«Есть души другие: в них призраки страсти живут. И червивы плоды. И в ненастье там слышится эхо сожжённого крика…» Ф.-Г. Лорка.
Собрания Пожирателей Смерти Тёмный Лорд предпочитал устраивать исключительно в полночь. У Снейпа же в это время было предостаточно дел в Хогвартсе: но нужно было обойти некоторые галереи замка в поисках нарушителей, но подняться в кабинет к директору, которому в это же время мог устроить собственное совещание, на котором предполагалось присутствие двоих мужчин и одного феникса. Чай со сладостями после полуночи был, несомненно, куда безопаснее совещаний с Темным Лордом, но порой гораздо коварнее, потому что именно на таких камерных посиделка Альбус Дамблдор имел обыкновение выдумывать новые задания для зельевара, связанные либо со шпионажем для Ордена, либо с защитой Гарри Поттера, и каждый раз он пытался выдавать эти деловые встречи за задушевные беседы. На сей раз Дамблдор не искал с ним встречи, но Тёмный Лорд неизменно ждал своих верноподданных, о чем Снейпу напомнила пульсирующая от боли Темная Метка. Снейп собрался с мыслями, взял горсть летучего пороха и шагнул в камин. Зелёное пламя загорелось перед ним и перенесло в просторную гостиную Нотта, дом которого на этой неделе и использовал в качестве штаба Лорд Волдеморт. Он выглядел озабоченным, уставшим, но зловещий блеск его красных глаз выдавали некое удовлетворение и нетерпение. Снейп огляделся и понял, что Лорд вызвал отнюдь не всех Пожирателей, а только самых близких ему. Выслушав некоторых своих подчиненных, Волдеморт высказал несколько новых идей относительно дальнейших действий, а потом поведал притихшему собранию, что должен совершить некий древний ритуал, который дарует ему бессмертие и неограниченную власть. Снейп чувствовал фальшь его словах, отмечая что Лорд говорил об этом излишне торжественно даже для самого себя. — Мне нужен палач, — сказал он, обращаясь к Макнейру, — И ритуальное место, куда я аппарирую с некоторыми из вас. Эйвери, Долохов, Снейп. Они аппарировали в мрачное подземелье. Древний заброшенный склеп. — Я много думал, много где побывал, и в результате поисков понял, что лишь этот малоизвестный старинный тёмномагический ритуал способен возродить всю мою непревзойдённую магическую силу! — торжественно произнес Лорд. Многое Тёмный Лорд не договаривал. Это было сейчас понятно Снейпу. Хотя было ли Лорду известно истиное положение вещей, можно было только догадываться. Через какое-то мгновение в склеп зашёл Руквуд, толкая вперёди себя обнажённую девушку. Тёмные длинные волосы лежали поверх плеч, каскадом спускаясь по спине до пояса, и совсем не прикрывали тело. Она была молода и красива. Её лицо было спокойно, как бы отрешённо от происходящего, но что-то скрывалось за этой маской. — Познакомьтесь с почти бессмертной дочерью Мары, девственницей, хотя и совратительницей мужчин, — представил Волдеморт девушку. — Детей Ночи сложно укротить, но эту я принесу в жертву… самому себе. Все смотрели на гостью с нескрываемым вожделением, только лицо зельевара оставалось непроницаемым. — Фините Инкантатем! — удовлетворённо прошипел, подобно змее, Тёмный Лорд. В его глазах царило торжество и власть. Девушка сразу начала оглядываться, понимая, что находится в ловушке. — Что же ты так забеспокоилась? — насмешливо сказал Волдеморт. — Я лишь хочу тебя приручить, а потом — как сложатся обстоятельства. В склепе прозвенел зловещий смех Лорда. — Макнейр, держи. Тебе понадобятся специальные цепи, чтобы приковать это существо. Посреди склепа стоял ритуальный мраморный стол для гроба. — На цепи наложены заклятья, и пленница будет терять силы. Разместив тело девушки на жертвенном столе, Волдеморт кинул цепь палачу. Почти не прилагая усилий, цепи пали на тело пленницы и, будто живые змеи, сами прочно сковали еЁ. В тех местах, куда врезались цепи, кожа сразу покраснела, кое-где выступили капли крови. — Узнаёшь этот склеп? — сказал Тёмный Лорд, обращаясь к ней. Дочь Тьмы пыталась дёргаться, видимо, цепи причиняли ей невероятную боль. — Мне нужна её кровь, — сказал Волдеморт, доставая серебряный нож и передавая его плачу, — Перережь вены на запястьях. МакНейр взял заточенный кинжал, и, приблизившись, остановился, глядя на вздымающуюся грудь девушки. Она задергалась, попыталась вырваться или хотя бы рассмотреть своих врагов, но все было тщетно. — Что это ты замешкался? — грубо произнёс Лорд. Макнейр крепко схватил руку девушки и провел лезвием по белой прозрачной коже. То же самое он проделал с другой рукой, и темно-красная кровь пролилась на земляной пол. Пленница прикусила губу, чтобы не закричать от боли. — Северус, ты принёс зелье? — невозмутимо обратился к нему Волдеморт. Снейп знал, что зелье, которое он должен был отдать Волдеморту, модифицируется при добавлении некоторых компонентов. Больше всего, он желал, чтобы Тёмный Лорд не пытался смешать его с кровью. Вылив в кубок зелье, он протянул его Снейпу. — Давай, колдуй над своим зельем, — насмешливо сказал Волдеморт. — Сколько потребуется крови этой ведьмы? Северусу ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Волдеморт поднял вверх руку с полным кубком, нашептывая заветные слова и не отводя взгляда от тёмной жидкости, а потом обвёл презрительным взглядом окружающих, и осушил его до дна. В следующую минуту казалось будто Тёмный Лорд преобразился, тело его стало подвижным и крепким, движения — уверенными и быстрыми, а вот силы прикованной пленницы таяли на глазах, глаза заволокло дымкой, кровь текла из искусанных в кровь губ. — Ваша «магия» примитивна, — объявил Волдеморт, тоном победителя, — Глупа. Не эффективна. Кощунство называть ваши уловки «магическими». Ты ответишь за неуважение к настоящим магам! Ты будешь первым ручейком, впадающим в реку грязной крови твоих сестёр. Он обошёл её кругом. Затем его рука, напоминающая руку мертвеца, провела по ногам пленницы, потом по шее и груди и жестоко вцепился в неё белыми длинными пальцами, что на коричневатом соске выступили капли бесцветной крови. — О, как ты красива! Обладание тобой, твоим прекрасным телом подарит мне бессмертие! — сказал Тёмный Лорд и затем обратился к своим приспешникам. — После ритуала не останется и намёка на её былые возможности. Но если кто-нибудь захочет воспользоваться ею — прошу. Взяв из рук МакНейра кинжал, он начал легко водить им по шее девушки. Нож оставлял мелкие царапины, затем лезвие сильно вжавшись в тело, скользнуло по ступням жертвы. — Далеко ты точно не убежишь, — усмехнулся Волдеморт. Эта забава быстро надоела ему, и он придумал новую, направил на измученную пленницу палочку и применил «Круцио», желая показать силу истинных Магических заклятий, которые ставил превыше других. Пленница дёргалась в конвульсиях, цепи, сковывающие её движения, оставляли глубокие раны, сдирали тонкую нежную кожу. Кровь никак не останавливалась. Под действием заклинания, сокрушенная невыносимый болью, девушка на мгновение пришла в себя, а затем в последний раз дернула и застыла, устремив остекленевший взгляд к потолку пещеры. Северус отступил в глубину склепа, размышляя о том, почему Темный Лорд заставил его присутствовать на этом ужасающем представлении. Разумеется, ответ крылся в его глубоких познаниях в области зельеварения и темных искусств, но, быть может, была и другая причина? Северус не верил, что Волдеморт обрел бессмертие, присвоив силы этой девушки, особенно учитывая с каким пренебрежением тот относился к магии иных существ, но возможно отчаяние заставило его стать внимательнее в этом вопросе? Может быть его даже навели на эту мысль? Например, Малфой, чья библиотека поражала воображение не хуже хогвартсовской? Не хотелось бы, чтобы это было именно так. Северус попытался абстрагироваться от происходящего, и с помощью окклюменции, доведенная им до совершенства, закрыл свой разум и сердце от Темного Лорда и его жертвы, подавив в себе жалость к последней. Складка между бровей и искривлённый в застывшем крике рот девушки свидетельствовали о том, что она умерла мучительной смертью, и плотское желание, охватившее всех присутствующих в самом начале, окончательно угасло. — Теперь нужно закончить ритуал, — прошипел Волдеморт. — Самая весёлая часть. Он резко раздвинул ноги мертвой девушки, навалился сверху и грубо овладел ею. Её голова ударялась о мрамор стола, руки дергались, как будто на ниточках. Она стала всего лишь марионеткой в его руках, безжизненной куклой, которая вот-вот обратится в прах. Том Реддл не любил мертвых, но ради бессмертия он готов был пойти на всё.***
Свиток Таинств Не-Ушедших …прозрачны, словно призраки; обесчувствены, словно зомби; но не несущие магию ни тёмную чужих проклятий, ни собственную утерянную; ибо не несут ни магических, ни жизненных, ни антропоморфных сил; мороки, смущающие рассудок, затуманивающие сознанье. Мороки — Не Мёртвые, Не Живые, не имеющие сущности. Ибо не во власти Не-Ушедших пребывать где-либо. Не имеющие своего пути в пространство-время. Выброшенные за Пограничия Жизни и не принятые Безвременьем Смерти. Изгои Мира Сего, со времён Мерлина и Начала Происшествия Таинства не приятия Смерти и Изгнания Жизни Не-Ушедших … Утомленный Мастер Зелий не мог больше продираться сквозь витиеватые, невесть ещё когда, написанные строки и захлопнул потрёпанную древнюю книгу книгу. Книгу из библиотеки Малфой-Мэнора, единственную, на чьих пожелтевших пыльных пергаментных страницах, он нашел упоминания о тех вещах, про которые ему говорила Лили. Лили… Он не мог выбросить её из головы. Близился рассвет, когда Северус Снейп вышел из задумчивости и выпил стакан воды, добавив в него несколько капель успокоительного отвара, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Загадка, мучившая его последние несколько дней, была разгадана, но ответ не вызывал ничего, кроме горечи.***
Утро у гриффиндорской троицы прошло относительно спокойно, как и обед, если не считать внимательных серых глаз, взирающих на них со стороны слизеринского стола. Но друзья этого не замечали. Гарри преглядывался с симпатичными девушками, Гермиона расслаблено оглядывалась по сторонам, и только Рон не находил себе места. Через минуту к ним присоединилась Джинни, и Гарри тут же предложил ей сесть рядом с ним, отослав подальше приставучего Колина Криви. — Как, учеба, Джинни? — спросил Гарри, протягивая девушке самое красивое яблоко из вазы, стоящей на столе. — Эта трансфигурация меня сведёт с ума. — А ты побольше занимайся, — встряла в разговор Гермиона, — Вот Гарри все вечера просиживает в библиотеке. — Что?! — удивленно воскликнул Рон. — Тебе бы тоже не помешало, Рон, — заметила Герми и ушла в себя. — А вот вчера он на квиддиче так гонял на метле! — заявил Рон. — Такого я ещё не видел. Гермиона не обратила на него внимания, думая о чем-то своем, а Поттер в это время шептался с Джинни. И когда они выходили из Большого Зала, то уже не казались такими неразлучными, как прежде. Гарри улыбался, сжимая руку Джинни в своей руке, Джинни отчаянно краснела, Гермиона рассеянно оглядывалась по сторонам, а Рональд понуро плелся следом за ними. На полпути Гарри внезапно остановился. Его шрам вновь пронзила пульсирующая боль — Гарри, это опять шрам? Что случилось? Ты что-то видишь? — встрепенулась Гермиона. — Всё в порядке. Просто… переутомился. — Я ж тебе говорил, что до хорошего это не доведёт, — сказал Рон Гермионе Грейнджер, а потом с деланным безразличием обратился к сестре: — Джинни, так о чём вы там шептались? — Рон… Заведи себе девушку, — ответила сестра, — И не лезь не в своё дело.***
Гарри Поттер нарочно отстал от друзей и быстро зашагал по коридору, пытаясь найти укромное место. Немного погодя он нырнул в заброшенный туалет плаксы Миртл, подбежал к зеркалу и посмотрел на самого себя. Из отражения на него смотрели красные змеиные глаза. Шрам обожгло сильнее, а в голове промелькнуло видение. Слабое скрученное мертвое тело, алый дождь. Потом он увидел проблеск, подобный молнии, и всё погрузилось в призрачную полутьму. А еще через минуту он увидел Волдеморта, таким, каким он был во время их последней встречи в Минестерстве. Гарри охватила ярость, ион со всей силы стукнул кулаком по зеркалу. Сверкающие осколки разлетелисьво все стороны. — Я! Это я живой и сильный. А ты — никто. Я — тот, кем ты хотел остаться, — слова сами приходили откуда-то изнутри, — Я — Тёмный Лорд, а ты лишь моя тень. В гостиной Гриффиндора Гермиона ждала Джинни и пыталась писать эссе по нумерологии. Ли Джордан показывал новое изобретение близнецов, периодически толпа вокруг него взрывалась оглушительным смехом. Но Гермиона не проявляла к ним никакого интереса и думала только о нумерологии, Джинни и странном поведении Гарри Поттера. Несмотря на это, она все же улыбнулась, когда мимо неё пробежал невероятно довольный гриффиндорец с огромным наколдованным носом — «Хорошо, что в семействе нашлись такие предприимчивые дети. Каждый выходит со своими амбициями, и главное их не потерять и направить в нужное русло. Гарри всё-таки молодец, что помог им с начальным капиталом, — подумала Гермиона, — И что это я так подозрительна в его отношении?» — Смотри, Грейнджер, — крикнул кто-то из толпы и прямо на глазах стал таким же тёмным, как Ли Джордан. — «Не Тонкс ли, случайно, натолкнула близнецов на новинки изменения внешности? Метоморфы встречается крайне редко. Наверное, всем хочется попробовать», — думая об этих шутках, она признала, что не отказалась бы какого-нибудь батончика или конфеты для распрямления волос. Тем временем тот же носатый ученик вновь проскочил мимо нее и, приблизившись к своим друзьям, начал травить шутки, указывая на свой уродливый нос. Гермиона догадалась, что он пытается копировать профессора Снейпа. Но не такой уж и ужасный у Снейпа: может он и немного длинноватый, но вполне себе приличный, невзирая на то, что его хозяин частенько любил вмешиваться в чужие дела. Однако Гермиона не могла отрицать, что во всех случаях вмешательство Снейпа спасало Гарри жизнь. Джинни так и не появилась, но Гермиона уже про нее забыла, дописала эссе и поднялась в спальню.***
Время близилось к трём ночи, когда возле горгульи, охраняющей вход в директорский кабинет, появился тёмный силуэт. — Пароль? — сонно спросила горгулья. — Бл… Этот маразматик достал уже. Ну, не ел я в детстве сладостей! — возмущённо сказал мужчина горгулье. — Нецензурно прошу не выражаться. Мне, конечно, жаль, что у вас было такое упущение в детстве… — казалось, горгулья задумалась. После весёлого собрания у Волдемота Северусу Снейпу уже ничего не приходило на ум. — Вишнёвое драже, малиновые конфеты, апельсиновый щербет… бл… что за х…ня. — Я же сказала — не выражаться! Ладно, проходите! Пожалею вас из-за тяжёлого детства. И запомните — Всевкусное драже! Снейпу казалось, что от этого драже у него уже дрожат руки. — Альбус, — позвал зельевар, не громко, но выразительно, так, как умел только он со своим властно-шипящим голосом. Откуда-то сверху послышался шум, затем тяжёлые шаги. Дамблдор был в своей расшитой ночной мантии, без всякого стеснения пересек кабинет, сел за стол и напялил на нос свои знаменитые очки-половинки. — Насколько я понимаю, что-то случилось? — осведомился он и жестом предложил Снейпу сесть напротив него, но Снейп успешно его проигнорировал. — Не то, чтобы так важно, но… — Северус, я ведь тебя прекрасно знаю. Присядь, выпей коньяка. А лучше чая с мятой. — Тёмный Лорд приобрёл большую силу, я не могу судить насколько. Ещё я стал свидетелем одного любопытного ритуала. — И что это был за обряд? — внимательно спросил директор, опуская глаза. — Связанный с некромантией, — кратко ответил Мастер Зелий. — Может, ты не будешь темнить, ведь окклюменция работает. Я должен знать, с чем имею дело. — Лорд приобрёл призрачную силу Детей Ночи. — Очень на него похоже. Снейп сделал безразличный вид, подошёл к окну и окинул взглядомозеро и Запретный Лес. Стоило ли говорить что-либо ещё? Доклад шпиона он сделал. — Вы слышали о такой древнейшей магии, как о Не-Ушедших или об Открывающих Врата? — Вы считаете Волдеморт связался с этими безумными древнейшими аспектами? Я не знаю тех, кто был бы наделён таким даром, да и Том Риддл, навряд ли будет этим интересоваться. Может, это касается вас, Северус? Я постараюсь помочь… — Меня это не касается, и я уже рассказал вам все. Просто на днях я пережил весьма знаменательную ночь. — Давайте присядем, Северус, и подумаем, как лучше поступить. Орден Феникса я оповещу. Снейп резко развернулся к директору: — Сейчас я не собираюсь никак поступать, так что, если позволите, приятной ночи! — Ладно. Вы, наверное, устали. И вам приятных снов. Профессор зельеварения вышел из кабинета, сбежал вниз по винтовой лестницы и бросился в сторону подземелий, где царили полумрак и тишина. Внезапно, в одной из ниш в стене, он разглядел знакомый силуэт. — Драко? Что случилось? — Снейп так удивился, что даже не стал думать о снятии баллов за нарушение. — Профессор, я ждал вас, — промолвил юноша. — Тогда пройдём. Дело серьёзное? Снейп и сам знал, что серьёзное. С каждым последующим собранием Пожирателей, вопрос становился всё более серьёзным. В кабинете зельевара всё было по-прежнему. Драко присел. Снейп опустил голову. — Сегодня произошло много событий и, к сожалению, ты, Драко, тоже был упомянут в разговоре. Драко с опаской посмотрел на своего декана. — Скорее всего, где-то к концу октября, ты должен будешь получить Тёмную Метку. Драко на минуту растерялся, но потом гордо поднял голову. — Если это должно случится, то у меня есть время разобраться. Ценности рода Малфоев превыше всего и гордость Малфоев не позволит в этом усомниться. Северус ненадолго задумался. — Знаешь, Драко, мы с твоим отцом всегда были хорошими друзьями. Мне неприятно видеть, как Тёмный Лорд с ним обращается. Мне кажется, дальше ты сам мне выскажешь свою точку зрения на всё происходящее. — Я не хочу служить Волдеморту. Я не считаю его великим магом и не хотел бы оставаться в его тени, — признался Малфой. — Маг он сильный, а о величии мы не будем говорить. У него есть та самая харизма, которая заставляет людей идти и преклоняться перед ним. Если ты знаком с маггловской историей, то, наверное, можешь вспомнить того же Гитлера, собравшего армии и державшего людей в страхе. Только не все это понимали. — Я знаю и историю этих грязно… магглов. У нас, вы знаете, большая библиотека. К тому же — это «знаковые» события в мире, а я всё-таки образованный человек…. Вот только я не пойму, почему вы на его стороне? — Так сложилось, Драко. Лидерам нужны разные специалисты. — А вы — лучший Мастер Зельеварения Великобритании. — Спасибо. Лестно услышать такое от своего студента. Обычно… Снейп замолчал, а затем рассказал Драко о ритуале. Малфой пытался сохранить спокойствие, но то, как он бледнел на некоторых моментах повествования, выдавало его страх и неприязнь. — Драко, я рассказал тебе всё. И это должно остаться между нами, — заключил Снейп. — Иди спать. Время играет в странные игры с людьми и случайностями.