Змеиной тропою

Наг шёл по тропе чуть впереди, тогда как нага — рядом с Кай. Они хранили молчание, лишь иногда перекидываясь фразами на своём языке. Кайли же при всём желании не могла задать то множество вопросов, что крутилось в голове, а потому молча смотрела то по сторонам, то на своих спутников. Если бы не бледность и вышивка на одежде, они бы легко смогли затеряться среди местных людей. И хотя казалось логичным, что не возникли из ниоткуда связанные с нагами рассказы, всё равно удивляло, насколько близко те обитают. Само существование кого-то кроме людей — обычное дело: пожалуйста, на другом берегу Ирисового озера — ближайшего к деревне Кайли — жил крылатый народ ведунов. На торговых путях, а также на ярмарках и сезонных рынках легко встретить орков. Оборотней же, говорят, любили нанимать на службу аристократы. Однако, похоже, скрытный образ жизни перевёл нагов в разряд мифических существ. По крайней мере для людей. Учитывая и видовое разнообразие, и обыденность магии, становилось интересно, почему вдруг именно они решили обособиться. «И Хань, и Нев, говорили, что Невесты нужны нагам. Чтобы… жить? В таком случае тем более странно получается. Зачем прятаться? Не проще ли жить рядом, чтобы не приходилось нас забирать?» До подножия гор дошли они куда быстрее, чем предполагала Кайли: ей казалось, что те должны быть дальше. Тропа совсем запетляла, ускользая на камни, и так она вилась до самого входа в пещеру. Местность вокруг выглядела непримечательной, уныло серой, с проплешинами редкой травы и даже мрачноватой. В последнем, скорее всего, виноваты лениво сгущающиеся позади тучи. Пройдя вперёд, наг провёл пальцами по стене, и проход приветливо осветили плавные, характерно змеившиеся, узоры. До них хотелось дотронуться, но возникали сомнения, не опасно ли это, и вот как раз желание проверять на себе ответствовало. Проход был достаточно широким, чтобы рядом могло идти больше двух человек, а ещё очень ровным: даже если идти в абсолютной темноте, больше шанс споткнуться о собственные ноги, чем о неровности пола. Кайли почему-то была уверена, что, оказавшись у нагов, света белого не увидит — не спроста же они сами так бледны. Мрачное подземелье, куча чужих лиц, неволя в каменной клетке… Чего только не рисовало её воображение! Однако чем дальше заводили её сопровождающие, тем светлее становилось, хотя ни количество, ни яркость узоров не менялись. Когда же каменный коридор закончился, Кай запнулась и замерла, приоткрыв в изумлении рот. Рассеянный свет, пробивавшийся сквозь удивительное каменное кружево, казался почти таким же ярким, как и снаружи, со стороны слышался далёкий шум водопада. Было зелено, вверх устремлялись вековые деревья, на разных уровнях тянулись каменные мосты. На более высоких с мостов свисали лианы, а между ними порхали птицы. Стоило достичь вырезанной в камне лестнице, и Кайли увидела внизу город. Широкие улицы, каменные дома, что тоже тянулись не вверх, а вширь; а вдалеке, за городом, снова господствовали украшенные зеленью камни и деревья, деревья, деревья, за которыми уже ничего нельзя увидеть. В городе, возле, видимо, главной площади, находилось здание, которое значительно отличалось от других как высотой, так и убранством. Больше всего оно напоминало, пожалуй, храм или дворец — Кай не особо представляла, чем они отличаются друг от друга, просто знала, что здания эти обычно помпезные и грандиозные. Увиденное никак не походило ни на подземелья, ни на пещеры, ни на любые другие ожидаемые мрачности, да и со смертью никак не соотносилось! Кайли с лёгкостью готова была признать, что ей понравилось это место и, на первый взгляд, она бы рада здесь жить, приведи сюда другие обстоятельства… «Но тут уж как вышло — других не дали». — То, что вы видите — лишь малая часть, — неожиданно заговорила нага, поясняя. — Верхний город довольно мал, здесь живут новые Невесты, те, кому предпочтительнее жить на поверхности и кому надо чаще бывать снаружи. Следующие два обустроены куда больше, и основное население обитает там. Однако, — нага подхватила Кайли под руку, — сейчас нам надо будет спуститься вниз, чтобы отвести вас к Шассу. Это имя Кай часто слышала от Нева, но только до рассказа Ханхье она не предполагала, что это кто-то реально существующий, а теперь не знала, кого вообще представлять. И потому, пожалуй, она действительно ждала встречи. Ради удовлетворения любопытства. Спустившись, троица сразу повернули направо и по вымощенной плиткой дороге подошли к другой пещере, которая выглядела довольно просторной, вот только в ней не имелось ничего, кроме выложенного на полу большого круга, от краёв которого к центру сходились лучи. Наг снова провёл некие манипуляции со стеной, и пол дрогнул, а вместе с ним и Кайли, невольно вцепившаяся в руку сопровождающей. — Не волнуйтесь, просто так спускаться быстрее и удобнее, — заверила она и ободряюще улыбнулась. Кай ослабила хватку, но отпускать не торопилась — очень уж непривычен ей такой способ передвижения. Она даже боялась лишний раз шевельнуться, думая, что пол начнёт шататься, но, наблюдая за уверенными перемещениями нага, поняла, что её опасения напрасны. «Сколько ещё открытий поджидает меня на новом месте? Смогу я сделать хоть шаг без новой порции удивления?» Слабый толчок. Пол остановился, и они вышли из пещеры. Это место куда больше отвечало ожиданиям, заметно отличаясь от Верхнего города. Камень. Кругом и всюду камень: дороги, стены с пещерами, дома, природные колонны, тянувшиеся к сводам, исчезающим во мраке. А где-то в стороне всё так же шумел водопад. Источниками света служили разного рода фонари с трепыхавшимися внутри сферами и узоры, подобные встреченным в первом проходе. В городе, который снова оказался внизу, были такие же широкие, но более оживлённые, улицы, невысокие дома, только простирался он гораздо дальше, а помпезное здание возле площади выглядело в разы скромнее и находилось в искусно отделанной колонне. Туда-то наги и повели Кайли. Местные жители реагировали на троицу совершенно спокойно, а интерес во взглядах отдельных любопытных личностей не превышал интереса, который свойственно проявлять к незнакомому человеку на знакомом пути. Заметив это, Кай не сдержала облегчённого выдоха: ей совсем не хотелось становиться диковинной зверушкой на потеху другим и во имя удовлетворения чрезмерной любознательности. А ещё она приметила, что большинство нагов пребывали в человеческой форме. — Те, кто предпочитает хвост, живут в основном уровнем ниже, — снова пояснила нага, заметив внимание Кайли к ногам. Похоже, именно она в дуэте сопровождающих и отвечала за удовлетворение любопытства Невест, так как наг даже почти не смотрел на Кайли, зато нёс вещи, которые ей дали с собой. По крайней мере, у неё сложилось именно такое впечатление, возможность убедиться в верности которого всё равно отсутствовала. «Немного неприятно, что они даже не представились. С другой стороны, мне эта информация даже для обращения не нужна и вряд ли пригодится в дальнейшем». Кайли решила не заострять внимание на досадной мелочи, списав всё на отличие местных правил от привычных, и предпочла больше времени уделить осмотру. Вокруг встречалось так много нового и необычного — совершенно не получалось заострить внимание на чём-то конкретном. За время пути Кайли успела сделать три вывода: по человеческим меркам наги высокие, они предпочитают длинные рубашки, а то и вовсе халаты, цвет хвоста обычно перекликается с цветом волос. А ещё, если не смотреть наверх, искусственное освещение создавало достаточно правдоподобное ощущение облачного дня. «Есть ли у нагов проблемы с ярким светом?» Когда они зашли в альсе́ссе, — как назвала это здание нага — сопровождающие оставили Кайли, пояснив, что дальше ей надо идти одной, и объяснив дорогу. Кай лишь покивала в знак согласия, обречённо осознавая, что пришло время теряться в огромных незнакомых коридорах. Внутри альсессе оказалось достаточно светлым и по части оформления спокойным. Конечно, не обошлось без тонких змеящихся узоров под потолком и под стать им люстр, которые выглядели не угнетающе торжественно, а легко и элегантно. Однако наибольшее впечатление производили именно та свобода, тот размах, что заставляли почувствовать себя чуть ли не маленькой девочкой в гостях у великанов. Впрочем, наги в человеческой форме тоже казались здесь не такими уж и высокими. «Хотя, если вспомнить, какой хвост был у Хань, хотя она заметно ниже провожавшей наги… С ним нужно действительно много места, чтобы не бояться что-нибудь снести», — отметила про себя Кайли, неспешно идя вперёд. Она, конечно, помнила, что надо идти прямо до упора, потом направо, ещё раз направо, четвёртый поворот налево… И всё равно боялась что-то напутать или упустить! Как потом сориентироваться? Или, если даже посчастливится кого-то встретить, как узнать дорогу? Да не увидела она пока никого, что тоже добавляло волнения. «Кто вообще додумался, что этого неизвестного Шасса надо находить самой?!» — хотелось воскликнуть, воздев руки к потолку, но приходилось считать повороты. Казалось, что идёт она уже половину вечности, а ведь с утра на ногах. Уже заметно болящих. За время болезни отвыкнув от долгих прогулок и в целом не восстановив пока в полной мере выносливость, Кайли уже успела утомиться. А ещё забыла, куда идти дальше. «Не припоминаю, чтобы мне объясняли дальнейший путь. То есть меня либо действительно отправили непонятно куда, либо я где-то ошиблась. М-да… Хорошее начало. Можно мне обратно в лес? Там я хоть ориентируюсь лучше. Но для этого мне всё равно нужно как-то отсюда выбраться». Что надо делать в таком случае? Кайли не знала, но помнила, что, потерявшись, нужно сидеть и не рыпаться: так её будет легче найти. Кого-то же должна обеспокоить пропажа Невесты?.. Поскольку в этом коридоре по левую сторону располагались окна, — их наличие в подземном здании пока плохо укладывалось в голове — возле части которых стояли диваны, чтобы занять себя, Кай подошла к ближайшему и, встав на него коленями, начала рассматривать город. С высоты — а она сейчас находилась на этаже так пятом, что, при учёте высоких потолков, производило сильное впечатление — всё выглядело ещё интереснее. Если присмотреться, то плавные изгибы улиц, узоры на плитке, которой вымощены дороги, и формы площадей в совокупности напоминали огромных змей, расползающихся в разные стороны. — Никогда вас здесь не видел. Вы потерялись? — послышался за спиной мужской голос. Кайли настолько засмотрелась в окно, что от неожиданности сильно дёрнулась, локтем ударившись о подоконник. Развернувшись, она вскочила на ноги, нервным движением поправила юбку и утвердительно кивнула. Немного в стороне стоял мужчина неопределённого возраста, ростом не выделяющийся среди ранее встреченных нагов. В чёрных волосах, собранных в короткий хвостик, виднелись седые пряди, а от уголков смеющихся песочно-жёлтых глаз лучиками расходились морщинки, однако в остальном он казался едва ли старше тридцати. Одежда его тоже не отличалась заметно от той, которую уже довелось видеть, разве что она была вся чёрная. Самой большой его странностью хотелось назвать лицо: со слишком правильными и неестественно симметричными чертами, без каких-то примет. Кай ещё не доводилось видеть кого-то, кто был бы одновременно похож на скульптуру самого искусного мастера, но настолько сер и безлик. Всё это, складываясь в один цельный образ, порождало некоторые подозрения, но Кайли не спешила доверять своей догадке. Лучше сделать вид, что не узнала, чем оплошать. «Так неприметно примечателен и примечательно неприметен… Я вполне могу оказаться права. Только не хочу ошибиться с кем-то настолько важным. Шасс ведь важный, раз с его именем вздыхают?» — Куда же держите путь, если не секрет? — поинтересовался мужчина, со сдержанным любопытством рассматривая Кайли, как если бы разглядывал знакомую, с которой не виделся несколько лет и теперь искал, что изменилось за прошедшее время. Кай поджала губы, собираясь с мыслями, потом ткнула кулаком в грудь, тем самым указывая на себя, прошлась пальцами по раскрытой ладони, а после попробовала изобразить пальцами буквы. Догадка, что легче было бы нарисовать их на всё той же ладони, стукнула в голову слишком поздно. «Ладно. Надеюсь, я хотя бы своей пантомимой не изображаю ничего неприличного. А если и да, прошу, отнеситесь снисходительно…» — Вы идёте к Шассу? — уточнил он и, получив в ответ кивок, продолжил: — Тогда я могу проводить вас. Вы, видимо, немного просчитались с поворотами. Обычное дело: один из четырёх совершенно не бросается в глаза. Кажется, с догадкой она промахнулась, но Кайли это ничуть не расстроило, так как теперь у неё появился шанс найтись. Приблизившись к мужчине, она снова кивнула и последовала за ним. Уже приметив, что нагам свойственен тихий шаг, Кай всё равно удивилась тому, что новый сопровождающий передвигался абсолютно бесшумно. Даже одежда не шуршала. Кайли с улыбкой отметила, что она побаивается отвернуться: вдруг всего на миг повернётся назад, а мужчина уже исчез? Но нет. Они вместе дошли до двери, которая ничем не выделялась среди прочих. Открыв её, мужчина пропустил Кайли вперёд и зашёл следом. В скрывавшейся за ней комнате преобладали спокойные тёплые цвета и пахло благовониями. Заметно, но не настолько сильно, чтобы хотелось чихать. — Присаживайтесь, — кивнул он в сторону диванчика, а после прошёл в глубь комнаты. — Нальхе, к нам пришли! Он сел в кресло рядом с диваном. Совсем скоро в комнату впорхнула женщина в лёгком струящемся платье. Она была такой же неопределённой, как и мужчина, но, в противовес ему, яркой, звенящей и очень-очень веснушчатой. Блеснув медными, как и волосы, глазами, она лучезарно улыбнулась и села рядом с Кайли. — О, так вот она какая, новая Невеста. Я слышала, вы задержались из-за болезни. Вы сейчас хорошо себя чувствуете? — спросила Нальхе, не переставая приветливо улыбаться. Кайли кивнула. — Как хорошо! Тогда давайте знакомиться. Как вы уже могли заметить, меня зовут Нальхе, а это мрачное создание, — она указала на усмехнувшегося мужчину, — собственно, Шасс. Как же зовут вас? В очередной раз поджав губы и смущённо пробежав взглядом по помещению, Кайли показала на рот и изобразила руками крест. — Она не может говорить. Да, что-то похожее мне сообщали… — Шасс задумчиво почесал подбородок. — И вроде как сказали, что её зовут Кай. Это так? — Получив утвердительный кивок, он протянул руку. — Можете показать свою метку? Я хочу кое-что проверить. Кайли протянула ему правую руку. Шасс осторожно взялся за запястье и осмотрел его, иногда проводя по метке пальцами. Та шевельнулась, попробовала растянуться, но сжалась обратно и снова застыла. Нальхе при виде этого удивлённо покачала головой. — Да, похоже, в этот раз мы обойдёмся без крови. Метки уже успокоили, — пояснил Шасс. «Спасибо за попытку, но понятнее мне не стало». — Тогда, может, я заварю аа́ст? — предложила Нальхе. — Да, было бы неплохо. Нальхе ушла, а Шасс продолжал держать Кай за руку, только вот смотрел теперь не на метку, а в глаза. Этот взгляд очень походил на песок, бегущий в часах. В нём словно сосредоточилось само время, что текло заметно и вместе с тем невероятно плавно, неуловимо и неумолимо. — Не будете против, если перейдём на «ты»? — ни с чего спросил он, а Кайли, к своему удивлению, сразу же согласилась. В случае с Невом она чувствовала себя в большом долгу, да и видел он её в отнюдь не самом лучшем состоянии, но обычно Кайли не спешила «тыкаться» с малознакомыми людьми. А тут дело было то ли во снах, дающих ощущение давнего знакомства, то ли в невозможности отказать, покуда глядишь в эти зачаровывающие глаза. — Вот и славно… — Шасс вздохнул и отпустил её. — Ты прости за то, что тебе пришлось пережить. Мне и самому ужасно не нравится то, как приходится поступать с Невестами: ставить метки, вырывать из привычной жизни, да ещё и так резко, неприятно… — Откинувшись на спинку кресла, он отстранённо уставился в стену. — В те воистину давние времена, когда люди и наги жили чуть ли не вместе, всё это происходило естественно и добровольно, мы даже не знали о необходимости людской крови. Потом произошло то, о чём одна сторона забыла из-за короткой жизни, а другой всё ещё стыдно, ведь есть те, кто видел всё своими глазами, кто может рассказать молодым неприглядную правду. Из-за того происшествия пути наши разошлись, большинство нагов вернулось на родину, — под землю — а остальные начали скрывать свою сущность, но рано или поздно тоже уходили туда, где люди не бывают. И вот, через некоторое время, когда сменились поколения, а среди людей появились те, кто уже и не верил в наше существование, стало ясно, что без вас мы вернёмся к истокам, проиграв змеиной сути. Ситуация неожиданно стала критической, и нам пришлось в самом деле красть людей. Вы же стали рассказывать истории о змеелюдях, несущих смерть. Вернувшаяся Нальхе поставила на стол три чашки с жидкостью цвета клубничного молока и наполненный ею же кувшин. Кай сразу схватила ближайшую чашку и нервно обхватила пальцами. От ровного и пустого голоса Шасса стало немного не по себе, как будто она слушала рассказ статуи… Он даже не моргал! Нальхе тихо села рядом и тоже взяла чашку с пряно пахнущим напитком. Она больше не улыбалась, а горького сожаления в её взгляде хватило бы на двоих. — Нам, в большинстве своём, не нравилось такое положение дел, тем более что смертность людей была высокой. Особенно женщин. А ведь именно они наиболее… Полезны в исправлении положения. Скажем так, союз с женщиной исправлял ситуацию на большее время, хотя сначала было не до изучения перспектив — нам надо было просто спастись от деградации до змей. Самых настоящих, лишённых разума в том понимании, в котором его обычно рассматривают. Разве что размером вышли бы больше наших диких собратьев… Но вот потом мы задумались о том, что так продолжаться не может, и надо выбрать более надёжный и менее жестокий вариант. Это и положило начало появлению Невест. Я… — Шасс нервно усмехнулся, всё так же неотрывно смотря в одну точку, и сцепил пальцы в замок. — Я сам его положил. Потому что мог. Потому что я никем не правлю, я не решаю государственных дел, но несу ответ за всех. За само существование нагов. На последних предложениях Кайли поёжилась. Размышляя о том, кем же может оказаться Шасс, она предполагала разное, но в основном — разного рода управляющие роли. Однако по данному описанию он больше походил на… земного бога. — Я следил за человеческим женщинами, за детьми. Искал тех, кто осилит жить среди нас, кто сможет пережить рождение нага, и оставлял на них метки, которые появлялись в определённый момент. За первыми Невестами, конечно, приходилось приходить самому, чтобы отвести к нам, а потом… Вы сами стали их прогонять. Я виноват в том, как люди обращаются с Невестами, но наш народ для меня важнее. Поэтому о вашем спокойствии мы заботимся уже здесь. — Шасс расцепил руки и взял последнюю чашку. Сделав пару глотков, он тепло посмотрел на Кай. Статуя вновь обратилась человеком. — Ты поселишься в альсессе в Верхнем городе. Там сейчас ещё восемь Невест, ведь сейчас как раз сезон брачных обрядов. Вас обучат нашему языку, обычаям, законам, помогут сориентироваться и устроиться в новой жизни. Не считая занятий, вы полностью свободны и в том, как распоряжаться своим временем, и в перемещениях. Хотя, конечно, я бы не советовал выходить на поверхность, не спрятав метки, а уж тем более возвращаться домой. Поверь, это только испортит мнение о тех, с кем ты раньше жила. Также, хотя Невеста и должна выйти замуж за нага, никто насильно сводить не станет. Она выходит за кого захочет и когда будет готова. Хоть сразу после обучения, хоть через несколько лет. Если появятся вопросы, то за вами в альсессе будет присматривать Валье́сш’Саанссе́ш, не бойся его беспокоить. Если будет что-то совсем серьёзное, ищи меня. Тебе обязательно подскажут, где я. — А пока посиди ещё с нами, подумай, не хочешь ли ещё что-то узнать, — предложила Нальхе и наполнила так неожиданно опустевшую чашку, а потом пододвинула к Кай листок и карандаш. Она кивнула и снова пригубила ааст. «Саанссеш» — кажется, такая же часть имелась в имени Ханхье, но с этим ещё будет время разобраться. С самого начала её заинтересовало и озадачило другое. «Что вы имели в виду, когда сказали, что обойдёмся без крови?» — Ты уже могла наблюдать, что происходит с метками со временем. Чтобы их успокоить, надо дать Невесте выпить крови нага — это побочное действие, с которым пока так и не удаётся справиться… — Шасс вздохнул и покосился на метки Кай. — У кого попало, конечно, кровь на такое не возьмёшь, тем более что это может иметь для нага… Некоторые последствия. Поэтому я даю Невестам собственную кровь. Только вот твои метки уже успели успокоить. Но не стоит считать, что это как-то тебя ограничивает. «А Нева? — тут же мысленно задалась вопросом Кайли. — Никто не говорил, что метки успокоил именно он, но вариантов-то немного». Сидеть с Нальхе и Шассом оказалось приятно: они охотно отвечали на разные житейские вопросы, которые возникали у Кайли, а сама она лишний раз убедилась в том, что несмотря на резкие перемены, жизнь, в общем-то, налаживается. Когда ааст был допит, а вопросы временно исчерпались, пришла уже знакомая нага и проводила Кай наверх. Там их встретил высокий — действительно высокий, Кай ему чуть ли не в пупок дышала, да и в целом таких высоченных никогда не встречала! — мужчина в чёрных одеждах. Задрав голову, Кай еле сдержалась, чтобы не отшатнуться: его лицо покрывало множество шрамов, которые явно переходили и на скрытую воротником шею, правый глаз скрвала повязка, тогда как левый — лунный — словно смеялся. Короткие пыльно-фиолетовые волосы кудрявились, забавно и непослушно торча во все стороны. — Вальесш, — весело представился он и слегка поклонился. — Наслышан от жены о заблудившейся Невесте, да вот, наконец, и сам увидел. Кай смущённо улыбнулась, сразу поняв, кто же эта жена, и в знак приветствия протянула руку. Валь на рукопожатие ответил левой рукой, что немного удивил. К тому же, бросилось в глаза, что правый рукав смотрелся странно, но Кайли вовремя поняла, что пялиться невежливо, как бы ни было любопытно. Валь проводил её в комнату, которая по духу очень походила на ту, в которой она слушала Шасса. Дав некоторые наставления, он ушёл, а Кай разложила доставленные в комнату скромные пожитки, подошла к окну, за которым уже во всю шёл дождь, и, рассматривая город, вновь вспомнила о своём спасителе. «Нев-то, наверное, снова с головой ушёл в дела. Я надеюсь, мы ещё встретимся. Мы о многом не договорили».