Души‚ которыми игрąют Боги

      Полуживую Нелли вытолкнули за ворота. Впереди высилась плаха.       В залитом солнцем дворе теснилась заскучавшая толпа жестоких наёмников. Увидев хрупкую однокрылую девушку из «Авангарда» с чёрным мешком на голове, они встретили её буйным ликованием.       По трясущимся ногам смертницы бежали мелкие красные капли. Она ничего не видела и едва ходила. Ступив пару шагов, она бессильно повалилась к ногам палача.       Тайлен оглядел истерзанную Нелли с ног до головы. Его алые глаза налились кровью. Он прилагал нечеловеческое усилие, чтобы со стороны казаться равнодушным и не сойти с ума от горя.       Воин перевёл дыхание, сдавил в ладони рукоять меча и мысленно напомнил себе: «Это моё решение».       Ведь это он пообещал Деимосу казнить её, надеясь прекратить её муки.       Прилюдно. На рассвете.       Потерянный камаэль навис над ней, не представляя, что делать, когда она умрёт. Сомнения всё ещё терзали его. Посреди вихря мыслей промелькнула самоубийственная идея: «Если я всё-таки убью её, то распорю себе живот и умру рядом».       Деимос спрятался в его тени, затаив дыхание. Он не отводил взгляда от умирающей девушки. Скорбь неожиданно прокралась и на его бесстрастное лицо, скрытое под капюшоном.       Нет, чувства Тайлена вовсе не заботили главу «Аркана». Но он отчаянно не хотел расставаться со столь желанной игрушкой. И колебался не меньше, хоть и не выказывал этого.       Разбушевавшаяся толпа уже умоляла Тайлена закончить начатое. Он наклонился. Осторожно, едва сдерживая мелкую дрожь, положил голову Нелли на плаху. Высоко воздел «Крыло Икара». И задержался.       Окинул хрупкую фигуру убитым взглядом. Зажмурился, лишь бы не видеть этого кошмара. Тень от его лезвия накрыла её шею.       Вдруг вдалеке раздался спасительный рёв боевого рога, послышался топот закованных в броню коней и воинственный клич всадников. С неба рухнул горящий камень, с грохотом проламывая кирпичные крепостные стены.       — К оружию, к оружию! — во весь голос заорали часовые. — На нас напали!       Жадная до крови толпа вмиг забыла про Тайлена и его трагедию. Суетящиеся воины разбежались кто куда. Взявшие с собой оружие рванули на стену. Прочие помчались в оружейную пока ещё целой крепости. Лучники прицелились, готовясь отразить атаку.       — Чёртов «Авангард»! — зашипел Деимос и приказал: — К оружию! Становитесь на посты!       Камаэль мысленно поблагодарил Богов за такое удачное стечение обстоятельств, хоть Боги и не его покровители. Кто бы мог подумать, что он так обрадуется нападению на собственный клан.       Тайлену повезло: при нём оказались его легендарный меч и доспехи. Подкованная и снаряжённая в дорогу вороная лошадь находилась совсем неподалёку. Когда ненавистный Деимос спешно покинул поле боя и скрылся за воротами, камаэль подметил: «Вот мой шанс!»       Пользуясь паникой толпы, он повалил на плечо полуживую Нелли и помчался прочь, не выпуская меч из рук. Добежав до конюшни, он аккуратно усадил пленницу в седло, забрался следом и поскакал вон из крепости на юг к лесным чащам.       В обморочном состоянии девушка не осознавала происходящего. Она не видела и почти не слышала творящегося вокруг хаоса. Лишь бессильно приникла головой к груди Тайлена. Тот закинул её руки себе на шею, чтобы она не выпала из седла.       За ними увязалась погоня. Небольшой отряд «Аркана» преследовал их, пока злосчастная крепость Орен окончательно не скрылась с глаз. Тайлену пришлось прикончить двух бывших соратников — остальные трусливо бросились прочь.       В попытке остановить предателя отряд пехотинцев безрассудно атаковал всадника. Камаэль стремительно взмахнул «Крылом Икара». Головы повалились с плеч в грязную тёмно-зелёную траву и остались позади вместе с прошлым.       Пройдясь взглядом по обагрённому лезвию, Тайлен припомнил: некогда он выпивал вместе с солдатами «Аркана» в таверне Орена. Странно, но воин не почувствовал ничего, кроме неприязни. Да, возможно, путь назад отрезан. Но его это абсолютно не волновало. Он выкрал из крепости самое ценное сокровище.       Отбившись от погони, Тайлен остановился и заботливо укрыл прижавшуюся к нему девушку плащом. Он надеялся защитить её от холодных порывов ветра. Неподвижные ладони Нелли леденели с каждой секундой.       Проскакав несколько миль в сторону Деревни Охотников [?], Тайлен заприметил пещеру между расщелинами в скалах и решил срочно сделать привал. Он спешился, наспех соорудил небольшую лежанку из ветвей деревьев, сухой травы и собственного плаща. Уложил туда Нелли.       Та медленно умирала. Тайлен сорвал с её головы мешок смертника. Достал из походного рюкзака лечебную мазь и обработал раны.       Спину девушки исполосовали следы плети, а по ногам стекали кровавые сгустки. Тайлену закрались в голову жуткие мысли, но он отогнал их прочь. Времени на раздумья не оставалось — он боялся потерять её, едва сумев спасти.       Воин легонько приподнял её голову и влил в горло лечебное зелье. Нелли не двигалась. Он молил Богов, лишь бы кровотечение остановилось. Несколько минут он бессильно обнимал её, разминая в ладонях замёрзшие пальцы. Присмотрелся к побледневшему лицу и прикрытым векам.       Борясь с отчаянием, Тайлен убеждал себя: Нелли просто уснула. Не сдерживая чувств, он погрузил ладонь в её растрёпанные волосы, склонился над опухшими губами и припал к ним нежным поцелуем. Из его глаз полились едва заметные слёзы. Капли коснулись её холодных щёк.       Камаэль заметил на тонкой шее красные вмятины и уже не сумел отогнать от себя горестных мыслей. Придя в ярость, он отвернулся. Бережно укутал застывшую девушку, поднялся и отправился собирать хворост.       Когда пламя прогрело воздух, Нелли слабо пошевелила пальцами. Тайлен бросился к ней и схватил за запястье. Та отдёрнула руку, распахнула глаза и пронзительно вскрикнула. Но, увидев перед собой камаэля из «Аркана», она замерла. На её лице читался невыразимый ужас.       — Как ты? — осторожно спросил Тайлен.       Нелли не проронила ни слова. Пытаясь вернуться в сознание, она размытым взором огляделась и с удивлением обнаружила, что находится в лесу, между расщелинами в скалах. Рядом успокаивающе потрескивал костёр.       От радости Тайлен захотел прижаться к ней. Но, заметив её страх, он не решился этого сделать.       — Где я?.. Что произошло? — пролепетала она.       — Теперь ты в безопасности, — заверил её Тайлен.       — В безопасности? — недоверчиво переспросила Нелли. Скрипя зубами, она приподнялась и рассмотрела худые ноги, покрывшиеся коркой высохшей крови. Девушка тут же обхватила лицо руками и бессильно зарыдала навзрыд.       Тайлен медленно приблизился к ней и слегка приобнял. От его робких прикосновений девушка вздрогнула, но не осмелилась сопротивляться. Камаэль нежно погладил её по спине. Украдкой вдохнул сладковатый, напоминающий карамель запах волос, перемешанный со свежестью трав и земли. Он терпеливо дожидался, когда она успокоится, но напрасно.       — Ты должен был казнить меня! — пронзительно выкрикнула Нелли сквозь плачь.       — Ни за что! — напористым, почти яростным голосом ответил Тайлен.       Нелли испугалась его гнева и оцепенела. Он всё-таки схватил её за запястья и развернул к себе. Девушка бросила беглый взгляд на суровое лицо с орлиным носом и кроваво-алыми глазами. От шока она прекратила плакать и опустила голову.       — Нелли, я спас тебя, — ласково прошептал он, склонившись к её голове, — и больше никому не позволю причинить тебе боль.       Девушка растерянно пригляделась к его тёплым ладоням, не осмеливаясь ответить. Она не понимала, откуда он знал её имя — этот факт обескуражил её ещё больше. Пользуясь её замешательством, Тайлен притянул Нелли к себе и поцеловал в макушку. Та покорно поддалась ему.       Тайлен ограничивался лёгкими и невинными прикосновениями. Он едва сдерживался, лишь бы не напугать Нелли ещё больше. Но под каждым его движением таился безудержный ураган. Девушка боялась: вот-вот незнакомец превратится в такого же монстра, как тот тёмный эльф из бордового кабинета.       Она чувствовала себя заложницей в руках Тайлена, но понимала, что не выживет без его помощи. «Авангард» отдал её на растерзание головорезам, используя как приманку. У неё больше никого и ничего не осталось.       Наконец-то отстранившись, камаэль потянулся к её тунике. Нелли что есть силы оттолкнула его трясущимися руками и завопила ослабшим голосом, снова срываясь на слёзы:       — Умоляю, не трогай меня! Не делай этого со мной!       Тайлен осёкся и растерянно посмотрел на неё. Тяжело вздохнув, он торопливо объяснился:       — Мне нужно смыть с тебя остатки крови, прежде чем мы отправимся в Деревню Охотников. Что обо мне подумают, если я приведу тебя в таком виде? Нам нельзя оставаться здесь, за нами скоро пошлют убийц!       Опомнившись, Нелли кивнула и нехотя разделась. Прижалась к коленям и смущённо спряталась в большом крыле. Камаэль накрыл её сверху плащом, чтобы она не замёрзла.       Тайлен отошёл к стоящей у дерева лошади, вытащил из походного мешка, привязанного к седлу, флягу с водой. Смочил одежду девушки. Вернулся к Нелли медленным шагом и попросил ещё раз:        — Ты позволишь мне?       Девушка неохотно подчинилась и зажмурилась от стыда, пока Тайлен омывал её ноги и протирал исполосованную спину. Закончив, он с силой отжал побагровевшую ткань, постирал её оставшейся водой и оставил высыхать на камне у костра.       Нелли застенчиво укуталась в его плащ. Выглянув из-под крыла, она пристально наблюдала за каждым движением камаэля, боясь его возвращения. Тайлен осторожно подошёл к ней, присел рядом и слегка приобнял. Нелли не подняла взгляд на его лицо. Он заботливо попросил:       — Ты сильно ослабла. Поспи, пока есть время. Я постою на страже, пока туника высыхает.       Обернувшись в плащ и спрятавшись под крылом, Нелли улеглась напротив трескучего костра. Ненадолго успокоившись, она перевела дыхание и уловила носом ненавязчивый мускусный запах, перемешанный с ароматом высохшей листвы.       Девушка тайком глянула в спину неизвестного воина. Тот подкидывал ветки в пламя. Нелли внимательно рассмотрела его мужественную фигуру и лёгкие доспехи из драконьей чешуи. Раньше она никогда не видела подобного снаряжения.       Тёплый воздух согрел её, и девушка незаметно для себя уснула, не отворачиваясь от спасителя.       Примечание к части       Деревня Охотников — крупный населённый пункт, расположенный в землях Адена. Основан охотниками за редкими монстрами. Находится на северо-востоке от Зеркального Леса и логова Антараса — одного из бессмертных драконов Шилен. Королевство признаёт автономность поселения, но данная местность является опасной, так как именно туда стягиваются преступники со всего Эльморедена.       Зеркальный Лес — ничем не примечательный лес к западу от Деревни Охотников. Среди путешественников распространены страшилки, будто там обитают призраки-двойники. Они копируют облик своих жертв и нападают на них по ночам.