Змеиной тропою

Ханхье пришла к Неву, желая рассказать об Эльхье, что начал крутиться возле Кай, о встрече с Аслеей и о тревожных вестях из Нижнего города, которыми поделился Валь. Последнее она уже упоминала мельком, вот только обстановка успела измениться в худшую сторону. Однако разбитое состояние друга заставило отложить рассказы. — Чего такого ужасного случилось за время моего отсутствия, что ты дёрганный, как после первой линьки? — спросила она с тревогой. Нев нервно посмотрел в направлении стола, потом на Хань, резко шагнул в сторону, застыл, вздохнул и поник. «О, Шасс, да что с тобой?» — Ханхье вздёрнула бровь, чувствуя, как от чужих метаний постепенно теряет терпение. Потому что терпеливость — не её лучшая чарта, а Невхья обычно не испытывает судьбу и раскалывается быстрее. Всё же подойдя к столу, он забрал придавленную камешком бумажку и передал её Хань. Та с подозрением осмотрела записку, а потом подняла вопросительный взгляд на него. Девки плясали интересно, но что-то непонятное: почерк она тоже не узнать не могла, а вот смысл написанных им слов без контекста не улавливала. — Вчера утром я обнаружил, что книга, в которую я заносил результаты исследований, пропала. А на её месте было это. Я… — он снова вздохнул, — не знаю, что об этом и думать, но и времени на раздумья нет. Я не собираюсь пропускать конференцию, а для этого мне надо собрать все черновики и закончить последние опыты. Написать же всё снова не успею. Пускай новость и ошарашила Ханхье, она не допускала и мысли о причастности Кай к похищению книги. И дело тут в доверии и не в том, что у неё не было ни причины, ни возможности провернуть подобное, просто чары с амулета никуда не делись, а, значит, Кай даже мимо не проходила. Ханхье ещё раз посмотрела на записку и скривилась. Ситуация до отвратительного сильно напоминала тупик, потому что ободрить Нева, поделившись самым весомым аргументом, нельзя: он в любом случае будет очень загружен в эти дни, а спавшие чары всё только усугубят. Да, шанс развеивания наложенной на оберег магии из-за разглашения куда ниже, чем в случае со встречей, но сейчас не время рисковать и проверять. Из двух зол пришлось выбрать то, которое выглядело меньшим. — Работай, Нев. Готовься и не забивай этим голову. Я займусь пропажей и выясню, что произошло, — заверила Хань со всей доступной ей убедительностью в голосе. У неё в голове сразу появились мысли об одном возможном виновнике. Не исключено, что слишком предвзятые… Впрочем, зная о желании подозреваемого во всём подгадить Неву, — это и самый вероятный вариант. Лишнего времени на игру в детектива в наличии почти не имелось, но ради друга Хань готова постараться. Она в любом случае придёт к ответу раньше, чем Невхья, возьмись он выяснять подробности случившегося. «Сиди спокойно в лесу и занимайся своими делами, а я уж подавлю рвотные позывы и найду способ подобраться к этой мерзкой камбале», — подумала Хань, возвращая записку на стол.

***

— Но зато какая у него коса! — воскликнула Силь, хотя с её голосом не восклицать сложно: до того он звонкий. — Зависть да любовь. И сам ничего такой. Я бы, может, в такого тоже влюбилась. Ийль хмыкнула и многозначительно посмотрела на тонкий короткий хвостик Силь. С её волосами действительно сложно отрастить красивую косу, а не верёвочку. Силь, впрочем, и не пыталась. — Правда, — она картинно приложила руку к груди и покачала головой, — он постоянно в обществе Кай, так что, думаю, шансов у меня никаких. Придётся присматриваться дальше. — Действительно, — подтвердила Лайла, — как ни зайду в библиотеку, а если они там есть, то вместе. Это уже совсем не похоже на совпадение. Впрочем, чему тут удивляться? Симпатичный учёный наг — отличная пассия, я считаю. Шустрая же ты у нас, Кай. Со вздохом оторвав взгляд от драников, Кайли покосилась на беседовавших. Она поджала губы и отрицательно мотнула головой, пытаясь донести мысль: ничего между ней и Эльхьей нет, несмотря на то, что другие Невесты их уже чуть ли не сосватать успели. И даже сейчас реакцию её истолковали как робость. — Ой, да ладно тебе. Было бы чего смущаться. Действительно же славная пассия, — ободряюще заверила Ласти. Запротестовать ещё выразительнее у Кайли не получалось, а так как за завтраком она привыкла «молчать», то даже письменные принадлежности не при ней, и нечем было унять своднические беседы бодрых и полных энтузиазма Невест. Своей бы личной жизни столько внимания уделяли, право слово! Одна только обычно энергичная Айлор оставалась в стороне, иногда с тоской поглядывая на остальных. От внимания Кайли же непривычное поведение не ускользнуло, но за неимением возможности спросить, что случилось, она с улыбкой пожала плечами на обсуждение её с Элем отношений и продолжила есть. После разговора с Аслеей Кай особенно порадовалась тому, что Нев не выползал из леса. Нет, не из-за нежелания его видеть. Встретиться хотелось и даже очень. Просто если бы он внезапно какими-то судьбами заглянул в альсессе и увидел, как Эльхья взялся за старое, то… Было бы сложно объяснить, что она с самого начала испытала антипатию к этому змею, было бы сложно смотреть в глаза и видеть там печаль от того, что снова пытаются лишить дорогого сердцу. Всё-таки взгляд у Невхьи очень выразительный… С другой стороны, если бы Нев появлялся в альсессе, то и ситуация бы сложилась иная — Кайли бы просто более решительно отшила Эльхью. Однако, случись что сейчас, доказать своё истинное к нему отношение стало бы очень проблематично. Особенно после того, что случилось во вторую половину дня… С обворожительной улыбкой поймав Кай, которая возвращалась с обеда, Эль предложил прогуляться по саду. Ответить так же обворожительно не получилось — скулы бы свело, поэтому она просто кивнула со скромной улыбкой, уже зная, что так просто от этого компаньона не отделаться. Да и надо работать на благо своего плана: конференция сама на себя не пустит. — Буду ждать тебя у входа, — изобразив приятное удивление, ответил Эльхья, тем самым давая Кайли возможность заглянуть в комнату, чтобы оставить взятые на занятия вещи. И это был бы отличный шанс сбежать, но бесчестные поступки в планы на день не входили. К тому же, никто её не заставлял соглашаться, так что выбор был осознанный, и отказываться от него, тем самым переобуваясь в прыжке, неправильно. Кайли пришла ко входу с минимальной задержкой, прихватив с собой лёгкий платок, чтобы прикрыть плечи, и шляпу. Солнце уже припекало даже сквозь каменное кружево, отделявшее Верхний город от внешнего мира. и хотя проблем с загаром у Кай не имелось, пока что она не рисковала долго в открытую ходить под горячими лучами. Эльхья картинно поклонился и подал руку, но этот жест остался проигнорирован, на что он просто усмехнулся и открыл дверь, пропуская Кай вперёд. Сад под стенами альсессе был невероятно красив, удивительным образом сочетая в себе сады надземного и подземного мира. Днём в нём пестрела и благоухала привычная взгляду зелень, а ночью на первый план выходили мерцающие пещерные растения, которые не могли похвастаться мягкостью листвы и душистостью, но зато причудливее по части форм и расцветок. Завораживающая красота, ради которой можно даже пожертвовать сном. Или просто спуститься вниз. Однако сады Среднего города — и, наверное, Нижнего, но там пока не доводилось бывать — всё равно не настолько красивы и впечатляющи. Возможно, потому что там не встретить такого разнообразия растений в одном месте, или же потому, что всё-таки не хватало милой глазу зелени. До сих пор сложно воспринимать обилие камня и голой земли. Кайли остановилась возле куста розовых пионов, чтобы погладить пышные цветки и вдохнуть их насыщенный аромат. Цветы были прекрасны, и хотя порою хотелось прихватить кусочек красоты с собою в комнату, Кай считала неправильным срезать растения, не выращенные специально для этого. Каждый имеет право порадовать глаз полной жизни красотой. — Цветы поверхности очень красивы, — тихо сказал Эль, тоже проводя бледными пальцами по лепесткам. Кайли с удивлением посмотрела на спутника. Не ожидала она от него подобных признаний услышать. Нет, она не сомневалась, что Элю всё же не чуждо ничто человеческое… нажье… В общем, то, что свойственно живым, разумным и чувствующим созданиям. Просто между ними не те отношения, чтобы по-настоящему открываться друг другу. «Или он считает, что сможет расположить меня к себе, делясь личным? Что же… При иных обстоятельствах это могло бы сработать. Мне почти сложно злобно зыркать на того, чья любовь к цветам выглядит искренней». — Они гораздо живее и нежнее тех, что произрастают у нас внизу, — продолжил он. — Пожалуй, поселиться на поверхности можно уже только ради них. При желании поле для исследований и под землёй найдётся. Даже более благодатное. Но я бы не смог теперь уйти надолго с поверхности, даже если этот мир и чужд нам отчасти. Не знаю, как у Невест получается отказаться от света, от жизни, и уйти большую часть времени проживать среди камней и искусственных огней. Хотелось ответить, что для Невест подземный мир так же интересен и необычен: он привлекал и манил, завораживал и восхищал. Да, он другой. Без неба, без солнца, без травы. Там не шумела листва, не стучал в окно дождь, не бывало закатов и рассветов, которые каждый раз завораживали, как в первый. Но там было много неизведанного и по-своему прекрасного. Замкнутый мир казался удивительно просторным, колонны словно бы подпирали небо, окрашенное вечной ночью, свет лился с разных сторон, украшал стены, растения, воздух и мерцающие брызгами водопады. Освещение менялось в городе по ходу дня: утром — лёгкое и мягкое, днём — яркое, почти как наверху, а вечером вспахивали тёплые огни, почти полностью затухавшие к ночи. Если бы Кайли сказали сейчас выбрать: поверхность или подземелье, она бы замялась, не смогла сразу ответить, хотя других Невест понимала. Её привлекал нижний мир и очень интересовали сами наги, но любовь к родному и привычному была ещё слишком сильна. «И ведь если я выберу кого-то вроде Нева, не придётся отказываться от всего этого», — мысленно отметила Кайли. Сегодня Эль оказался особенно мил. Его присутствие было ненавязчивым: он просто молча шёл рядом, тоже любуясь садом. Когда внезапный порыв ветра сбил шляпу и растрепал Кай волосы, Эль поймал головной убор, а после помог поправить выбившиеся пряди. Его забота даже ненадолго показалась искренней. Кай снова отметила, что в иной ситуации или будь на её месте другая Невеста, проникнуться симпатией к Эльхье не составило бы труда. Да что уж там, она всё больше не могла отрицать, что он… в чём-то неплох. По крайней мере, разделить отвращение, источаемое Хань, у неё бы точно не получилось. В собственном опыте против Эля пока больше играли сомнительное первое впечатление и подслушанные разговоры. А если присмотреться, как он вёл себя с другими, то и придраться не к чему. Если намеренно не докапываться, конечно. Когда Кай засмотрелась на порхающих рядом синих бабочек, то умудрилась запутаться в собственных ногах и почти упала, но Эль успел подхватить её. Он с шуточной строгостью напомнил быть осторожнее, а Кайли ответила честной улыбкой. Как-то само собой это получилось, неосознанно. Бессмысленно сохранять хмурое выражение лица из принципа. Солнце летом садилось поздно, так что прогулка до заката была бы слишком долгой и помешала бы поужинать в привычное время, поэтому они разошлись к семи часам. Эльхья проводил Кай до входа и помедлил. — Спасибо за проведённое время. Приятного вечера, — сказал он наконец и, поцеловав в лоб, ушёл. «А это сейчас… что было?» Кайли даже не успела среагировать на произошедшее, малость опешив. Сегодня Эль вёл себя настолько непривычно, что даже наглая выходка в конце не вызвала внутреннего возмущения. Впрочем, внезапного приступа симпатии тоже не случилось. Кай просто ещё сильнее запуталась в своём отношении к нему. «Он как будто сделал это специально. Подкинул соли в горсть сахара, чтобы я не стала слишком подозрительной от того, как мило всё прошло», — подумала она, проводя пальцами по лбу, словно хотела стереть невидимый отпечаток поцелуя. Вариант с искренним душевным порывом Кайли всё-таки не рассматривала. Эльхья неплохо играл. При желании ему можно поверить. Но в зелёных глазах не читалось ничего, кроме вежливой улыбки, а нерешительность казалась точно выверенной. Он мог быть искренен, говоря о том, что любит, в отношении Кай изображал чувства, не поддаваясь им. Они друг друга стоили. На следующий день Эльхья не появился. Через день — в выходной — тоже. Это немного удивило, но не обеспокоило, тем более нашлись другие дела и проблемы. Куда более… неприятные и необычные. Айлор, Кетта, Кай и Марайна договорились сходить с утра в Средний город, чтобы закупиться необходимыми мелочами и чем-нибудь особенным к обеду. Традиционная нажья кухня могла предложить много непривычных блюд, вкусовых сочетаний, знакомиться с которыми Невесты предпочитали постепенно. Кайли идти никуда не хотелось уже после пробуждения: самочувствие подкачало, подкинув неприятную слабость, однако она не придала этому значения, ибо неважное состояние нередко навещало её примерно за неделю до начала нового цикла. Обычно она держалась бодрее, сегодня же пришлось как следует побороться в накатившей ленью — всё-таки при прогулке шанс развеяться и прийти в норму выше, чем при тоскливом сидении в четырёх стенах. Спокойный завтрак, сборы, и вот — квартет невест отправился на рынок, который, конечно, уже вовсю жил, шумел и благоухал пряностями. И не было у них ни малейшей возможности догадаться, чем всё обернётся.

***

Риттика нервно стучала пальцами, смотря в окно. Остальные Невесты уже разошлись по комнатам, а она всё присматривалась к дороге, что вела ко входу в альсессе. На душе было неспокойно, и хотелось кусать костяшки от волнения. Её так не трясло даже когда она письмо своему поэту передавала, а ведь волнение тогда охватило нешуточное! Солнце уже почти село, а Невесты не вернулись. Вариантов нет: что-то случилось. Не выдержав, Риттика сорвалась и почти бегом направилась в комнату Вальесша. Хотелось самой броситься на поиски, но зачатки благоразумия не позволяли наломать дров: иногда стоит быть не решительной и самостоятельной, а отбросить сомнения, стеснение и неуместную гордость и попросить помощи у старших. Они опытнее. Они лучше знакомы с миром. Их больше. Стук в дверь. Небольшая пауза. Повороты замка и обеспокоенно-удивлённый Валь на пороге. Он не успел ничего сказать, как Риттика намертво вцепилась ему в рукав и взволнованно посмотрела в глаз. Даже ей для этого приходилось задирать голову. — Их нет! Они не пришли! — выпалила, не отдавая себе отчёта в том, насколько непонятным для собеседника её слова без введения в курс дела. — Кого? Что случилось? — осторожно спросил Валь, заводя Риттику в комнату. — Айлор, Марайна, Кай, Кетта. Они ушли ещё утром. Обещали к обеду вернуться. Но их до сих пор нет. Валь нахмурился. Взгляд его резко стал гораздо серьёзнее, словно он уже знал, что именно с ними произошло. Однако поспешным действиям он предпочёл задать уточняющие вопросы: — Куда они ушли? — В Средний город. На рынок. — Они не могли просто задержаться? — Нет. Они говорили, что принесут на обед пирожные. Силь просила не задерживаться, а Айлор сказала, что у неё ещё дела и она просто не может долго гулять. Но никто не пришёл! Валь поджал губы. Он попросил немного подождать и быстро направился в другую комнату, сказав, что нужно позвать Ханхье и собраться. Обычно добродушное его лицо было непривычно мрачным, что только усилило волнение Риттики. То, насколько сильно переменился в лице всегда спокойный наставник наводило на очевидную мысль: случившееся в разы серьёзнее, чем ей казалось.

***

Спокойный вечер и неугомонная жена под боком — несмотря на то, что тревожные времена давно прошли, Валь до сих пор очень ценил подобные моменты. Когда некуда спешить и нечего опасаться. Разве что Ханюшка снова во что-то ввяжется или куда-то понесётся, но к этому Валь давно привык и не препятствовал шилу вечной молодости. Только посмеивался добродушно и ловил жену в объятия, прежде чем она успевала опять не сорвалась с места навстречу приключениям. — Не слишком ли ты много берёшь на себя, сеос аис? — в который раз поинтересовался Валь и поцеловал Хань в макушку. — Не слишком. Просто хочу помочь. Меня, знаешь ли, возмущает, когда с моими друзьями так поступают! Я такого бесчестия даже во время учёбы не припоминаю! — воскликнула она, готовая хоть сейчас убежать заслуженно разбивать чересчур длинные носы. — Твоё стремление помогать похвально, но… — Но если бы не оно, мы бы сейчас здесь не стояли, — напомнила Хань. Для неё это было любимым аргументом в пользу упорства, упрямства и риска. — Твоя правда. Ладно, сейчас-то ты ни во что опасное не ввязываешься. Только отдыхать не забывай. У тебя и так график забит, — с беспокойством заметил Валь. Об отдыхе жены ему приходилось думать вместо неё. — Да тут дел-то! Самое сложное — удостовериться, что я права. А уж чтобы забрать есть точно подходящее время. Но это нескоро, поэтому выяснить надо раньше. Я не буду перетруждаться. Правда, — заверила она ободряюще. Вальесш улыбнулся и кивнул в знак того, что верит жене. Он беспокоился о ней, но сомневаться не смел. Ханхье могла казаться излишне импульсивной, готовой без раздумья сорваться в сердце любой беды, но на самом деле к своей цели она шла очень обдуманно, здраво оценивая собственные возможности, хорошо представляя, какие на пути могут попасться опасности, и как к ним лучше подготовиться. Иначе бы, действительно, сейчас тут не было ни её, ни его. Такая маленькая и по ошибочному впечатлению хрупкая, по сравнению с другими нагами, но способная спасти тогда, когда другие оказались бессильны. Да, вечер был спокойным и уютным, но всё оказалось нарушено нетерпеливым стуком в дверь. В такое время никто посторонний не имел привычки сюда приходить, и это уже настораживало. Принесённая же Риттикой новость дала понять: спокойным не будет не только вечер, но и ночь. — Хань, похоже, это случилось. Сегодня Невесты не вернулись из города. Мы идём в СБ. С лица Хань тут же слетели последние следы веселья, она кивнула и тоже начала быстро собираться. — Я пока что не берусь ничего утверждать, но проблема может быть действительно серьёзной, — ответил Валь Риттике, когда они втроём вышли в коридор. — Возвращайся в комнату и, пожалуйста, не пытайся что-то предпринять. Мы сами этим займёмся. И лучше не ходите пока в город. Риттика замялась. Ей очевтдно не хотелось бездействовать, но и перечить наставнику она не могла. Оставалось только согласиться и уйти пить успокоительное, чтобы не трястись от нервов всю ночь, в то время как Вальесш и Ханхье поспешили в службу безопасности. — Я бы очень хотел верить, что это не так, но надо думать о худшем варианте, — мрачно сказал он, хмурясь. — Сектанты? — Да. СБ недавно сообщала, что их активность подозрительно повысилась. — Нижний город. Их следы находили там. Я помню. Но рынок в Среднем. Ты сказал, что ушли туда. — Похищение? Не знаю, как смогли провернуть, но это будет ожидаемый ход. Ханхье сжала губы и не ответила. Тут бы сказать что-то вроде: «Хотелось бы верить, что нет», — но не всегда есть место оптимизму. Четыре человека сами собой не пропадут, а Средний город –безопасное место. И заблудиться в нём сложно — альсессе видно в любой точке. Значит, бессмысленно рассматривать простые и безобидные варианты.