Души‚ которыми игрąют Боги

      Родители часто рассказывали маленькой Пандоре истории о великой войне, разыгравшейся между тёмными и светлыми эльфами. Эльфийский народ раскололся спустя сотни лет после изгнания Шилен.       Светлые эльфы с радостью приняли наивную Еву и стали чем-то походить на неё. Их кожа посветлела, на лицах выступила слащавость, тела изнежились под солнечными лучами. Голоса светлых эльфов всегда завораживали легкомысленных людей, будто поэтическая мелодия.       Они обитали в живописных эльфийских садах, неподалёку от огромного озера с гладкой, как бумажный лист, и прозрачной водной поверхностью. Их просторный роскошный город прикрывали раскидистые ветви вечнозелёного толстого дерева, оставленного в подарок юной Богиней. Под его корнями неизменно струилась живительная влага, ставшая источником молодости и красоты. Их жалкий народ любил приходить к необъятному стволу и слушать мелодичный шелест листьев.       Тёмные эльфы теснились на окраине леса, прижавшись немногочисленной общиной к беспокойному морю, омывающему материк. Их скромное убежище спряталось под землёй. Словно нищие сироты, верные изначальной Богине собратья ютились в тесных лачугах из холодного камня. Только высшие среди них — аристократия, — приближённые к магическому источнику, струящемуся из-под земли, жили в чуть более комфортных строениях. Их дома почти всегда хранили тайну.       Внешность тёмных эльфов выделялась. Их тела окрепли и закалились в суровых условиях, кожа окрасилась в пепельный или даже синевато-бледный цвет, как у мертвецов. Их голос вовсе не напоминал поэтическую мелодию. Скорее он был подобен траурной музыке. Глубокой, низкой, шелестящей, неизменно внушающей трепет.       Небольшой, но мрачный Храм Шилен, отлитый из чёрного металла, находился над подземным убежищем. По слухам, там проводились жертвоприношения. По ночам послушники поднимались туда по высоким лестницам, ведущим из-под земли, и шли по мелкой траве. Звуконепроницаемые стены Храма приглушали монотонный молебен, перемешанный с воплями.       Острые скалы неприступной стеной ограждали владения тёмных эльфов от просторного эльфийского леса. Неподалёку от их убежища расползлись изуродованные магической войной мёртвые земли, называемые Морем Спор. Там, в зловонном паре, влачили жалкое существование бесчисленные мутанты — плотоядные грибы и черви.       Родители Пандоры являлись потомками воинов, сражавшихся со светлыми эльфами за выживание. Истории об этих битвах передавались из поколения в поколение, поэтому молодые тёмные эльфы всегда помнили своих врагов.       Будущая воительница клана «Аркан» родилась в бедной семье. Старики-родители не могли прокормить многочисленных детей. С ранних лет брошенная малютка скиталась по объятым тьмой коридорам, пытаясь добыть себе хоть какое-то пропитание. Она как будто не заметила, как её родителей, одного за другим, забрала жестокая Богиня. Хоть девочка рано осиротела, она не забывала подвиги предков.       Вынужденная мотаться, словно в лабиринте, по подземному городу, она дралась с собратьями за еду и воровала у аристократов. По ночам, забравшись в норку, как лисица, засыпала в грязной земле.       В шестнадцать лет удача отвернулась от Пандоры. Она забралась в окно одного богача, чтобы украсть хоть немного денег. Охрана заметила шорох за стенами, схватила наглую плутовку и избила до полусмерти.       Тогда на её крики и откликнулся он.       Высокий тёмный эльф с тонкими чертами лица, глубоко посаженными и сверкающими, как опал, глазами. Пепельная шевелюра спадала на высокий лоб и отбрасывала тень на его лукавую усмешку. Он приказал страже остановиться и протянул руку голодной избитой девочке.       Он сопроводил Пандору в небольшую, залитую синим светом лампад комнату. Полки с книгами полностью забили тесное пространство. Незнакомец вытащил из ящика стола лечебную мазь и кинул воришке в руки. А потом поделился хлебом и водой.       Пандора знала вдоль и поперёк подземелье, но эту загадочную персону встретила впервые.       — Простите, что забралась в ваш дом, — растерянно пробормотала она и виновато склонила голову, наспех открывая ампулу.       Незнакомец ухмыльнулся в ответ. Глядя на девчонку свысока, он пожурил её:       — Тебе повезло, что я вернулся из Башни Слоновой Кости сегодня. Иначе охрана избила бы тебя до смерти, защищая мои книги.       Аристократ оглядел собеседницу с ног до головы. Остановился на её лице, отметив острые скулы, прямые брови, миндалевидные глаза. Узнав знакомые черты, он уточнил с лёгким любопытством:       — Ты ведь из семьи Шакти, ветеранов «Великой эльфийской войны»?       Пандора, рано ставшая сиротой, не сумела припомнить названия своего рода. Но из рассказов родителей воришка точно знала: её предки были прославленными воинами. Девушка обнадёженно ответила:       — Да!       Незнакомец чуть смягчился, но продолжил глядеть на неё свысока немигающим взглядом. Он рассказал ей бархатным баритоном:       — Твои старшие братья, если ты их помнишь, уже стали отличными бойцами.       Пандора впервые услышала о них. Как самый младший ребёнок в семье, она не знала о судьбе многочисленных родственников, давно покинувших мрачную дыру, где она боролась за выживание. Маленькая тёмная эльфийка смело подняла взгляд, блеснув синими роговицами, и честно призналась всезнающему аристократу:       — Я их не помню.       — Неудивительно, — флегматично бросил собеседник и развёл ладонями, — они давно перебрались на материк, присоединившись к моему клану.       Он внимательно рассмотрел девушку оценивающим взглядом. Заприметил широкие плечи, крепкую жилистую фигуру, уверенную и прямую осанку. Присмотрелся к её проворным движениям. Поразмыслив немного, он поинтересовался:       — А ты умеешь сражаться?       Смекая, к чему этот вопрос, Пандора тут же пообещала:       — Нет, но, если надо, я научусь! И даже больше!       Незнакомец умилённо усмехнулся её наивности, но высоко оценил честность и рвение. Он ответил ей со скептицизмом:       — Хорошо. Я дам тебе шанс на искупление.       Незнакомец снова протянул ей раскрытую ладонь. Пандора представила, как берёт за руку таинственного волшебника, готового сопроводить её в неизведанный мир, полный приключений.       Тёмный эльф ненадолго задержался в доме и выхватил с полок несколько пыльных томов. Когда он сложил их в мешок, они вместе поднялись вверх по ступеням, прочь из бездны, где юная сиротка почти потерялась.       Неподалёку от зловещего Храма Шилен уже стояла снаряжённая в поход лошадь и экипаж из нескольких всадников. На бронированных конях сидели разномастные наёмники. Среди них Пандора заметила не только тёмных эльфов, но и людей. Спины воинов прикрывали длинные чёрные плащи с эмблемами в форме полумесяца.       Незнакомец усадил Пандору в своё седло, и они вместе помчались вдаль по объятой ночью тропинке, обрамлённой редкими тёмно-зелёными клоками трав. Их изнурительное путешествие длилось две недели. Странники останавливались на привалы лишь раз в несколько дней, разбивая скромные палатки. Пандора, давно привыкшая к испытаниям голодом и холодом, ни разу не пожаловалась.       Преодолев несколько сотен миль, они наконец-то прибыли в небольшой людской город Глудио. Его каменные стены и ворота, увешанные кроваво-красными знамёнами, вовсе не внушали ужас будущей воительнице. Напротив, она с нескрываемым восторгом осматривалась. Жадно глотала свежий воздух и улавливала аромат листвы, перемешанный с дымом от факелов. Пандора наслаждалась новыми для неё звуками: топотом копыт, скрипом дверей и суетливым гулом многочисленных горожан.       Путешественники проехали деревянные стены и высокие ворота. Прошли по залитому солнцем поселению и переместились к центру, на рыночную площадь. Эльфийский аристократ помог девушке спешиться и сопроводил её во внушительное здание.       На первом этаже находилась комната с тренировочными манекенами. Там бесчисленные ученики упражнялись во владении оружием и магией под надзором наставников. Сбоку располагалась ещё одна дверь, ведущая в подвал со второй тренировочной площадкой и столовой.       — Иди, познакомься с кем-нибудь, — почти ласково посоветовал незнакомец. — Они научат тебя сражаться.       Тут тёмного эльфа отвлекли — маленькая Пандора не успела заметить, кто именно.       — Деимос, — послышался сзади выразительный тенор юношеского голоса, — я уже заждался тебя!       Девушка обернулась и увидела рядом с трепетно уважаемым спутником восемнадцатилетнего юношу. Мускулистую фигуру закрывала просторная бордовая рубашка, спадая на тёмные кожаные брюки. Его внешность чем-то напоминала ненавистную светло-эльфийскую, но гораздо более грозную.       Пандора разглядела небольшие заострённые уши, орлиный нос, светло-розовую кожу, коротко постриженные пепельные волосы и любопытные алые глаза. А самое главное — за спиной парня свисало растрёпанное красноватое крыло. Девушка не на шутку удивилась столь необычной внешности.       Деимос перевёл взгляд на Пандору, заметив её испуг. Он коснулся её плеча и гордо представил друга:       — Знакомься, это Тайлен. Он — камаэль и мой лучший ученик.       Пандора напряжённо кивнула, не сводя недоверчивого взгляда со странного однокрылого юноши. Деимос даже не обернулся на прощание и удалился вместе с камаэлем на второй этаж, попутно обсуждая расшифровку каких-то манускриптов.       Обескураженная девушка осторожно вошла в тренировочную комнату и увидела смешного неуклюжего орка. По всей видимости, он случайно сломал манекен длинным деревянным мечом.       — Вот скажи, все орки такие болваны или ты один исключительный? — с едкой насмешкой бросил белобрысый длинноногий парень с придурковатой физиономией.       — Исключительный! Он определённо исключительный, — заметил молодой, но всё же упитанный гном с засаленными патлами, торчащими во все стороны. — Он «исключил» манекен в первый же день!       — Кто ж тебя учил так замахиваться, а? А, вы же, орки, даже не целитесь, когда бьёте. Ни черта же не видно под такими ножищами! — отчитал следом всё тот же светловолосый дылда.       — Ещё говорят, что гномы толстые. Куда уж нам, — хихикнул его собеседник.       В ответ громила расплылся в идиотской улыбке и расхохотался. Строя обиженную гримасу, он нелепо отшутился:       — А чего мне прицеливаться? Наступлю на тебя — да и всё!       — Ха-ха, смотри не упади! Я подножку-то подставлю! — саркастично пригрозил орку гном и ехидно потёр ладоши.       Пандора вмешалась и заступилась за орочьего недотёпу. Она смело окликнула парней:       — Эй, вы! Чего пристали к нему? Как будто сами ни разу в жизни ничего не ломали!       — Ого, да тут девчонка! — удивился блондинистый парень и снова обратился к застывшему орку: — Ты настолько бездарный, что за тебя девка вписалась!       Белобрысый тут же получил смачную затрещину от Пандоры. Рассерженный человек обернулся и уже подумывал броситься на неё с кулаками. Но, хоть эльфийская девочка пока и не умела драться в рукопашном бою, воровство кое-чему её научило.       Пандора спряталась за грузным орком, обошла его со спины и пнула зарвавшегося пацана по заднице. Тот от неожиданности упал на пол под ноги громилы. Тёмная эльфийка ткнула зеленокожего в бок. Он искоса глянул на неё добродушными глазами и понял намёк без слов.       — Вот видишь, даже подножку не ставил! Сам упал! — расхохотался бугай.       Застыдившийся парень отступил на шаг. Он поверил, будто это орк задел его. Испугавшись внушительных размеров громилы, он скрылся за дверью.       Пандора тем временем узнала имя орка. Его звали Баргок. Несмотря на обманчиво большие размеры, он оказался таким же юным, как и эльфийка. Ему совсем недавно стукнуло пятнадцать лет.       Почти сразу же они подружились и тренировались вместе. Пандора воспринимала смешного напарника за младшего братика, вечно конкурирующего с ней за боевые успехи. Но несгибаемая тёмная эльфийка неимоверно быстро осваивала боевые искусства и спустя год превзошла его.       С первого дня в «Аркане» молодая воительница стремилась приблизиться к Деимосу, подарившему ей семью и крышу над головой. Но азарт, понимание и чувство юмора зеленокожего всегда подбадривали её, не давая опустить руки, не давая потерять человечность.       — Баргок… — процедила сквозь зубы давно взрослая Пандора.       Она склонилась над неподвижным телом. Как и ожидалось, соратники бросили его, даже не попытавшись доставить к лекарям. И он умер от кровотечения, с застывшей на лице улыбкой, несмотря на оторванные ноги.       Пандора оглянулась. Двор крепости Орен сдавила гнетущая тишина, прямо как на её родине. На грязной земле валялись оторванные конечности. Повсюду мельтешили жужжащие мухи. Обугленные обломки дерева и камня посыпало пеплом. В нос ударил зловонный запах разложения.       Над головой воительницы вспыхнула молния. Тяжёлые капли упали на пепельные волосы. Тёмная эльфийка подняла взгляд и увидела сгущающиеся тучи. Небо залилось устрашающими кроваво-красными облаками, и внезапно сквозь них прорезалось устрашающее око.       «Око Шилен», — догадалась Пандора.       Деимос рассказывал ей о собирающемся кровавом дожде, знаменующем скорое пробуждение Богини. Шилен, заточённая в Преисподние, отзывалась, как он говорил, на смерти и разрушения. В благодарность она проливала слёзы. Они источали ядовитый смрад и отравляли всё живое вокруг.       Пандора окинула искалеченный труп орка бегающим взглядом. Оглядела многочисленные тела павших соратников, с которыми когда-то тренировалась.       — Баргок, я буду вспоминать о тебе! — крикнула она напоследок.       И, не теряя ни секунды, стремглав помчалась в крепость, чтобы приказать лакеям Деимоса срочно собрать и захоронить тела. У Пандоры, как у заместителя главы «Аркана», совсем не оставалось времени на разминку. Ей ещё столько всего предстояло сделать: избавиться от пленников, организовать похороны погибших, навестить раненных, позаботиться об обеспечении войск и их восстановлении после битвы и… подготовить отряд в погоню за предателем.        «Проклятый Тайлен! — разозлилась Пандора, спешно ступая по лестницам. — И что только Деимос в нём нашёл!»       Торопясь наверх, воительница припомнила и последний странный приказ.        «Доставить девчонку невредимой», — пронеслось у неё в голове.       Посетив темницу, Деимос зачем-то попросил смягчить пытки и пощадить девицу из «Авангарда». Пандора неохотно согласилась, полагая, что у её всезнающего наставника имелся какой-то план. Вдруг он хотел обменять пленницу? Но он просчитался.       Но всё же тёмная эльфийка совсем не злилась на главу «Аркана», ведь она была обязана ему всем. Именно он отточил её боевые навыки до совершенства, и самое главное — подарил семью и цель в жизни.       Пандора выкинула из головы слова наставника и подчинилась, опасаясь разочаровать его. Но, оставшись совсем одна, без поддержки, она не сумела сдержать нахлынувших на неё горечи и обиды.       Тёмная эльфийка отогнала от себя излишние, мешающие действовать сантименты. Вывела прислугу из палат, разбудила спящих в оружейной гномов, попросила воинов подняться из казарм, чтобы проститься с товарищами.       Не сказать, чтобы похороны прошли в торжественной обстановке. Деимос даже не спустился из кабинета, чтобы поддержать боевой дух армии. Пандоре пришлось взять всё на себя.       Немногочисленные орки «Аркана» вырыли несколько глубоких ям и повалили туда тела, посыпав землю песком. Отрубленные конечности и оставшиеся трупы сожгли заклинатели.       Какое-то время выжившие траурно постояли около безымянных могил павших товарищей. Кто-то проронил скупую слезу, кто-то просто молчал, а кто-то злорадствовал гибели конкурентов.       Простившись с погибшими, солдаты и прислуга вернулись обратно прежде, чем хлынул кровавый дождь. Они выразили признательность воительнице за своевременный ритуал безмолвными кивками. Пандора тем временем мысленно попрощалась с Баргоком и поблагодарила его за тёплые годы их дружбы.       Чтобы сэкономить время, Пандора выцепила из толпы нескольких головорезов, которые, как ей казалось, испытывали неприязнь к Тайлену.       В группу попали самые разные персоны: тёмный эльф в кожаных доспехах, пара орков, один из которых когда-то ввязался в дуэль с камаэлем, люди, в том числе волшебники, пехотинцы, рванувшиеся в погоню за предателем и потерявшие друзей.       — Вы же ненавидите Тайлена, — воодушевляюще произнесла она, остановив десяток разбойников. Те напряжённо кивнули — в «Аркане» боялись непреклонную и безжалостную, как им казалось, Пандору.       Продолжив речь, она повела заинтересованный отряд в конюшню.       — Деимос даёт вам шанс отыграться. Возьмите из крепости оружие, лечебные зелья, еду, воду и лошадей. Подготовьтесь как следует, ведь камаэль — грозный противник, — предупредила она их. — Как следует прочешите южные окрестности. Если заметите какие-то зацепки, двигайтесь дальше, в сторону Деревни Охотников.       Она остановилась, упёрлась стопой в острый камень и посмотрела на воинов хитрым, как у лисы, взглядом.       — Я обещаю вам щедрую награду за выполненную работу.       Но, вспомнив полное содержание приказа Деимоса, она осеклась. Пандора потупила взгляд в землю, скрестила ладони за спиной и нехотя добавила:       — И самое главное. Если с Тайленом будет крылатая девчонка, схватите её и доставьте в крепость живой и невредимой. Иначе вы не получите никакой награды.       Наёмники посмотрели на воительницу с недоумением. Она их понимала. Но всё же ответила им строгим взглядом и пригрозила:       — И, если вы хоть кому-нибудь расскажете об этом задании, я лично брошу вас в пыточную камеру, обрекая на мучительную смерть!       Разбойники из отряда встрепенулись. Некоторые захотели отказаться от поручения и собрались уходить. Пандора остановила их словами:       — А тем, кто уйдёт отсюда, я отрежу язык.       Громилы испуганно обернулись и кивнули. Они пообещали безукоризненно выполнить приказ Деимоса и, совсем озадаченные, поплелись в оружейную.       Пандора тяжело вздохнула. По её голове и плечам забили красные капли. Прямо за её спиной прогремел оглушающий гром и ударила молния. Наёмники «Аркана» ненадолго повернулись в её сторону. Ужаснувшись, они ускорили шаг в сторону крепости.       А сама Пандора в это время направилась к лекарям, чтобы навестить раненых, а заодно — старого друга Тайлена, Янни.              Примечание к части       Море Спор — некогда эта местность являлась обычным лесом с грибными плантациями. Но этот регион преобразился из-за войны. Чтобы одолеть орков, люди объединились с эльфами и обучились у них магии. Победив врагов и оттеснив их на север, люди восстали против бывших союзников, чтобы отвоевать западные земли. В лесу произошло сражение, где противники применили опасную магию и пробудили ото сна владычицу этих земель — Орфен. Она разгневалась и выпустила ядовитые споры, поражающие всё живое. Чтобы закрыть вход на территорию, волшебники из Башни Слоновой Кости оградили эту местность магическим куполом.       Око Шилен — огромная кровавая луна, визуально напоминающая гигантский глаз. Появилась над небом Эльморедена после того, как Лорды Заката сорвали четвёртую печать в катакомбах. Последователи Богини призвали Око, чтобы она могла наблюдать за смертными из Преисподние. Появление этого объекта на небе обычно сопровождалось кровавым туманом и дождём.