Одержимые

— Встаем, шпана, приехали, — чей-то грубый голос вклинился мне в голову, заставляя поморщиться и нехотя приоткрыть один глаз. Первое, что я заметил, была знакомая мне копна каштановых волос. Потом взгляд переместился на суровое лицо старого ведьмака. Его рыжие волосы все еще имели сходство со старой щеткой, а шрам со щеки никуда не делся. Вблизи его рваные края смотрелись еще ужаснее. Старик внимательно изучал меня своими узкими серовато-зелеными глазами. — Чего тебе, кошмарный старик? — недовольно пробурчал я, приоткрывая второй глаз. Ведьмак презрительно фыркнул и за ухо выволок меня из повозки. Никто из детей такой участи больше не удостоился. Я же, поскуливая от боли, выполз на свет, при этом поливая старика таким количеством бранных слов, какое мог себе позволить. — Ты чего творишь, придурок? Ухо отпусти! — голосил я, пытаясь высвободить часть тела из цепкой хватки. — Замолчи, крысеныш, — процедил ведьмак. — Не думай, что к тебе будет особое отношение только потому, что Фрау внезапно решил тебя выделить. — А ты ревнуешь, что ли? — я стиснул зубы от боли, когда ногти впились мне в ухо. — Старого дяденьку тянет к молодым мальчикам? Айяйяй, отпусти! — Зак, хватит мучить бедного парня, — Фрау вынырнул словно из ниоткуда, хватая старика за запястье и вынуждая разжать пальцы. Тот с неохотой подчинился и выпустил мое ухо из стальной хватки. — Не стоит так его защищать, — проворчал Зак. — Он все равно может не пережить. Фрау строго посмотрел на него, и старик мгновенно умолк. Приглядевшись к этим двоим, я понял, что молодой ведьмак явно куда сильнее и способнее Зака. Кажется, сила ведьмаков далеко не зависит от возраста и опыта. — Я это и без тебя знаю. Многие могут не выжить. Мда, перспективка, как я посмотрю, у нас не особо радостная. Мой старик мне много рассказывал про обращение ведьмаков, так что я знаю достаточно, чтобы понять, во что это может вылиться и почему ведьмаков всегда так мало. Заметив испуганные взгляды детей, Фрау спохватился, что сболтнул лишнего, и принялся неловко размахивать руками. — Не… не воспринимайте все так буквально, — принялся оправдываться он. — Все будет хорошо. Не думайте пока об этом. И добро пожаловать в Северную крепость, ребятишки. Он сделал шаг вбок, чтобы открыть нам вид на то, что находилось за его спиной и на что каждый из нас до сих пор не обращал внимания. И если другие дети не особо впечатлились тем, что увидели, то я застыл на месте, рассматривая серый и грубый камень стен, высокие квадратные башни, огромную территорию крепости, изумрудное море пахнущей свежестью травы, аккуратные домики и большую конюшню, откуда доносилось ржание десятка лошадей. Я столько слышал об этом месте от старика, что мне показалось, будто я уже был здесь, что это мой дом. Внутри даже что-то сжалось от ощущения того, что моя жизнь здесь изменится к лучшему, что я буду жить там же, где до этого жил мой старик. Перед глазами возникло его лицо, заставив меня улыбнуться и осознать, что я все еще чертовски скучаю по тому, кого мог назвать семьей. — Вот я и здесь, старик, — прошептал я, смотря, как молодые ведьмаки тренируются на полигоне позади крепости. — Смотрю, тебе здесь нравится, — отметил Фрау, кладя мне руку на плечо. Его глаза отражали что-то, чего я не мог понять. — У меня такое чувство, будто ты уже знаешь об этом месте все. — Знаю, — я кивнул в ответ. — И откуда? — Меня воспитал человек, который знал все об этом месте. — Так вот почему тебя не страшит то, где ты оказался и что с тобой будет, — Фрау удивленно захлопал глазами. — Я уж было подумал, что ты просто мистер-ледышка. — Я не ледышка! — тотчас же ощетинился я. — С чего ты так решил? — У тебя взгляд дохлой рыбы или человека, которому на все плевать с высокой колокольни. А ведь ты всего лишь двенадцатилетний шкет. Я кинулся на ведьмака с кулаками, пытаясь зацепить его хоть раз, но Фрау ловко уворачивался, при этом издевательски посмеиваясь. — Ладно-ладно, не нервничай, — улыбнулся он, придерживая меня за шею согнутой в локте рукой. — Нам уже пора. Детишки, за мной. Испуганные ребята все как один вереницей двинулись за ним. Я шел рядом с Фрау, то и дело посматривая на него и пытаясь ударить исподтишка, но ведьмак был не лыком шит и всегда угадывал, куда я буду бить. Увернуться не составляло для него труда. Он привел нас в крепость, где за столом восседали более старые ведьмаки, чем те, кто нам уже встречался. Они провожали нас сочувствующими взглядами. Один из них, высокий и широкоплечий ведьмак с яркими змеиными глазами зеленого цвета, бросил быстрый взгляд сразу на нас, затем на Фрау, поднялся и последовал за нами. Его присутствие давило на каждого с такой силой, будто бы на плечи положили многотонную плиту. Было трудно даже вздохнуть. Пройдя почти через весь зал, занимавший первый этаж крепости, мы дошли до лестницы, в тени которой скрывалась еще одна лестница, ведущая вниз, в подвальные помещения. Она была узкая, с выщербленными ступеньками, скользкими от плесени и скопившейся из-за сырости влаги. Фрау взял в руки факел, чтобы осветить путь. Ведьмак со змеиными глазами сделал то же самое. Мы стали спускаться. Я держал за руку трясущегося Каена, который напрочь отказывался отставать от меня даже на шаг. Он тихо сопел рядом и что-то бормотал себе под нос. Я же разглядывал рисунки на камнях и дышал через раз, чувствуя запах сырой земли и плесени. Лестница оказалась не такой длинной. Всего в пятьдесят ступенек. Дальше же располагалась большая круглая комната, занимавшая все подвальное помещение. Стены ее были выложены особым камнем, который слабо светился в темноте мертвенным зеленоватым светом. По большей части комната была пуста, лишь несколько деревянных шкафчиков со множеством склянок и коробочек занимало правую часть, и большой деревянный стол с прочными и короткими ножками стоял в самом центре. На столе лежал моток грубой веревки. Фрау остановился рядом со столом, закрывая от испуганных глаз веревку. Второй ведьмак встал рядом с ним. Я отметил, что он был раза в полтора больше миниатюрного и изящного Фрау. Его волосы были совершенно белые, словно снег, а лицо украшал шрам, но не такой страшный, как у Зака. Он был гладким и ровным, с едва розовеющими краями, и тянулся от низа левой щеки до середины виска. — Рад приветствовать вас, — начал незнакомый ведьмак на удивление приятным глубоким голосом. Его взгляд был по какой-то причине прикован ко мне. — Я объясню вам, почему и для чего вас привезли сюда. — Вы ведь хотите сделать из нас ведьмаков? — спросил Каен слегка дрожащим голосом, вцепляясь мне в руку, буквально повисая на ней. Ведьмак посмотрел в его сторону и кивнул, при этом слегка улыбаясь уголками губ. Его улыбка была невероятно теплой. — Это верно, вас выбрали для того, чтобы вы стали ведьмаками. — Но ведь не все ведьмаки выживают при обращении, — выкрикнул какой-то парень позади, едва не оглушив меня на одно ухо. — Вы ведь просто хотите убить нас. Обрекаете на гибель. — Я не хочу смерти никому из вас, — ответил ведьмак. — Я сам прошел через то же, что предстоит и вам, так что я не хотел бы принимать в крепости детей, чтобы сделать из них оружие. Но на данный момент это единственное, что может спасти вам жизнь. — Тогда просто скажите нам, чего следует ожидать, чтобы мы сами решили, — предложил я, получив одобрение во взгляде Фрау и самого змееглазого ведьмака. Он передал свой факел Фрау и прислонился к столу, осматривая стоящих перед ним детей. И снова его взгляд задержался на мне. — Вы ведь знаете, что ведьмаком невозможно родиться. Хотя, утверждение не совсем точное, потому что до сегодняшнего дня просто никто не пытался это проверить. Но для того, чтобы появился ведьмак, нужно заставить организм обычного человека мутировать под действием специальных препаратов. Они увеличивают силу и выносливость человека и дают ему высокую способность к самовосстановлению. Улучшаются его зрение, слух, все остальные органы чувств, сопротивляемость к различного рода снадобьям и физическая сила. Однако, это далеко не все, что отличает ведьмака. Мы обладаем не только большой силой, но и способностью к магии. Но, так как ведьмаков отбирают из людей, не имеющих предрасположенности к магии, она вливается в них искусственно. Это является самой опасной и сложной частью становления, потому что магия должна принять носителя. Если она не приживется в теле или воля к жизни человека окажется слишком слабой, то магия поглотит хозяина и попросту убьет его. Он замолчал, давая переварить услышанное, после чего снова принялся рассказывать. Я без особых церемоний уселся на поразительно теплый пол и принялся слушать, развесив уши. Мне, в отличии от большинства, было интересно. — Если магия принимает носителя, рождается новый ведьмак. На этом обращение заканчивается. Дальше следует просто процесс долгого оттачивания навыков до совершеннолетия ведьмака — того времени, когда он может стать напарником мага. Совершеннолетие и конец обучения наступают для любого ведьмака в восемнадцать лет. С этого времени каждый ведьмак становится самостоятельным, но продолжает жить в крепости до тех пор, пока его не заберет аристократ-маг, с которым он будет впредь жить и работать. Или же ведьмак может стать наставником, чтобы обучать следующие поколения, но для этого нужно быть достаточно одаренным в чем-то одном. Фрау, к примеру, тоже наставник, потому что он в совершенстве владеет магией ведьмаков. Я перевел взгляд на Фрау, который слегка смущенно почесывал затылок и неловко улыбался. Кажется, он не так высоко ценил свои навыки. — Только наставники обладают полной самостоятельностью и имеют право покидать столицу без сопровождения мага-аристократа и выполнять задания самостоятельно, чтобы приносить деньги крепости. Ни один наставник не может быть нанят магом. Это запрещено, — продолжил тем временем ведьмак. — Так же каждый ведьмак имеет свой набор снаряжения, сделанного из специального сплава. Свое оружие каждый ведьмак изготавливает сам, смешивая металл со своей кровью, чтобы в последствии оно подчинялось лишь ему. Никто другой больше не может взять в руки оружие ведьмака. Только в редких случаях, когда обладатель оружия доверяет кому-то или же оружие само доверяется человеку, его можно взять в руки. Оно обладает собственной волей и может обладать любой формой. Обычно, в арсенале ведьмака должно быть не менее трех видов оружия. Его количество не ограничено. Обычно, это меч или лук и несколько кинжалов — самое удобное оружие в бою. Магию ведьмаки тоже используют, но не могут делать этого напрямую, как маги. Нам приходится перенаправлять магию через меч, который способен впитывать и высвобождать ее. Без меча из определенного сплава ведьмаки не могут использовать магию. Существует небольшое количество тех, кто может делать это без оружия и применять при этом заклинания весьма высокого уровня. Фрау — один из них, за что ему и дали звание наставника. Я снова посмотрел на Фрау, который, как я и думал, оказался весьма и весьма сильным парнем. Теперь понятно, почему тот старик Зак побаивался его. В доказательство слов ведьмака Фрау щелкнул пальцами, и в воздухе вспыхнул яркий огненный цветок, который распускался постепенно, отбрасывая в стороны блики света. Испуганные до этого парни, как завороженные, наблюдали за зрелищем и вздрогнули, когда цветок распался сотнями искр прямо перед их глазами. — Среди нынешнего поколения ведьмаков Фрау самый сильный из тех, кто может использовать магию без проводника, — снова заговорил ведьмак со змеиными глазами. — Каждый ведьмак может использовать только определенное количество заклинаний, потому что мы не маги, и наш магический потенциал ограничен. Всего заклинаний где-то около пяти десятков. И, думаю, на этом всё, что вам пока требуется знать. Так что теперь выбор за вами, хотя могу сказать, что он у вас не особо большой. Мальчишки переглянулись, смотря друг на друга большими от страха глазами. Кто-то из них метался в нерешительности, кто-то уже смирился с тем, что лучше не станет, кому-то попросту не было чего терять. Я для себя все уже давно решил, потому что для меня ведьмаки всегда были идеалом чего-то, понятного лишь мне одному. Я хотел стать таким же, как старик, пусть и не понимал пока многого. Каен, сидящий рядом со мной и все еще цепляющийся за мою руку, тоже, видимо, решил остаться. Он трясся от страха, но лицо его было полно решимости. — Так что вы решили? — спросил ведьмак. — Я остаюсь, — я решил взять на себя смелость ответить первым. — Мне особо нечего терять и некуда возвращаться. Думаю, хуже уже не станет. — Ты уверен, пацан? — спросил ведьмак, осматривая меня с ног до головы. — Уверен. — Я тоже остаюсь! — выкрикнул Каен, подскакивая следом. Остальные мальчишки тоже стали подниматься, принимая решение стать ведьмаками. Кто-то делал это без явной охоты, просто, чтобы поддержать большинство, но «нет» не сказал никто. Не было смысла отказываться, потому что ведьмаков набирали из тех, у кого уже не было ничего или кто изначально ничего и не имел. Все дети были сиротами и не имели места, куда им можно было вернуться. — Значит, в этот раз все, — ведьмак тепло улыбнулся. — Храбрая детвора попалась на этот раз. Что ж, хорошо, тогда можно приступать. Фрау, неси все, что нужно.