Глава 9. Волчья ухмылка
28 декабря 2018 г. в 23:08
Теперь уже холмы сотряс оглушающий рык волка, которым вервольф ознаменовывает окончание трансформации. В следующий миг чёрный зверь подскочил к эльфу, оказавшемуся рядом, схватил его голову своей огромной пастью и рванул, оставив на месте башки неудачливого лучника лишь ошмётки.
Монстр повернулся к новым жертвам и рявкнул. Даже стоя поодаль и за его спиной, Герберт почувствовал тошнотворный запах крови из пасти волка и ощутил ужас. Гораздо более сильный эффект оказал этот рык на атаковавших: около восьми человек просто бросились наутёк, громко вопя. И всё это случилось буквально за пару секунд.
– Назад, Герберт, нам с ним не справиться! – схватил Варди собравшегося атаковать Герберта. – Не провоцируй его, бежим, прыгай прямо в реку!
– А как же лучники? – только и успел спросить Герберт, когда Варди вытолкнул его с моста и прыгнул следом.
И вовремя: там, где они только что стояли, пронеслись огромные когти зверя. Вынырнув из воды вниз по течению и выбравшись на берег, Варди и Герберт увидели, что от атакующих на одной стороне уже ничего не осталось, так как их факелы все упали на землю. Видимо, оборотень не боялся огня, как остальные волки. Но больше ничего нельзя было разобрать, только крики, небольшие всполохи света да рёв вервольфа. И, разумеется, сражающимся не было никакого дела до спрыгнувших в реку беглецов, которые теперь в отдалении наблюдали за происходящим, с ужасом представляя себе, что сейчас этот монстр творит с бедными людьми и мерами.
– Нам лучше убираться отсюда и подальше! – еле живой от страха пошептал Варди. – Нужно уйти на другую сторону реки, чтобы он не мог нас учуять!
– Погоди, – остановил его Герберт, – раз ты кричал Эйвинду что-то, то ты знал об этой его особенности?
– Да к-какая сейчас разница! – истерично крикнул в ответ Варди. – Надо скорее пересечь реку! Объяснения потом!
– Хорошо, но не надейся, что я это так оставлю! И вообще, почему мы бежим от бандитов? Мы должны помочь Эйвинду, он один не справится со всем сразу!
– Да что ты понимаешь! – весь дрожа, лепетал Варди. – В таком состоянии он не отличает никого и хочет лишь убивать, а ещё у него просто великолепный нюх и слух, и он больше не человек и никогда им и не был!
– Как ты можешь говорить так о своём друге?! – возмутился Герберт.
– Никакой он мне не друг, а если мы не поторопимся, то станем для него ещё и отличным ужином! – крикнул Варди и метнулся в ту сторону, где, по его мнению, находился изгиб реки.
– Погоди, лучше заберёмся на холм и пойдём на север, я слышал, что дальше по течению находятся два оплота Изгоев, и, возможно, они не заброшены. Попробуем забраться на эти каменные уступы и уйти в леса Хаафингара, может, там нас не найдут.
Оглянувшись на побоище на мосту, Герберт побежал за Варди. Вслед убегающим мужчинам донеслись вопли наёмников, похоже, переродившийся Эйви жестоко убил ещё кого-то.
На памяти Гузнака гро-Могрина, главаря бандитов, подстерегавших нашу троицу у моста, это было первое подобное сражение. В первую же минуту боя вервольф загрыз, растерзал и обратил в бегство около половины отряда, остались только самые сильные воины, а оборотень явно отступать не собирался. Как, впрочем, и Гузнак. Уцелевшие одиннадцать человек перегруппировались и окружили зверя, выставив оружие вперёд. Тогда волк издал ещё один рёв, направленный на командира, отчего один из окружавших его людей бросился наутёк, и тут же был убит орком-главарём.
– Не сметь убегать! Стоять до конца, нас больше, забьём его и срубим кучу септимов. Если кто попытается сбежать – убью на месте!
После такого предупреждения оставшиеся девять наёмников, в том числе волшебница, возобновили наступление, размахивая перед собой оружием. Из лучников осталось всего два эльфа, они-то первые и нанесли удар. Две стрелы просвистели в воздухе и застряли в спине оборотня, отчего тот, похоже, только рассвирепел и бросился в их направлении.
Два воина с одноручным оружием попытались его задержать, но были смяты бешеным напором и упали на землю, правда, ещё живые. Тем не менее им удалось зацепить волка и оставить на нём пару глубоких порезов. Вырвавшись из окружения, раненый зверь ударил когтями по лицу одного эльфа, отчего тот, вопя, упал на землю и вскоре умер. Второго он схватил зубами за живот, вырвав огромный кусок мяса вместе с потрохами. Бедняга даже завопить не сумел, как оборотень его добил.
После этого, будто бы и не заметив сильных ран, вервольф бросился в самую гущу боя, на что бандиты ответили градом ударов по туловищу оборотня, но те лишь оставляли почти сразу заживающие царапины. Влетев в группу из пяти человек и размахивая длинными лапами, чёрному зверю удалось уложить троих, просто разрезая их сыромятную броню, как масло, своими длинными когтями.
Атаковав как безумный, Эйвинд позволил зайти себе за спину. Вервольф получил сильнейший удар булавой по хребту, а обернувшись на нападающего, несколько ударов по корпусу. Женщина-маг также доставляла проблем, посылая во врага сгустки очень холодного воздуха, оставляя на коже алые следы обморожения. Впрочем, хоть оборотень и начал выбиваться из сил, но и противников осталось всего четверо. Двое со щитами и главарь как раз наседали на него, в то время как чародейка метала ледяные копья в постоянно перемещающегося противника.
Одним сильным ударом закованного в броню Гузнака отбросило на пару метров. Оборотень начал колотить лапищами по щитам мечников, оставляя от деревянной плоскости лишь ошмётки. В конце концов, и с ними всё было кончено, и ещё два окровавленных и разорванных трупа прибавилось к целой куче на мосту. Остались только волшебница и Гузнак.
Оскалив огромные клыки, вервольф начал двигаться в сторону колдуньи, из глубоких открытых ран вытекала алая кровь. Нужно отметить храбрость чародейки: она не испугалась и не побежала, а, наоборот, выкинула вперёд руки и сложила их вместе, чтобы получилось более мощное заклинание, чем при использовании одной руки.
Между её ладоней появился сконцентрированный сгусток холода, после высвобождения превратившийся в ледяную стрелу. Острый кусок льда с большой скоростью пробил шкуру волка. Вслед за первой полетели и пара следующих, также нанеся существенные ранения противнику. Взревев, тот бросился на волшебницу, не ожидавшую такого напора, подмял под себя и начал яростно избивать её когтями. Когда вервольф наконец отпустил её, человеком этот кусок мяса было сложно назвать. Однако раны нанесённые чародейкой были серьёзными. Мост был залит кровью: не только человеческой, но и волчьей.
– Будь ты проклят, монстр! – завопил потрясённый Гузнак, видя умерщвлённым весь отряд. – Ты, мерзкое порождение даэдрической магии, ты меня не одолеешь! – храбрился он, глядя, как чёрный зверь выковыривает зубами ледяные осколки.
Решив не дожидаться развязки, главарь бросился вперёд, прикрываясь щитом и размахивая булавой. Но булава – оружие ближнего боя, короче меча. Издалека, особенно из-за щита, ей дотянуться практически невозможно. К тому же вервольфы – весьма умные существа. Подпрыгнув к Гузнаку на расстояние вытянутой лапы, он начал беспорядочно колотить по щиту, пока не искромсал его в щепки. Главарь понял, что пора бежать, куда угодно и подальше, но было уже слишком поздно. Огромный монстр прыгнул на него сверху и перегрыз незащищённое бронёй горло, после чего оставив хрипящего на последнем издыхании орка мучительно встречать кончину.
«Даже смертельно раненый волк никогда не забывает о добыче», – когда-то наставлял Варди отец. После расправы почти над двадцатью вооружёнными людьми истекающий кровью и обмороженный оборотень издал протяжный вой, созывающий окрестные стаи на большую охоту.
– Ну и вой, – даже у Герберта мурашки по коже побежали. – Что это за леденящий душу звук?
– Наверное, – ответил уже уставший и задыхающийся от длительного бега Варди, который к тому же бежал в тяжёлой железной броне, – этот звук возвещает о победе оборотня.
– Так это же хорошо! Эйви победил! – рано порадовался Герберт.
– Я уже говорил, дурак, что это не Эйвинд! Сейчас он ничего не понимает, и в его душе есть только одно желание – охота, а своим воем он созывает волков, которые находятся поблизости. Они считают его кем-то вроде вожака стаи! И они все не остановятся, пока волк не станет обратно человеком!
– Ясно, – серьёзно выслушал прерываемое тяжёлыми вздохами объяснение товарища Герберт. – И как скоро он вернётся обратно?
– Чем больше оборотень ест плоть и пьёт кровь, не важно чью, тем дольше держится форма зверя. Убив почти двадцать человек, он, без сомнения, сможет продержаться всю ночь, а уж если съест ещё кого-нибудь, то и того дольше!
– Значит, нам нужно где-то переждать целую ночь! Проклятье, я уже подустал бегать, а тебе, значит, совсем дурно, – сделал очевидное заключение Герберт, даже не глядя на еле бегущего Варди. – Нам нужно немедленно добраться до реки!
– А я… что… говорю…
Со всех окрестных холмов доносился прерывистый вой множества волков. Несколько даже осмелились напасть на бегущую парочку, но Герберт своими “бесподобными” приёмами положил их всех. Всё-таки долгий бег и поднятие на почти отвесные скалы вытянули из Варди все его силы, даже Герберт начал уставать. Но, судя по сменившейся с низкорослых можжевельников на хвойный лес растительности, границу Хаафингара они уже пересекли.
– Постой, Герберт… не могу больше… – еле стоя на ногах, пропыхтел Варди. – Дай хоть дух переведу.
– Ладно, теперь действительно можно немного передохнуть. Надеюсь, мы ушли достаточно далеко.
Варди казалось, будто сердце сейчас разорвётся, лёгкие обдавало огнём, а его ноги превратились в брёвна. Больше не находя в себе сил стоять, он рухнул на землю и прислонился к ближайшей сосне.
– Сколько прошло времени с тех пор, как мы убежали от моста?
– Не знаю, минут тридцать, наверное…
– Мы всё это время бежали, не думаю, что он сможет нас так быстро найти.
Как же Герберт заблуждался, недооценивая скорость звериной ипостаси Эйвинда! Сквозь звуки леса до них донеслось утробное рычание, которое обычно издают голодные волки, но этот звук был гораздо громче, как если бы его издавала одновременно целая стая.
«Нет, нет, нет! Только не сейчас, только не сейчас, я не хочу тут умирать, не хочу умирать в зубах этого монстра. Боги мои, Девятеро, помогите кто-нибудь!» – тихо молился про себя Варди, притаившись в тенях. Меж тем огромный волк продолжал перемещаться между деревьями, вынюхивая добычу. В свете двух лун его оскал выглядел как жестокая ухмылка. Из его ран ручьями текла кровь.
От этого жуткого вида по лицу Варди начал струями литься пот. Герберт осторожными жестами показывал ему застыть и успокоиться, но дрожь всего тела было не унять. «Волк чует страх за версту и всегда выследит добычу, которая боится охотника», – говорил отец Варди, уходя на охоту. И, как всегда, оказался прав: оборотень повернул морду и уставился прямо на Варди, а его “ухмылка” стала ещё ужасней.
– Бежим, Герберт! – на высокой ноте завопил он и бросился наутёк, а мечнику ничего не оставалось, как последовать за товарищем.
Большими скачками вервольф стал преследовать беглецов, быстро сокращая расстояние между ними.
– Варди, врассыпную, – громко крикнул мечник, и они разбежались в разные стороны.
И вовремя: последний прыжок зверя пришёлся прямо на место, где был Герберт. Своей следующей жертвой чёрный волк избрал беднягу Варди, изо всех сил мчавшегося куда глаза глядят. Но ни одному человеку не под силу убежать от оборотня. Даже будучи серьёзно раненым, в конце концов, монстр догнал свою добычу и полосонул когтями по спине. Броня не позволила убить беднягу сразу, но удар всё равно оставил четыре глубоких пореза на спине. Сбив темп бега и потеряв скорость, Варди чуть не попал под следующий удар, а зубы волка клацнули прямо около его уха. Чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет, а лёгкие взорвутся, он продолжал и продолжал бежать со скоростью, которой никогда от себя не ожидал.
Однако так долго продолжаться не могло, даже сильно раненый оборотень гораздо выносливее и быстрее обычного человека. Варди на бегу оглядывался по сторонам, пытаясь найти себе какое-нибудь укрытие или способ быстро забраться на дерево. И такой шанс подвернулся: большой кусок камня торчал из земли прямо под раскидистой елью. Варди не мог упустить этот шанс спастись!
Положившись на удачу, богов и остатки своих сил, Варди разогнался, взбежал на камень и прыгнул. Он сумел уцепиться за ветку и вскарабкаться повыше. Тем не менее вервольф воспользовался тем же способом, но строение его тела не позволяло ему лазать по соснам. Вервольф успел схватить зубами ногу сидящего на дереве парня. Если бы это был обычный сапог, то покусанный непременно лишился бы ступни, но железные пластины этого не позволили, а Варди просто скинул обувь на растерзание.
Герберту повезло больше: раненый оборотень больше был не в состоянии преследовать кого-либо и просто уселся под деревом караулить сидящего на вершине парня.
Так и закончилась погоня в ночи: один сидел на дереве и не мог спуститься, а второй не мог забраться из-за строения своего тела. Там, на дереве, юному Варди предстояло всю ночь провести наедине со своим кошмаром.