***
– Но зато какая у него коса! – воскликнула Силь, хотя с её голосом не восклицать сложно – до того он звонкий. – Зависть да любовь. И сам ничего такой. Я бы, может, в такого тоже влюбилась. Ийль хмыкнула и многозначительно посмотрела на тонкий короткий хвостик Силь. С такими волосами действительно сложно отрастить красивую косу, а не верёвочку. Силь, впрочем, и не пыталась. – Правда, он постоянно в обществе Кай, так что, думаю, шансов у меня никаких. Придётся присматриваться дальше. – Действительно, – подтвердила Лайла, – как ни зайду в библиотеку, а если они там есть, то вместе. Это уже совсем не похоже на совпадение. Впрочем, чему тут удивляться? Симпатичный учёный наг – отличная пассия, я считаю. Шустрая же ты у нас, Кай. Со вздохом оторвав взгляд от драников, Кайли покосилась на беседовавших. Она поджала губы и отрицательно покачала головой, пытаясь этим сказать: ничего между ней и Эльхьей нет, несмотря на то, что другие Невесты их уже чуть ли не сосватать успели. И даже сейчас реакцию её истолковали как робость. – Ой, да ладно тебе. Было бы чего смущаться. Действительно же славная пассия, – ободряюще заверила Ласти. Запротестовать ещё выразительнее у Кайли не получалось, а так как за завтраком она привыкла «молчать», то с собой даже письменных принадлежностей нет. И нечем было унять своднические беседы бодрых и полных энтузиазма Невест. Одна только обычно энергичная Айлор тихо оставалась в стороне, иногда с тоской поглядывая на остальных. От внимания же Кайли непривычное поведение не ускользнуло, но за неимением возможности спросить, что случилось, она с улыбкой пожала плечами на обсуждение её с Элем отношений и продолжила есть. После разговора с Аслеей Кай особенно порадовалась тому, что Нев не выползал из леса. Нет, не потому, что не хотелось его видеть – хотелось, и даже очень. Просто если бы он внезапно какими-то судьбами заглянул в альсессе и увидел, как Эльхья взялся за старое, то... Было бы сложно объяснить, что она с самого начала испытала антипатию к этому змею, было бы сложно смотреть в глаза и видеть там печаль от того, что снова пытаются лишить дорогого сердцу. Всё-таки взгляд у Невхьи очень выразительным. С другой стороны, если бы Нев появлялся в альсессе, то и ситуация бы сложилась иная – Кайли просто более решительно отшила бы Эльхью. Однако, случись что сейчас, доказать свой настрой против нага стало бы очень проблематично. Особенно после того, что случилось во вторую половину дня. С обворожительной улыбкой поймав Кай, которая возвращалась с обеда, Эль предложил прогуляться по саду. Ответить также обворожительно не получилось – скулы бы свело, поэтому Кай просто кивнула со скромной улыбкой. Она уже знала, что так просто от этого компаньона не отделаться, да и надо работать на свой план. Конференция сама на себя не пустит. – Буду ждать тебя у входа, – изобразив приятное удивление, ответил Эльхья, тем самым давая Кайли возможность заглянуть в комнату, чтобы оставить взятые на занятия вещи. И это был бы отличный шанс сбежать, но бесчестные поступки в планы на день не входили, к тому же, никто её не заставлял соглашаться, так что выбор был осознанный, и отказываться от него неправильно. Кайли пришла ко входу с минимальной задержкой, прихватив с собой лёгкий платок, чтобы прикрыть плечи, и шляпу. Солнце уже припекало даже сквозь каменное кружево, отделявшее Верхний город от внешнего мира. И хотя с загаром у Кай проблем нет, пока что она не рисковала долго в открытую ходить под солнцем. Эльхья картинно поклонился и подал руку, но этот жест остался проигнорирован, на что он просто усмехнулся и открыл дверь, пропуская Кай вперёд. Сад под стенами альсессе невероятно красив, удивительным образом сочетая в себе сады верхнего и нижнего миров. Днём в нём пестрела и благоухала привычная взгляду зелень, а ночью на первый план выходили мерцающие подземные растения, которые не могли похвастаться мягкостью листвы и душистостью, но зато причудливее по части форм и расцветок. Завораживающая красота, ради которой можно было бы пожертвовать сном. Или просто спуститься вниз. Однако сады Среднего города – и, наверное, Нижнего, но там просто не доводилось бывать – всё равно не настолько красивы и впечатляющи. Возможно, потому, что там не было собрано такого разнообразия растений в одном месте, или же потому, что всё-таки не хватало милой глазу, пусть и спящей, зелени. До сих пор сложно воспринимать такое количество камня и голой земли. Кайли остановилась возле куста розовых пионов, чтобы погладить пышные цветки и вдохнуть их насыщенный аромат. Цветы были прекрасны, и хотя порою хотелось прихватить кусочек красоты с собою в комнату, Кай считала неправильным срезать растения, не выращенные специально для этого. Красота должна быть доступной для всех и радовать глаз своей жизнью. – Цветы поверхности очень красивы, – тихо сказал Эль, тоже проводя бледными пальцами по лепесткам. Кайли с удивлением посмотрела на спутника. Не ожидала она от него подобных признаний услышать. Нет, она не сомневалась, что Элю всё же не чуждо ничто человеческое... Нажье... В общем, то, что свойственно живым, разумным и чувствующим созданиям. Просто между ними не те отношения, чтобы пускаться в настоящие откровенности. – Они гораздо живее и нежнее тех, что произрастают у нас внизу, – продолжил он. – Пожалуй, поселиться на поверхности можно уже только ради них. При желании поле для исследований и под землёй найти можно. Даже более благодатное. Но я бы не смог теперь уйти надолго с поверхности, даже если этот мир и чужд нам отчасти. Не знаю, как у Невест получается отказаться от этого света, от жизни, и уйти проживать большую часть жизни среди камней и искусственных огней. Хотелось ответить, что для Невест подземный мир также интересен и необычен: он привлекал и манил, завораживал и восхищал. Да, он другой. Без неба, без солнца, без травы. Там не шумела листва, не стучал в окно дождь и не бывало закатов и рассветов, которые каждый раз завораживали так, как в первый. Но там было неизведанное и по-своему прекрасное. Замкнутый мир казался удивительно просторным, колонны словно бы подпирали небо, окрашенное вечной ночью, свет был повсюду, мягко украшая стены, растения, воздух и мерцающие брызгами водопады. Освещение менялось в городе по ходу дня: утром – лёгкий и мягкий свет, днём – яркий, почти как наверху, а вечером – тёплые огни, почти полностью затухавшие к ночи. Если бы Кайли сказали сейчас выбрать: поверхность или подземелье, она бы замялась, не смогла сразу ответить, но понять других Невест способна. Её привлекал нижний мир и очень интересовали сами наги, но любовь к родному и привычному ещё слишком сильна. Сегодня Эль оказался особенно мил. Его присутствие было ненавязчивым, он просто молча шёл рядом, тоже любуясь садом. Когда внезапный порыв ветра сбил шляпу и растрепал Кай волосы, Эль поймал головной убор, а после помог поправить выбившиеся пряди. Его забота даже ненадолго показалась искренней. Может, не будь Кай собой, она бы тоже прониклась симпатией к этому нагу. Когда Кай засмотрелась на порхающих рядом синих бабочек, то умудрилась запутаться в собственных ногах и почти упала, но была поймана Элем. Он с шуточной строгостью сказал быть осторожнее, а Кайли ответила искренней улыбкой. Как-то само собой это получилось, неосознанно. Бессмысленно сохранять хмурость из принципе. Солнце летом садилось поздно, так что прогулка до заката была бы слишком долгой и в большой ущерб ужину. Поэтому они разошлись к семи часам. Эльхья проводил Кай до входа и помедлил. – Спасибо за проведённое время. Приятного вечера, – сказал он наконец и, поцеловав в лоб, ушёл. Кайли даже не успела среагировать на произошедшее, да и опешила малость. Совсем непривычно вёл себя Эль сегодня, что даже наглость – наверное – в конце не вызвала внутреннего возмущения. Впрочем, внезапного приступа симпатии тоже не произошло. Кай просто ещё сильнее запуталась в своём отношении к Элю. Его отношения с Невом отталкивали, вызывали неприязнь, но то, как он проявлял себя с другими, не давало этой самой неприязни укорениться и, тем более, перерасти во что-то большее. На следующий день Эльхья не появлялся. Через день – в выходной – тоже. Это немного удивило, но не обеспокоило, тем более, что дела и проблемы нашлись и без него. Кай, Айлор, Кетта и Марайна договорились сходить с утра в Средний город, чтобы закупиться всякими мелочами и чем-нибудь необычным к обеду. Хотя идти никуда не хотелось уже после пробуждения – самочувствие подкачало, подкинув неприятную слабость, но Кайли этому значения не придала, ибо неважное состояние нередко навещало её примерно за неделю до начала нового цикла. Обычно, конечно, она держалась бодрее, но шанс развеяться и прийти в норму при прогулке больше, чем при сидении в четырёх стенах. Спокойный завтрак, сборы, и вот – квартет невест отправился на рынок, который, конечно, уже вовсю жил, шумел и благоухал пряностями.***
Риттика нервно стучала пальцами, смотря в окно. Остальные Невесты уже разошлись по комнатам, а она всё присматривалась к дороге, что вела ко входу в альсессе. На душе было неспокойно и хотелось кусать костяшки от волнения. Её так не трясло даже когда она письмо своему поэту передавала, а ведь для неё это стало натуральным стрессом. Солнце уже почти село, а они не вернулись. Вариантов нет: что-то случилось. Не выдержав, Риттика сорвалась и почти бегом направилась в покои Вальесша. Хотелось самой броситься на поиски, но зачатки благоразумия не позволяли наломать дров. Иногда стоило не быть решительной и самостоятельной, а, подобно ребёнку, не постесняться попросить помощи у старших. Они опытнее. Они лучше знакомы с миром. Их больше. Стук в дверь, небольшая пауза, повороты замка и обеспокоенно-удивлённый Валь на пороге. Он даже не успел ничего сказать, как Ритти намертво вцепилась ему в рукав и взволнованно посмотрела в глаз. Даже ей для этого приходилось задирать голову. – Их нет! Они не пришли! – выпалила, не отдавая себе отчёта в том, насколько непонятным для собеседника было это высказывание. – Кого? Что случилось? – осторожно спросил Валь, заводя Риттику в комнату. – Айлор, Марайна, Кай, Кетта. Они ушли ещё утром. Обещали к обеду вернуться. Но их до сих пор нет. – Куда они ушли? – В Средний город. На рынок. – Они не могли просто задержаться? – Нет, они говорили, что принесут на обед пирожные. Силь просила не задерживаться, а Айлор сказала, что у неё ещё дела и она просто не может долго гулять. Но никто не пришёл. Валь нахмурился. Он попросил немного подождать и быстро направился в другую комнату, сказав, что им с Ханхье надо собраться. Обычно добродушное его лицо было непривычно мрачным, что только добавило Риттике волнения. Она никак не ожидала от всегда спокойного наставника такой реакции, что наводило на очевидную мысль: случившееся серьёзнее, чем ей казалось.***
Спокойный вечер и неугомонная жена под боком – несмотря на то, что тревожные времена давно прошли, Валь до сих пор очень ценил подобные моменты. Когда некуда спешить и нечего опасаться. Разве что Ханюшка снова во что-то ввяжется или куда-то понесётся, но к этому Валь давно уже привык и не препятствовал шилу вечной молодости. Только посмеивался добродушно и ловил жену в объятия, прежде чем она успевала куда-нибудь ещё убежать. – Не слишком ли ты много берёшь на себя, сеос аис? – в который раз поинтересовался Валь и поцеловал Хань в макушку. – Не слишком. Просто хочу помочь. Меня, знаешь ли, возмущает, когда с моими друзьями так поступают! Я такого бесчестия даже во время учёбы не припоминаю! – воскликнула она, готовая хоть сейчас убежать заслуженно разбивать чересчур длинные носы. – Твоё стремление помогать похвально, но... – Но если бы не оно, мы бы сейчас здесь не стояли, – напомнила Хань. Для неё это был любимый аргумент в пользу упорства, упрямства и риска. – Твоя правда. Ладно, сейчас ты ни во что опасное не ввязываешься. Только отдыхать не забывай. У тебя и так сейчас график забит, – с беспокойством заметил Валь. Об отдыхе жены ему приходилось думать вместо неё. – Да тут дел-то! Самое сложное – удостовериться, что я права. А уж чтобы забрать – есть точно подходящее время. Но это нескоро, поэтому выяснить надо раньше. Я не буду перетруждаться. Правда. Вальесш улыбнулся и кивнул в знак того, что верит Хань. Он беспокоился о ней, но не сомневался. Ханхье могла казаться слишком импульсивной, готовой без раздумья сорваться в сердце любой беды, но на самом деле к своей цели она шла очень обдуманно, представляя, какие на пути могут попасться опасности, и как к ним лучше подготовиться. Иначе бы, действительно, сейчас тут не было ни её, ни его. Такая маленькая, по сравнению с другими нагами, почти хрупкая, но способная спасти тогда, когда другие оказались бессильны. Да, вечер был спокойным и уютным, но всё это нарушил нетерпеливый стук в дверь. В такое время никто посторонний не имел привычки сюда приходить, и это уже настораживало. Принесённая же Риттикой новость дала понять: спокойным не будет не только вечер, но и ночь. – Хань, похоже, это случилось. Сегодня Невесты не вернулись из города. Мы идём в СБ. Ханхье тут же посерьёзнела, кивнула и тоже начала быстро собираться. – Я пока что не могу ничего утверждать, но проблема может быть действительно серьёзной, – ответил Валь Риттике, когда они втроём вышли в коридор. – Возвращайся в комнату и, пожалуйста, не пытайся что-то предпринять. Мы сами этим займёмся. И лучше не ходите пока в город. Риттика замялась. Ей не хотелось бездействовать, но и перечить наставнику она не могла. Оставалось только согласиться и уйти пить успокоительное, чтобы не трястись от нервов всю ночь. В то время как Вальесш и Ханхье поспешили в службу безопасности. – Я бы очень хотел верить, что это не так, но надо думать о худшем варианте, – мрачно сказал Валь, хмурясь. – Сектанты? – Да. СБ недавно сообщала о подозрении на их активность. – Нижний город. Я помню. Но рынок в Среднем. Ты сказал, что ушли туда. – Похищение? Не знаю, как это могли провернуть, но это будет ожидаемый ход. Ханхье сжала губы и не ответила. Тут бы сказать что-то вроде: «Хотелось бы верить, что нет», – но не всегда есть место оптимизму. Четыре человека сами собой не пропадут, а Средний город был местом безопасным. И заблудиться в нём сложно – альсессе видно в любой точке. Значит, случилось что-то совсем нехорошее.