Сбиваясь с пути

— Почему это не могло подождать до завтра? — прервал тишину Алистер, затем бросил недовольный взгляд на спутницу, шагающую позади. — Еще и ведьму эту с собой взяла. Кусланд проигнорировала это недовольное замечание, но так же как ранее Алистер, обернулась, чтобы взглянуть ну ту, о ком шла речь. Кажется, в тусклом свете от факелов в купе с последними на сегодня лучами солнца Страж заметила сверкнувшие маленькие клыки ведьмы. Похоже, та в хорошем настроении. — Чем раньше разберемся, тем быстрее вернемся к более важным делам! — О, так ты все еще помнишь о том, что нас ждет Собрание земель и Архидемон? Поди он еще подумает, что мы о нем забыли и прилетит сюда сам! Ауч! — легкий тычек от Аннеты не заставил себя ждать. Вот ее настроение начинает садиться так же стремительно, как и небесное светило, только не с таким мягким и приятным эффектом. Слова второго Стража раздражали девушку, отчасти потому что она сама была того же мнения: хоть путь до борделя не занимал много времени, благо порт, в котором он расположился, был близко к рыночной площади, однако, несмотря на наличие стражников преступности в городе меньше не становилось – стоит не туда свернуть и тебя сожмет в клещи какая-нибудь местная банда. Но они ведь не простые путники и видели опасности похлеще, неужели не справятся с простыми бандитами? Остаток пути компания на удивление проделала, не проронив и слова: ни больше комментариев от Алистера, ни подкалываний его же со стороны Морриган, ни слащавых речей с одним и тем же подтекстом от Зеврана. Немного спокойствия не повредит, учитывая что, чем ближе к злополучному заведению они подходили, тем сильнее начинало биться сердце в груди у Кусланд. И если бы только из-за того куда они идут! Создатель помоги! Четверка путников пересекла порог "Жемчужины" и немного растерялась. Точнее растерялись только Стражи: Алистер от самого факта нахождения в борделе, Кусланд от неожиданности. — Как-то здесь не слишком людно... Или время не то? — озвучил Алистер мысли девушки. В самом деле то, что предстало перед ее глазами совсем не соответствовало ожиданиям. Гостей встретила стойка с отсутствующим управляющим и странного вида гном, что грел зад у камина. Пробежав переднюю взглядом, и не обнаружив за что можно было бы этим взглядом уцепиться, Аннета двинулась дальше. За дверным проемом скрывалось помещение побольше. По внутреннему убранству комната походила на таверну, со множеством столов, еще одной стойкой и наличием бочонков с алкоголем, примостившимися у дальней стены. Все еще никаких признаков выдающих в этом заведении бордель, зато заметно оживленнее. — Добро пожаловать в "Жемчужину". Я – Санга, владелица этого заведения. Что могу вам предложить? — преградила путь Стражу молодая женщина, тут же заметив потенциальных клиентов. Смесь радушия и грустного, тревожного взгляда не укрылась от внимания Кусланд. Виной тому буянившие неподалеку наемники или вот-вот готовая завязаться драка в другом конце комнаты? Так и не услышав ответа ни от Стража, ни от ее спутников, Санга продолжила. — Так кого же тебе показать? Мужчин или женщин? — Кусланд слушала с непроницаемым видом. — Или ты предпочитаешь сразу и тех и других? — одна бровь поднялась выше. Затянувшееся молчание со стороны девушки продолжалось. Санга смотрела на Стража, Страж на Сангу. Обе в ожидании ответа. Уровень неловкости рос. — Нам…нам нужно... — сбивчиво начал Алистер, у бедняги от волнения начал заплетаться язык, что не ускользнуло от внимания Зеврана и Морриган. Чтоб ему провалиться на этом самом месте! Без того красное лицо, становилось еще краснее и горячее с каждой новой попыткой сказать уже зачем они пришли. — Здесь ждут нас. Не сделаешь ль милость и не укажешь в какой стороне нам комнаты искать? — вклинилась в этот странный разговор Морриган. — О, конечно, вам в ту дверь, — указала рукой в нужном направлении владелица борделя. — Надеюсь, вам понравится в "Жемчужине". Все, кто у меня работает весьма искусны в своем деле и... Кусланд будто сбросила с себя иней, оживилась и, не говоря ни слова, направилась в указанном направлении, недослушав Сангу. Толкнув дверь, девушка вдруг почувствовала себя будто деревянной, не способной нормально идти – ноги при ходьбе то и дело еле сгибались. По коже прошелся холодок – вот-вот сейчас она получит все ответы. Очередная дверь в этом бесконечной веренице вела уже в коридор. Ее взору предстало шесть дверей: три справа, три слева. Нужная ей – последняя слева. Кусланд подходила к ней нарочито медленно, пытаясь успокоить свой пульс. Потянулась к ручке и так и замерла с протянутой рукой, будто боясь обжечься. Дернула ручку на себя, но та не поддалась. Постучала. — Пароль, — донеслось с той стороны. Всего секунду поколебавшись, она произнесла: — Грифоны подымутся вновь. — Заходи быстро, — нетерпеливый и грубый голос послышался ближе. Дверь открылась, и взору предстали четверо: человек, эльфийка и двое кунари. Все в доспехах и при оружии. А вот и первый звоночек... Первый ли? Кусланд сбросила оцепенение и твердым шагом прошла внутрь комнаты. — Так значит это тебя разыскивает Хоу? — спросила эльфийка, уже зная ответ на свой вопрос. Повисла тишина. Кусланд лишь вскинула голову, придавая себе бесстрашный и, как она надеялась,внушающий вид. — Страж попал в капкан! Сдавайся, другого выхода нет, — подал голос мужчина рядом с эльфийкой. — Логэйн оклеветал Серых Стражей, — все же ответила девушка. Взгляд ее светло-голубых глаз перемещался с одного на другого, оценивая противников и отмечая каким видом оружия они владеют. Один из кунари стоял в нарочито расслабленной позе, привалившись плечом к стене. Но она знала, что это обманчиво - стоит начаться драке и он тут же придет в боевую готовность. — Допустим, я тебе поверю, но мне-то какое дело? — рассмеялся мужчина. — Мы не из городской стражи. Мы личная гвардия Хоу, — с каждым произнесенным словом лже-Стража Кусланд все явственнее ощущала тяжесть своего меча, готовая в любой момент пустить его в ход, — Шевра, Теннат, Джарви! Прикончим Стража сами! Противники резко обнажили свое оружие. Четверо на четверых – шансы равны. Стоп, почему их трое?! Времени задумываться о том, куда делся Ворон нет. Кусланд быстро развернулась и с той же скоростью отпрянула к ближайшей стене – как раз вовремя, чтобы не попасть под меч одного из кунари, что вырвался вперед. Алистер отбил щитом выпад мужчины, а Морриган тем временем заморозила второго кунари, который оттеснил в сторону Шевру, преграждая ей своей могучей тушей проход к Стражу и ее спутникам. Частично небольшой размер комнаты играл им на руку, но нужно больше пространства для маневра. Кусланд неведомо как извернулась и ударила эфесом меча по виску промахнувшегося не то Теннета, не то Джарви и крикнула: — Морриган, их нужно оглушить! Страж начала отступать назад, перетягиваясь в коридор, подавая знак своим спутникам поступить также. Ощетинившись мечами и одним посохом, они пятились к выходу. В ходе заварушки слышались проклятия, сыпавшиеся как от спутников Аннеты, так и от людей Хоу. Лязг мечей, крики боли, ломающаяся мебель — все слилось в один поток. В какой-то момент Кусланд перестала понимать, что происходит – перед глазами все расплылось, а в ушах зашумело. В эту минуту она просто остановилась посреди заварушки, приходя в себя, что дало время врагу повалить ее наземь. Одному из кунари таки удалось до нее дотянуться. Из глаз посыпались искры, что заставило Аннету зажмуриться и переключиться на другие органы чувств. Она ожидала, что следующим почувствует добивающий удар, но его не последовало. Открыв глаза, помутненным зрением девушка заметила движение где-то на периферии. Неужто Зевран решил присоединиться к потехе, да еще и не один? Незнакомка с кинжалами закрутилась в вихре, помогая добить недругов. Аннета ахнула. Никогда прежде ей не приходилось видеть ничего подобного. Зевран, конечно хорошо владел кинжалами, но эта незнакомка делала что-то невероятное. Не веря своим глазам, Аннета пропустила протянутую руку Ворона. Взгляд вперился в брюнетку, что так ловко расправилась с ее врагами. — Страж, ты так и будешь отдыхать? — рука Зеврана все еще маячила в поле зрения. — Что? — Кусланд потихоньку приходила в себя. В смысле она отдыхает? «А где же ты был все это время, Зев? — хотелось спросить ей, — Бросил команду в ответственный момент, без предупреждения». Руку Аннета все же приняла. Кряхтя встала, вложила меч в ножны. — Позволь представить тебе мою давнюю подругу Изабеллу, — в своей манере начал Зевран, затем перевел взгляд на Кусланд. — А это Страж, о котором я тебе говорил.

***

После потасовки в "Жемчужине" компания возвратилась в поместье уставшей. Все трое метали молнии в сторону Ворона. Кусланд вяло пожелала всем спокойной ночи и направилась в отведенные ей покои. Ей необходимо побыть одной и привести свои мысли в порядок. Хоть она и перестала думать о грифонах та злосчастная листовка снова что-то в ней задела. Нет, она не ждала чуда, но надеялась, что хотя бы Стражи настоящие и им с Алистером не придется противостоять Архидемону вдвоем. В комнате Кусланд горел камин, к нему девушка и направилась, на ходу избавляясь от доспеха. Присела рядышком, уперлась подбородком в колени, обхватила себя руками и позволила себе горько усмехнуться. Опять. Мабари, разлегшийся на кровати хозяйки проснулся, отлепил свою морду от лап, глянул на Аннету. Пару секунд понаблюдал за ней и сбежал из комнаты. Теперь Кусланд точно одна. Ей все еще страшно, хоть Страж и думала, что смогла подавить это неприятное чувство. И, чем ближе приближался день столкновения с Архидемоном и его ордой порождений тьмы, тем больше ей хотелось выть от безысходности. Казалось, она скоро сойдет с ума от накрывавшей ее паники. Особенно в темное время суток, особенно когда рядом никого нет. Только тогда она позволяла себе слабость и именно тогда ее и ощущала. Временами ей казалось что не хватает воздуха, потели ладони, все тело прошибало холодом. Было страшно засыпать, да и не хотелось. Пусть этот день не заканчивается! В дверь тихо, но настойчиво постучали. Кусланд вздрогнула. — Войдите. В слабоосвещенную комнату вошел Стэн. «Снова он и снова в этот момент?» — мысленно взмолилась Страж. Кажется, такими темпами она совсем потеряет уважение кунари. — Кадан, — начал он, — я слышал о том, что сегодня случилась. — Собираешь сплетни в свободное время? — неудачная попытка пошутить была встречена серьезным и задумчивым взглядом Стэна. Реплику Стража он пропустил. — Ты сама выбрала свой путь. Стать Стражем, но ведешь себя не как Страж. Губы поджались. Она знает. — Если ты не веришь в меня и в нашу победу, тогда ладно – можешь уходить, — хотелось снова остаться в одиночестве и утопиться в жалости к себе. — Я еще не закончил, — снова идет напролом. — Хоть ты и не очень-то годишься в Стражи, но признаю что-то то у тебя получается. Кусланд удивилась услышанному. — Ты собрала нас всех здесь, добилась созыва Собрания земель, нашла мой меч, в конце концов! Не преуменьшай свои заслуги. Не многим удалось бы этого добиться и остаться в живых. Аннета недоверчиво смотрела на Стэна, переваривая услышанное. Он ее хвалит? — Хоть ты и веришь в сказки и ведешь себя странно, но я буду с тобой до самого конца. Видя, что Страж никак не реагирует на услышанное, он решил подойти ближе. Ближе к тому кусочку комнаты, что освещало пламя из камина, к тому спасительному островку света, в котором находилась Кусланд. «Да, подойди ближе или я не поверю, что ты это сказал. Если останешься в темноте, я буду думать, что мне все это приснилось. Не хочу больше блуждать во тьме». Стэн встал напротив девушки, всматриваясь в ее лицо. Слишком много всего оно сейчас выражало, и было непонятно какая из эмоций главенствует. — Стэн, — Кусланд подняла взгляд на кунари. — Можно тебя обнять? — Нет. Вдруг самой стало смешно: от странного вопроса, очевидной реакции кунари и неожиданной легкости, последовавшей после. Кусланд знала, что Стэн не из сентиментальных и подобный жест не оценит, тем не менее, требовательно обхватила мазолистыми пальцами большую для нее ладонь Стэна и мягко сжала: — Спасибо. — Не за что, — Стэн нахмурился, высвободил свою руку и направился к выходу. — Спокойно ночи, кадан. Дверь мягко закрылась.

***

После разговора с кунари она перестала бояться, как будто Стэн дал ей частичку своей уверенности. Страх больше не цепляется за нее своими тонкими пальцами, не сжимает горло и не проникает под кожу, отравляя. Ей надоело бояться. Вчера кунари показал ей какой она может быть, какой он видит ее. Сегодня, смотря в зеркало, она тоже это видит: Стража – того, кто пожертвует своей жизнью ради спасения других, того, кто пойдет на все, чтобы остановить Мор. Кусланд мечтала о триумфальной победе над Архидемоном, верхом на грифоне, но сейчас эта мечта обрела реальные очертания. У нее есть ее сопартийцы, а после Собрания земель будет целая армия, взамен той, что была при Остагаре. Ни этот ли смысл вкладывала Винн, рассказывая легенду? Уверенный взгляд голубых глаз перемещается с собственного отражения на нож, лежащий на поверхности комода. Аннета закусила губу, улыбнулась своим мыслям. Холодная сталь слегка отяготила руку. Сегодня в ней начнут видеть Стража все остальные. Снова глядя на себя, Аннета ломает последнюю стену сомнений и уверенным движением отрезает первую прядь волос. Здесь рождается настоящий Серый Страж.