По ту сторону багрового заката

Голые скалы окружали небольшой лесок, замыкаясь в идеально круглое кольцо. Эта площадь была практически полностью изолирована от всего окружающего, и лишь извилистая пещера в скале служила единственным выходом ко внешнему миру. Горы служили неприступной цитаделью, днем и ночью охраняющей безлюдные земли и всех их обитателей от посторонних глаз. Когда на всем острове бушевали ветра, ничто в этом лесу об этом даже не догадывалось. С тем же успехом лес скрывал и, бушующие в нем и треплющие кроны деревьев, смерчи. Это был мистический оазис, единственный в своем роде. Волшебный клочок земли тщательно скрытый от рук человеческих. То, что Артуру с Мерлином представилась возможность созерцать это место собственными газами было невероятным везением. И хоть Мерлину не впервой было ступать по этой, практически не истоптанной людьми, земле, он все еще не мог привыкнуть к чувству священного трепета, которое часто посещало его в этом месте. До сих пор для него оставалось загадкой, как именно король и его свита сумели сюда попасть. Ведь, судя по их маршруту, они как раз собирались выходить отсюда. Но больше всего удивляло Мерлина то, что они знали как именно это сделать. Но потом он вспомнил про своего спутника. Артур рассказывал, что якобы они с Мерлином сумели перелезть через эти горы, ведь те и вправду были не такими уж высокими. Это возможно давало ответ на один из вопросов, но остальные так и остались нерешенными. Артуру же помимо грез о теплой, уютной постели в Камелоте, о нормальной еде и возможности принять ванну, в голову, как ни странно, лезли и другие, более важные, как ему казалось, мысли. Он устало плелся за Мерлином, волоча за собой ноги. Отсутствие тяжелого груза на плечах было единственным, что радовало его в данной ситуации. Мелкой россыпью по его коже бежали мурашки, точно ветер обдувал каждый ее сантиметр. Где-то в животе чувствовался леденящий холод, словно мышцы свело спазмом, и уж это было точно не от ветра. Он косился на Мерлина за его спиной с нескрываемым подозрением. Возможно, Мерлин и догадывался об этом, но убедиться собственными глазами желания у него не было. «Осталось совсем чуть-чуть», - твердил он себе, хотя и знал, что именно эти последние часы и станут настоящим адом, а тянуться будут дольше, чем весь пройденный до этого путь. А на небе, между тем, собирались грозовые тучи. Они надвигались со стороны запада в сопровождении влажного ветра, который обдувал лишь верхушки скал. Тонкой пеленой они плавно заслоняли собой нежную синеву чистого неба, медленно но верно двигаясь навстречу солнцу, что бы и его точно так же пленить в своих объятьях. Мрак медленной надменной поступью двигался навстречу полусонному осеннему лесу. В этот момент Мерлин понял, что пора бы уже подыматься и встретить грозу подобающим образом на условленном месте, в условленное время. В том, что они успеют вовремя, он еще сомневался, но в ее пунктуальности был абсолютно уверен. Так что с этого момента он решительно и поспешно зашагал в сторону одной из скал, готовясь к тому, что им еще предстоит вскарабкаться на нее. Но полагать, что все бразды правления ситуацией и ответственность за нее - в его руках, было бы верхом самонадеянности со стороны Мерлина. И, возможно, где-то на уровне подсознания он это понимал. Но чтобы окончательно убедиться в этом, ему понадобился звонкий и увесистый пинок Артура (не в буквальном смысле, конечно). - Слушай, Мерлин – начал он с какой-то нехорошей улыбкой на лице. – Остановись, ей-богу, давай поговорим. - Извини, но ты выбрал самое неудачное время для разговора, - огрызнулся Мерлин. Его словно током шибануло от того, каким голосом обратился к нему Артур. - Нет. Сейчас как раз самое время, - упрямо настаивал король. - А тебе не кажется, что это самое время уже слегка поджимает? На этих словах Артур резко схватил Мерлина за руку и развернул лицом к себе, впиваясь взглядом в его глаза. - А тебе не кажется, что ты слишком долго увиливаешь от этого самого разговора? От этого взгляда, сердце Мерлина подскочило. Его ноги стали еле заметно трястись, точно как тогда, в тот самый первый раз. Кто же знал, что будет еще и второй?! Быстро сжав всю волю в кулак и усмирив (как ему казалось) свой страх, он попытался сделать взгляд более спокойным и уверенным. Глупо было бояться неизбежного, тем более, что опыт у него как-никак был. А вдруг на этот раз все получится лучше… - Хорошо, давай, - ледяным голосом ответил он. - Что «давай»? – не понял Артур. - Говори. Пендрагон задумался. Мерлин, либо не понял о чем именно намерен вести речь Артур, либо не понял, насколько это все серьезно. - Нет. Я хочу что б ты сам мне все рассказал. - Вот как? - Да. Давай, не скромничай, - пытаясь сохранить дерзость в своем тоне, язвил Артур. - Ну, ладно, - начал Мерлин. – Возможно, я недооценил твою смекалку. Ты все правильно понял. - Да ну? – Артур еще не был уверен, сходятся ли их мысли. Да и правильно ли вообще он проанализировал все то, что с ними произошло. - Да, - в голосе не было ни капли сомнения. – Быть может, я был с тобой не до конца честен. - О, ты это так называешь? - Я не хочу говорить сейчас, что это все было ради твоего блага, - абсолютно не реагируя на слова, продолжал Мерлин. - Какими бы ни были оправдания – они все равно не помогут, в этом я убедился. Мне уже осточертело оправдываться. Вот все, что я могу тебе сказать. Ты всё правильно понял. Реакция короля была совсем не такой, какой он от себя ожидал. Такого резкого чистосердечного признания он явно не готов был услышать. И ни капли раскаяния в этом ледяном голосе. С каким цинизмом он выпалил всю эту тираду. Словно десять раз заученную речь. Словами трудно передать, как же бесконечно это злило. Но повода выплеснуть свою ярость он очевидно не видел. - Что? - таким же безразличным тоном спросил Мерлин. – Ты не это ожидал услышать? Или ты хотел поговорить о чем-то другом? Артур не знал что ответить. Он все еще не верил в то, что Мерлин мог так с ним поступить. Он не хотел верить в это еще с самого начала. И, наверное, было бы лучше, если бы тот снова как-то соврал, что-то придумал, лишь бы не эта жестокая правда. Но еще больше его сбывало с толку то, как легко он об этом говорит, не придавая этому абсолютно никакого значения. Что с ним случилось? Разве прежний Мерлин смог бы разговаривать с ним таким тоном? Куда подевалась вся его робость? - Просто из интереса: как ты узнал на этот раз? – снова нарушил молчание Мерлин. - Я… - Артур и сам испугался своему дрожащему голосу. – Тому Артуру в пещере, ему, то есть мне, было лет сорок. А ты не изменился совсем. Я подумал… это же невозможно. Должно быть, какая-то магия не дает тебе стареть. Мерлин вздохнул. - Ну, да, - задумавшись, он даже не заметил, как внезапно заблестела тонкая дорожка на щеке Артура. Неужели он плачет? Ни разу в жизни Мерлин не видел, как Артур плачет. Это было далеко не то, чего тот сам от себя ожидал. Скорее всего, он ждал того, что разразится на Мерлина адским громом, что будет рвать и метать. Но что б такое… Хоть это и было неловко, хоть и выглядел он безумно жалко, он ничего не мог с собой поделать. - Артур, я… - начал, немного смягчившись, Мерлин. - Заткнись! – перебил его Артур, резким движением смахивая со щеки следы своей слабости. Он повернулся к Мерлину спиной и отошел на добрых пять шагов, после чего бессильно опустился на землю, пряча лицо в ладонях. Мерлин стоял, не смея сдвинуться с места. Он терпеливо ждал, пока мысли второго придут в порядок, и он сможет трезво рассуждать и возможно даже поймет Мерлина. Резкие и нервные движения Артура ясно говорили о его нынешнем состоянии. Он упорно пытался все осмыслить и не дать при этом волю своим эмоциям, что до добра точно не доведет. Его ладони сложились вместе, а нос уткнулся в них. - Как давно? – наконец спросил он. - Что? - Как давно ты водишь меня за нос? Мерлин опустил взгляд в пол. - С самого начала, - робко ответил он. Это уже было больше похоже на него. - С самого начала, - повторил себе под нос Артур. – Обидно, я то думал… - он запнулся. - Что? - Я думал, - Артур тяжело вздохнул, - что мы мыслим одинаково, - с досадой в голосе продолжил он. – Что у нас общие приоритеты, что ты относишься к этому так же, как и я. - Это не меняет моего отношения к тебе, - поспешил заверить его Мерлин. Артур на это только громко и как-то нехорошо рассмеялся, что абсолютно сбило Мерлина с толку. - Ну как же. Именно поэтому ты позволил вивернам расправиться с тем Артуром? Или может ты сам отдал им такое распоряжение? Мерлин побагровел. Такого заявления он точно не ожидал. Но Артур был чертовски прав. И он увидел это в растерянном взгляде мага. Да, это была та самая растерянность, которую он хотел увидеть с самого начала. Эта жуткая растерянность во взгляде как ничто подняла его боевой дух. Все что угодно, но точно не отрицание читалось на лице у мага. Это даже шокировало. Да, гнусный обман человека, который выдавал себя за друга – это ужасно. Но что был обман по сравнению с убийством как минимум дюжины человек, да еще и не чужих (если подумать) для него самого. Мерлин впервые не знал что ответить. Его рот судорожно открывался, словно пытался поймать хоть какие-то слова, которых просто не было. Но вызов в глазах Артура вынуждал его думать активнее, пытаясь исправить положение. Но король начал говорить вместо него: - А ты думал, я бы не догадался? Ты ведь привык так думать, правда? - Это было необходимо, то есть… - Мерлин сам ужаснулся, услышав какую чушь он несет. – У меня не было выбора. Они бы убили нас. Они бы убили тебя, - поправил себя он. - Отлично! – дикая улыбка Артура выглядела просто жутко. – Поэтому ты решил сделать это сам. - Что? - Ты говоришь, что спасал мою задницу, - пояснял Артур. - Но ты делал это ценой жизни того, кем я стану в будущем. И попытайся теперь объяснить мне, какой в этом смысл. Мерлин больше не мог терпеть. Какая-то сила явно не хотела, что бы он довел все до конца. Сначала эти рыцари. Теперь этот совсем неуместный разговор, который только портит нервы им обоим, при этом совершенно не неся в себе никакого смысла. -Да не убивал я его, - взвыл Мерлин. - Клянусь тебе, не убивал. Артур посмотрел на него абсолютно ничего непонимающим взглядом. - Я хотел его задержать на время. Хотел припугнуть, но не убивать. Да, я убил рыцарей, но к тебе я не прикасался. Никогда я не смогу этого сделать, как бы ни вынуждала ситуация. Ты пользуешься этим, самым бесстыдным образом, но я все равно ничего не могу с собой сделать. Артур молча слушал это, но глаза его говорили больше, чем сказали бы слова. То что он услышал, ему явно не удалось предвидеть, но что самое странное, это то, что, судя по всему, услышанное не просто удивило, но и по непонятным причинам напугало его. Мерлин тщетно ждал какого-то ответа. По Артуру было видно, что он еще долго не откроет рот. - У тебя есть выбор, Артур, - начал вместо него Мерлин. – Ты можешь показать мне всю степень своего призрения ко мне, развернуться и уйти, как ты уже делал это однажды. Но вот только в твоем случае, впоследствии ты останешься один. Или… - глаза Мерлин загорелись, – ты можешь отложить свою гордость до лучших времен и продолжить путь со мной, благополучно вернуться домой и забыть о том, что здесь случилось, как о дурном сне. Этими словами маг хотел как можно быстрее закончить их разговор. Он знал, что сейчас могло происходить с Артуром, и поэтому решил попытаться заставить его мыслить здраво. Артур никак не отозвался на слова, и Мерлин было подумал, что тот его не слушает. Но он слушал. И очень внимательно слушал. Он пытался переварить все это и принять решение. Наверное Мерлин был прав. Их цель куда важнее всего этого. Опасности со стороны мага тоже не стоило ожидать, так как если бы тот хотел убить его, то сделал бы это давным-давно. С какой стороны не посмотри, а мысль эта была разумной. Подумав так еще немного, Артур внезапно поднял голову в небо. Как же точно Мерлин все просчитал. Небо почти полностью затянулось тучами, готовое излиться яростной бурей. И как он мог знать, что это произойдет именно сегодня? Артур опустил глаза и снова посмотрел на Мерлина. - Значит, говоришь, не убивал? – задумчиво спросил он. - Нет. - Так значит, он жив? - Скорее всего, - не понимая, к чему клонит Артур, ответил слуга. - Тогда он будет гнаться за нами. - Что? - Он догонит и убьет нас обоих, - без капли эмоций в голосе отрезал Артур, - Я бы догнал.