Души‚ которыми игрąют Боги

      Гостевая комната располагалась в восточном крыле крепости Орен, прямо над воротами. Плотно зашторенные окна посреди стены из облицовочного кирпича служили непроницаемой преградой для солнца. Слева стояла аккуратно застеленная алым бельём кровать, справа — письменный стол. По центру, у выхода, раскинулся удобный диван с обивкой из флока.       Иллиас устроился на мягком сиденье. Склонился над журнальным столиком с лампадой. Сосредоточенно чистил оперение стрел, стирая остатки грязи и пыли, проверял прочность каждого древка. Ни одна трещинка не ускользнула от ястребиного зрения.       Размышлять он привык в работе. Сейчас — о событиях последних дней, всколыхнувших «Аркан». Взвесил в ладони переливающийся серебром наконечник, поднёс его к свету и внимательно присмотрелся к острию.       «Нет смысла взбираться на гору без вершины», — подумал он.       Его лицо, как всегда, осталось не тронутым ни единой эмоцией.       Вес снаряда изменился. Прочный металл покрывали поперечные царапины. Совсем недавно стрела торчала в теле павшего врага, по пути задевая железные пластины и кости. Кованое серебро усеяли мелкие тёмные вкрапления — словно застывшие кровавые лужи.       Как багровые пятна на лице луны, когда Богиня смерти Шилен пробуждается от тысячелетнего сна и проливает на землю отравленный дождь.       Оружие Иллиаса разговаривало с лучником мутными воспоминаниями. Перед внутренним взором вставали образы прошлого, проносясь сном наяву.       Младший брат Деимоса держал в руках поломанное древко, устало выдернув его из соломенной мишени. Вокруг раздались визгливые детские кличи.       — Посмотрите-ка, бастард наконец-то попал в яблочко! А стрелу вытащить сил не хватило! — прикрикнул упитанный кучерявый парнишка из расы тёмных эльфов.       Надоедливый мальчишка ткнул пальцем в сторону тринадцатилетнего Иллиаса, надеясь его застыдить. За спиной начинающего лучника раздалось глумливое хихиканье, но он даже не обернулся.       Стиснул в обмотанной тканью ладони древко без наконечника и небрежно швырнул под ноги. Коснулся запотевшими пальцами покрывшегося синяками предплечья. Тетива больно ударяла при выстреле, каждый раз оставляя гематомы под мягкой детской кожей.       Иллиас не слышал насмешек. С придурковатой улыбкой он смотрел на мишень. В самый центр круга вонзилось доказательство превосходства. Наконечник прошёл почти насквозь, проделав глубокую дыру в соломе.       — А! Мало поломанных стрел, так теперь ещё и мишень менять! — недовольно пробурчал местный педотриб — крепко сложенный человек из академии тёмных эльфов. Стоявший за Иллиасом седовласый мужчина закатил глаза, тряхнул парнишку за плечо и раздражённо рявкнул: — Ты не только немой, но и глухой? Живо под навес и принёси новую!       Начинающий лучник сорвался с места. Пока он убегал, старикашка бубнил себе под нос:       — И так еле сводим концы с концами. На этих вояк — одни растраты. О чём только думал Деимос, когда приютил тебя…       Иллиас сделал вид, что не услышал. О ценах на тренировочные снаряды он не задумывался. Он только видел несколько раз торговые караваны, прибывающие с юга, из Глудио. Они привозили припасы тёмным и останавливались у входа в подземный город — в сопровождении старшего брата.       Иллиас неизменно прятался за камнями и, затаив дыхание, подглядывал за молодым Деимосом, пока тот переговаривался с людьми. Он помнил подтянутую фигуру, горделивую осанку, чёткие выверенные движения и длинный вьющийся плащ за спиной.       Но сильнее всего завораживала убедительность брата. Вкрадчивый низкий баритон — то плавный, как течение, то повелительный, как гроза. Немой Иллиас завидовал способности говорить, пока не научился отвечать за себя не словами, а действиями.       Когда Деимос возвращался на родину, его встречали по-разному. Одни соплеменники избегали встреч, помня фанатичного до безумия отца. Другие держались в присутствии наследника главы общины так, как и подобает, — подобострастно. Большинство же восхищалось его познаниями в магии и боевым опытом, стремясь примкнуть к «Аркану», уже прочно обосновавшемуся в Глудио.       Иллиас относился к последним. Деимос принял его в академию тёмных эльфов без испытаний, а затем и в «Аркан». Начинающий лучник приходился ему кузеном — незаконнорождённым сыном младшего брата отца Деимоса.       Отец Иллиаса, будущий тетрарх тёмных эльфов, не успел перенять корону у покойного старика. Он погиб на мосту над рекой, разделяющей эльфийские леса и земли людей. Там испокон веков обитали дикие племена гноллов.       Чудища обожали блестящие украшения и безделушки. Время от времени они нападали на кочующих путешественников и торговцев. По всей видимости, богатая эльфийская карета привлекла внимание гноллов, и те устроили засаду.       Так власть над общиной тёмных эльфов перешла к Деимосу. Радости это ему не принесло. Насколько помнил Иллиас, старшему брату тогда не хватало доверенных помощников, и он стремился воспитать их лично, нередко ломая волю.       — Тёмный принц! — зачарованно ахнули малолетние эльфийские девчонки, заметив Деимоса на пороге тренировочной площадки.       Когда брат вернулся из очередного путешествия, изнеможённый Иллиас старался идеально ровно закрепить новую мишень на треноге. Молодой лидер «Аркана» окинул сородичей снисходительным взглядом.       Седовласый педотриб тут же направился к лорду с докладом. Искоса глянув на немого мальчишку, он пожаловался:       — Ваш кузен тренируется без устали, милорд. Но сегодня он сломал шестнадцать стрел и повредил мишень.       Деимос обратил леденящий взгляд в спину младшего брата. Иллиас обернулся вполоборота. Ему так хотелось похвастаться: он только что попал точно в центр. Но немота лишала возможности сказать хоть слово. Он лишь смотрел в недовольное лицо неподвижным взглядом серых, как хмурое небо, глаз.       — Тщательнее следите за припасами. Смотрите, чтобы стрелы не заканчивались. Не забывайте и о других учениках, — произнёс тёмный эльф менторским тоном. Старик безропотно закивал. — И обязательно докладывайте мне, если возникнут проблемы.       Иллиас так надеялся, что брат заступится за него. Но между ними мгновенно выросла непроходимая стена — длиной в десятки метров. От черты выстрела под ногами Деимоса до цели в груди немого мальчишки.       Будущий лучник даже не повёл бровью и отвернулся. Аккуратно подправил мишень, присел на колени, проверяя устойчивость треноги. Прошёлся красными от давления тетивы пальцами по закреплённой скобами по краям проволоке. Только после он услышал за спиной шуршание длинного плаща, стелющегося по земле.       Деимос наклонился над сидящим эльфийским мальчиком, коснулся едким от табака дыханием заострённого уха и строго произнёс:        — Иллиас, твой отец мог стать тетрархом. Знаешь, чего ему не хватило?       Мальчик застыл. Перевёл сбившееся дыхание. Не имея возможности ответить, он подумал: «Ему не хватило отважных защитников».       — Предусмотрительности. Ему не хватило предусмотрительности, — продолжил Деимос, дождавшись, когда безмолвный брат обдумает вопрос.       Иллиас отвернул голову, морщась от горького запаха. Увидев это, лидер «Аркана» выпрямился, собираясь уйти.       Мальчик поднялся и быстрым шагом направился к соплеменникам, чтобы продолжить тренировку. По пути Деимос преградил дорогу твёрдой ладонью и, не оборачиваясь, дал напутствие:       — Ты способен превзойти отца, если проявишь должное усердие. Настанет день, когда я стану королём Эльморедена. А после ты займёшь моё место.       Иллиас безмолвно кивнул и окинул самоуверенное лицо старшего брата мятежным взглядом серых, как безжалостное правосудие, глаз.       Дойдя до черты, он потянулся к ремню с деревянным луком. Вытащил из колчана очередную стрелу. Встал ровно, расправил плечи. Выставил левую руку и опёрся на рукоять, как на плечо единственного друга. Цепкими пальцами стиснул оперение. Вложил снаряд на полку. Натянул тетиву и прижал ладонь к холодной щеке. Сфокусировал острое зрение на цели, глядя ровно в то место, где несколько минут назад стоял растерянный мальчик, жаждущий одобрения.        Выпустил вместе с выдохом. Стрела со свистом прорезала воздух. Снова попав в яблочко, Иллиас прикрыл веки.       Раздался звонкий, короткий стук. Брат Деимоса не торопился идти к выходу. Бережно уложил стрелы в колчан, оставил на журнальном столике повреждённые. Отливающий серебром лук спрятал в чехол. Лишь затем поднялся с дивана и, прежде чем впустить незваных гостей, посмотрел в замочную скважину.       На пороге стояла немая прислуга старшего брата, держа в руках скрученное письмо.       Иллиас приоткрыл дверь, кивнул и протянул ладонь в толстой перчатке. Лакеи почтительно откланялись. Получив письмо, тёмный эльф взмахнул свободной рукой, жестом велев им подождать.       Развернув пергамент, он сразу узнал идеально ровный, квадратный и прямой почерк Деимоса. Немногословное послание располагалось точно по центру листа, будто продавливало его.       Деимос приказывал кузену отправиться на защиту земель тёмных эльфов и выражал благодарность за помощь в штурме Годдарда.       «Ожидаемо, после разборок с Пандорой».       В уме мелькнула сцена в военном лагере. Бардак в задымлённой палате, резкие и дёрганые движения брата. А самое главное — недальновидно смятое письмо прямо у входа, прочитав которое лучник выяснил: Деимос помешался на ликвидации Тайлена.       «Весьма непредусмотрительно», — отметил про себя Иллиас, невольно проведя параллель между старшим братом и собственным отцом.       Но главный стрелок «Аркана» не привык делать выводы без подтверждения. Убедившись, что слуги всё ещё ждут распоряжений, он подал знак возвращаться к лорду. Сам же скрутил письмо в тонкую трубку и убрал в сумку на ремне.       Дверь закрылась.       Иллиас затаился в гостевой комнате, наблюдая сквозь отверстие от ключа, как прислуга удаляется. Отсюда просматривались главный зал и лестница, ведущая в кабинет Деимоса. Когда лакеи свернули в собственные покои, лучник накинул на лицо объёмный капюшон и сместил оружие набок — так, чтобы оно оставалось под рукой и не бросалось в глаза.       Он бесшумно переступил через порог, запер комнату и плавно спустился по ступеням.       Иллиас направлялся к кабинету брата. Не в первый раз он прикладывался ухом к неизменно закрытой двери, заглядывал в щель, прислушивался. Его настораживало состояние лидера «Аркана».       Нет, сострадания к Деимосу он не испытывал. Куда больше его тревожила судьба клана — та самая, что теперь висела на волоске.       Иллиас прекрасно запомнил свой промах. Выстрел с высокой трубы по крылатому всаднику не достиг цели. Если бы не Пандора, армию «Аркана» стёрли бы в пыль за считанные часы.       И он так думал не один.       Прокрадываясь к кабинету, Иллиас краем уха улавливал разговоры в казармах. Передышка радовала бойцов, но никто не представлял, что ещё взбредёт в голову потерявшему равновесие Деимосу. Без заместительницы в войсках царила растерянность. Некому оказалось следить за припасами, контролировать работу лекарей, наводить порядок в беспокойных рядах.       Приблизившись к закрытой комнате, Иллиас настороженно огляделся. Никто в главном зале не замечал лучника, притаившегося в тени колонн. Тёмный эльф наклонился и увидел: в замочной скважине торчит ключ, полностью перекрывая обзор. Брат Деимоса припал к пыльной стене, пытаясь заглянуть в дверной проём. Иллиас прислушался.       С трудом он расслышал бессвязное бормотание, словно сквозь тревожный сон:       — Верни мне её… Верни мне её…       Иллиас нахмурился, вспомнив обвинения Пандоры:«Ты не думаешь ни о ком, кроме себя и своей девчонки!» — гневно выпалила тёмная эльфийка в палате над Годдардом.       Речь шла о девушке из расы камаэлей, сбежавшей с Тайленом?       В памяти всплыл притоптанный белый пух, рассыпанный по земле. Он явно не принадлежал ни одной птице.       Пазл начал складываться в голове наблюдательного младшего брата. Но пока что он не представлял, откуда взялась эта девушка и как она выглядит. Более того, он совсем не понимал, почему Деимос так сильно привязался к ней.       Тут стрелок заметил приближающихся посланников, торопливо перешагивающих ступени. Он обошёл их, держась за перила, и исчез из поля зрения, направившись в столовую. Лучник жаждал расспросить соратников и мысленно упрекнул себя за немоту.       На такой случай брат Деимоса всегда держал при себе пергамент и перо. Он специально освоил каллиграфию, чтобы каждое слово выглядело чётко и однозначно. Пригладив голубовато-серебристые волосы, Иллиас сел на табурет и быстро вывел на листе список вопросов.       Закончив, он поднялся и подошёл к трём обедающим солдатам: двум людям средних лет и краснощёкому гному. Соратники отпускали скабрёзные шутки, беззаботно беседуя. Заметив повисшую рядом фигуру, они мгновенно притихли.       После неловкой паузы один из людей нервно рассмеялся:       — Как же похожи эти тёмные эльфы! Все на одно лицо. Ты нас напугал. Ну, вылитый Деимос!..       Уловив угрожающее безразличие во взгляде Иллиаса, мужчина тут же осёкся. Лучник коротким жестом прижал лист к столу и прокатил к ладони человека. Тот несмело поднял пергамент, прочитал и виновато промямлил:       — Прошу прощения, господин Иллиас. Я не узнал вас!..       — Богатым будете, — поспешно отшутился бородатый гном и прикрыл глаза в широкой улыбке.       Иллиас скрестил руки на груди и нетерпеливо постучал носком сапога по полу. Воины «Аркана» поняли намёк бывшего командира и пробежались глазами по вопросам.       — Вас интересует предательство Тайлена? — недоумённо уточнил второй человек.       Иллиас напряжённо кивнул. Медлительность собеседников начинала раздражать.       — О, это долгая история, — выступил гном. — Всё началось, когда Пандора и Баргок выследили и пленили вражеского гонца из «Авангарда».       Брат Деимоса указал пальцем вниз, требуя перейти к следующему пункту. Один из людей обеспокоенно заговорил, не поднимая взгляда:       — Милорд, мы не знаем, как она выглядела. Об этом мог рассказать только Баргок, но он погиб при защите крепости. Нападение произошло в тот же день, когда Тайлен должен был казнить пленницу.       — Ой, дурак!.. — перебил его гном и протрепался, забыв об осторожности: — Так, Боб же рассказывал! Он тогда пошёл с Пандорой. Это такая маленькая худосочная девка с большим-большим крылом. Похожа на эльфийку. У неё визгливый голос, глаза, вроде, розовые. Волосе белые, до пояса…       — Сам ты дурак, заткнись! — испуганно оборвал его человек и прошипел: — Ты не слышал, что Боба убили свои через несколько дней после побега Тайлена?       — Да ладно?.. — ошарашенно выдохнул гном и тут же зажал рот ладонью.       Иллиас закатил глаза и махнул рукой, показывая, что услышанного достаточно. Он выдернул пергамент из-под потных ладоней и стремительно направился к выходу, продолжая расследование. Солдаты проводили его уход растерянным безмолвием.       Стрелок «Аркана» рванул обратно к кабинету Деимоса, надеясь найти новые улики его преступлений против клана. Подступив к двери, Иллиас заметил: замочная скважина освободилась. Прищурившись, он проник взглядом внутрь и различил незнакомых гостей.       Деимос вёл напряжённые переговоры с гонцами. Один из них — человек в очках с рыжеватой шевелюрой, собранной в хвост, — держал конверт с серебристой печатью. Точно такой же знак украшал мантии магов «Грани». От увиденного Иллиас остолбенел, но не издал ни звука.       Он затаился и вслушался.       Деимос осторожно вынул письмо и внимательно пробежался взглядом по строкам. Брови сошлись, тень от век скрыла блеск чёрных глаз. Подняв голову, он со скептицизмом спросил:       — Вы действительно пришли с мирными намерениями?       — Абсолютно, господин Деимос, — заискивающе ответил один из трёх волшебников, поправляя короткий хвост за спиной.       — Предложение рискованное, — пробормотал лидер «Аркана», склонившись к затемнённой карте на столе. — Откуда мне знать, что вы не убьёте меня?       — Такой цели у нас нет, милорд, — убедительно произнёс тот же посланник, забирая письмо со стола. — Вы получите желаемое, если выполните условия.       — Ваши условия… — глухо процедил Деимос.       Он провёл рукой по пепельным волосам и задержал взгляд на изрубцованных запястьях — шёлковые рукава сползли вниз. Устало наклонился к зеркалу на столе и задумчиво присмотрелся к отражению. Поморщился от отвращения. Не находя себе места, отвернулся к залитому свету окну и смятенно обронил:       — Как же я тебя понимаю, Тайлен…       Иллиас затаил дыхание, как в детстве, наблюдая из тени. Сосредоточенно. Выжидающе. Будто орёл перед броском.       — Белеф будет на встрече? — спросил Деимос, обернувшись.       — Несомненно, — сразу ответил гость и между делом напомнил: — Вы уже заключили договор. Пути назад нет.       Лидер «Аркана» оцепенел на месте. Иллиас заинтересованно приподнял острые уши.       — Откуда вам это известно? — с показным спокойствием переспросил тёмный эльф, не двигаясь.       Посланник таинственно улыбнулся и натянул капюшон. Иллиас напрягся, готовясь прижаться к стене.       — Так вы явитесь, милорд? — задал вопрос второй собеседник, светлый эльф с волнистыми платиновыми волосами. Стрелок «Аркана» глядел ему в спину.       — Да, — неуверенно согласился Деимос.       — Мы будем ждать.       Волшебники почти беззвучно прошептали заклинания и исчезли, на миг озарив бордовый кабинет яркой вспышкой. Иллиас зажмурился. Когда он открыл глаза, брат уже нащупывал в стене за огромной картиной в позолоченной раме тайный механизм. Каменная кладка разошлась, выпуская в воздух облако пыли.       Иллиас прикинул, куда ведёт скрытый проход, и решил пойти в обход. Он кинулся вон от запертой двери и рванул налево — к кухне на первом этаже.       Помещение делилось на две части: узкую прихожую с открытым окном напротив входа и рабочую зону с котлами и кухонными столами справа.       Скрываясь за стенами от занятых поваров, переговаривающихся между собой, Иллиас сиганул на подоконник. Он зацепился за карниз и зафиксировался кончиками стоп на выступающих кирпичах. После штурма крепости Орен стены осыпались, и кладка стала неровной.       Лучник «Аркана» осторожно спустился ниже, то и дело оглядывая двор. Орлиным зрением он различил вдалеке Деимоса, удаляющегося верхом в сторону лесных чащ.       Иллиас с трудом развернулся, переставляя ноги между шаткими камнями. Перевёл дыхание, прижался плечом к стене и коснулся ладонью отливающего серебром лука, всерьёз готовясь выстрелить.       Солнце выглянуло из-за облаков, скользнуло по его напряжённому лицу и тут же спряталось в мутном небе.       Иллиас замер.       «Если я убью его сейчас, «Аркан» окажется в уязвимом положении». — рассчитал он.       О родстве он даже не вспомнил. Его занимали лишь возмездие и власть, готовая вот-вот перейти в другие руки.       Наблюдая издалека за лидером «Аркана», тайно покидающим крепость, Иллиас отметил направление движения и запомнил расположение деревьев на пути. Затем осторожно соскользнул на землю и бросился к конюшне.       Оседлав пятнистую серую лошадь, он пришпорил её и понёсся вслед за обезумевшим братом. Несколько миль Иллиас мчался по траве вдоль тропы с вдавленными следами копыт, пока за стволами не заметил оставленного чёрного коня, спокойно жующего зелень.       Иллиас спешился и увёл скакуна подальше. Перед тем как расстаться с кобылой, он оставил засечку на сосне. Затем огляделся и прислушался. В лесной чаще зоркое зрение не такой хороший помощник, как чуткий слух.       В нескольких метрах раздался тихий треск. Деимос не спешил на встречу с врагами: он крался сквозь заросли, настороженно озираясь по сторонам. Заметив тёмную фигуру между стволами, Иллиас двинулся следом, сохраняя дистанцию.       Деимос вышел к круглой поляне. Путь преграждала высокая берёза. На стволе проступал вырезанный знак — эмблема клана «Грань»: змея, вьющаяся сверху вниз между двумя точками. Внимательно рассмотрев метку, лидер «Аркана» прошёл дальше.       В траве вспыхнул магический круг. При приближении он полыхал фиолетовым огнём. Языки пламени словно перешёптывались, а монотонный гул сливался с шелестом листвы.       Тёмный эльф не спешил входить в ритуальное обозначение. Он опёрся о ближайшее дерево, достал из рюкзака трубку, поджёг и затянулся.       Иллиас застыл за толстым дубовым стволом. Лишь изредка выглядывал, оценивая обстановку. Внутренне он надеялся, лишь бы вражеские маги не заметили его присутствия.       Закончив курить, Деимос потёр провонявшие гарью ладони, прокашлялся и шагнул в центр поляны. В тот же миг вокруг вспыхнули ослепительные огни. Лидера «Аркана» окружил десяток магов, а напротив возникла высокая мрачная фигура. С такого расстояния Иллиас не различил черт лица и решил, что перед ним глава клана «Грань».       Деимос насторожённо оглядел круг и внезапно узнал знакомые лица волшебников из Башни Слоновой Кости. Среди них находились наставники, открывшие ему тайны отравляющей магии и обучившие заклинанию невидимости.       — Приветствую вас, — уважительно произнёс тёмный эльф. В ответ последовали короткие кивки.       — Приветствую тебя, Деимос, — хрипло обратился к нему незнакомец в длинной тёмной мантии. Он сбросил капюшон и выставил под блеклые солнечные лучи сухое бледное лицо и отливающую сединой шевелюру.       Внешность собеседника различил только лидер «Аркана». Иллиас так и не сумел этого сделать, сколько ни пытался сосредоточить взгляд. Имени он тоже не расслышал — даже из уст брата.       — Здравствуйте, господин Белеф, — сдержанно поприветствовал незнакомца тёмный эльф.       — Полагаю, раз ты явился сюда, наше предложение тебя устроило, — сразу приступил к делу глава «Грани», медленно приближаясь.       — Порой сотрудничество с влиятельным врагом куда выгоднее затяжной войны, — угодливо прошелестел Деимос. — Тем более нас связывает гораздо большее, чем я предполагал.       Услышав лакейский тон старшего брата, Иллиас презрительно поморщился. Мрачный незнакомец тут же повернул угрожающий лик в сторону лесной тени, будто различая наблюдателя между стволами и кустарником.        Иллиас не подал виду и затаил дыхание. Главное — чтобы его не заметил Деимос.       Белеф оценивающе хмыкнул и, отвернувшись, многозначительно предостерёг лидера «Аркана»:       — Порой самые опасные враги скрываются среди союзников. Никогда не знаешь, откуда прилетит нож в спину.       — Полностью солидарен с вами, — подтвердил Деимос, не догадываясь, что собеседник имеет ввиду.       — А теперь вернёмся к переговорам, — пророкотал Белеф. Его голос слился с зловещим шелестом листвы. Тонкие стволы качнулись под напористым порывом ветра.       Он протянул сухощавую кривую руку. Тёмный эльф с осторожностью пожал её.       — Ты уже понимаешь, Деимос, что возвращение Шилен означает для этого мира, — утвердил Белеф, впиваясь в него пронизывающим взглядом.       — Да, — подтвердил эльфийский лорд и, убрав руки за спину, деликатно уточнил: — А вы знаете, что я откажусь от цели лишь при полном выполнении сделки.       — Того же ожидаем и от тебя, — отозвался Белеф.       Иллиас тревожно нахмурился, догадываясь, о чём идёт речь. В отличие от религиозных сторонников старшего брата, освобождение Богини его не привлекало. В этом он соглашался с Пандорой.       Но, наблюдая, как некогда невозмутимый лидер «Аркана» — уважаемый и именитый брат — стелется перед волшебниками, пусть и могущественными, Иллиас разочаровался.       — Твой друг Немос доставил нам немало хлопот. Его фанатичная приверженность идеалам Лордов Заката привела к печальным последствиям. Пять печатей сорваны, а ритуалы не раз вызывали кровавые дожди, поражавшие чумой целые поселения, — упрекнул Белеф собеседника.       Деимос опустил взгляд и лживо оправдался:       — Его цели были мне неизвестны.       — Я сомневаюсь в твоей честности, Деимос, — осёк тёмного эльфа глава «Грани». — Ты наверняка знал о намерениях Немоса: в битве за Годдард он использовал силу фолианта Паагрио.       — Об этом я узнал уже после штурма, — теперь честно признался Деимос и поднял взгляд на суровое белёсое лицо бывшего врага.       Иллиас припомнил тяжёлую книгу с металлической тёмно-красной обложкой в руках Немоса. Тогда он не придал артефакту значения и счёл его очередной игрушкой магов.       — С помощью фолианта Немос собирался вызвать аномалии на севере и юге Эльморедена и призвать огненных големов. Он мог уничтожить тебя. Весьма непредусмотрительно — так небрежно выбирать союзников, — отчитал Белеф Деимоса, как бестолкового ребёнка.       «Весьма непредусмотрительно», — с бесчувственной улыбкой подумал Иллиас, соглашаясь с лидером «Грани».       Деимос ответил уклончивым молчанием и рассеянно уставился под ноги, в сырую траву.       — Мы пока не доверяем тебе, Деимос. Помощь последует лишь при одном условии: ты полностью откажешься от поклонения Шилен и свернёшь планы по захвату столицы Эльморедена, — потребовал Белеф и размял неестественно гибкие хрустящие пальцы.       Иллиас не выдержал и выглянул из-за ствола.       Он сверлил выжидательным взглядом старшего брата. Лучник «Аркана» не верил, что тот примет столь сомнительное решение и, по сути, предаст стремления клана — дело всей жизни и доверие людей.       Лидер «Аркана» задумался над требованием оппонента и с лёгкой иронией спросил:       — Я покурю?       Белеф брезгливо отмахнулся. Деимос кивнул, достал из сумки кисет с табаком и трубку. Стряхнул прогоревший пепел, уносясь мыслями прочь. Солнечный свет скользнул по меланхоличному лицу, скрытому ядовитой дымкой. Тёмный эльф поднял голову, безучастно прислушиваясь к ветру, играющему в догонялки со скрипучими ветвями.       — Всё думаешь о сбежавшей подружке? — язвительно вырвал его из размышлений Белеф.       Деимос отказался отвечать и отвернулся.       — Мы знаем, где она находится, и даже выяснили имя, — продолжил лидер «Грани», стремясь вернуть помрачневшего эльфа к разговору.       Иллиас навострил уши.       — Как её зовут? — откликнулся Деимос.       — Нелли, — прохрипел Белеф.       Лидер «Аркана» печально заулыбался и затянулся, не оборачиваясь. Поразмыслив, он апатично поинтересовался:       — Вы умеете стирать воспоминания?       — Да, — подтвердил Белеф и предостерёг. — Перед ритуалом испытуемого изолируют на несколько месяцев и уничтожают любого, кто способен вернуть память. Магия… бывает непредсказуемой.       — Я готов подождать, — без колебаний ответил Деимос. Докурив, он принял решение, ошеломив застывшего в листве Иллиаса: — Я навсегда отказываюсь от возвращения Шилен. Соглашаюсь закончить войну и пойти на мировую. Столица останется нетронутой. Мы обоснуемся на уже завоёванных землях. Но если вы меня обманете, я сделаю всё, чтобы отомстить.       Белеф склонил голову и глянул исподлобья. Цокнул и осёк своенравного лорда:       — Если ты или твои союзники нарушите соглашение — не надейся на нашу помощь.       Договорив, Белеф взмахнул рукой, подавая знак заклинателям: встреча окончена. Маги «Грани» телепортировались, оставив задумчивого лидера «Аркана» один на один с невидимым снайпером.       Образумившись после услышанного, Иллиас разгневался. Он всеми силами удерживал себя на месте, чтобы не застрелить ничтожество, маячившее в десятках метров перед ним. Останавливала лишь одна мысль:       «Пока действует договор о ненападении, мы можем ударить по «Грани» и завоевать королевство».       Из разговора Иллиас узнал причину, по которой старший брат утратил рассудок и волю к власти.       «Этот придурок поставил личную привязанность выше клана. Предатель!» — гудело в голове.       Надеясь вразумить Деимоса, он выбрал новую мишень — Нелли. Пусть её гибель научит брата думать о других, не только о себе.       «Если хочешь преподать урок, бей по больному», — так воспитывали Иллиаса.       Не дожидаясь, пока лидер «Аркана» опомнится, Иллиас покинул лесные чащи. Он поспешил вернуться в захваченный Годдард и взять под руководство остатки войска «Аркана».