Души‚ которыми игрąют Боги

      Мгла сгущалась вокруг портового города Руны, затягивая его пучиной отчаяния.       Нелли застыла с закрытыми глазами у окна, выходившего на тёмное туманное море. Сердце бешено колотилось, пальцы дрожали, но дыхание оставалось ровным.       Казалось, тени в уютной комнате Доральфа сжимались всё плотнее, и даже пушистые серые коты смотрели отчуждённо.       «Он бросит меня! Он бросит!» — кричала она изнутри.       Одиночество пожирало. А так хотелось утонуть в понимающих объятиях, как в океане.       На плечи легло любящее прикосновение рук. Не Тайлена — своих, но других. Над ушами зазвенела умиротворяющая песня:       

«Не плачь, дитя, не плачь,

Что не излечит врач,

То вновь не обрести,

Хочу тебя найти...»

      Глаза не открывались — видеть не хотелось. Но за незримой гранью обнимала мать. Поддерживала, утешала, сливалась воедино, забирая обратно. Исцеляла, но меняла — вытесняя страх.       Скрипучая дверь громко хлопнула. Взъерошенный камаэль влетел на второй этаж, подошёл сзади и железной хваткой дёрнул за плечо.       — Нелли, убираемся отсюда немедленно! — потребовал он.       Растерявшаяся девушка промолчала, не решившись поднять взгляд. Тайлен поспешил объясниться:       — Армия «Аркана» уже продвигается по Долине Святых и собирается атаковать город. Я обязан предупредить друзей!       Нелли потерянно пробормотала, на миг встретившись с алыми глазами, в которых не осталось ни капли нежности:       — Ты уходишь на войну?..       — Да.       Он резко отвернулся и взмахнул распушённым от ярости крылом. Но ненадолго обернулся к Нелли, и пробежался взглядом по её лицу. Суровый голос заметно смягчился:       — С собой не возьму. Но и здесь не оставлю. Это слишком опасно для тебя.       Нелли побоялась задавать лишние вопросы и быстро собрала в дорогу немногочисленные вещи. Тайлен внимательно проверил доспехи и меч, наличие зелий и денег в походном рюкзаке. Убедившись, что девушка готова, он схватил её за руку.       Они кинулись прочь по мокрым тёмным переулкам, объятым туманом. Из-за вечерней мглы дорога едва угадывалась под ногами.       Добравшись до конюшни, пара выкупила у полусонных конюхов двух лошадей и помчалась на восток, в тихие леса, темневшие с каждой минутой. Нелли вцепилась в поводья, боясь отстать и потерять Тайлена в полумраке.       Стремительно преодолев туманные чащи, они ненадолго остановились на склоне. Между редкими стволами открылся вид на внушительный военный лагерь, разбросанный вдоль дороги пылающими кострами. Полуразрушенная хижина Янни едва просматривалась в центре.       Разглядев бойцов, готовящихся к битве, Нелли застыла от испуга. Тайлен, не раздумывая, ринулся вперёд, надеясь успеть предупредить Янни и Пандору и, если получится, найти безопасное место для девушки.       Продвигаясь между палатками, он окинул мимолётным взглядом войска и заметил пополнение из «Грани». Оцепеневшая Нелли ехала следом, не издавая ни звука. Казалось, отколовшиеся головорезы из «Аркана» пристально следят за ней.       Добравшись до некогда спокойного убежища Янни, они спешились. Подступ к дому превратился в лазарет. Нелли с ужасом оглядела раненых солдат, вокруг которых хлопотали незнакомые лекари.       У входа, рядом с трескучим костром, сладко спала гигантская чёрная виверна, охраняя здание от нежданных гостей. Из ноздрей валил пар, храп гулко разносился по поляне. Когда Нелли различила в темноте устрашающего питомца, — дыхание перехватило.       В хижине Тайлен наконец встретил Янни и Пандору. Переступив порог, он схватил Нелли под локоть — на этот раз не пытаясь успокоить. Времени на это не оставалось.       Друзья оживлённо беседовали, склонившись над широким столом, придвинутым к кровати. Фонарь заливал светом обшарпанную комнату, выхватывая из тьмы коробки со склянками.       — Рада видеть тебя снова, Тайлен, — воодушевлённо обратилась Пандора к камаэлю, внимательно осматривая его с ног до головы. Заметив за спиной воина Нелли, воительница поморщилась. Прокашлявшись в кулак, тёмная эльфийка настороженно спросила: — Что девчонка здесь делает? Ей тут не место.       Тайлен ненадолго обернулся к маленькой спутнице и раздражённо ответил:       — Я знаю. Она сама пошла за мной.       Пандора безмолвно кивнула и выжидающе скрестила руки на груди. Тайлен тут же обратился к лекарю:       — Янни, мне нужна помощь.       Парнишка всё понял без слов. Он приблизился к Нелли плавными, бесшумными шагами. Однокрылая девушка пугливо спряталась за Тайленом, ожидая подвоха. Воин сам подтолкнул её в сторону доброжелательного друга:       — Доверься ему. Он присмотрит за тобой, пока меня не будет.       — Но Тайлен… — взмолилась Нелли и вцепилась ему в руку.       Камаэль отдёрнул ладонь и твёрдо попросил лекаря:       — Обеспечь её безопасность. Сделай всё, чтобы она не пошла за мной.       — Хорошо, — понимающе кивнул Янни.       Мягко потянув недоверчивую Нелли, он повёл её за собой. Девушка нехотя подчинилась, провожая уходящего на войну Тайлена возмущённым взглядом.       Они поднялись по лестнице на чердак, в тесную комнату, превращённую в склад зелий и алхимических ингредиентов. Здесь Янни без устали работал, изготавливая снадобья для бойцов.       Облегчённо выдохнув, Тайлен приблизился к Пандоре, сосредоточенно склонившейся над столом. Опустив взгляд, он различил освещённую фонарём широкую карту с отмеченным продвижением войск и спросил:       — Что произошло в моё отсутствие?       Нахмурившись, Пандора указала пальцем на схему северных земель Долины Святых:       — Пока мы собирали подкрепление, «Аркан» выдвинулся из Годдарда через пустыню. Они рассчитывают ударить нам в тыл, а затем захватить Руну. Войска подойдут уже завтра утром.       — Значит, вы уже в курсе, — утомлённо произнёс Тайлен и провёл тыльной стороной ладони по лбу.       — Разумеется. Благодаря Янни и его новому союзнику мы связались с магами «Грани» и уцелевшими бойцами «Авангарда». Именно они передали сведения, — ответила Пандора.       — Понял, — напряжённо кивнул он.       — Войска готовы к наступлению. Битва предстоит тяжёлая, но при поддержке магов мы сумеем их сдержать, — уверенно добавила Пандора.       — Прежде всего нужно ликвидировать Деимоса, — напомнил Тайлен.       — Знаю, — без промедления отозвалась она. — Но сначала придётся разобраться с армией. Он наверняка держится в тылу.       Мимолётно взглянув на искажённое отражение в треснувшем оконном стекле, Тайлен произнёс:       — У него слишком мощное оружие. Я опасаюсь засады — как в Годдарде.       — Не в этот раз, — успокоила Пандора. — Маги сообщили: Деимос залечивает раны в крепости Орен. Армией командует его младший брат, Иллиас.       Она замялась, произнеся имя загадочного лучника. Скрестила руки на груди и, подняв тревожный взгляд, добавила:       — Возможно, Деимос даже не знает о наступлении. Между братьями… возникли разногласия.       — Вот как, — удивился Тайлен.       Об Иллиасе он знал немного. Деимос часто навещал родные земли и не брал ученика с собой. О его соплеменниках камаэль почти ничего не помнил.       — Расскажешь что-нибудь об Иллиасе? — попросил он.       — Вряд ли, — ответила Пандора. — Он более скрытный, чем Деимос. Его намерения неясны. В бою действует из тени, стреляет без промаха.       — Благодарю тебя за информацию, — кивнул Тайлен и перевёл взгляд на разлёгшуюся под его руками карту.       — Подготовься как следует, — напомнила Пандора и направилась к выходу, на прощание хлопнув напарника по плечу.       Вглядываясь в схему северных земель, Тайлен нахмурился.       В походах по югу Эльморедена он участвовал не раз, но Долина Святых оставалась для него незнакомой.       Из старых хроник вспоминалась лишь безжизненная пустыня, где, по легенде, обитали ангелы воинственной богини света Эйнхасад. Земли считались священными у паломников и епископов.       Сражение в вязких песках сулило непредсказуемость.       Мысль о безрассудной Нелли заставила его занервничать, но Тайлен упрямо убеждал себя:       «Янни справится».       Отбросив тревоги, воин сосредоточился на грядущей битве. Вспомнив подарок Иерарха Кекропуса, он устало опустился на пустую кровать, достал книгу с тёмно-красной обложкой и начал читать, надеясь восстановить силы перед роковым утром.       Сон настиг его незаметно.       Нелли находилась на чердаке вместе с Янни. Лекарь заботливо усадил девушку на спальник, вокруг которого громоздились высокие башни коробок с колбами. В узкое оконце заглядывали листья деревьев, едва различимые в ночной темноте. Воздух пропитывал терпкий запах трав, смешанный с гарью и гнилью.       — Нелли, пойми: Тайлен любит тебя. Всё, чего он хочет, — твоей безопасности, — взмолился Янни, пытаясь успокоить непреклонную девушку.       Нелли поёжилась и прикрылась огромным растрёпанным крылом, словно раненый лебедь. Она опустила взгляд в пол, жмурясь от подступающих слёз. Стиснула маленькие ладони в кулаки и захныкала:       — А вдруг он погибнет!..       Сколько Янни ни пытался, слов утешения не находилось. Он осторожно коснулся её плеча, но Нелли брезгливо оттолкнула его руку.       Не зная, как поступить, лекарь отошёл к столу посреди комнаты и вытащил небольшую ампулу. Провёл ладонью по холодному от пота лбу, вернулся тихими шагами и рассеянно предложил:       — Выпей. Этот эликсир поможет успокоиться.       Нелли неохотно приняла склянку и поднесла к носу. Узнав горький запах усыпляющего зелья, она посмотрела на Янни как на предателя.       Она всё поняла, но виду не подала. Лишь тихо сказала с вымученной улыбкой:       — Спасибо. Выпью потом.       Прилегла на лежанку и накрылась дырявым одеялом, прислушиваясь к каждому движению лекаря. Сон не шёл. Мысли кружили вокруг одного — как поскорее вернуться к Тайлену. Вовсе не собираясь принимать эликсир, она стиснула его между пальцами и спрятала под крылом.       Янни нервно бродил по комнате, шумно перебирая колбы. Регулярно он подходил к Нелли и проверял её состояние. Каждый раз она закрывала глаза и притворялась спящей.       Спустя несколько часов начало светать. Девушка уловила шёпот листвы и тонкое пение утренних птиц. Измотанный Янни прилёг рядом на полу и прикорнул.       Нелли бесшумно выбралась из-под одеяла и подкралась к нему. Быстро, пока он не опомнился, влила усыпляющее зелье ему в рот.       Янни закашлялся и проснулся. Cхватил её за руку, пытаясь остановить.       Склянка выскользнула из пальцев и разбилась о пол.       Борясь с накатывающей сонливостью, лекарь выкрикнул:       — Останься здесь! Ты же погибнешь!..       Нелли молча оттолкнула его, вырываясь из ослабевших ладоней. Янни, почти не видя, ухватился за крыло:       — Подумай о Тайлене!..       Стиснув зубы, девушка ударила лекаря локтем в грудь. Янни отшатнулся и упал на лежанку. Он пытался сопротивляться сну, но Нелли успела вырваться.       Пока полусонный лекарь приходил в себя, она торопливо выкрала несколько лечебных зелий из ящиков и выбежала в военный лагерь.       Трясущимися руками Янни достал из кармана зелёной мантии ещё одну ампулу. Схватил зубами пробку, выплюнул её и выпил жгучую жидкость. Вытер губы и замер в ожидании действия — чтобы броситься за Нелли и попытаться её остановить.       Отбившись от лекаря, Нелли бросилась в лагерь в поисках оружия. Оставшиеся на страже воины её не заметили: невысокая девушка спряталась между затухающими кострами и тентами.       Наткнувшись на железный арбалет, колчан с болтами и походный мешок, она схватила всё разом. Метнулась к первой попавшейся белой лошади, запрыгнула в седло, дёрнула поводья и рванула на север — по впечатанным в грязь следам, тонущим в утреннем тумане.       Янни пришёл в сознание почти сразу. Пошатываясь, он выскочил следом, но Нелли в лагере уже не оказалось. Он оседлал нового гнедого коня и помчался за ней, надеясь догнать и вернуть назад.       Тем временем армия Пандоры выдвинулась в пустынные земли Долины Святых. Тайлен шёл в передних рядах, за спинами немногочисленной пехоты, куда вошли объединившиеся воины «Аркана» и «Авангарда».       Солдаты страшились грядущего сражения, зная о численном превосходстве противника. Новым союзникам — загадочным магам из клана «Грань» — не доверял никто. Бойцы помнили бойню в Годдарде и небезосновательно опасались: волшебники преследуют собственные цели.       В лицо бил безжалостный знойный ветер, песок путался под ногами. Воины изнемогали от жажды, тяжёлые доспехи раскалялись под палящим солнцем. Однако строй не ломался. Все знали: пути назад нет. «Аркан» не щадит никого — особенно предателей.       Небольшое войско неизменно воодушевляла Пандора. Всадница на виверне парила над строем, словно воинственная мать, прикрывающая любимое дитя. Бойцы ощущали её незримую поддержку каждый раз, когда поднимали головы к небу. Они шли за крылатой наездницей, будто за звездой, ведущей к долгожданному миру.       Тайлен беспристрастно следил за Пандорой снизу и невольно возвращался мыслями к Нелли. Образ возлюбленной придавал сил. Камаэль готовился биться до конца, чтобы защитить её.       Армия медленно продвигалась по обдуваемой ветром безжизненной пустыне, пока наконец не столкнулась с врагом лицом к лицу.       Завидев силы «Аркана», солдаты почти пали духом: войско Иллиаса многократно превосходило их числом. Вражеские отряды сомкнули кольцо. Пехота противника подняла щиты, лучники синхронно натянули тетивы и дали залп.       Стрелы хлынули со всех сторон. Бойцы Пандоры сомкнули щиты, отражая атаку.       Тайлен укрылся за передними рядами. Он не спешил применять усиленное заклинание, опасаясь ослепить соратников внезапной вспышкой света.       Маги «Грани» накрыли союзников мощными барьерами. Огненные шары с шипением разбивались о незримую защиту. Увидев поддержку, армия Пандоры воспряла духом.       По сигналу крылатой наездницы воины выставили копья и ринулись вперёд, врезаясь в линию противника. Тайлен развернулся и вместе с магами «Грани» отошёл назад, прикрывая войско с тыла.       Пандора, лавируя в небе, обрушилась на вражеских магов и лучников, облегчая бой на земле.       Обнажив «Крыло Икара», Тайлен произнёс заклинание — над телом вспыхнул щит. Прикрывая соратников, он вступил в отчаянную схватку с бесчисленными противниками, проворно уходя от замахов клинков.       Песок под ногами побагровел от крови. Вокруг слились в один гул лязг стали о сталь, яростные крики и грохот взрывающихся заклятий.       Заточенное «Крыло Икара» пробивало лёгкую броню и крошило стальные пластины. Пылающий щит не только поглощал магию — он отражал её. Заклинания, ударявшие в камаэля, возвращались к источнику, и вражеские маги с воплями падали на землю, сжимая обугленные лица.       Волшебники «Грани» поддерживали Тайлена: лиловые корни опутывали ноги врагов, лишая их подвижности и подставляя под размашистые удары. Погибшие поднимались вновь. Сотканные из пепла мертвецы бросались на бывших союзников, сея панику.       Заклинатели из Башни Слоновой Кости сцепились между собой в яростном танце стихий. Армия «Аркана» полыхала. Маги «Грани» обращали огонь — главное оружие противника — против него же.       Несколько часов Тайлен сражался без передышки, не оглядываясь. За это время небольшой отряд прорвал брешь во вражеском кольце.       Внезапно раздался чудовищный грохот. Камаэля повело в сторону. Песок взмыл в воздух, застилая глаза. Противники, потеряв равновесие, ушли под землю, в вязкую, словно болото, кровавую трясину. Обернувшись, Тайлен увидел Пандору, рухнувшую с небес.       Воительница выжила. Её виверна — нет.       Пандора взревела от ярости.       Выбравшись из-под завала, она провернула в руках эбонитовые клинки и с ещё большим остервенением бросилась в бой, удерживая воинов от отчаяния.       Стоило Тайлену отвлечься, как в него будто из ниоткуда полетели сияющие серебром стрелы, пронзая пыльный воздух. Воин едва увернулся, услышав свист позади.       Тайлен ужаснулся, заметив: наконечники будто обладали собственным разумом. Они неумолимо двигались к камаэлю, не подчиняясь законам гравитации. Лишь пылающий щит сумел их обезвредить.       Сжимая «Крыло Икара» обеими руками, камаэль огляделся, выискивая опасного врага.       «Что за чертовщина?» — подумал он.       Пока Тайлен бегал взглядом за невидимым снайпером, на него замахнулся двуручным мечом одноглазый орк. Парировав удар бугая, Тайлен оттолкнул противника и пнул в живот.       Оценив врага, камаэль узнал пьющего орка, с которым когда-то поспорил на мешок золота. Точнее — то, что от него осталось.       Наздрек, чудом добравшийся до почти неуязвимого воина, отшатнулся и яростно замычал ртом без языка. Он глядел на Тайлена с одержимой ненавистью. Не тратя напрасно время, камаэль вонзил багровое от крови лезвие в зелёный живот.       Когда меч вышел из тяжёлого тела, в сторону Тайлена вновь полетел зачарованный снаряд. Он прошёл сквозь магический барьер и задел плечо, продрав прочные драконьи чешуйки.       Уклониться камаэль не успел.       «Проклятье. Кто этот лучник? Или их несколько?» — не понимал Тайлен.       Следом сорвалась ещё одна стрела. Она чиркнула по поножам, рассекая бедро. Из ноги хлынула кровь, но Тайлен лишь стиснул зубы и крепче сжал меч. Взгляд зацепился за острый край серебристого плаща, мелькнувший за высоким камнем посреди пустыни. В следующий миг противник исчез.       На раненого воина бросились трое головорезов. Измотанный, Тайлен с трудом сориентировался. Кровь стекала по бедру, унося остатки сил. Превозмогая себя, он разрубил нападавших и не заметил, как по груди скользнул злой, как дыхание зимнего ветра, наконечник. Драконьи чешуйки рассыпались, словно стекло.       Тайлен рухнул в красный песок. Затуманенным взором он охватил поле битвы, уходящее во тьму.       Сражение продолжалось: солдаты бились, не считаясь с потерями. Камаэль пополз к камням, каждую секунду проклиная себя за слабость. В эти минуты его волновало лишь одно — переживёт ли Нелли его смерть.       Но наёмники из «Аркана» не собирались оставлять его умирать. Они схватили Тайлена за ноги, торопясь добить и обобрать. Он попытался обернуться — и увидел, как головы нападавших одна за другой пронзают маленькие, но смертоносные болты.       Продрав глаза, Тайлен с ужасом различил вдалеке однокрылую всадницу на белой лошади. Словно ангела, несущего ему спасение.       Увидев израненного Тайлена посреди поля битвы, Нелли лишь крепче вцепилась в поводья. Уклоняясь от смертоносных заклинаний, летящих навстречу, она спрыгнула с украденной лошади, упала в песок и, пошатываясь, бросилась к нему.       Добравшись, Нелли безмолвно сунула Тайлену в руки мешок с похищенными у Янни эликсирами. Затем укрылась за камнями и начала яростно отстреливаться от преследователей, не подпуская никого ближе.       Камаэль воспользовался передышкой и выпил зелье. Пока оно действовало, девушка, прикрывая его, уложила двух волшебников и ещё пятерых растерявшихся пехотинцев.       Тайлен пополз в её сторону.       Внезапно выпущенный из тетивы неуловимого лучника серебристый наконечник со свистом рассёк воздух, неся отмщение.       Расслышав его чутким слухом, Нелли закрыла Тайлена собой. До последнего мига она надеялась спасти его — и рухнула в песок.       — Нет! Нелли! — захлебываясь, выкрикнул Тайлен.       Он успел поймать её хрупкое, словно фарфоровое, тело. Острый, как безжалостная справедливость, наконечник торчал из груди. Стрела разорвала лёгкую одежду и прошла навылет, пронзив сердце.       Сжимая Нелли в дрожащих руках, Тайлен отполз подальше от боя и прислонился к камню. Он выхватил из мешка ещё одно исцеляющее зелье, цепляясь за последнюю надежду, но хладнокровный снайпер не оставил ему ни шанса.       Тайлен влил напиток ей в горло, вырвал стрелу и часть зелья плеснул на рану. Нелли захрипела. Тело сводили судороги, руки и ноги дрожали, но она продолжала цепляться за его плечи. В этот миг камаэль перестал слышать гул, рёв и хаос вокруг.       Спустя минуту девушка умерла у него на руках.       Кровь неумолимым потоком текла из раны, заливая доспехи Тайлена. Он прижал её к себе и застонал от отчаяния. Слёзы хлынули сами, дыхание сбилось, а в горле встал плотный ком. Не выдержав, камаэль потерял сознание, всё ещё обнимая её.       Разъярённая армия даже не заметила их окровавленных тел в бесконечной жестокой бойне.