицер Кэри Махоуни. Винсент невольно закашлялась, чтобы подавить смех. Кэри Махоуни — это же ещё додуматься надо назвать так ребёнка*. — Я здесь не задержусь, офицер, — подавив в себе желание усмехнуться вслух, отозвалась Винсент. — Вам не о чём волноваться. Я не стану нарушать покой ваших владений. — Мне хотелось бы в это верить, мэм. Городок у нас маленький, все на виду. — Не переживайте. Я просто здесь проездом, — она попыталась максимально дружелюбно улыбнуться. — Кстати, не знаете, где здесь можно взять машину? — Насколько мне известно, мэм, нигде, — коротко и с деланной вежливостью бросил офицер, потом ещё раз недоверчиво оглядел её и вернулся к своему столику. Винсент покачала головой. Вскоре объявилась официантка — маленькая и невероятно быстрая для своих ста с лишним килограмм женщина. Винсент повторила ей то же самое, что сказала пару минут назад. Она ушла и вернулась уже с кофейником, чашкой и тарелкой блинов. Фрай впервые почувствовала, что голодна и даже переваренный, горький кофе, назойливые взгляды в её сторону и стол, покрытый снизу старыми жвачками, не могли отбить у неё аппетита. Когда с едой было покончено, Винсент распаковала рюкзак, обнаруживая там не только куртку, но и другие полезные вещи, заботливо положенные Шейном, в том числе — минимальный набор медикаментов. Винсент достала болеутоляющие и проглотила одну таблетку, надеясь, что это успокоит зудящую боль где-то в глубине головы. У неё не было ни малейшего понятия о том, куда она собирается идти. По логике вещей, хорошо было бы добраться до большого города, купить билеты куда-нибудь в Гонконг и покинуть страну, в надежде, что никто не станет её искать. Может, ей повезёт и мутация Эдвина не окажет такого уж фатального влияния на её организм. Вот только беспокойные сны, периодически ухудшающееся самочувствие и слабость подсказывали, что она очень сильно ошибается. Винсент больше не злилась, как это было раньше. Она, скорее, чувствовала безысходность. На улице послышался рёв моторов. На парковку забегаловки подъехали три мотоцикла, и мужчины, одетые в кожу, в тяжёлых башмаках и с недельной щетиной на лице, припарковались у входа. Девушка медленно обвела помещение глазами и заметила, что мужчина у стойки то и дело бросает на неё косые взгляды. Однако попавшись, он тут же отвернулся и уткнулся в кружку. Винсент почувствовала себя неуютно. Она натянула куртку, чтобы прикрыть порванную футболку. Смысла задерживаться больше не было. Она видела что-то вроде автомастерской на входе в город и надеялась найти там если не машину, то хотя бы кого-нибудь, кто мог бы подбросить её до ближайшего города. Она швырнула на поднос несколько смятых купюр и вышла. Солнце почти встало. При дневном свете мир не казался таким уж ужасным. Не было шорохов, пустоты вокруг и теней за каждым деревом. Зато чувство одиночества никуда не делось. Один из мужчин отвлёкся от беседы с дружком и пихнул того локтем, взглядом указывая на незнакомую и явно чужую здесь девушку. Фрай пыталась застегнуть рюкзак, а потому не сразу поняла, что кто-то загородил ей дорогу и едва не налетела на мужчину. Для пяти утра от этих ребят слишком ощутимо несло алкоголем. Мужчина усмехнулся, кидая какие-то двусмысленные взгляды на людей позади. — Так, так, так. А это кто тут у нас? «И почему тебя всё время тянет вляпаться во что-нибудь?», — недовольно бубнил внутренний голос. — Слушайте, я не хочу неприятностей, — максимально спокойно проговорила Винсент, замечая, что два товарища подтянулись к первому мужчине. Она попыталась шагнуть в сторону, но мужчина сделал то же самое. — И куда же маленькая пташка так спешит? Винсент мельком глянула назад. Люди в кафе с непоколебимым спокойствием наблюдали за разворачивающимся действием, как будто это был воскресный утренний ситком. Никто даже не двинулся. Всё это выдавало простой и ясный факт — эти люди здесь хозяева и никто не посмеет сказать им и слова поперёк. — Это не ваше дело, — процедила сквозь зубы Винсент. — Давайте разойдёмся мирно. Мужчина засмеялся: звук этот был мерзким, натужным и грудным. — А то что? Ты нас всех уложишь? — Я бы не прочь прилечь с ней, — бросил насмешливо кто-то из троих, Фрай не уловила кто именно. Винсент попыталась шагнуть в сторону, но рука резко перехватила её запястье, удерживая на месте. Она выронила рюкзак. Дёрнулась назад, но это было бесполезно. Вторая потная рука коснулась талии, с силой притягивая девушку ближе. Она чётко ощутила, как дико забилось сердце. Впервые Винсент почувствовала себя такой беспомощной. Страх смешивался с отвращением, заставляя её воспалённый разум лихорадочно соображать, что делать. Но неожиданный спокойный голос прервал мыслительный процесс: — Эй, парни. Оставьте её в покое. Винсент повернула голову и увидела мужчину, стоящего в нескольких шагах в стороне. Это был тот самый человек, что сидел за стойкой в кафе. Он стоял у дверей и не выглядел слишком уж заинтересованным. Скорее просто уставшим. — Тебе какое дело, Питерс? — как будто плевок, бросил мужчина, чьи руки всё ещё сжимали тело Винсент. — Вали отсюда. — Невежливо так обращаться с гостями, — покачал головой мужчина. Один из людей шагнул ближе, невольно заставляя мужчину сделать то же самое. Первый оказался ниже и на фоне холодной невозмутимости второго смотрелся комично. — Слушай, уродец, ты помнишь, что было в прошлом месяце? Это наш город. Только благодаря нам, он ещё жив. Так что ноги в руки и сваливай к чёртовой матери. Говоривший развернулся, чтобы уйти, но рука вмешавшегося мужчины вдруг тяжело опустилась на его плечо, разворачивая рывком. Он не успел ничего понять, как мощный удар отбросил его в сторону. Это было что-то за гранью человеческих возможностей. Винсент округлила глаза и вдруг почувствовала толчок. Мужчина яростно отпихнул её в сторону, как предмет не первой важности и было схватился за пистолет на поясе, но пальцы сжались вокруг его шеи. Что-то захрустело. Третий из шайки наставил оружие на голову мужчины, но раньше, чем нажал на курок суровый голос опередил его: — Сейчас я дёрну рукой и твой друг умрёт. Ты знаешь, что я могу, — первый задёргался, пытаясь освободиться и теряя связь с миром из-за нехватки воздуха. — Брось оружие. Сжав зубы и побелев, он всё же повиновался. Пистолет медленно опустился на землю. На улицу из кафе только сейчас выскочил офицер. Его громкий голос облетел парковку. — Прекратить! Мужчина тут же разжал пальцы, заставляя оппонента упасть на колени. Винсент, всё это время сидевшая на земле и наблюдавшая за происходившим ошарашенным взглядом, только сейчас нашла в себе силы подняться, отряхивая одежду от пыли и поднимая рюкзак. — Ты сам видел, что они начали это… — заговорил мужчина, обращаясь к копу. Но тот только метнул в его сторону злой взгляд. — Мне плевать! Ты прекрасно знаешь правила, чёрт тебя дери! — Если бы ты вмешался, а не сидел там, как последний идиот, мне бы не пришлось их нарушать, — уже громче отозвался он. — Хватит с меня! Уходи, пока я не передумал и не закрыл тебя за драку и хулиганство. С этими словами офицер развернулся и скрылся за дверью кафе, ещё какое-то время яростно поглядывая на людей на парковке через окно. Те трое же, придя в себя и извергая негромкий поток ругательств, вернулись к своим мотоциклам. В конце концов, на парковке остались только Винсент и её невольный спаситель. Девушка поглядела на удаляющиеся спины в кожаных жилетах и только сейчас заметила, что мужчина выжидающе глядит на неё. — Я могла бы и сама справиться, — бросила она, но встречаясь глазами с мужчиной, почувствовала себя неловко и добавила, выдыхая: — Спасибо. — Слышал, вы ищите способ уехать? Я через несколько дней еду на юг в ближайший город. Там можно взять машину. Могу подбросить вас, если, конечно, вы не торопитесь. Винсент помолчала, обдумывая стоит ли соглашаться. В конце концов, едва ли человек, спасший её, может оказаться опаснее тех, от кого он её спас. Или тех, кто непременно ищет её. Остановиться на мгновение, передохнуть и выспаться где-нибудь в глуши уже начинало казаться хорошей идеей. — Это было бы замечательно, — наконец, отозвалась Фрай. Мужчина кивнул и протянул широкую загорелую ладонь. — Я Остин. Остин Питерс. — Винсент Фрай, — она пожала протянутую руку. — Забавно. Наверное, родители звали вас Винни. Она усмехнулась. — Только, когда злились.***
Несколько лет назад.
Смятые простыни пахли потом и женскими духами. Девушка лениво потянулась, заворачиваясь в одеяло, как в тогу, перекинула одну ногу через мужской торс и уперлась коленями в кровать. Её тихий шёпот произносящий имя прозвучал над самым ухом, когда она наклонилась вплотную к лицу. После этого девушка выпрямилась, глядя, как мужчина медленно открывает глаза, глядя на её лицо. — Доброе утро, — она легко улыбнулась, откидывая прядь волос назад небрежным жестом руки, от чего край одеяла поднялся, обнажая ряд рёбер. Это не укрылось от мужчины, позволяя ему запустить руку под одеяло и пробежать пальцами по линиям рёбер. Девушка хихикнула и увернулась от этого движения. Он сдвинул края одеяла назад, обнажая тело девушки почти до груди, где она скрещивала руки, удерживая одеяло. — А я и не знал, что у тебя есть татуировки. Она невольно опустила глаза вниз, глядя на маленький чёрный кинжал на линии ребра, чьё остриё было направленно ровно в то место где в костяной клетке билось сердце. Будто невидимая рука всякий раз держала наготове лезвие, в любой момент имея возможность вонзить его. — Считай, что открыл секрет, — игриво улыбнулась девушка. — Это символичная вещь. На лице промелькнула тень грусти, как бывает, когда человек невольно вспоминает что-то, причиняющее ему дискомфорт. Она помолчала немного, чувствуя будто теперь уже нельзя просто забыть об этом разговоре. Она прожила меньше полугода с человеком, которого, как думала, любила. Потом оказалось, что от любви она была далека и всё же его измена ударила её больнее, чем что-либо и когда-либо. — Я сделала её после развода с Пэришем. Это вроде метафоры. Чем ближе ты подпускаешь людей, тем больше вероятность, что они причинят тебе боль. То, что мы любим нас и убивает в конце концов. Она ожидала, что мужчина скажет что-то типичное, вроде «Я никогда так не поступлю» или «Обещаю, что не причиню тебе боль», но он, кажется, отлично понимал «ценность» таких слов, а человеком, просто болтающим что-то ради того, чтобы болтать, он никогда не был. Так что вместо слащавых клятв и приторных иллюзий, он приподнялся, сжимая в руках хрупкое тело и поцеловал девушку. *Кадет/Офицер/Сержант Кэри Махоуни — главный герой фильма «Полицейская академия» 1984 года и его продолжений в исполнении Стива Гуттенберга.