Змеиной тропою

Сквозь сон услышав шуршание и поскрипывание, Невхья сел и уставился перед собой, плохо осознавая происходящее. Шум повторился. Слишком тихий, чтобы задуматься об опасности, а потому организм не спешил сбрасывать ватный кокон сонливости. Да и не мог — не хватало сил. С трудом поборов оцепенение, Нев встал. У него появилось необъяснимое желание пойти на кухню. Этому не было разумной причины, ведь даже вода стояла рядом, но туда всё равно тянуло, а сил на сопротивление так же не оказалось. Попробуй сейчас кто воздействовать на него контролирующим разум заклинанием, не поверил бы в настолько лёгкий успех. Воистину жестока магия, способная довести до подобного состояния всего-то за месяц разлуки. И не от неё спасения, ведь чары сии — неотъемлемая часть природы нажьей, без которой в итоге не останется и их самих. И нет шанса найти облегчение, пока избранница не окажется рядом, пока ритуал не завершится или не будет прерван. Стараясь по пути не пересчитать все углы и косяки, Нев всё же доплёлся до кухни и бездумно уставился на открытое окно. Непрошеные лесные гости в этот дом не заявлялись, в том числе и ночами, и всё же он если и оставлял окно открытым, то только в спальне. Однако вялое сознание словно и не заметило этого, не напряглось, не подало импульс заозираться в поисках вторженца. С улицы тянуло той самой чарующей свежестью, которая встречается только ночью, но и она не смогла привлечь внимание. В отличие от небольшого предмета, лежавшего на подоконнике. Невхья подошёл поближе, присмотрелся. То был клык на тёмном шнурке. Совершенно непримечательная вещица, от которой сжалось сердце, пропустив удар. Рука сама потянулась к клыку. В этот момент Нев не задумывался о том, как и почему оберег Кайли оказался здесь. Просто от него веяло таким недостающим все эти дни умиротворением, а ещё чем-то очень родным и уютным, что не хотелось задаваться лишними вопросами, упуская возможность хотя бы отчасти вернуть душевный покой. «Лучше бы здесь оказалась ты… Но это невозможно». Тяжкий вздох вырвался из груди. В доме не осталось ничего, что напоминало бы о Кай, да это и не нужно: она так крепко засела в голове у Нева, что даже работа не помогала полностью отвлечься. Раньше ему доводилось только слышать о брачных чарах, видеть их последствия на чужом примере, но не переживать самому. Стал бы Невхья спасать Кай, зная, насколько сомнителен этот опыт, как посереет жизнь после разлуки? Поздно предаваться предположениям, когда всё уже случилось. Скорее всего — стал бы. Ничего бы не изменилось, он бы всего лишь осознанно шагнул в капкан растворяющей душу апатии. Невхья надел оберег и вернулся в кровать. Он наконец смог уснуть крепко и спокойно, а наутро ему казалось, что всё так и должно быть. Что наличие оберега — нечто само собой разумеющееся. Не нужно выяснять, откуда тот взялся, и уж тем более искать способ вернуть. Малодушно. Неправильно. Но как отказаться от возможности дышать полной грудью, если до воссоединения… Кто б знал, сколько до него осталось.

***

«Неужели никак нельзя встретиться?» — после прочтения этого вопроса Хань с трудом удалось сохранить выражение, представлявшее собой смесь сожаления и насмешки. — Слишком много дел, слишком мало времени, — ответила она и, в общем-то, не соврала, однако отдавала себе отчёт: если бы проблема оказалась только в этом, всё было бы в разы проще. Да, Хань смогла незаметно забрать у Кайли оберег. Да, она снова навестила ведунов, которые зачаровали его. Да, она смогла подкинуть оберег Неву, который уже через два дня выглядел заметно лучше. Только вот всегда есть какое-то «но». Тут оно заключалось в том, что если Кай и Невхья встретятся — чары с крайне большой вероятностью спадут. О них даже просто говорить рискованно. Такова специфика случая с Невестами. И ладно бы эти двое после встречи жили вместе, либо виделись очень часто! Тогда бы надобность в чарах просто пропала. Так нет же! Пока всё могло свестись только к тому, что они пересекутся ненадолго, и снова разойдутся на недели. Отвратительный расклад, который просто сведёт все старания на нет. — Возможно, после конференции получится. Если он сразу же не уйдёт с головой в новые дебри заумных слов. «Кстати, а сколько осталось до конференции?» — Мм… Да уже, кажется, месяц. Кажется, что ещё достаточно времени, но на деле всё совсем не так. Тем более для таких, как Нев, кто не любит откладывать всё на крайний срок. Да-да, — Хань рассмеялась, заметив усмешку Кай, — такие экземпляры тоже существуют. Меня это ещё со школьной скамьи поражало. «А можно ли попасть на эту конференцию? Ну, мало ли?» Хань посмотрела на вопрос и пожала плечами. Она не сильно интересовалась исследованиями Нева, так как ныне, работая врачом, была от них далека. И хотя в силу первого высшего образования тоже много знала о магических местах и артефактах, в этом мало пользы, когда речь заходит о собраниях учёных, по косточкам разбирающих очень специфичную область. Хань могла поддержать разговор, когда Невхья начинал говорить о работе, однако осознанно не погружалась слишком глубоко. Своих забот голова полна. — Точно не скажу, но, кажется, только если кто-нибудь из участников решит тебя привести. Трудновато это, в общем. Из-за того, что их темы для большинства, даже далеко не глупого большинства, эрудитов, скажем так, лес дремучий, они решили не популяризировать её, а стать относительно закрытой кучкой маразматиков и не только. «Во главе с настолько душным академиком, что там хоть все окна убери, дышать нечем будет…» Замолчав, Ханхье задумчиво посмотрела на Кайли. Ей очень хотелось кое-что сказать, однако делать это в альсессе слишком опрометчиво. Почти что идти против правил, установленных Шассом, практически у него под носом… По натуре он, может, и добр, очень беспокоился о нагах и так далее, но судья непреклонный. С другой стороны, дать рекомендацию с позиции врача ведь не запрещено?.. Хань вздохнула: будь что будет. — Кстати, Кай… — начала осторожно, подбирая слова. — Дело это исключительно твоё, и слушать ты меня не обязана, однако… Хорошо, если ты не станешь затягивать с выбором мужа. Не то чтобы имелись жёсткие сроки… Сейчас ты хотя и Невеста, но, в целом, просто человек, а вот после свадьбы произойдут некоторые изменения. Не такие уж сильные, но на организм это повлияет: ты сможешь прожить столько же, сколько и твой муж-наг. Твоё старение сильно замедлился, однако точкой отсчёта станет то состояние, в котором вышла замуж. Поэтому, если с этим затянуть, то тебе впоследствии будет сложнее. — Заметив вопросительный взгляд Кай, положившей ладонь на живот, Ханхье кивнула: — Да, я про детей. После замужества у тебя будет уже гораздо больше времени, но пока твой организм развивается как обычный человеческий. Чем старше ты будешь, тем сложнее перенести беременность и роды. Я тебя ещё просвещу в этом деле, это надолго, но как врач советую не тянуть. Просто ради себя. Мысль, которую больше всего хотелось донести, Хань озвучила в самом начале, но сказанное далее тоже правда, другое дело, что в иных обстоятельствах рассказать о ней можно было и попозже. «Даже если твоим выбором станет разрыв ныне действующих брачных чар, потому что ты решила, что Нев точно не подходит, всё лучше ныне повисшей определённости». Кайли кивнула в знак понимания и написала новый вопрос: «Я ухожу от темы, но если нельзя встретиться с Невом, можно ли навестить его родителей?» На лице промелькнула улыбка. При всех «даже если», пока всё выглядело так, что у Невхьи есть шанс, и Ханхье не могла не радоваться за друга. — Пожалуй, я могу побеседовать с его матерью и договориться о встрече. Если хочешь, давай передам какое-нибудь письмо, — ответила Хань, не показав того, что интерес к родителям её не только обрадовал, но и удивил. Заметив вопросительный взгляд Кай, она улыбнулась и пояснила: — Его родители… живут не вместе. Кстати, Асле́а падка на лесть, — добавила, подмигнув. Уж кого-кого, а матушку Нева она знала хорошо. Настолько, что своей могла назвать… И, в силу обстоятельств, порою действительно так называла. Потому как не к кому больше так обратиться. Кай радостно закивала и попросила дать ей времени до завтра, чтобы она смогла спокойно написать письмо. Хань заверила, что торопиться некуда, не получится завтра — не беда, уж быстренько за письмом заскочить время она найдёт. На сей радостной ноте они и разошлись. Ханхье ждали ещё дела, а Кайли собиралась позаниматься в библиотеке.

***

Если долго смотреть на книгу, можно заметить, как она исчезает из рук; если долго смотреть на Эльхью, можно прийти к мысли, что ему всё было бы к лицу, а это наводит на мысли об одной известной поговорке. Если быть Кайли, то можно пожалеть, что на этом лице до сих пор нет фингала. Она не знала, что именно отталкивало её в конкретном наге, кроме довольно наглого поведения, но… Но созерцание его смазливого личика лучше день не делало. Бывает вот любовь с первого взглядя, тоже берущаяся из условного ниоткуда, а бывает — неприязнь. — И снова ты само дружелюбие, — слабо улыбнулся Эль, присаживаясь рядом и возвращая книгу. — А я уж думал, мы сможем найти общий язык на почве схожих интересов… Кай в недоумении склонила голову и вскинула бровь. — Книга, — кивнул он. — Я как раз занимаюсь изучением этого вот всего, но, знаешь, сложно найти собеседника, особенно вне научного сообщества. Тем более худо дело сейчас, — добавил со вздохом и покачал головой. — Скоро конференция, все в работе, все о своих трудах пекутся. Вечно некогда и тому подобное, — посетовал Эльхья, а Кай покосилась на него так, словно впервые увидела. «Неприятно признавать, но в чём-то я тебя понимаю… Конференция, значит? Вряд ли в настолько узком кругу их может быть несколько в одно время — достаточно участников не наберётся». Очевидно, Эль и Нев коллеги. И это наводило на мысль о том, чтобы несколько сбавить обороты у неприязни или хотя бы научиться действовать вопреки ней. Может даже есть смысл попытаться найти общий язык — как минимум, это станет полезно для обучения. Отсутствие Нева, у которого всегда можно было уточнить особо сложные для понимания простого обывателя моменты, заметно портило этому самому обывателю жизнь. Узнавать через письма не очень удобно, так как это либо долго, либо воспринималось хуже, чем при живом общении. В общем, нужна какая-нибудь жертва для расспросов поблизости. На этом, правда, размышления Кайли не заканчивались. Славно, конечно, желать узнать больше и учиться-учиться-учиться, но как насчёт извлечь ещё одну выгоду из налаженных отношений с Эльхьей? Если нельзя попасть на конференцию с Невом, можно пойти другим путём. «Ты правда разбираешься во всём этом?» – передала вопрос Кайли, продолжая изображать удивление, но уже с примесью интереса. — Да, я давно занимаюсь распределением магических фонов и ходом энергий по средним уровням. Это, конечно, более узкая тема, чем то, что ты читаешь, но обсудить общие вопросы я был бы только рад. «Чем-чем? Ладно, это мне не настолько интересно». Кайли подняла брови и медленно закивала, а потом изобразила задумчивость. Она осознавала, что резковато меняет своё поведение, но рискнуть стоило. «Мне действительно было бы приятно иметь кого-то, с кем можно обсудить некоторые моменты. Только, как видишь, с этим самым обсуждением у меня некоторые проблемы. И, да, именно из-за немоты я не люблю лишнее внимание. Слишком не хватает речи, чтобы это не вызывало дискомфорта и не раздражало». С нескрываемым изумлением приняв довольно длинную записку, Эль ещё больше поразился, прочитав её. Концентрация истинного и наигранного удивления на квадратный метр зашкаливала настолько, что эту сцену можно было бы использовать для иллюстрации слова «удивление» в словаре. — Ты, получается, не всегда была немая? Кивок. «Я потеряла голос, уже став Невестой. Но мне не хотелось бы это обсуждать». — Что же, твоё право сохранить эту тайну, всё равно допросить я тебя не смогу, — усмехнулся Эльхья. — Мне остаётся только порадоваться, что мы смогли устранить возникшее недопонимание. Хорошо, что дело не во мне, а в общении. Легко улыбнувшись, Кай согласно кивнула, мысленно отметив, что всё-таки дело как раз в обратном. Молчать, может, и неудобно, однако она уже достаточно привыкла к своему положению, тогда как Эль был ей решительно не по душе. А интуиция подсказывала, что у него тоже есть скрытые мотивы, от которых не стоит ожидать ничего хорошего. Не так уж много времени до конференции осталось. Чем страдать из-за отсутствия собеседника, разумнее уделять больше времени подготовке, чтобы потом наобсуждаться вдоволь с коллегами, а не с враждебно настроенным учеником… И, к слову, о настрое: Кайли не чувствовала со стороны Эльхьи интереса, сродни тому, что проявлял Нев, так не разумнее ли не лезть? Подозрительно. «Или я додумываю? У кого можно попытаться узнать о нём побольше? Раз Хань осведомлена о деятельности Нева, можно попытать удачу с ней».

***

Написание письма не заняло много времени. Немало просидев над началом, Кай решилась ограничиться небольшим объяснением, кто она вообще такая, и почему хочет встретиться: из-за желания узнать чудесную женщину, воспитавшую её спасителя. Местами звучало даже льстиво, как и советовала Хань, и хотя Кай это откровенно не нравилось, пришлось пересилить себя ради достижения цели. Благо, у неё имелись некоторое представление о том, какие слова может пожелать услышать Аслеа. Сложив письмо в самодельный конверт, Кай заглянула в зеркало, чтобы поправить причёску, и направилась на встречу с Хань. До сих пор непривычно видеть себя без оберега, но Кайли постепенно смирилась с пропажей. В нажьем городе он потерял практический смысл, а память… всё равно никуда не денется что с ним, что без него. Ханхье уже ждала её в комнате Валя. Это место заметно отличалось от многих комнат альсессе своей простотой, строгостью и необычной атмосферой: чем-то средним между храмом и кабинетом. Стоило отметить, что она очень подходила Вальесшу. Чем дольше Кайли его знала, тем страннее он казался и тем больше интереса вызывал. Всегда приветливый и улыбчивый, очень позитивный, с ним легко иметь дело, но на его шрамы невозможно смотреть без содрогания. К тому же, Валь всегда использовал только левую руку, что порождало определённые догадки, проверять которые казалось чем-то очень нетактичным. Иногда Кай порывалась спросить Ханхье о муже, но нежелание совать нос не в своё дело усмиряло любопытство. — Рада тебя видеть. Как успехи? — тут же поинтересовалась Хань и улыбнулась, увидев конверт. — Вижу, всё в порядке. Кайли передала конверт, а вместе с ним и короткую записку. Быстро прочитав ту, Ханхье скривила губы и нахмурилась. — Знаю ли я Эльхью? При всём нежелании — да. Дрянь та ещё, но лучше спроси о нём Аслею, в её истории меньше ругани будет. И предвзятости. Наверное, — добавила Хань, снова скривившись. — А что касается её самой — обязательно передам тебе, что она скажет о встрече. В самом её согласии я уверена. Зная, кому она задаёт вопрос, Кайли ожидала получить прямой и честный ответ, вот только реакция Ханхье лучше ситуацию не делала. Тот, к кому она испытывала столь явную неприязнь, вызывал ещё больше подозрений, которые уже не казались собственной мнительностью. Кай нервно повела плечами. Она здесь не настолько давно, чтобы успеть кому-то насолить, так что вряд ли Эль хотел навредить ей. Но что тогда? Решил попытать удачу с Невестой? Тогда разумнее выбрать кого-то более дружелюбного. В комнату вошёл Валь, кивнул в знак приветствия и усмехнулся, заметив кислое выражение на лице супруги. — Кай, тебя Риттика ищет. Я сказал ей ждать у себя, так что подойди, если не сложно. Вроде помощь какая-то нужна. «Ритти и помощь? Но Валь обманывать не будет, значит, и такое в жизни бывает». Ответив кивком, Кайли вышла, но, закрывая дверь, смогла уловить обрывок беседы: — Чем вызвано сие недовольство, се́ос а́ис? — спросил Валь и, судя по звуку, подсел на диван к Ханхье. — Эль. — Ты думаешь, что он решил снова?.. — Я в этом уверена. Ты ведь… Кайли понимала, что если продолжит попытки подслушать разговор, как бы того ни хотелось, окажется замечена, а потому пришлось довольствоваться услышанным отрывком и обдумывать его на пути к Риттике. Увы и ах, путь был коротким, но этого хватило, чтобы разложить по полочкам уже имеющиеся знания об Эльхье: первое — он связан с Невом общей сферой, а так как она довольно узка, то они явно знакомы, тем более что в курсе даже мать; второе — его знала Ханхье и была явно не лучшего мнения, Вальесш тоже что-то знал и не похоже, что относился лучше; третье — как бы то ни было, но если бы Эльхья действительно являлся подозрительным и опасным типом, вряд ли бы он так свободно разгуливал по альсессе. Кайли, конечно, мало знала о Шассе, но подозревала, что нарушителя порядка он бы сюда не пустил. Получалось, что неприязнь у Хань личная, возможно, на почве некой обиды или чего-то ещё. По этой логике Кайли могла бы и не волноваться, но подслушанная часть не давала покоя. Нельзя судить по такому короткому отрывку, а вот осторожность сохранить стоило. Все эти мысли, впрочем, Кай предпочла оставить на полуночные размышления, ведь сейчас на первом месте стояла задача узнать, что же понадобилось Риттике. Странно как-то получалось, ведь её стремление к самостоятельности иногда очень походило на детское «я сам!», а тут — помощи искала, причём именно у неё. Что же, если бы Кайли могла рассмеяться в голос от неожиданности и умиления, она бы это сделала: когда дверь открылась, ей предстала не привычно боевая и энергичная особа, которая была бы в числе первых, предложи кто отловить волков и устроить на них скачки, а неуверенная и явно стесняющаяся девушка, что осторожно выглянула за двери и тут же утянула Кай к себе. Стоит отметить, что вот утягивание было как раз в духе Риттики: наглое, не терпящее возражений. Тут же проводив гостью к креслу, которое стояло около письменного стола, Ритти села на стул и начала нервно похрустывать пальцами, то и дело косясь на пустой лист возле себя. Наконец, она вздохнула и робко заглянула Кайли в глаза, забормотал сбивчиво: — Извини, что потревожила тебя, но… Тут такое дело… Я просто не знаю, к кому ещё обратиться, чтобы слухи не пошли. А ты болтливостью не отличаешься. В смысле… — Она дёрнула плечом и отвела взгляд. — Извини, я не о… Просто… Кай улыбнулась, давая понять, что слова Риттики её не задели. Да, в том, что касалось неразглашения тайн, она действительно удобный собеседник. Это та правда, на которую нет смысла обижаться. Терпеливо выслушивая путаные объяснения, которые ненадолго заставили обеспокоиться, не случилось ли чего страшного, Кайли в итоге узнала, что всё очень просто и, в общем-то, предсказуемо. Ритти влюбилась, но признаться в открытую не могла, а потому решила написать признание и незаметно подбросить то приглянувшемуся нагу. Это казалось таким трогательным, что, при всём уважении к чужой робости, улыбку сдержать не удалось. В делах любовных, по собственному утверждению, Риттика была не лучше рыбы в лазанье по деревьям, особенно том, что казалось выражения собственных чувств в форме, отличной от «эй ты, давай замутим». Казалось бы, в чём проблема: подойди, да скажи прямо. Зачем усложнять? Скольким отношениям в итоге не хватало именно прямоты! Кристально ясно выраженных мыслей, без намёков и полутонов. Но ей так делать не хотелось… То ли струсила, то ли ещё что — эту часть оправданий Кайли поняла плохо, да и не её это дело. Сложности добавлял и сам объект воздыхания, который оказался, ни много ни мало поэтом, певцом, да и в целом личностью творческой, романтичной и с тонким внутренним чем-то там. Отсюда произрастала боязнь: вдруг неуклюжее послание оттолкнёт настолько, что наг не захочет с Ритти даже просто пообщаться? Со стороны подобные сомнения, страхи и иже с ними казались глупыми и смешными, но Кай подключила всю способность к сопереживанию, вспомнив свою первую, а потому с высоты сегодняшнего дня до ужаса неловкую влюблённость лет девять назад. Она, конечно, не так сильно переживала, да и вообще как-то раз побила паренька за то, что он не оценил сворованную для него недозрелую соседскую черешню. Такой себе опыт, но его хватило на то, чтобы проникнуться ситуацией Риттики, серьёзнее отнестись к делу и пробудить в себе зефирную феечку, у которой в голове полный сундук песенок о любви, широко известных в родной деревне, и несколько сладких кружевных историй из одолженных книжек. «Главное — сохранять серьёзность, — напомнила себе Кай, сдерживая непрошенную глупую улыбку. — У нас тут, возможно, судьба решается! А мне то от Ритти смешно, то от… Ох, нет, зря я вспомнила ту книгу…» Хорошим ли Кайли оказалась помощником? Достаточно, чтобы на фоне Риттики выглядеть мастером в области любовных посланий. Та не соврала про рыбу, но приуменьшила… Казалось бы, как такое возможно? Однако рыба всё-таки может оказаться на дереве при определённом стечении погодных обстоятельств, а вот кому или чему по силам сделать из Риттики хотя бы на время романтика… Сложный случай. В первом черновике по ощущениям остались только предлоги, да и из второго половин предложений исчезла, едва появившись. Выражаться мягче Риттика стеснялась, а то, на что хватало смелости, никуда не годилось. Кайли смотрела на это, вздыхала и безжалостно зачёркивала. «Не смотри на меня так… Мне тоже жалко, но своего соловья ты после такого не откачаешь!» За совместным творчеством девушки просидели весь вечер. Итог был от идеала далёк, но в дальнейшей его шлифовке Кай не видела смысла: тогда результат будет так слабо соответствовать Риттике, что поэт — если он настолько тонкая натура, как в её рассказах — всё равно в обморок хлопнется, но уже из-за несоответствия сформировавшегося в голове образа действительности. Да и вообще излишняя идеальность была бы наглейшим обманом, а отношения на таком строить — к беде. Кайли попрощалась с сияющей от радости и благодарности Ритти и ушла к себе. Она настолько устала, что даже об Эльхье не вспомнила. Всё же невозможность объяснить вслух дело усложняла, добавляя лишней работы… Вести от Аслеи Хань принесла уже на следующий день. Как и ожидалось, проблем со встречей не было: матушка Нева звала к себе в гости в ближайший выходной. Поначалу обрадовавшуюся Кайли охватило волнение: идея, в которой она до этого ни разу не усомнилась, теперь уже казалась не столь хорошей, но отменять встречу поздно — Ханхье, которая могла бы в этом помочь, на несколько дней отбывала по делам. В крайнем случай можно было бы использовать в качестве посыльного Валя, но… Случай не крайний, беспокоить совестно. «Зачем я только на это пошла? — подумала Кайли и упала лицом на книгу, чтобы, подняв голову, снова увидеть Эльхью. — Какая знакомая ситуация», — мысленно усмехнулась она и поспешила изобразить дружелюбие. Сегодня она планировала замариновать нага расспросами. Хотел пообщаться? Пожалуйста! Разгребай последствия собственных решений, дорогой.