Сбиваясь с пути

Как Аннета и ожидала – сон подействовал на нее исцеляюще. Голова больше не пульсировала, а все навязчивые мысли вернулись туда, откуда пришли. Да и дверцу за собой прикрыли. Дождь, что всю ночь щедро поливал округу, превратился в морось и оставил после себя высокую влажность, что успела дотянуться до пещеры с потоками холодного воздуха. Передернув плечами, Страж стала собирать свои пожитки в наплечный мешок и поймала неодобрительный взгляд Винн, который та бросала на руку девушки. Аннета немного смутилась, вспоминая события прошлого вечера, и тоже посмотрела на свою правую руку. За ночь повязка успела слегка пропитаться кровью, но этого хватило, чтобы красные пятна просочились на поверхности ткани. «Нужно будет сменить, — мгновенно пронеслась мысль в голове у девушки. И тут же дополнилась. — Не то вопросов не миновать». Когда со сбором вещей и завтраком было покончено, компания выдвинулась в путь. Передвижение их было замедленно из-за грязи образовавшейся после ливня: некоторые места приходилось обходить, в некоторых идти напрямик, утопая по щиколотку в размокшей почве. Лишь раз им на пути встретилась группа порождений тьмы, но та не представляла никакой серьезной угрозы. Еще до захода солнца Стражи и их спутники добрели до Редклифа. Дозорный у моста им кивнул в знак приветствия и отошел в сторону, пропуская такую большую и разномастную компанию. Дальше они двинулись прямо к замку уже знакомой дорогой, оставляя позади мельницу, а за ней и деревню, что с такого расстояния, казалось, утопала под сгущающимися сумерками. — А, Страж, я ждал тебя, — поприветствовал Эамон. — Как вижу, вы в добром здравии, — отметила Страж. — Верно, мне много лучше, но слабость еще не отпустила. Извини за спешку, но мне нужно поговорить с тобой и Алистером. Это очень важно. — Конечно, — ответила девушка и дала знак остальным, что на время они свободны и могут отдохнуть перед следующим походом. Оставив свою поклажу, которую тут же унесли расторопные служки, Аннета с Алистером последовали за эрлом в тронный зал. Там их уже ждали банн Теган и жена эрла Изольда. Разговор и впрямь оказался важным и касался предстоящего Собрания. Говорил в основном эрл. Оказалось, он зря времени не терял и уже все подготовил для созыва Собрания земель – его люди готовы по первой же команде выступить в Денерим, так же как сейчас туда стекались эрлы и банны со всего Ферелдена. — Если мы одолеем Логэйна, вся страна пойдет за нами, — говорил эрл с серьезным видом. — Созвав Собрание земель, я нанес первый удар. Инициатива сейчас на нашей стороне. Ему не остается ничего кроме как выступить против нас. Он ударит в ответ. Вопрос лишь в том, как скоро. Повисла тишина. Все сознавали, что следующий шаг будет важным не только для них, но и для страны в целом. Аннета переглянулась со вторым Стражем и, в предчувствии очередного изнуряющего похода, устало, но твердо произнесла: — Мы будем готовы на рассвете.

***

Первыми до столицы добрались Аннета вместе со своими спутниками, эрл Редклифа и часть сопровождавших его рыцарей. Незаметно для большинства горожан под покровом ночи они миновали городские ворота. Путь их лежал к рыночной площади, что расположилась в центре торгового квартала Денерима, а там и до поместья эрла рукой подать. Само поместье уступало в размерах замку в Редклифе, но внешне было похоже: все та же каменная кладка, небольшие башенки по периметру и колодец во дворе. Миновав площадь, а затем арку с опускной решеткой, за которой скрывался дворик, компания оказалась в самом поместье. Встретили их тепло, эрл отдал распоряжения, чтобы Стража и остальных расселили по комнатам и накормили. Аннета, не смотря на голод, от сытного ужина отказалась в пользу теплой воды в бадье. Это все, на что хватило ее сил. Или не хватило? Девушка заснула прямо там, а проснулась от холодка лизавшего ее кожу. Утром следующего дня уже для всех жителей столицы от попрошаек до высокопоставленных граждан Денерима прибытие Эамона не было секретом: оставшаяся – а она же большая часть – его рыцарей строем маршировала к поместью. Это не укрылось от внимания регента и местного эрла, потому они неминуемо захотели узреть все собственными глазами и пообщаться с зачинщиком нарастающих настроений. Не успели рыцари расквартироваться в поместье, как Логэйн со своей свитой уже вышагивали по направлению к эрлу. Поняв по взглядам своих собеседников, что регент уже здесь, он обернулся к гостю и с деланной учтивостью обратился к нему: — Логэйн, какая честь, что регент нашел время лично встретить меня. — Как же не мог я лично встретить человека настолько важного, что он созвал в Денерим всех лордов Ферелдена, и это когда нашей стране угрожает Мор. Как отметила Аннета, Логэйн подготовился к этому разговору: в своих речах он явно был в атакующей позиции и говорил о Море так, будто в него верит. В общем, выворачивал факты так и эдак, лишь бы быть в доминирующей позиции и запугать эрла, чтобы тот отказаться от своего плана. Так же от взора девушки не укрылось, что регент стал выглядеть явно хуже с момента их первой встречи в Остагаре. Безумие ему явно не к лицу. Разглядывая тейрна, Аннета совсем не обратила внимание на его спутников, один из которых стоял позади мужчины и никак не проявлял себя. До ее слуха донеслось, что разговор перешел на то, кто должен занять трон и повести за собой людей против Мора. Аннета не собиралась встревать в разговор, но как-то само собой вырвалось: — Если Ферелденом правит Анора, пускай говорит сама за себя. Тут Логэйн будто только что заметил, что помимо эрла в помещении есть еще люди. — А это кто, Эамон? — смерил он хмурым взглядом Аннету. Можно подумать он видит ее впервые в жизни. — Еще одна бродяжка, которую ты подобрал по дороге. Я то думал ты нянчишься только с королевскими ублюдками. — Что ж, по крайней мере ты произнес слово "королевскими". Недурное начало, — буркнул себе под нос Алистер. — Я свидетель твоих преступлений при Остагаре, — не унималась Страж. Ей хотелось, чтобы Логэйн вспомнил ее и осознал, что клевету на Серых Стражей она так не оставит. — Сочувствую тому, что приключилось с вашим орденом. Твои собратья выбрали неподходящую минуту, чтобы выступить против Ферелдена. Да как он смеет! Просто невероятно, что он все еще думает, будто Стражи заинтересованы в чем-то подобном. Уже не сдерживая эмоций, она выплюнула: — Мне не нужно сочувствие дезертира и королеубийцы! —Прикуси-ка язык, — взвился Логэйн, делая резкий шаг в сторону девушки. — Это мой город и возводить поклепы здесь не безопасно. Ни для кого. — Выдержав паузу и немного придя в себя он продолжил, обращаясь уже к эрлу. — Эамон, ходят слухи, что после болезни ты стал немощен. Некоторые опасаются, что тебе не по плечу быть советником Ферелдена. Аннета снова выпала из разговора гневно понося тейрна, ровно до тех пор, пока тот не представил одного из своих спутников. — Долго же тебя не было при двое Эамон, неужто ты не узнаешь Рендона Хоу – эрла Амарантайна и тейрна Хайевера. Тут-то спутник Логэйна, на которого девушка не обратила внимания вначале, вышел вперед: — И нынешний эрл Денерима, так как и Уриен, к несчастью, пал при Остагаре. Глаза разбегаются, верно? Аннета, что обычно была обжигающе холодна, чуть не взорвалась от гнева. Как ЭТОТ человек смеет так открыто похваляться своими титулами, еще и перед ней? Неужели и он ее не признает? — Давай наслаждайся моментом, скоро перестанешь улыбаться, — скрипела зубами последняя из рода Кусланд. — Ты либо очень храбрая, либо глупая, если смеешь угрожать тейрну при свидетелях, — тут же бросила незнакомка, еще одна спутница тейрна Логэйна. Страж скрестила руки на груди, и уставилась в стену. Все в ней кипело. Каких только усилий ей сейчас стоило сдерживать себя, чтобы не расквасить морду бахвалещемуся тейрну, эрлу и Создатель еще знает кому. Девушка слушала дальнейшую перепалку и просто ждала, когда эта компания соизволить их покинуть. Наконец они ушли и Эамон сразу же обратился к своим гостям в лице Стражей: — Что ж, это было захватывающе. Не ждал, что Логэйн так скоро проявит себя. — Хоу убил всех моих родных. Я не допущу, чтобы это сошло ему с рук, — в сердцах бросила девушка. — Я и не прошу, чтоб ты с этим смирилась. Только помни, что его защищает союз с Логэйном. Мне всегда казалось, что он из породы тех людей, которые способны тайком пнуть бродячего пса. Никогда бы не подумал, что Логэйн станет ему доверять, — размышлял эрл. После небольшой паузы продолжил. — Как только устроишься и осмотришься, приходи в мою гостиную. Там мы сможем обсудить наши планы более подробно: обсудим стратегию, подумаем что говорить на Собрании. На этом Эамон откланялся, а Аннета решила последовать его совету. Да, так она и сделает.

***

От огромного замка, обилия в нем комнат и прислуги кружилась голова. Хотя еще пару месяцев назад Аннета жила в более внушающем месте. Как же быстро забылась вся эта роскошь и комфорт. Не то чтобы у Стража с дороги было время детально изучать замок эрла, но сейчас по пути в выделенную ей комнату она обращала внимание на окружение. Возвратившись в свою комнату, девушка закрыла за собой дверь и оперлась на нее. Ей срочно нужно разгрузить голову, остыть, иначе она не сможет мыслить рационально и будет бесполезна. На этом она порешила пойти прогуляться по городу, несмотря на то, какое это рискованное предприятие. В городе, в котором ее знает в лицо каждая собака. Спасибо за это Логэйну и его чертовым листовкам с ее изображением! Аннета решила немного обождать и не выходить сразу, чтобы, не приведи Создатель, наткнуться на Логэйна или его приспешников. Приняв решение и пользуясь случаем, она решила изменить своему привычному образу. Медленно вылезла из доспеха, что, казалось, стал ей второй кожей, осталась в обычной рубахе, да штанах и схватила в руки щетку для волос. Водя щеткой по длинным волосам, Страж изучала свои покои. С удивлением она обнаружила, что отведенная ей спальня великовата для одного человека. Она была просторной: с камином, книжными полками, туалетным столиком и парочкой диванов. Аннета задумчиво провела свободной рукой по корешкам книг и горько хмыкнула – вспомнилась библиотека в Хайевере и уроки занудного учителя. Спустя некоторое время девушка решила накинуть сверху куртку с витиеватой вышивкой, что нашлась в шкафу, и осмотрела себя в зеркале. Распущенные волосы немного прикрывали ее лицо, смягчая черты, а простая одежда выдавала в ней обычную горожанку. То, что надо. Но на всякий случай взяла нож, который редко шел в ход, но был удобен, чтобы спрятаться в рукаве. Аннета направилась к выходу из поместья и только сейчас ее пронзила мысль: "Я в относительной безопасности. Все тревоги там, за пределами каменных стен, за воротами, за опускной решеткой". Девушка неосознанно замедлила шаг, чувствуя тепло в груди, стараясь урвать еще немного этого спокойствия и умиротворения, прежде чем ее нога ступит за пределы поместья. Обычно грязно-серое небо над Денеримом, затянутое тучами, сегодня пропускало редкие солнечные лучи. Начавшее свое нисхождение солнце окрасило площадь в оранжево-желтые цвета, а предметы и люди отбрасывали жесткие тени то тут, то там - и все это походило на одну из картин, что могли бы висеть в доме какого-нибудь лорда. Жители города вели себя непринужденно, живя своей обычной жизнью, не подозревая каких масштабов проблема подкрадывалась. Центральную часть площади по праву занимал рынок, раскинувшийся под навесом, с подвешенными там же флажками. Вокруг громоздись непривлекательные дома; громоздились прямо друг на друге, будто пытались урвать себе место поближе к солнцу. Чем дальше от центра, тем более заброшенными казались дома. Со всех сторон торчали деревянные бруски, да виднелись заколоченные окна. Аннета прогуливалась мимо лавок, скользя взглядом по товарам торговцев, – вдруг что полезное увидит? – так же обращая внимание на вывески магазинов. Мимо промелькнула вывеска таверны, что девушку не особо заинтересовало, и шла она пока не уперлась в крепостную стену, что обвивала весь город. Краем глаза подмечая тупик слева, она повернула направо, но через пару шагов остановилась. Путь ей преградил закрытый нынче переход через мост к не самой привлекательной части города. — Вход в эльфинаж закрыт, — будничным тоном отозвался стражник, стоило ей приблизиться. Когда-то давно Аннете доводилось бывать в Денериме, ни разу в эльфинаже, но на ее памяти вход всегда был открыт. Нахмурившись, она развернулась в обратную сторону и краем глаза заметила на стене листовку. Если это очередной плакат с наградой за ее голову от него нужно срочно избавиться! Резким взмахом руки Кусланд сдернула лист и быстро пробежалась глазами по тексту. Совсем не то, чего она ожидала. Брови поползли вверх, на долю секунды сердце встрепенулось. Страж в недоверии подняла глаза от листовки. Немного погодя глянула еще раз. — "Грифоны подымутся вновь", — прочел вслух Алистер. — Это еще что такое? Второго Стража Аннета встретила случайно, хотя искала именно его. Также случайно она на него налетела, когда тот мялся у входа в кухню, пожирая взглядом вон тот вкуснющий на вид кусок сыра. Единственное его останавливала перспектива попасть под горячую руку суровой поварихе Агате, которая во всю муштровала своего поваренка-эльфа: — Илана, ну сколько тебе повторять? Вбей ты в свою тупую голову, что нужно заготавливать уголь с вечера, иначе жаркое не получится! Махнув рукой на манящее лакомство, Алистер сел за длинный стол, занимающий добрую часть обеденного зала. Аннета проследовала за ним и встала с другой стороны стола напротив мужчины, облокотившись руками о спинку стула. Клочок бумаги, что ранее взволновал девушку,занял почетное место между Стражами на поверхности стола. Повисла небольшая пауза полная дум. — Я полагаю, что это пароль. Помимо нас выжили еще Стражи и... — И это очень похоже на ловушку, дорогая, - не дал закончить фразу девушке Зевран, бесшумно ступая в помещение, держа при себе бокал местного вина. Двое Стражей устремили свои взгляды на Ворона. — Не верится, что я снова это говорю, но он может быть прав, — с неудовольствием заметил Алистер. — Возможно, — немного сникла Кусланд, но лишь на мгновение. — Именно поэтому нужно сходить в эту... — взгяд упал на неоднократно скомканную листовку — "Жемчужину" и проверить. Если это ловушка мы будем готовы. — Если? Твоя наивность трогает меня до глубины души, — Зевран улыбнулся и выдержал небольшую паузу, чтобы добавить то, что Кусланд надеялась не услышать. — Или дело в грифонах? Улыбка Ворона стала еще шире, ведь он попал точно в цель. Затянувшаяся было рана, дала о себе знать ноющей болью. Кусланд сжала кулаки и кольнула Ворона взглядом. — Ну или тебе просто захотелось поразвлечься в борделе, — примирительно отшутился тот. — Что? Бордель? — вскинулся Алистер и, кажется, слегка покраснел. Кусланд потерла переносицу, тут же на месте обдумывая дальнейший план действий, заодно скрывая за этим жестом свое начавшее разливаться по щекам смущение. А двое взрослых смущенных от перспективы пойти в бордель уже слишком. Да и не зачем давать Ворону еще одну тему, способную вывести ее из равновесия. Глянув сначала на одного своего спутника, затем на другого Аннета изрекла: — Вы двое идете со мной. На сборы полчаса.