Змеиной тропою

Наг шёл по тропе чуть впереди, тогда как нага – рядом с Кай. Они хранили молчание, лишь иногда перекидываясь фразами на своём языке, а Кайли хотя и желала задать им множество вопросов, но банально не могла этого сделать, а потому просто смотрела то по сторонам, то на своих спутников. Честно, если бы не бледность и вышивка на одежде, они бы легко смогли затеряться среди местных людей. И хотя казалось логичным то, что не могли появиться из ниоткуда связанные с нагами рассказы, всё равно удивительно, что те обитают столь близко. Само существование кого-то кроме людей никого не могло удивить – пожалуйста, на другом берегу Ирисового озера жил крылатый народ ведунов, однако, похоже, скрытность нагов перевела их в разряд мифических существ. Непонятно и интересно, правда, становилось, почему вдруг они решили обособиться. До подножия гор дошли они довольно скоро, хотя Кайли всегда казалось, что те должны быть дальше, а тропа совсем запетляла, ускользая на камни. И так она вилась до самого входа в пещеру. Местность вокруг выглядела непримечательной, уныло серой, с проплешинами редкой травы и даже мрачноватой, хотя последнее, скорее всего, из-за лениво сгущавшихся позади туч. Пройдя вперёд, наг провёл пальцами по стене, и проход приветливо осветили плавные, ожидаемо змеившиеся, узоры. До них хотелось дотронуться, но возникали сомнения, не опасно ли это, и не хотелось проверять на себе. Проход был достаточно широким, чтобы рядом могло идти больше двух человек, а ещё очень гладким, что даже если идти в абсолютной темноте, больше шанс споткнуться о собственные ноги, чем о неровности пола. Кайли почему-то была уверена, что, оказавшись у нагов, света белого не увидит – не спроста же они сами так бледны. Мрачное подземелье, куча чужих лиц, неволя... Чего только ни рисовало её воображение! Однако чем дальше они шли, тем светлее становилось, хотя ни количество, ни яркость узоров не менялись. Когда же каменный коридор закончился, Кай запнулась и замерла, приоткрыв в изумлении рот. Рассеянный свет, пробивавшийся сквозь удивительное каменное кружево, казался почти таким же ярким, как и снаружи, со стороны слышался далёкий шум водопада. Было зелено, вверх устремлялись вековые деревья, на разных уровнях тянулись каменные мосты. На более высоких уровнях с мостов свисали лианы, а между ними порхали птицы. Когда они подошли к вырезанной в камне лестнице, Кайли увидела внизу город. Широкие улицы, каменные дома, что тоже тянулись не вверх, а вширь; а вдалеке, за городом, снова господствовали украшенные зеленью камни и деревья, деревья, деревья, за которыми уже ничего нельзя увидеть. В городе, возле, видимо, главной площади, находилось здание, которое значительно отличалось от других как высотой, так и убранством. Больше всего оно напоминало, пожалуй, храм или дворец – Кай не особо представляла, чем они отличаются друг от друга, просто знала, что здания эти обычно пафосные и грандиозные. В любом случае, всё то, что она видела, никак не походило ни на подземелья, ни на пещеры, ни на любые другие ожидаемые мрачности, да и со смертью никак не связывалось! Кайли с лёгкостью готова была признать, что ей понравилось это место и, на первый взгляд, она бы рада здесь жить, приведи сюда другие обстоятельства... Но это уже какая-то сказка. – То, что вы видите – лишь малая часть, – неожиданно заговорила нага, поясняя. – Верхний город довольно мал, здесь живут новые Невесты, те, кому больше нравится жить на поверхности и кому надо чаще бывать снаружи. Следующие два обустроены куда больше, и основное население обитает там. Однако, – нага подхватила Кайли под руку, – сейчас нам надо будет спуститься вниз, чтобы отвести вас к Шассу. Это имя Кай часто слышала от Нева, но только до рассказа Ханхье она не предполагала, что это кто-то реально существующий, а теперь не знала, кого вообще представлять. И потому, пожалуй, она действительно ждала встречи. Ради удовлетворения любопытства. Спустившись, они сразу повернули направо и по выложенной плиткой дороге дошли к другой пещере. Она выглядела довольно просторной, вот только в ней не имелось ничего, только лишь выложенный на полу большой круг, от краёв которого к центру сходились лучи. Наг снова провёл какие-то манипуляции со стеной, и пол дрогнул, а вместе с ним и Кайли, невольно вцепившаяся в руку сопровождающей. – Не волнуйтесь, просто так спускаться быстрее и удобнее, – заверила она и ободряюще улыбнулась. Кай ослабила хватку, но отпускать не торопилась – очень уж непривычен ей такой способ передвижения. Она даже боялась лишний раз шевельнуться, думая, что пол начнёт шататься, но, наблюдая за перемещениями нага, поняла, что её опасения напрасны. Слабый толчок. Пол остановился, и они вышли из пещеры. Это место куда больше отвечало ожиданиям, заметно отличаясь от Верхнего города. Камень. Кругом и всюду камень: дороги, стены с пещерами, дома, природные колонны, тянувшиеся к потолкам, что исчезали во мраке. А где-то в стороне всё так же шумел водопад. Источниками света служили разного рода фонари с трепыхавшимися внутри сферами и узоры, подобные встреченным в первой пещере. В городе, который снова оказался внизу, были такие же широкие, но более оживлённые, улицы, невысокие дома, только простирался он гораздо дальше, а пафосное здание возле площади – менее пафосным и находилось в отделанной колонне. Туда-то наги и повели Кайли. Местные жители реагировали на троицу совершенно спокойно, а интерес во взглядах отдельных любопытных личностей не превышал интереса, который свойственно проявлять к незнакомому человеку на знакомом маршруте. Заметив это, Кай почувствовала себя спокойнее: ей совсем не хотелось становиться диковинной зверушкой на потеху другим и во имя удовлетворения чрезмерной любознательности. А ещё она приметила, что большинство нагов пребывали в человеческой форме. – Те, кто предпочитает хвост, живут в основном уровнем ниже, – снова пояснила нага, заметив внимание Кайли к ногам. Похоже, именно она в этом дуэте и отвечала за удовлетворение любопытства Невест, так как наг даже почти не смотрел на сопровождаемую, зато нёс вещи, которые ей дали с собой. По крайней мере, такое впечатление сложилось у Кайли, только проверить предположение обстоятельства не позволяли. Когда они зашли в альсессе, как назвала это здание нага, сопровождающие оставили Кайли, пояснив, что дальше ей надо идти одной, и объяснив дорогу. Кай лишь покивала в знак согласия и понимая, осознавая, что пришло время теряться в огромных незнакомых коридорах. Помещение внутри вообще-то было достаточно светлым и спокойным, конечно, не обошлось без тонких узоров под потолком и под стать им люстр, которые однако выглядели не торжественно и пафосно, а легко и элегантно. Но не это всё производило впечатление, а именно та свобода, тот размах, что заставляли почувствовать себя почти что маленькой девочкой в гостях у великанов. «А ведь неудивительно, если вспомнить, какой хвост был у Хань, хотя она заметно ниже провожавшей наги...» – отметила про себя Кайли, неспешно идя вперёд. Она, конечно, помнила, что надо идти прямо до упора, потом направо, ещё раз направо, четвёртый поворот налево... И всё равно боялась что-то напутать или упустить! Как потом сориентироваться? Или, если даже посчастливится кого-то встретить, узнать дорогу? Да и пока она никого не увидела, что тоже добавляло волнения. «Да кто вообще додумался, что этого неизвестного Шасса надо находить самой?!» – хотелось воскликнуть, воздев руки к потолку, но приходилось считать повороты. Казалось, что идёт она уже половину вечности, а ведь с утра на ногах. За время болезни отвыкнув от долгих прогулок, Кайли уже успела утомиться. А ещё забыла, куда идти дальше. Точнее, ей казалось, что дальнейшего пути просто не объясняли. То есть либо её действительно отправили непонятно куда, либо она где-то ошиблась. А что надо делать в таком случае? Кайли не знала, но помнила, что, потерявшись, надо сидеть и не рыпаться – так её будет легче найти. Так как в этом коридоре по левую сторону располагались окна, – да-да, в подземном здании – возле части которых стояли диваны, Кай подошла к ближайшему и, встав на него коленями, начала рассматривать город. С высоты – а она сейчас находилась на этаже пятом минимум, что, при учёте высоких потолков, получалось довольно внушительно – всё выглядело ещё интереснее. Было заметно, что улицы извивались довольно плавно, узоры из плитки, которыми они были выложены, напоминали узоры из чешуи, а площади походили на змеиные головы. – Никогда вас здесь не видел. Вы потерялись? – послышался за спиной мужской голос. Кайли настолько засмотрелась в окно, что от неожиданности сильно дёрнулась, локтём ударившись о подоконник. Развернувшись, она вскочила на ноги и утвердительно кивнула. Немного в стороне стоял мужчина неопределённого возраста и ростом выше среднего. В чёрных волосах, собранных в короткий хвостик, виднелись седые пряди, а вокруг смеющихся песочно-жёлтых глаз – морщинки, однако в остальном он казался не старше тридцати. Одеждой он не выделялся среди тех нагов, которых уже довелось видеть, разве что она была вся чёрная. Самой большой его странностью оказалось лицо – со слишком правильными и неестественно симметричными чертами и, в то же время, без каких-то примет. Кай ещё не доводилось видеть кого-то, кто одновременно похож на скульптуру самого искусного мастера, но настолько сер и безлик. Всё это, складываясь в один цельный образ, вызывало некоторые подозрения, но Кайли не спешила доверять своей догадке. Лучше сделать вид, что не узнала, чем оплошать. – Куда же держите путь, если не секрет? – поинтересовался мужчина, со сдержанным любопытством рассматривая Кайли. Как если бы разглядывал знакомую, с которой не виделся несколько лет и теперь искал, что изменилось за прошедшее время. Кай на мгновение поджала губы, собираясь с мыслями, потом ткнула кулаком в грудь, указывая на себя, прошлась пальцами по раскрытой ладони, а после попробовала изобразить пальцами буквы. – Вы идёте к Шассу? – уточнил он и, получив кивок, продолжил: – Я мог бы проводить вас. Вы, видимо, немного просчитали поворот. Обычное дело: один из четырёх совершенно не бросается в глаза. Кажется, с догадкой она промахнулась, но Кайли это ничуть не расстроило, так как теперь у неё появился шанс найтись. Приблизившись к мужчине, она снова кивнула и последовала за ним. Уже приметив, что нагам свойственен тихий шаг, Кай всё равно удивилась тому, что этот мужчина действительно передвигался абсолютно бесшумно. Даже одежда не шуршала. Кайли с улыбкой отметила, что она побаивалась отвернуться: вдруг повернётся назад, а проводник исчез? Но нет. Они вместе дошли до двери, которая никак не выделялась среди прочих. Открыв её, мужчина пропустил Кайли вперёд и зашёл следом. В комнате преобладали спокойные тёплые цвета и пахло благовониями. – Присаживайтесь, – кивнул он в сторону диванчика, а после прошёл вглубь комнаты. – Нальхе, к нам пришли! Он сел в кресло рядом с диваном, и в комнату вскоре впорхнула женщина в лёгком струящемся платье. Она была такой же неопределённой, как и мужчина, но, в противовес ему, яркой, звенящей и очень-очень веснушчатой. Блеснув медными глазами, она лучезарно улыбнулась и села рядом с Кайли. – О, так вот она какая, новая Невеста. Я слышала, вы задержались из-за болезни. Вы сейчас хорошо себя чувствуете? – спросила Нальхе, не переставая приветливо улыбаться. Кайли кивнула ей. – Как хорошо! Тогда давайте знакомиться. Как вы уже могли заметить, меня зовут Нальхе, а это мрачное создание, – она указала на усмехнувшегося мужчину, – собственно, Шасс. Как же зовут вас? Поджав губы и смущённо пробежав взглядом по помещению, Кайли показала на рот и изобразила руками крест. – Она не может говорить. Да, что-то похожее мне сообщали... – Шасс задумчиво почесал подбородок. – И, вроде как, сказали, что её зовут Кай. Это так? – Получив утвердительный кивок, он протянул руку. – Можете показать свою метку? Я хочу кое-что проверить. Кайли протянула ему правую руку. Шасс осторожно взял запястье и осмотрел его, иногда проводя по меткам пальцами. Метка шевельнулась, попробовала растянуться, но сжалась обратно и снова застыла. Нальхе при виде этого удивлённо покачала головой. – Да, похоже, в этот раз мы обойдёмся без крови. Метки уже успокоили, – пояснил Шасс. – Тогда, может, я заварю ааст? – Да, было бы неплохо. Нальхе ушла, а Шасс продолжал держать Кай за руку, только вот смотрел теперь не на метку, а в глаза. Этот взгляд очень походил на песок, бегущий в часах. И вроде всё просто и ясно, заметно, но очень текуче, неуловимо и неумолимо. – Не против, если будем на «ты»? – ни с чего спросил он, а Кайли, к своему удивлению, сразу же согласилась. В случае с Невом она чувствовала себя в большом долгу, да и видел он её в отнюдь не самом лучшем состоянии, но обычно Кайли не спешила «тыкаться» с малознакомыми людьми. А тут то ли дело было в том, что из-за снов появилось ощущение давнего знакомства, то ли в том, что невозможно отказать, глядя в эти глаза. – Вот и славно... – Шасс вздохнул и отстранился. – Ты прости за то, что тебе пришлось пережить. Мне и самому ужасно не нравится то, как приходится поступать с Невестами: ставить метки, вырывать из привычной жизни, да ещё и так резко, неприятно... – Откинувшись на спинку кресла, он отстранённо уставился в стену. – В те действительно давние времена, когда люди и наги жили чуть ли не вместе, всё это происходило естественно и добровольно, мы даже не знали о необходимости людской крови. Потом произошло то, о чём одна сторона забыла из-за короткой жизни, а другой всё ещё стыдно, ведь есть те, кто видел всё своими глазами, кто может рассказать молодым неприглядную правду. Из-за того происшествия пути наши сильно разошлись, большинство нагов вернулось на родину – под землю, а остальные начали скрывать свою сущность, но рано или поздно тоже уходили туда, где люди не бывают. И вот, через некоторое время, когда сменились поколения, а среди людей появились те, кто отказывался в нас верить, стало ясно, что без людей мы вернёмся к истокам, проиграв змеиной сути. Ситуация неожиданно стала критической, и нам пришлось действительно красть людей. Люди же стали рассказывать истории о змеелюдях, несущих смерть. Вернувшаяся Нальхе поставила на стол три чашки с жидкостью цвета клубничного молока и полный кувшин. Кай тут же схватила ближайшую чашку и нервно обхватила пальцами. От ровного и пустого голоса Шасса стало немного не по себе, как будто она слушала рассказ статуи – он даже не моргал! Нальхе тихо села рядом и тоже взяла чашку с пряно пахнущим напитком. – Нам, в большинстве своём, не нравилось такое положение дел, тем более что была высока смертность людей. Особенно женщин. А ведь именно они наиболее... Полезны в исправлении положения. Скажем так, союз с женщиной исправлял ситуацию на большее время, хотя сначала нам было не до изучения перспектив – нам надо было просто спастись. Но вот потом мы задумались о том, что так продолжаться не может, и надо выбрать более надёжный и менее жестокий вариант. Это и положило начало появлению Невест. Я... – Шасс нервно усмехнулся и сцепил пальцы в замок. – Я сам его положил. Потому что мог. Потому что я никем не правлю, я не решаю государственных дел, но несу ответ за всех. За само существование нагов. Я следил за человеческим женщинами, за детьми. Искал тех, кто сможет жить среди нас, кто сможет пережить рождение нага, и оставлял на них метки, которые появлялись в определённый момент. За первыми Невестами, конечно, приходилось приходить самому, чтобы отвести к нам, а потом... Люди сами стали их прогонять. Я виноват в том, как люди обращаются с Невестами, но наш народ для меня важнее. Поэтому о спокойствии Невест мы заботимся уже здесь. – Шасс расцепил руки и взял последнюю чашку. Сделав пару глотков, он тепло посмотрел на Кай. – Ты поселишься в альсессе в Верхнем городе. Там сейчас ещё восемь Невест, ведь сейчас как раз сезон венчальных обрядов. Вас обучат нашему языку, обычаям, законам, помогут сориентироваться и устроиться в новой жизни. Не считая занятий, вы полностью свободны в том, как распоряжаться своим временем и в перемещениях. Хотя, конечно, я бы не советовал выходить на поверхность, не спрятав метки. А уж тем более возвращаться домой. Поверь, это только испортит мнение о тех, с кем ты раньше жила. Также, хотя Невеста и должна выйти замуж за нага, никто насильно сводить не станет. Она выходит за кого захочет и когда будет готова. Если появятся вопросы, то за вами в альсессе будет присматривать Вальесш’Саанссеш, не бойся его беспокоить. Если будет что-то совсем серьёзное, ищи меня. Тебе обязательно подскажут, где я. – А пока посиди ещё с нами, подумай, не хочешь ли ещё что-то узнать, – предложила Нальхе и наполнила так неожиданно опустевшую чашку, а потом пододвинула к Кай листок и карандаш. Кайли кивнула и снова пригубила ааст. Ей пока есть над чем подумать. «Саанссеш» – кажется, такая же часть имелась в имени Ханхье, но с этим ещё будет время разобраться. С самого начала её заинтересовало и озадачило другое. «Что вы имели в виду, когда сказали, что обойдёмся без крови?» – Ты уже могла наблюдать, что происходит с метками со временем. Чтобы их успокоить, надо дать Невесте выпить крови нага – это побочное действие, с которым пока так и не удаётся справиться... – Шасс вздохнул и покосился на метки Кай. – У кого попало, конечно, кровь на такое не возьмёшь, тем более, что это может иметь для нага... Некоторые последствия. Поэтому я даю Невестам собственную кровь. Только вот твои метки уже успели успокоить. Но не стоит считать, что это как-то тебя ограничивает. Сидеть с Нальхе и Шассом оказалось приятно, они охотно отвечали на разные житейские вопросы, которые возникали у Кайли, а сама она лишний раз убедилась в том, что несмотря на резкие перемены, жизнь, в общем-то, налаживается. Когда ааст был допит, а вопросы временно исчерпались, пришла уже знакомая нага и проводила Кай наверх. Там их встретил высокий – действительно высокий, Кай ему чуть ли не в пупок дышала, да и вообще таких высоких никогда не видела! – мужчина в чёрных одеждах. Задрав голову, Кай еле сдержалась, чтобы не отшатнуться: его лицо покрывало множество шрамов, которые явно переходили и на скрытую воротником шею, а правый глаз скрыт повязкой, тогда как левый – лунный – словно смеялся. Короткие пыльно-фиолетовые волосы кудрявились, забавно и непослушно торча во все стороны. – Вальесш, – весело представился он и слегка поклонился. – Наслышан от жены о заблудившейся Невесте, да вот, наконец, и сам увидел. Кай смущённо улыбнулась, сразу поняв, кто же эта жена, и в знак приветствия протянула руку. Валь на рукопожатие ответил левой рукой, что немного удивило Кайли. К тому же, она заметила, что правый рукав смотрелся странно, но вовремя поняла, что пялиться невежливо, как бы ни было любопытно. Валь проводил Кайли в комнату, которая очень походила на ту, в которой она слушала Шасса. Дав некоторые инструкции, он ушёл, а Кай разложила доставленные в комнату скромные пожитки, подошла к окну, за которым уже во всю шёл дождь, и, рассматривая город, вспомнила о своём спасителе. «А он, наверное, снова с головой ушёл в дела. Я надеюсь, мы ещё встретимся. Мы о многом не договорили».