***
Утро может начинаться по-разному. С чая, кофе, петуха, зарядки, секса, истошного вопля: «Вставай, ты так на свои похороны опоздаешь!». У Кайли оно началось с лазанья по деревьям. Но давайте по порядку. Проснулась Кайли, как обычно, в семь, на первых ударах часов, которые хорошо слышно во всём альсессе. В силу «особых обстоятельств», как называли её немоту, Кай пришлось изучать язык жестов. Однако, в первую очередь, ей следовало ознакомиться с общепринятыми жестами во избежание неловких ситуаций. Например, чтобы в попытках объяснить, что ей нужно найти Валя, не послать никого ненароком по известному адресу предаваться прелюбодеяниям с ближайшими родственниками. И именно над этим она засиделась до третьего часа, так что выспалась в итоге от слова «ни разу», а вставать надо, ибо если поесть ещё можно в другое время, то общие занятия никто не отменял. И вот, сонным взглядом окидывая сад под стенами альсессе, ведя неравную борьбу со слипающимися веками, Кай заметила яркое пятно на дереве, а под ним – прыгавшую Мару. Любопытство победило утреннюю лень, Кайли быстро переоделась и поспешила вниз, чтобы узнать, к чему столь странная разминка. Тем более, что Мара совсем не походила на любительницу активного образа жизни. Уже внизу, подойдя поближе, Кайли поняла, что яркое пятно – шаль, с которой Марайна была неразлучна. Без лишних слов, которых просто не могло быть, Кайли ободряюще улыбнулась, проходя мимо, и полезла на дерево. Чего хотела добиться прыжками маленькая и явно неспортивная Мара – непонятно, потому как до этой ветки очевидно не допрыгнул бы даже Валь. Впрочем, долезть до шали тоже оказалось непросто, и Кай уже предвидела мороку с извлечением веточек и листьев из волос, которые она на ходу заплела в совсем не тугую косу. Вот уже ветка стала опасно тонкой и Кайли не решилась лезть дальше. Прижавшись и покрепче обхватив ветку одной рукой, другой она потянулась к шали. Несмотря на отсутствие боязни высоты, вниз смотреть очень не хотелось, но против воли это всё равно случалось. С такой высоты падать больно – Кайли это хорошо знала, но лазать бояться – яблок не воровать. И всё-таки дотянуться до шали удалось. Стоило только ветру сменить направление, как Кай поймала её и осторожно отцепила от ветки. Там уже получилось кое-как шалью обмотаться и спуститься, на полпути чуть снова не потеряв. Радости Мары не было предела. Она раз пять расцеловала Кайли в щёки, а объятия и вовсе разжимать не хотела, но в итоге всё же смогла совладать с эмоциями и помогла очистить волосы от сора. – Спасибо тебе ещё раз. Огромное спасибо, – произнесла Марайна, заплетая косу. – Я так растерялась... Боялась отойти, вдруг бы шаль улетела? И снять сама никак не смогла бы... Чудо, что ты тут оказалась. Кайли дёрнула плечами в беззвучном смешке и указала на свои окна. Возможно, замешано в этом удачное стечение обстоятельств, но явно не чудо. – Ты увидела в окно? – уточнила Мара. – Что уж, вероятно, я ещё кого-то успела потешить с утра пораньше. Сама догадываюсь, как глупо со стороны смотрелась, да как же иначе? С иными вещами разлуку тяжело переносить. Ты, вероятно, считаешь, что я её прихватила, когда от людей уйти пришлось? – усмехнулась она, а Кай на это, немного помедлив, согласно кивнула, ведь именно такая мысль первой и приходила. Невестам, и это легко понять: свойственно хранить какое-нибудь напоминание о прошлой жизни. – Совсем нет. Когда я тут появилась, до меня только одна Невеста прийти успела, так что прошлое отпустить успела. Все отпускают... – Марайна с тихим вздохом ласково погладила Кайли по голове. Так мягко, по-матерински, что на мгновение сердце защемила тоска по дому. И хотя глаза были сухи, казалось, что на них выступили слёзы. В этот момент труднее всего было поверить, что можно так легко примириться с потерей. И Мара, словно почувствовав состояние собеседницы, пусть даже оно не имело внешнего проявления, снова обняла Кай. Осторожно, не переставая медленно поглаживать по голове и спине. – Отпустить не значит забыть, не значит никогда не тосковать, но понять, что твоё место здесь. Что здесь, а не в привычной среде, ты сможешь реализовать себя так, как действительно хочется. Даже если раньше о таком варианте не приходилось даже догадываться. К тому же, – Мара слегка отстранилась и подмигнула. – Только задумайся: ты – избранная, тебе достался шанс увидеть то, что для людей – лишь сказки и страшилки! Но за такое, конечно, надо заплатить чем-то более-менее равноценным. Привычным укладом жизни и резко изменившимися планами, например. Умом, конечно, Кайли понимала правильность того, что говорила Мара, но вот эмоциональная часть соглашаться с ней не хотела. И чтобы отложить борьбу с собой на неопределённый срок и более подходящее время, надо было перевести тему. Или вернуться к прошлой. Кай подняла указательный палец, останавливая Марайну, и похлопал им по шали. Действительно было же интересно, откуда та взялась, если не из дому. Мара растерялась, не сразу поняв, чего от неё хотят, а после мечтательно улыбнулась. – Шаль, да... Её подарил мне жених. Да, я уже определилась, за кого выйти, ещё в первые дни, но сама же настояла на том, чтобы доучиться – не хочу, чтобы ему вдруг стало из-за меня неловко в обществе, – вздохнула она, не переставая улыбаться. – Но у него сейчас работы навалилось много, видеться почти не выходит, вот он и подарил шаль, как напоминание. И радостно было за Мару, и грустно за себя. Она уже нашла любимого, пусть даже временно они не вместе, но памятная вещь способна создать иллюзию, что тот, кто сердцу мил, рядом. Кайли не видела и знать не знала того нага, но верила, что у Марайны всё будет хорошо. А вот что до неё самой... В силу недолгого пребывания в обществе нагов, на ум приходил только Нев. К ней он дышал неровно, тут не заметить было сложно, но вот как она сама к Неву относилась, Кай ещё не могла однозначно ответить. Да и на память о нём всего ничего на самом деле осталось – несколько чешуек. Вдруг Кай как током ударило: она резко дёрнулась и вскочила, указывая в сторону часов. Разговоры разговорами, а время ждать не будет. – Действительно, засидимся ещё немного, и о завтраке можно забыть, – согласилась Мара, и они поспешили внутрь.***
Во время обеда, как всегда подобно урагану, на кухню ворвалась Хань, тут же выхватив Кайли «на пару слов». Виделись они хотя и регулярно, но нечасто. Ханхье была часто занята, а ведь только через неё можно узнать о том, как поживает Нев. Теперь они пересекались непривычно часто. – У тебя всё в порядке? – сразу спросила Хань, как только они сели за небольшим столом в углу. – Валь говорил, у тебя дела идут стабильно, да? Кайли утвердительно кивнула, а потом кивком же перенаправила вопрос Хань. – Да у меня тоже как обычно. Недавно была за озером, обменивалась опытом с местным знахарем, ну, говоря проще, чаи гоняла. У него там недавно ученик появился. Странный немного, весь в ожогах и, в противовес другим ведунам, бескрылый. Надо будет в следующий раз поинтересоваться, где Рема отрыл такое чудо, – усмехнулась она. «Как там Нев?» – в который раз написала Кайли, хоть карточку с этим вопросом делай – так часто он задавался. Конечно, они обменивались письмами через Хань, только вот Нев в них по большей части беспокоился о Кайли, давал ей советы, но не говорил о себе. Только сухое «У меня всё в порядке», которому из-за чего-то с трудом верилось. – Он как обычно, в работе весь, гото-овится, – почти с насмешкой протянула Ханхье. Потом она, будто что-то вспомнив, щёлкнула пальцами и перевела тему: – Слушай, мне тут за покупками сходить надо, составишь компанию? Заодно получше город узнаешь, ты в той части точно не была. Кайли, немного подумав, согласно кивнула и показала четыре пальца, поясняя, что будет свободна после четырёх. – Замётано. Тогда я буду ждать у выхода, а пока сбегаю передам посылку Саахье, – сказав это, Хань вскочила, попрощалась улыбкой, и убежала, судя по сказанному, в медпункт.***
Кайли устало опустилась на стул и привычно потянулась к расчёске; взгляд бегло скользнул по зеркалу, упуская небольшую, но важную деталь, однако подозрение, что что-то не так, уже зародилось в подсознании. Закончив расчёсывать волосы, Кай поднесла руку к шее, желая поправить шнурок, узелок на котором вечно перебирался вперёд, и замерла, растерянно уставившись на своё отражение. Его не было. Оберег – единственное, что она унесла из прошлой жизни – исчез. Как, когда – ни малейшего представления. Может, во время похода в город – мало ли кто в толпе водится, может, во время утреннего лазанья по деревьям, может, в любое другое время. Как то бывает с вещами, которые всегда при себе, Кайли банально не могла вспомнить, когда оберег ещё был на ней. Она вообще могла потерять его вчера, но из-за усталости не обратить внимания! Мысли тут же стали судорожными, беспорядочно перескакивали, сменяя друг друга. Вжавшись лицом в ладони, Кай сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. Всё ведь в порядке, потеря оберега – не конец света. Да, важен, да, напоминание, да, обидно. Но ведь если он не найдётся, то она о нём постепенно забудет. Да, будет первое время расстраиваться, вспоминая о пропаже, только же и это пройдёт! А пока... Послезавтра выходной, можно походить и поискать. Шансов мало, но тогда Кайли будет знать, что сделала всё от неё зависящее. Сон шёл с трудом, всплеск эмоций прогнал сонливость, которая не спешила возвращаться. Сколько она проворочалась, Кайли не знала, потеряв за беспокойными мыслями ощущение времени. С одинаковой вероятностью могло пройти минут десять, а мог час, хотя последнее она бы, наверное, услышала. В любом случае, утром вставать было тяжело, но Кай сделала бы это в обычное время, даже если бы уже наступил выходной, до которого остался один день.***
После быстрого завтрака она пробежалась по всем местам альсессе, по которым проходила вчера, пошарила под деревом, даже снова залезла на него – безрезультатно. Хотелось прямо сейчас сорваться в город, пусть даже кристально ясно, что там шансы на успех ещё меньше, но пора бежать на первое занятие. Только спешка, как известно, ни к чему хорошему не приводит. Взбегая по лестнице, Кайли оступилась и в итоге разбила коленку: пришлось хромать к врачу. Решив, что лучше не прийти, чем опоздать, она досидела до конца занятия, составляя объяснительную и, подойдя в конце, «договорилась» нагнать сегодняшний материал после обеда. Это, конечно, ставило крест на возможности вырваться в город сегодня, но учёба важнее безделушек. На втором занятии никак не удавалось сосредоточиться на теме, несмотря на то, что она была очень интересна Кай. Тонкости нажьей письменности в целом способны увлечь на несколько часов, но в некоторых моментах не удавалось разобраться самостоятельно, из-за чего приходилось отлавливать и терроризировать преподавателя. Пожалуй, Цессеену, старому угрюмому нагу, что вёл сей предмет, хотелось спрятаться от Кайли больше всех, потому как завалить новыми вопросами она была готова при каждой встрече. Да, конечно, она спокойно могла общаться с нагами на человеческом, но Кай больше интересовало не это. Книги – вся соль именно в них. Большая часть литературы, конечно, издавалась на двух языках, но вот научная почти вся на нажьем, особенно то, что касалось исследований Нева. Слишком сложная тема, слишком малый спрос, так что переводили только то, что ещё могли бы осилить любопытствующие массы (да, ту самую литературу «для чайников»). Сегодня же Кайли была столь пассивна и рассеянна, что Цессеен начал на неё подозрительно коситься, а когда она проигнорировала, просто не уловив, вопрос о том, нет ли, собственно, этих самых вопросов, и вовсе глянул так, словно у неё пять голов выросло. Правда, это Кай тоже не заметила. Зато другие Невесты начали коситься на неё кто с беспокойством, кто с насторожённостью. На третьем занятии организм совсем некстати вставил свои пять копеек сначала обострившейся сонливостью, из-за которой Кайли чуть не нарвалась на гнев преподавательницы, с которой отношения и так натянуты до критического состояния, а потом сильной болью в животе. Пришлось первую половину обеда снова проваляться у врача, проклиная в мыслях свою принадлежность к женскому полу. Зато от мыслей об обереге это очень хорошо отвлекло, так что на дополнительных занятиях Кайли была немного более сосредоточенная и немного менее живая. А хотелось бы просто свернуться в уголке и временно умереть. Обезболивающее действовало плохо, так что, как бы ни хотелось лечь спать немного раньше, уснуть бы всё равно не вышло, а потому Кай снова допоздна проучилась.***
Несмотря на недосып и выходной, Кайли проснулась сегодня ещё раньше, чем обычно. Надо сходить в город. Это бессмысленно, но иначе она не успокоится, иначе не удастся убедить себя, что было сделано всё возможное. Кай никогда не спускалась туда так рано. Город уже жил, но ещё несмело, не пробудившись до конца. Прохожих на улице было немного, большинство куда-то спешило. На рынке продавцы уже успели разложить товары, но не было того обычного шума. Сейчас приходили в основном те, кого нет нужды зазывать. Кайли прошла вдоль мясных рядов, обогнула прилавки со специями, от столь сильного запаха которых ей очень хотелось чихать, и свернула на улицу Пёстрых Русалок. Кайли помнила, как вчера её унесло туда вместе с толпой, рассосавшейся только возле более скромного района. Большую часть времени она смотрела под ноги, лишь иногда поднимая голову, чтобы убедиться, что повторяет вчерашний путь. Естественно, никаких результатов такая прогулка не принесла. Придя к выводу, что всё тщетно, Кайли свернула к барахолке, которую заприметила вчера. Создавалось впечатление, что там можно найти всё, хотя происхождение некоторых товаров вызывало сомнения. Встречались и явные безделушки, и экзотические, но маловероятной полезности приспособления, и редкие нужные вещи, некоторые из которых встречались только в книгах Нева. На этом рынке также было ещё тихо, да и народу на порядок меньше. Кай лавировала меж рядами, пока не заметила один прилавок. Там сплошь лежали вещи, имевшие явный отпечаток человеческого мира, причём именно родных мест. Просто потому, что их больше нигде не изготавливали. Оставаясь на некотором расстоянии, Кайли рассматривала товар, немного сожалея, что ничего сейчас не могла купить. Знакомые вещи, особенно в чужих краях, всегда имеют какое-то особое притяжение, вызывавшее желание если не приобрести их, – когда в этом нет абсолютно никакой надобности – но хотя бы подержать их в руках. Прикоснуться через них к дому. – Эй, Невестушка, что-то приглянулось? Кай вздрогнула. Сначала она подумала, что это продавец обратил на неё внимание, но голос шёл сзади и немного сверху. Обернувшись, она увидела нага с толстой косой до пояса, которой невозможно не позавидовать. Он напоминал Нева, но не внешне, ведь был зеленоглазым шатеном, а черты лица имели немногим больше схожего, чем это принято у людей с общими корнями. Внутренне напрягшись, Кайли отрицательно покачала головой. Такие предложения без заднего умысла не делают, а наживать новых неприятностей не хотелось. Похоже, её напряжение было слишком заметно, потому как незнакомец смущённо улыбнулся и приподнял руки, словно сдаваясь. – Ну-ну, зачем же столько подозрений? Барышня, вы меня взглядом прожжёте, – шутливо пожаловался он. – Я это без задней мысли предложил, ты просто с таким интересом на эти безделушки смотрела, что уже даже продавец, кажется, готов был проверить, что среди них есть настоящие сокровища. Кстати, я Эльхья, а тебя как зовут? Кайли вздохнула: в последнее время она всё больше не любила контактировать с незнакомцами. Помня, что этот жест означает молчание, она направила вытянутый указательный палец параллельно губам и провела от верхней к нижней. – Ты не говоришь? Кивок. – Прям совсем? – удивился Эль. Ещё один. – Что же... И такое бывает, – протянул он, а после заулыбался: – Что же, милая незнакомка, позвольте вас хотя бы проводить. Кайли закатила глаза, но всё же согласилась. Это было проще, чем препираться и, может, даже полезнее для нервов. А ещё у неё снова заболел живот, так что стало банально не до споров – лишь бы поскорее вернуться.***
Если бы с Невом всё было так, как говорила Хань! Она бы и сама хотела, чтобы её слова оказались правдой, но правда была печальней. Отчасти, конечно, она говорила как есть: Нев очень много работал. И это, возможно, единственное время, когда он хоть как-то походил на живого. Вне работы же он с каждым днём угасал всё сильнее. Ханхье очень надеялась, что Невхья поунывает несколько дней после разлуки с Кайли, а потом оклемается. Надеялась, что его необходимый, но всё равно опрометчивый поступок, не приведёт к осложнениям. Как же. Мечтать не вредно, но коварная реальность неподкупна. Наги не просто так серьёзно относились к тому, чтобы сделать предложение избраннице, – или избраннику, но в данном случае мы помянем именно с позиции мужчин – потому как, покуда невеста не даст ответа, наг не только не мог связать себя с другой женщиной, – это вызывало большие проблемы в случае смерти избранницы, так как мало кто мог разрушить брачные чары – но и тоска его усиливалась вдали от любимой. И чем сильнее чувство, тем хуже делали чары. С этим тоже бороться было возможно, но непросто. А всё это к тому, что, грубо говоря, напоив Кай своей кровью, Невхья сделал ей предложение. Между двумя нагами всё происходило несколько иначе, не так просто, да и с Невестами обычно тоже, но так как Нев этим действием успокоил метки, то чары вступили в силу. Ханхье знала, что так может получиться, но не знала, что с этим делать, потому и желала искренне, чтобы пронесло. Тяжело видеть, как давний друг превращается в собственную тень, и быть бессильной. – Валь! – воскликнула она, обнимая мужа. – Хоть ты подскажи, что мне с этим дураком делать. – С кем? – обеспокоенно уточнил он, прижимая Ханхье одной рукой. – Нев. Этот остолоп, спасая Кай, на брачные чары нарвался. Ты же это пережил как-то! Ты знаешь, как с этим быть. Правда заключалась в том, что когда Вальесш сделал Ханхье предложение, она не успела ответить, а обстоятельства разделили их на довольно долгое время. Только вот Валь даже в первую встречу после разлуки не выглядел так удручающе. Валь вздохнул, покрепче обнимая жену. Не лучшее время она помянула, но была права, что решила посоветоваться с ним. – Знаю... – эхом откликнулся он. – Но тебе понадобится помощь ведунов. И вещь, принадлежащая Кай, причём долгое время. И чтобы не нарушать правил, ты не должна говорить ей, что с Невом. Слишком рано. Она должна сама всё узнать и оценить ситуацию, – предупредил Валь, хотя и не сомневался в том, что Хань и сама хорошо знакома с правилами. – Понятно. Постараюсь достать. – А есть ли, что доставать? Ведь всё, с чем она прибыла, она уже получила от нас. И слишком мало времени прошло. – Оберег. Она была с ним изначально, – пояснила Ханхье. На это Вальесш ответил лишь вздохом и наклонился, чтобы коснуться губами лба жены. Нечестный получался способ, но единственный им известный. И необходимый.