Души‚ которыми игрąют Боги

      Гонцы доставили послание Иллиасу и Немосу спустя всего четыре часа, как лидер «Аркана» объявил о начале своей «тайной операции» по зачистке самых боеспособных вражеских сил «Авангарда». Получив сообщения, заместители Деимоса связались с командирами своих отрядов, а также с Пандорой, оповестив их о начале штурма.       В это время темная эльфийка грелась у костра под пристальным взором своего огромного крылатого питомца «Ласточки». Воительница уже вооружилась необходимым снаряжением, заменив свои привычные кинжалы из крепости Орен на зачарованные, выданные Иллиасом, взяла крепкий, но легкий лук и стрелы, набрала в сумке на ремешке несколько зелий, облачилась в походную, укрепленную пластинами из темного кристалла, кожаную броню.       Одинокая и суровая Пандора, полностью готовая к битве, сидела на поваленном стволе дерева. Она то пристально всматривалась в пламя костра, то нервно поглядывала на своих кровожадных соратников. Далеко не все рвались в бой: очень многие, особенно новоприбывшие, страшились выдвигаться на укрепленный город, несмотря на выданное обмундирование и операцию Деимоса по зачистке, которая, как предполагалось, внесет переполох во вражескую армию и облегчит штурм.       Пандора отчетливо слышала разговорчики у костра, хоть никто и не решался поговорить с ней лично, особенно, когда рядом находился её верный, но устрашающий питомец: черная и голубоглазая виверна.       Этой битвы боялись все: и огромные бугаи орки, и всадники, и пехота, и лучники, снаряженные зачарованным оружием и броней. Не беспокоились, разве что, отчаянные до безумства маги Немоса из Башни Слоновой Кости.       Темная эльфийка успела проследить за ними, узнав, что их предводитель украл из обители волшебников какой-то мощнейший артефакт. Поэтому его соратники непоколебимо верили в победный исход битвы, зная, на что способен старик-пиромант. Но сама Пандора лишь убедилась в собственных сомнениях, подозревая, что внутри города их ждет ловушка.       Но, все же, перед самой битвой, она, как и всегда, отогнала от себя излишние сантименты, не поддаваясь тревожным предчувствиям. Получив от гонца сообщение о скором наступлении, она взобралась по крылу виверны и ловко запрыгнула в седло, погладив «Ласточку» перед битвой.       В этот момент Немос и Иллиас подготовились к изнурительному сражению у ворот. Старик телепортировал пятнадцатитысячную армию вперед, распределив войска наиболее выгодным образом.       Впереди оказалась пехота, облаченная в тяжелую броню, защищенная волшебниками магическими щитами. Прямо позади них находились лучники, готовясь прикрывать своих товарищей и пробивать брешь в обороне противника, а также – маги. В самом тылу располагались пять осадных орудий, присвоенных «Арканом» в битве за крепость Орен. Деимос не собирался повторять глупых ошибок противников, поэтому механизмы обороняла группа магов и отряд гвардейцев.       Пандора верхом на «Ласточке» находилась посреди оборонительного отряда и ждала сигнала от Иллиаса. Темной эльфийке приказали врываться в город только после того, как армия «Аркана» пробьет стены и проникнет внутрь.       Штурм начался незамедлительно после телепортации. Немос и Иллиас не собирались ждать, пока противники опомнятся после переполоха, который устроил лидер «Аркана».       Даже стоя далеко от ворот они слышали крики ужаснувшихся горожан и стражи. Ночная темнота не скрывала панику в городе: мирные жители стремительно бежали наверх, чтобы спрятаться в храме Эйнхасад от кровожадной армии противника, в панике оставляя свои дома, либо толпились у боковых крепостных стен, собираясь прыгать с них и покидать город.       Увидев переполох в рядах противников, передняя часть войск «Аркана» воодушевилась, вспомнив речь своего жестокого лидера. Деимос действительно исполнил свое обещание, облегчив им путь.       Как только армия приблизилась к воротам, пехотинцы подняли щиты, прикрывая собой товарищей от стрел. Немос и Иллиас дали сигнал своему отряду: лучники и маги метко выстрелили, отправляя в полет снаряды и беспощадно поражая растерявшихся противников.       Отряд, обороняющий осадные орудия, также получил свой сигнал. Гномы и темные эльфы из оружейной Деимоса принялись заряжать осадные машины рунными камнями, отправляя их вдаль. Впереди послышался жуткий грохот и истошные крики противников, попавших под завалы. Деревянные крыши башен воспламенились и огонь перекинулся в нижние кварталы.       Годдард располагался в холодной и безжизненной горной местности, но, несмотря на высокие укрепленные стены, его совсем не прикрывали реки, а подход к нему находился на поляне. Армии «Аркана» мешали проникнуть внутрь лишь крепкие железные ворота на высоком подступе, которые воины «Авангарда» из последних сил обороняли, удерживая изнутри.       Но Немос и Иллиас не спешили отдавать приказ рваться в бой, не истощив силы противника и не пробив брешь в их обороне. Они терпеливо пробивали стены из осадных орудий, пользуясь паникой противников, а маги и лучники уничтожали издалека растерявшихся воинов, метко прицеливаясь сквозь бойницы и бреши в стенах.       Пандора наблюдала эту сцену издалека, сидя верхом на виверне, пока что находящейся на земле под прикрытием. Попутно воительница размышляла о недавней битве в крепости Орен. Неожиданно для себя она ощутила горечь и сожаление, вспомнив своих погибших товарищей и глядя на мучительно умирающих противников.       Да, темная эльфийка привыкла безжалостно уничтожать своих врагов, но, после напряженного разговора с Деимосам, её мысли никак не покидали жестокие слова, сказанные им:       «…потери мне не важны. Потому что каждая смерть приближает пробуждение Богини».       Пандора, в отличие от лидера «Аркана», хотела бы сберечь жизни солдат, но бразды правления армией принадлежали не ей. Воительнице лишь отвели роль бездушного оружия, точно такого же, как осадные механизмы, стоящие за её спиной.       Подумав об этом, темная эльфийка напряженно сглотнула, но, тяжело выдохнув, постаралась выкинуть из своей головы бесплодные мысли, сфокусировав свой взгляд на неумолимо разрушающихся стенах. В этот момент Иллиас дал ей сигнал выдвигаться вперед.       Немос подал знак своим подчиненным, и тысячи пока что невредимых воинов яростно крича кинулись вперед к обваленным стенам, выставив вперед копья. Жестокая и кровожадная армия «Аркана» сцепилась в кровопролитной схватке с потрепанными стражами «Авангарда», заставляя тех укрываться внутри города. Однако именно там их и ожидалась самая жаркая битва.       Вражеские лучники, укрываясь от огня магов, побежали наверх, расположившись на острых выступах, собираясь яростно отстреливаться, обороняя лестницы. Немос вместе с Иллиасом переместились в тыл, чтобы прикрыть своих воинов в черте города.       Старик пиромант вытащил из чехла на своем поясе фолиант с обложкой, украшенной золотистым металлом с инкрустированными сияющими магической энергией камнями. Едва он прикоснулся к книге, как из его глаз и рук полилось пламя. Лишь от одного взгляда этого устрашающего старика здания вокруг него заполыхали и обвалились. Воины «Авангарда», увидев это, ужаснулись еще больше, но продолжили самоотверженно оборонять город, защищая бегущих наверх женщин, стариков и детей.       Удачно расположившиеся на каменных стенах лучники отстреливали на подступах зарвавшихся головорезов, рвущихся вперед, и постепенно изводили армию «Аркана», несмотря на её многочисленность. В этот момент в битву вмешалась Пандора верхом на виверне.       Воительница прищурилась, терпя ледяные порывы ветра, бьющие ей в лицо и выдыхая горький дым, исходящий от пылающих крыш. С высоты птичьего полета разыгравшаяся внизу битва выглядела гораздо страшнее, но Пандора, давно привыкшая к виду и запаху крови, а также к предсмертным воплям, совсем не обращала на это внимания.       Она крепко держалась за поводья и, стремительно лавируя в небесах, набрасывалась сверху на вражеских лучников, сжигая их заживо. Противники метко целились в крылатую всадницу, бросая в её сторону копья и стреляя из лука, но Пандоре удавалось увернуться. Главное: она безукоризненно, как и всегда, выполняла свою задачу, отвлекая противников от наступающей армии «Аркана».       В полете у неё совсем не осталось времени на раздумья – воительница полностью сфокусировалась на истреблении противников. Растерявшиеся лучники и метатели копий то и дело отвлекались на Пандору, не успевая сориентироваться в творящемся вокруг хаосе.       Немос одним лишь взглядом прожигал десятки противников, перешагивая через обугленные трупы и неумолимо ступая по лестницам. Его прикрывали щитами две сотни магов и гвардейцы. Иллиас все это время оставался в тени, прячась за спинами пехоты, но ни разу не промахнулся из своего сияющего серебром зачарованного лука. Он выбирал самые опасные мишени и бесшумно, словно по щелчку пальцев, одним лишь выстрелом выключал их из боя.       По лестницам стремительно карабкались орки верхом на бронированных ручных волках, вгрызаясь в отряды «Авангарда» и яростно разрывая их тела тяжелыми булавами. А стоящие за обвалившимися стенами осадные орудия «Аркана» продолжали отправлять в полет пылающие снаряды, будто дождь из метеоритов, в дребезги разбивая каменные выступы и ломая крыши домов.       Жестоко сражаясь на лестницах, многочисленное войско «Аркана» упорно пробивалось наверх, оттесняя защитников Годдарда. Часть головорезов, самых разнузданных и жадных до денег, не гнушались по дороге врываться в дома, разбивая стекла. Оттуда слышались жалобные вопли стариков и старух, а также пронзительные крики женщин и детей.       Спустя всего три часа нижние кварталы Годдарда полностью превратились в окровавленные руины. Обугленные улицы наполнились осколками разбитого стекла, обломками камней, стальными пластинами поврежденных доспехов, сломанными мечами и щитами, отрубленными конечностями. Воздух пропитался чудовищным зловонием от перемешавшегося запаха крови, пепла и дыма. Вокруг слышался ужасающий хор мучительно умирающих воинов и горожан.       Глядя на жестокую бойню с небес, Пандора втайне радовалась, что не участвует в схватке на земле. Но даже с высоты она слышала оглушающий грохот и крики, которые мешали ей сосредоточиться. И, все же, воительница продолжала упорно делать свое дело, упрямо догоняя паникующих противников одним за другим и поливая их жарким пламенем, а затем – изворотливо уклоняясь от их ответных ударов.       Спустя семь часов битвы жестокой и беспощадной армии «Аркана», озверевшей от легкой победы над врагами, удалось добраться до верхних кварталов, к самому подступу величественного каменного храма Эйнхасад. Но, все же, несмотря на численное преимущество противников, защитники «Авангарда» потрепали войска Деимоса, убив около четырех тысяч воинов. Но потери только злили головорезов, желающих отыграться за битву под крепостью Орен.       Лишь Немос преследовал свои неизвестные никому цели, невозмутимо ступая по рушащимся вокруг него улицам. Расчистив путь для своих воинов, он остался в тылу, не осмеливаясь приближаться к храму, даже под прикрытием личного отряда из магов. Он пристально и цинично наблюдал, как остервеневшие воины метнулись вперед по лестницам, пытаясь угнаться за оставшимися в живых противниками.       Изнеможённая от изнурительной схватки Пандора все еще находилась в небесах. Выполнив свою задачу, она приземлилась на крышу одного из домов, и, щурясь от лучей застывшего над горами солнца, пристально посмотрела вдаль на рвущиеся вперед войска. Воительница выдохнула и потянулась к своей кожаной сумке, чтобы вытащить из неё стимулирующий отвар, погладив перед этим свою потрепанную виверну.       Пандора присмотрелась к выходу храма Эйнхасад и в её синих глазах застыл леденящий ужас. Она прекрасно понимала, что жестокие и разъяренные головорезы сделают с женщинами и детьми, укрывшимися на вершине города в последнем «безопасном» месте. Но, все же, как и всегда, вытерев подбородок ладонью, воительница невозмутимо взглянула в лицо суровой правды войны.       В этот момент её глаза ослепила яркая вспышка. Свет резко сверкнул из узких окон храма. Вдалеке воительница с ужасом увидела, как войска «Аркана», до этого рвавшиеся вперед, растерянно застыли на месте. Над храмом Эйнхасад воспылал пылающий синеющей магией полупрозрачный щит в форме огромного купола.       Растерянная Пандора, устало протерев глаза, тут же прошипела:       - Проклятье!       Быстро скинув вниз пустую ампулу с зельем, разбив ту об землю, она крепко застегнула сумку и схватилась за поводья, обернувшись по сторонам. Пандора увидела десяток вспышек, рассыпавшихся по нижним и средним городским кварталам по бокам от обвалившихся стен и между полуразрушенными домами. Опомнившись, она поняла – это вспышки от заклинаний телепортации.       Присмотревшись получше, воительница различила бегущую вниз по ступеням фигуру старика в красной мантии, крепко сжимающего в руках фолиант в окружении двух сотен магов. Немос в панике бросился в отступление, понимая: о победе думать еще рано. Но его зажала в тиски группа вражеских волшебников, рассеяв щит вокруг старика и повесив заклинение безмолвия на его растерявшийся отряд, после чего забросав самоуверенного пироманта испепеляющими стихийными заклинаниями.       Воительница уже собралась кинуться ему на помощь, как вдруг с ужасом увидела: разрушенные вдребезги крепостные стены Годдарда начали строиться заново из поднимающихся в воздух камней, закрывая замешкавшейся армии «Аркана» путь к отступлению.       - Черт возьми, магия телекинеза! - прошипела темная эльфийка, но осталась неподвижно сидеть на крыше, прикидывая план дальнейших действий.       Она резко повернулась обратно в сторону храма Эйнсахад и услышала ужасающий рев. Двери гигантского и внушительного здания распахнулись, ослепив яркой вспышкой, и оттуда ринулся вражеский всадник, верхом на черной виверне с огненными глазами. Существо изрыгало леденящие потоки энергии, обездвиживая изнеможенных после изнурительной схватки воинов «Аркана» и не давая им пуститься в бегство.       Издалека темная эльфийка не сумела различить облик всадника. Она лишь увидела его темную мантию и капюшон, накрывший неподвижной тенью его неразличимое лицо. Не раздумывая, она тут же дернула за поводья и стремительно полетела ввысь. В этот момент Пандора совсем не беспокоилась за себя – она отчаянно надеялась сохранить жизни своих воинов.       Хлопнув «Ласточку» по шее и яростно крича, Пандора кинулась прямиком на вражеского крылатого всадника. Её виверна извергла из пасти обжигающее пламя.       Оцепеневшие от ужаса головорезы «Аркана» подняли головы вверх, и, увидев битву на небесах, протерли глаза от изумления. Узнав знакомую жестокую всадницу, ввязавшуюся в смертельную схватку, чтобы спасти их жизни, они воодушевленно заорали, тыкая пальцами в небо.       Пандора услышала крики поддержки и крепче вцепилась руками за поводья, стиснув зубы. Во чтобы то ни стало она желала защитить свою семью, даже если они не любили её, а только боялись.       Иллиас, бесшумно взобравшийся на трубу крыши особняка с верхнего квартала, поддержал воительницу метким выстрелом, прицелившись в загадочного вражеского всадника. Но, ужаснулся, увидев, что промахнулся.       Серые глаза немого брата Деимоса широко раскрылись от удивления. Он посмотрел на свой зачарованных лук растерянно, не понимая, что произошло. Ведь в его руках находился величайший артефакт. Серебряный Лук Иллиаса, наделенный мощными чарами, подобно кинжалам Деимоса, никогда не промахивался и всегда бил точно в цель.       Темный эльф быстро накинул на свое изумленное лицо серебристый капюшон, ловко спрыгнув на крышу, но продолжил пристально следить за схваткой. Спрятавшись за трубой, он еще раз натянул тетиву, чтобы поддержать ввязавшуюся в смертельную битву соратницу.       Одновременно загадочные маги, переместившиеся в город, зажали остаток армии «Аркана» в тиски, окружив её со всех сторон. Они уже успели расправиться с Немосом, забрав его фолиант, и принялись воскрешать павших воинов, искусственно увеличивая численность своего небольшого отряда. Поднятые с помощью некромантии трупы рассыпались словно песок от ударов оружия, но, все же, они прекрасно отвлекали растерянных головорезов, наивно поверивших в легкую победу.       Из защищенного огромным куполом храма Эйнхасад не спеша выдвинулись три сотни волшебников в синих мантиях с серебристыми эмблемами, преграждая собой ворота. После их неведомых, но мощных заклинаний из земли врывались лиловые потоки энергии, опутывающие ноги убегающих назад воинов.       Пандора, мимолетом взглянув вниз, снова сфокусировала взгляд на загадочном противнике, парящем в воздухе. Она отчаянно и самоотверженно погналась за ним, всеми силами стараясь отвлечь на себя и не давая тронуть своих соратников. Незнакомец все-таки переключился на неё и ввязался с безрассудной воительницей в схватку. Его виверна извергла поток леденящей энергии в сторону противницы.       Дернув за поводья, Пандора ловко увернулась от его атаки. «Ласточка» перевернулась в воздухе, и темная эльфийка едва удержала равновесие, крепко держась за шею своего питомца. Придя в себя и шлепнув виверну по шее, она направила поток огня в сторону незнакомца. Пламя полетело точно в цель, но рассеялось, ударившись об магический щит, мгновенно возникший над фигурой неуязвимого противника.       Воспользовавшись замешательством воительницы, темный всадник бросил в сторону Пандоры сверкающий поток лиловой магической энергии, словно копье. Темная эльфийка не успела увернуться от этого удара, и сгусток чар попал в её виверну. Раненная «Ласточка» взбрыкнула, отлетев в воздухе и вновь перевернувшись, не удерживая равновесия. Пандора не успела вцепиться за её шею руками и поводья оборвались.       Темная эльфийка почувствовала, как её спину неумолимо режет воздух, пока она безнадежно падает вниз. Закрыв глаза, Пандора смирилась с поражением, и, сжав зубы, внезапно вспомнила перед смертью добродушное лицо её нового друга – Янни.       Но загадочный противник не дал ей упасть. Он поймал её прямо над полуразрушенной крышей деревянного дома, заковав воительницу в энергетический шар. Темная эльфийка с ужасом распахнула глаза, почувствовав легкость и невесомость. Таинственный всадник дернул рукой и моментально приблизил растерявшуюся Пандору к себе.       Воительница смело заглянула в лицо своему противнику и застыла от шока. Несмотря на разлитый в небе солнечный свет, она не сумела различить его очертаний. Его полузакрытое черным капюшоном лицо как будто расплывалось в воздухе. Вспомнив, что рассказывали ей пленные воины «Авангарда» в пыточной крепости Орен, Пандора поняла – перед ней лидер клана «Грань».       - Если хочешь спасти жизни своих воинов, уводи войска, - загадочно приказал всадник на виверне, застывший перед ней в воздухе. Его неразличимый голос будто эхом раздавался в сознании.       Пандора захотела ответить ему, но с ужасом обнаружила, что не способна пошевелить губами. Сковавший её энергетический шар, словно выдернул волю из тела. Однако таинственный незнакомец, прочитав её мысли, продолжил говорить, гипнотизируя и проникая в разум беззвучным голосом:       - В твоих руках ключ от спасения этого мира. Лишь поэтому я пощажу тебя и твой клан.       Пандора застыла в изумлении, широко раскрыв синие глаза. Мысленно она согласилась с ним. После чего незнакомец в темных одеждах плавно повел рукой, опустив испуганную воительницу на землю.       Его маги не тронули Пандору, увидев произошедшее на небесах, и остановили схватку, продолжая чарами удерживать на месте воинов «Аркана». Эту сцену увидели все, в том числе – ужаснувшаяся армия Деимоса.       Ловко прыгнув на испещренную битвой землю, Пандора быстро и стремительно побежала вверх по обваленным лестницам, навстречу своим воинам, перешагнув через испепеленный, буквально превращенный в пыль отряд Немоса.       - Отступаем! Отступаем! - во весь голос крикнула Пандора.       Иллиас, убравший за спину свой зачарованный лук, ловко взбежал по крышам вслед за ней. Спрыгнув с низкого полуразрушенного здания, он поддержал свою напарницу безмолвным кивком и дернул рукой, сигналя войскам отходить.       Волшебники отпустили остатки измотанной «Армии», ослабив свои чары, а павшие воины мгновенно превратились в песок. От пятнадцатитысячного войска Деимоса осталось лишь девять тысяч обескураженных, израненных и изнеможённых битвой бойцов. Послушав приказ Иллиаса, и восхищенно поглядывая на спасшую их жизни Пандору, они помчались вниз, собираясь оставить захваченный город.       Едва потрепанное войско вышло за ворота, загадочный и внушающий ужас всадник приземлился на подступ, преграждая армии Деимоса путь назад. За его спиной вспыхнули ослепительные заклинания телепортации – волшебники исчезли, забрав с собой мирных жителей и оставив «Аркану» пустой город, превращенный в руины.       Пандора растерянно обернулась в сторону бывшего противника, но лишь на мгновение. Увидев его неразличимое лицо под спадающим черным капюшоном, она с ужасом отвернулась, побежав вперед и смешавшись с толпой.