Души‚ которыми игрąют Боги

      Падение… Нелли почувствовала, как падает в пропасть и её тело медленно растворяется в пустоте. Увы, она не сумела возвыситься над своими страхами и вырваться из обрушившегося на неё кошмара.       Прошло несколько минут. Ломота пронеслась по мышцам. Верёвки крепко связали до хруста костей. Ощущения быстро сменялись одно другим.       Что это? Всего лишь сон? Нелли не понимала. Ещё недавно она засыпала в своей палатке под острыми скалами Долины Смерти, а сейчас испытывала лишь неописуемый ужас.       Перед её взором предстал просторный зал в неизвестной крепости. Обессиленную девушку бросили на холодный пол посреди каменных колонн, увешанных кроваво-красными знамёнами.       Она попыталась подняться, оглядеться и понять, что происходит, но увидела лишь взирающего на неё свысока тёмного эльфа. Вокруг него, будто вокруг короля, столпилась прислуга, покорно развесив уши. Но он лишь молча смотрел на испуганную пленницу.       Взгляд его чёрных, будто бездушных глаз пронизывал до костей. Девушка глянула на него в ответ, но тут же сон растворился, и она снова погрузилась в падение. Вспышка утреннего света ударила ей в лицо, будто ничего и не произошло. Будто всё, что она видела — всего лишь мираж. Странное чувство.       Нелли открыла глаза, и её лицо ослепило палящее солнце. Боль ушла, движения стали лёгкими, свободными. Вокруг, как и прежде, раскинулись скалы, редкие зелёные клоки трав, красный песок и неприметная палатка с походным мешком. Да, это был всего лишь кошмарный сон — ничего страшного.       — Чего только не приснится в Долине Смерти, — облегчённо вздохнула Нелли.       Юная девушка уже привыкла к подобным снам после нелёгкого детства. Её отец покинул материк, как только Остров Душ вырвался из межпространственного разлома, а мать осталась, чтобы защищать родные края.       Воительница брала дочку с собой, заодно обучая сражаться с совсем ранних лет. Однажды, в одном из таких походов, незнакомцы прикончили мать Нелли прямо у неё на глазах. Лишь каким-то чудом девочке удалось сбежать и выжить.       Хоть она и не запомнила убийцу, смутные миражи шли за ней по пятам всю оставшуюся жизнь. Ей снились царапающие лицо чёрные ветки деревьев, песчаные монстры, пыль, грязь и пепел. Устав бороться с кошмарами, Нелли просто сбежала от них на материк.       Проснувшись и собравшись, девушка посыпала песком костёр, свернула палатку, уложила в походный мешок вещи и оставила лагерь. Оседлав гнедую лошадь, она отправилась на север, в город Орен.       Время не позволяло ей думать об очередном кошмарном сне. «Авангард» поручил посыльной первое ответственное задание — доставить важное сообщение из Хейна в Годдард. Ей передали накрепко запечатанный конверт, который запрещалось вскрывать. Более того, девушке запретили пользоваться телепортом. Вражеские кланы подкупили часть магов, и они запросто раскрыли бы местоположение гонца.       Несмотря на сложность задания, Нелли намеревалась выполнить его безупречно, чтобы заслужить уважение и дать своему клану понять, что она не пустое место и тоже готова сражаться со злом, бок о бок со всеми: людьми, эльфами, орками, гномами.       Увы, с первого появления на материке у неё так и не появилось друзей. Куда бы Нелли ни пошла, она сталкивалась лишь с недоверием и презрением. Неудивительно, ведь неизвестность всегда пугает, а о камаэлях никто ничего не знал.       Лишь один юноша проявил к ней внимание за всё то время, что Нелли провела в Эльморедене, — светлый эльф по имени Эйлин.       Светловолосый, стройный и миловидный, он завоевал симпатию наивной Нелли своей открытостью и добротой. Так же, как и она, он стал новобранцем в крупном клане «Авангард» и как раз пригласил её присоединиться к их гильдии.       — Мы оберегаем Эльмореден от зла, уничтожаем чудовищ и боремся с кланами, которые поддерживают сторону тьмы, — сказал Эйлин тогда.       Девушку вдохновили столь благородные мотивы. Ещё в раннем детстве она столкнулась со злом и всем сердцем желала избавить мир от него. Кроме того, она надеялась получить хоть какую-то опору, поддержку, почву под ногами. Одна она бы потерялась в этом огромном мире — Эльморедене, казавшемся ей бескрайним, в отличие от тесного Острова Душ.       Мрачный и серый город Орен не встретил Нелли гостеприимно. Ещё бы, им уже давно управлял одиозный разбойничий клан «Аркан». Сформированная десять лет назад банда успела захватить половину Эльморедена благодаря торговле зельями. Даже ходили слухи, будто именно они стали протеже Лордов Заката, стремившихся освободить из заточения Богиню смерти Шилен.       Главным оружием «Аркана» являлись деньги, террор и грубая сила. Костяк состоял из грабителей и разбойников, которых притягивала любовь к наживе и возможность оставаться безнаказанными. А в его элиту входили злодеи, о чьих умыслах приходилось только догадываться.       Нелли добралась до Орена к ночи. Она оставила лошадь в конюшне, прилично заплатив за её содержание, взяла с собой палку с мешком и направилась к воротам. Стражники нехотя пропустили однокрылую странницу: всё-таки города ещё оставались мирной территорией. Однако, увидев мелкую эмблему «Авангарда», закрепляющую её плащ — подарок от Эйлина, — те больше не сводили с неё глаз.       Город Орен ограждали толстые каменные стены, завешанные алыми знамёнами «Аркана». Нелли успела их рассмотреть, пока пробиралась по улицам. На красном полотне красовался чёрный полумесяц, а с его острых концов падали точно такие же чёрные, как смоль, капли. Девушка отвернула голову, смутно припоминая похожие изображения на колоннах из кошмарного сновидения.       Нелли огляделась вокруг. На просторных улицах раскинулись тёмно-серые дома с крышами из крепкого дуба. Приближалась ночь, дорогу скрывала ночная темнота, и лишь редкие столбы с факелами разгоняли её.       В это время горожане прятались по домам, боясь постоянных разбоев. Путешественница собиралась снять комнату в трактире на одну ночь. Ей не хотелось надолго задерживаться в опасном городе и привлекать к себе лишнее внимание.       Оренский трактир встретил посланницу «Авангарда» вонью дешёвой выпивки, гари и табачного дыма. Уж кто-кто, а мародёры из клана «Аркан» любили развлечься по ночам.       — Чего тебе? — пробубнил толстый угрюмый трактирщик, жадно пересчитывая монеты, полученные за радушный приём многочисленных гостей. Он явно радовался, что «Аркан» заправляет городом: такое количество ночных посетителей приносило баснословную прибыль.       — Мне нужна комната на одну ночь, — неуверенно ответила Нелли.       — Все комнаты заняты, — сказал трактирщик грубовато, — кроме одной тесной каморки на чердаке.       Застенчиво рассмотрев посетителей, девушка засомневалась, стоит ли соглашаться. Но прогулка по ночным улицам казалась ещё опаснее.       — Я согласна.       — Хорошо. С тебя двести медных.       Нелли заметила на себе подозрительные взгляды одной парочки, что сидела в дальнем углу трактира.       Суровая тёмная эльфийка в лёгкой кожаной броне, укреплённой пластинами из тёмного кристалла, с хитрыми, как у лисы, синими глазами, сверлила юную посланницу «Авангарда» хищным взглядом. Напротив неё развалился на стуле внушительных размеров орк с двуручным мечом в ножнах за спиной. Эта пара так пристально следила за Нелли, что у девушки пробежали мурашки по спине.       Внимательнее приглядевшись к посетителям, Нелли заметила на их плащах красные, словно кровавые пятна, эмблемы в форме полумесяцев. Девушка вздрогнула, но её лицо осталось невозмутимо спокойным.       — Эй, детка! — крикнул на весь трактир орк из той парочки, обращаясь к однокрылой страннице. — Не хочешь поиграть с моим мечом?       Трактир разразился зловещим хохотом. Нелли засуетилась, но тут же сделала вид, будто не обратила внимание на глупую выходку. Девушка моментально отвернулась к лестнице, собираясь поскорее убраться.       — Ну, детка! Обещаю, больно не будет. Хотя бы первое время, — продолжил орк, буравя Нелли непристойным взглядом.       Его слова вновь сопроводили унизительные смешки. Посыпались сальные шуточки. Нелли ненадолго обернулась, смерила орка холодным взором лиловых глаз и отправилась на чердак, в свою тесную комнату, надеясь, что о ней скоро забудут.       Тихо расположившись под звонкие крики пьяных посетителей, Нелли приготовилась ко сну, но вдруг снова почувствовала, как падает в пропасть. Вначале её сковало медленное онемение. Необъяснимый страх настиг странницу, и, оставшись одна, она не сумела упрятать чувства от самой себя. Перед её глазами предстало реалистичное видение.       Её запястья туго перетянули толстые верёвки, а кожу обдало холодом и сыростью. Оглядевшись во сне, Нелли поняла: она находится в темнице. Посланницу «Авангарда» зажали три каменные стены и непроглядные решётки. Связанной и беспомощной, без надежды на спасение, ей оставалось лишь ждать и молить безразличных Богов о помощи.       Вдруг девушка услышала противный лязг стали о ржавые прутья. Нелли слушала этот омерзительный, оглушающий звук снова и снова, не имея возможности пошевелиться. Сквозь щели пленница едва сумела различить пытавшего её мучителя. Им оказалась та самая тёмная эльфийка из трактира.       — Нет! Это всего лишь сон! — вскрикнула девушка и мгновенно проснулась.       Оглядевшись, она не заметила ничего пугающего — только тесную комнату из досок, нищий спальник, мелкое оконце, из которого едва просачивался лунный свет.       Девушка осознавала необходимость выспаться перед долгой дорогой, но ужас полностью овладел ей. До утра Нелли смутно преследовали мысли о будущем провале.       Но упрямая девушка не собиралась отказываться от своей цели, надеясь всё-таки заслужить доверие «Авангарда». Она перетерпела эту страшную ночь во вражеском городе. Ранним утром оседлала лошадь и выехала из Орена.       Дорога до Годдарда предстояла долгая и тяжёлая: сотни миль до столицы и ещё столько же — дальше, на север. Но отважная странница старалась не думать о последних двух днях, отгоняя мрачные предчувствия изо всех сил. Если же страх всё-таки настигал её, она прикасалась правой рукой к своему любимому арбалету, и это придавало ей сил. «Залп», подаренный воительницами с Острова Душ, являлся её первым и единственным другом детства.       Спустя несколько часов, как она выехала из Орена, дорога пошла в гору. Навстречу девушке дул сильный ветер и мешал двигаться вперёд. Лошадь постепенно выдыхалась. Пространство впереди затянул белый, будто наколдованный туман. Вокруг повисла давящая тишина, и слышалось лишь мрачное карканье воронов.       Но Нелли, хоть и боялась идти дальше, не отступала ни на шаг. Она шлёпнула себя по голове, пытаясь унять накатывающую панику, и пришпорила лошадь.       Когда её скакун окончательно выбился из сил, взбираясь наверх по каменной дороге, впереди раздался грохочущий хохот, и по спине пробежали мурашки. Руки Нелли затряслись, и она схватила арбалет, надеясь придать себе уверенности.       — Надо же, кого я вижу! — крикнул ей тот самый орк из трактира, возвышаясь вдалеке наверху. Ветер дунул ему в лицо, развевая длинный плащ «Аркана» за спиной. Бугай насмешливо проорал: — Неужели ты всё-таки согласна поиграть с моим мечом?       Нелли покрепче сжала «Залп» в руках и быстро прикинула план действий: идти дальше опасно, повсюду туман, лошадь выбилась из сил. Она сомневалась, что выйдет из битвы живой, если начнёт сражаться. Оставалось только повернуть назад. Нелли натянула поводья и приготовилась к прыжку.       — Эй! Опять ты уходишь!.. — крикнул орк нарочито обиженным голосом.       Развернувшись, Нелли увидела перед собой тёмную эльфийку. Та, не теряя ни секунды, с точностью и силой убийцы вонзила клинок в шею лошади. Истекающее кровью животное повалилось набок, взмахнув копытами. Растерявшаяся Нелли упала на каменную дорогу, всё это время держа «Залп» в руках. Теперь планы изменились.       — Баргок, твои плоские шуточки выводят меня из себя! — яростно крикнула вдаль соперница, брезгливо посмотрела на Нелли и угрожающе повертела кинжал в руке.       — Ну что ты, Пандора, — громко расхохотался орк в ответ и, готовясь к рывку, ответил: — Кто тебе сказал, что я шучу?       Баргок бросился на посланницу «Авангарда» со всей безрассудной мощью, на которую способен лишь настоящий орк. Вслед за ним на Нелли напала тёмная эльфийка. Девушка едва успела кинуться прочь, в туман, ошеломив на долю секунды обоих противников, и спрятаться.       — Проклятая курица! — разозлился орк и кинулся вслед за Нелли.       Девушка не растерялась и выстрелила в орка из мглы. Хрупкие стрелы не сумели пробить тяжёлую броню — они лишь слегка поцарапали её.       — Щекотно! — крикнул Баргок, со всей дури несясь на девушку. К счастью для Нелли, он двигался медленнее, чем она.       Пытаясь скрыться от противников, Нелли побежала так быстро, насколько способна. Но по дороге её подрезала Пандора.       — Ты меня недооцениваешь, глупышка, — усмехнулась тёмная эльфийка, внезапно оказавшись у Нелли на пути. Не теряя времени, Пандора ударила девушку кулаком, развернув рукоять кинжала. Нелли упала на колени, харкая кровью. Арбалет почти выпал из её рук.       — Ты недооцениваешь камаэлей! — прохрипела Нелли, приставила оружие прямо к лицу Пандоры и выстрелила. Тёмная эльфийка едва уклонилась от прямой атаки, и острая стрела просвистела прямо над её плечом, пронзая дымку.       — Смешно… — съязвила соперница.       Пока Нелли боролась с Пандорой, Баргок догнал их, и на этом битва закончилась. Тягаться с громадным орком раненая девушка уже не сумела — хватило всего пары ударов его увесистых кулаков.       — Дай пять, красотка! — подставив потную руку Пандоре, усмехнулся орк.       Тёмная эльфийка плюнула ему в ладонь.       — Эх, узнаю свою напарницу! Что теперь с девчонкой будем делать?       — Доставим её в крепость к Деимосу. Возможно, она что-то знает о планах «Авангарда», — задумчиво ответила Пандора.       — Как скажешь, шеф! — насмешливо ответил соратник.       — Но прежде… — Пандора указала пальцем на выпавшее из рук Нелли оружие.       Баргок с удовольствием исполнил каприз соратницы, по жесту поняв её желание. Воздев огромный двуручный меч над собой, орк ударил по арбалету, и тот разлетелся вдребезги.       Нелли, увидев, как единственный друг её детства развалился на куски, окончательно потеряла волю к сопротивлению. Две скупые капли слёз покатились по её щекам.       — Глянь-ка, Пандора! Детка плачет! — расхохотался Баргок, грубо хватая Нелли за шею, отчего та почти задохнулась. Пандора издевательски провела обратной стороной кинжала по щеке девушки.       — Можно бесконечно смотреть на три вещи, — усмехнулась тёмная эльфийка, шутя в ответ: — Как горит огонь, как течёт вода и как плачут твои враги…       Нелли потеряла сознание от удушья, но сквозь нахлынувший туман ощутила, как ужасные кошмары, мучавшие её последние два дня, воплощаются в реальность.       Похитители завязали девушке глаза, повалили на чёрную лошадь, стоявшую недалеко от дороги, и повезли в неизвестном направлении. Когда крепкие верёвки связали её до немоты в теле, Нелли пожалела, что не поверила самой себе.       Но было уже поздно. Теперь она чувствовала лишь падение. Падение в пропасть. Падение в худший из кошмаров…              Примечание к части       Долина Смерти — степи, раскинувшиеся между торговым городом Гиран и северными землям города Орен. Оба поселения находятся в центре Эльморедена и в прошлом основаны людьми после войны эльфов с орками.       Орен — город, возведённый людьми. Находится к северу от Гирана. Основателями поселения стала гильдия воинов Эльморедена. Также в землях Орена располагается Башня Слоновой Кости — крупнейшая обитель волшебников и центр магических знаний.       Гиран — торговая столица Эльморедена. Располагается в самом центре королевства, между северными регионами Орена и южными землями Хейна. Гиран примечателен грандиозной рыночной площадью. Именно там продаются самые редкие и престижные товары.       Шилен — покровительница тёмных эльфов. Изначально приходилась дочерью Эйнхасад и Гран Каину, как и другие Боги. Управляла водной стихией и являлась первой матерью эльфов. После порочной связи с Гран Каином её изгнали с небес. Желая отомстить Богам, Шилен родила от Гран Каина бессмертных детей тьмы — драконов, ставших сильнейшими монстрами в Эльморедене. Она развязала первую войну с Богами, но проиграла, и её заточили в Преисподней.       Лорды Заката — тайный орден послушников Шилен. Они боролись с Лордами Рассвета за владение семью печатями, находящимися в древних Катакомбах. Данные артефакты удерживали Богиню смерти в заточении и ограничивали её магическую силу.