***
Когда Вальесш ворвался к Шассу, тот уже сидел, готовый к визитёрам. Ничего удивительного, ведь если он ещё не знал, что случилось, то точно успел почувствовать неладное. И, конечно, ждал гостей. Валь же пришёл сюда один, оставив Ханхье общаться с СБ. Прежде чем выйти на поиски, он хотел убедиться всего в одной вещи: – Живы ли ещё Невесты? – спросил Валь, обрисовав Шассу сложившуюся ситуацию. Шасс закрыл глаза и застыл. Его лицо не выражало ничего, и это делало ожидание длиннее, не давая догадаться об ответе до того, как тот будет озвучен. Однако Вальесш терпеливо ждал, зная, что для долгого ответа всегда есть причина. – Живы, – сказал, наконец, Шасс, а Валь не сдержал облегчённого вздоха. – Но точное их расположение я не могу назвать. Вы правильно считаете, что это Нижний город. Точнее я не вижу. Невест заколдовали, они не могут очнуться самостоятельно. Только одна из них ещё не полностью подвластна нашей магии и, может, сумеет сообщить о том, где их держат, если придёт в себя. – Это хорошо. Но нам стоит начать поиски уже сейчас. Возможно, мы найдём их раньше или быстрее среагируем на сигнал. – Здравая мысль. Только, Вальесш, ты уверен, что стоит идти? Это уже не часть твоих обязанностей, ты должен помогать Невестам только здесь... – беспокойно заметил Шасс. – Я должен. Не волнуйтесь – форму ещё не потерял. Не настолько, чтобы не смочь противостоять сектантам. – Я волнуюсь о каждом из вас, – вздохнул он. – Но препятствовать не могу. Идите. Ищите. И знайте, что ваши руки развязаны. Сектанты нарушили законы государства и магии. Если ситуация потребует их смерти, она станет справедливой расплатой. Вальесш кивнул в знак понимания и прощания и поспешил обратно. Пока что им везло, пока они успевали, но это значило лишь одно: есть смысл торопиться, начинать поиски как можно скорее. Ещё бы знать откуда начинать. Не так велик Нижний город, как его окраины. Если понадобится прочесать их все, то на это уйдёт несколько дней. И хотя это самое вероятное место, самое логичное и удобное для пряток, больше всего Вальесшу не хотелось идти именно туда. Но долг превыше собственных желаний, и он последовал туда, откуда решила начать поиски служба безопасности. Улицы Нижнего города совсем темны: в отличие от Среднего, на них освещение в это время отсутствовало полностью. Для нагов это не проблема – в темноте они видели не идеально, но гораздо лучше людей. Со светом искать, несомненно, удобнее, но не стоило привлекать внимание, ровно как и тревожить местных жителей. Сектанты могли засечь активность и залечь ещё глубже, а тогда шансы вернуть Невест живыми становились в разы меньше. Зацепок и ориентиров имелось крайне мало, а если говорить совсем честно, то полагаться можно только на одну вещь: искажение магического фона. Заклинания, контролирующие разум, – запрещённые законом во всех случаях, не включённых в особый список – которые, очевидно, применили к Невестам, обладали очень сильным фоном и оставляли хороший след. И это стало бы отличной наводкой, не будь собственный фон Нижнего города таким неустойчивым. След, который удалось поймать в Среднем, здесь сильно размылся и иногда расходился в противоположные стороны. Прошло уже больше двух часов, а поисковый отряд не имел ни малейшего признака, что цель стала ближе. Несколько раз приходилось разделяться, чтобы выяснить, в какую сторону в итоге ведёт сигнал, но чем дальше, тем всё становилось запутаннее, ведь время добавляло следу искажений. Ханхье, следившая за средством оповещения, подняла руку с мигающим диском. – Есть сигнал! Она обвела окружность в центре, и мигание прекратилось, сменившись слабой пульсацией в направлении двух часов, которая становилась интенсивнее по мере приближения. Сигнал вёл к самым мрачным окраинам Нижнего города. Месту, которого до сих пор сторонились не только из-за очень неприятного фона, но и из-за крайне тяжёлых воспоминаний о событиях, ставших ещё одним пятном в нажьей истории. Эта часть города первая пострадала во времена одержимых. Никто не ожидал нападения си’еонес, – «тёмных тварей» в переводе с нажьего языка – а потому у местных жителей просто не было шанса. Одних захватили твари, подчинив разум и изменив тела, других просто убили, заживо разодрали, съели. Всё случилось слишком быстро: часа не прошло с момента появления тварей на границе города, но когда экзорцисты прибыли, здесь спасать было уже некого. Оставалось только эвакуировать оставшуюся часть горожан, одновременно сдерживая напор как тварей, так и одержимых. Освобождение Нижнего города затянулось надолго и стоило тысяч жизней как мирных жителей, так и экзорцистов; и хотя прошла уже сотня лет, многие наги не решались вернуться вниз. Хань заметила, как напрягался Валь тем сильнее, чем ближе они подходили к окраинам. Его можно понять, ведь он когда-то был экзорцистом, и выжить ему помогло только чудо (это небольшое чудо носило имя на букву «Х» и оплетавшую голову чёрную косу). Хань взяла Валя за руку и сжала её. – Прошлое не вернётся, даже если подойти так близко. Думай о том, для чего мы здесь сейчас. Валь сжал её руку в ответ и слегка улыбнулся. – Спасибо, что ты рядом, – шепнул он. Ведь как бы окружающий пейзаж, развалины которого словно и не поменялись с тех времён, ни напоминал о произошедшем, нынешняя проблема гораздо актуальнее. Только сложно не вспоминать, проходя мимо узнаваемых домов, где жили когда-то знакомые, друзья и родственники, мимо улиц, на которых прошло детство, мимо мест, где приходилось убивать тех, кого он знал, но кого было не спасти. Как хорошо, что рядом есть жена, которая могла одёрнуть, если воспоминания заводили слишком далеко.***
Недолго Кайли провалялась наедине с рассуждениями о судьбе своей и лежавших рядом подруг. То есть, это на самом деле было недолго, а по ощущениям прошло несколько вечностей, за которые воображение обрисовало с десяток разных исходов, из которых положительный только один, но верилось в него слабо. Ведь чем больше вариантов, тем меньше вероятность. Размышления закончились тогда же, когда слух уловил шорохи в коридоре – кто-то полз к камере. Ожидаемое событие, которое присутствовало почти в каждой попытке представить, что произойдёт дальше, но это никак не помогло подготовиться морально. Страх сковывал, обволакивая иллюзорным холодом, что пробирал до костей, сдавливал горло и скручивал живот почти до тошнотворных спазмов. Невероятно сложно стало сохранять спокойное дыхание и расслабленное выражение лица, а выдавать себя нельзя. Даже если почти трясло, даже если хотелось кричать, пусть и без единого звука, даже если мысли превратились в сплошной крик о помощи. Оглушительно громко, из-за стоявшей тишины, повернулся в замке ключ, со слабым скрипом открылась дверь. Было страшно и в то же время очень хотелось посмотреть, кто пришёл. Но нельзя. Просто нельзя, какое бы желание ни взяло верх. – Лежа-ат девки, – протянул неизвестный мужчина. – Ещё бы не лежали, мы им выбора не давали, – ответил ему второй. – И не дадим. Ладно, давай грузить, – снова отозвался первый, на что получил согласное «ага». «Значит, приползли двое», – заключила Кай, словно бы эта информация могла ей чем-то помочь. У неё даже против одного нага нет шансов, ведь хвост – весомое преимущество. В прямом смысле: таким если придавят, то никуда не денешься. Когда её схватили ледяные пальцы, Кайли всё же немного дёрнулась, однако пронесло – на это не обратили внимания. После её, как и других Невест, куда-то переложили. По ощущениям напоминало телегу: деревянное, со стенкой – очевидно, не сплошной, а похожей на положенную боком лестницу – и катящееся. Кайли лежала к этой самой боковой стенке лицом и потому, когда почувствовала движение, рискнула приоткрыть левый – нижний в таком положении – глаз. Она просто пыталась запомнить дорогу в слабой надежде на то, что это пригодится, а ещё потому, что даже такое нехитрое занятие помогало немного отвлечься от страха. Коридор оказался ожидаемо каменный, с редким освещением, почти без разветвлений, зато со спуском, и не сильно длинный. Телега остановилась. Наг, который полз впереди, открыл двери, и Невест завезли в зал. Его осмотреть Кайли не успела: посчитала более благоразумным закрыть глаз. – Приготовления закончены? – спросил первый, отползая от телеги куда-то вправо. – Да, – ответил третий неизвестный, точнее, неизвестная. – Осталось только выбрать, на ком будем ставить первый опыт. – Да любая годится. Их же не просто так отобрали, – с усмешкой заметил второй. – И всё-таки первый опыт особенно важен. На нём надо довести все этапы до ума: подопытных слишком мало, чтобы позволять себе неудачи. – Остальных отловим и хватит. – Всё равно будет мало. Новый род будет совершенен. Без всех тех ошибок, что заложили в нас предки. Великих прародителей должно быть как можно больше. Больше, – последнее слово, сказанное третьей, прозвучало особенно жутко. На грани с чем-то безумным. Кто-то хмыкнул в ответ, а потом склонился над Невестами. Их начали ворочать, ощупывать, очевидно, что и осматривать, вертя лица и перекладывая конечности. Первая мысль стала нецензурной. Вторая – паническое «Только не меня». Третья – страх за остальных. Но боязнь за собственную жизнь таки сильнее. Ведь это естественно: всем хочется жить, и никому не хочется в здравом уме и трезвой памяти отдаться на крайне сомнительные опыты. Особенно когда ты ничего не можешь поделать для сохранности других. Нет смысла жертвовать собой и подставляться, когда тебя просто убьют, а потом всё равно возьмутся за остальных. Ни храбрости, ни безрассудства не хватало на то, чтобы что-то предпринять, и Кай оставалось только притворяться такой же бессознательной, как и остальные. – Ладно, давайте рыжую возьмём. Она самой крепкой выглядит, – заключил первый наг, и с телеги сняли Кетту. Трое продолжали переговариваться уже в стороне, а потому Кайли решилась снова подглядеть, что происходит. Телега стояла у стены, что позволяло осмотреть более-менее весь зал. Помещение выглядело пустым: недалеко от двери стоял стол с кучей книг, подле – шкаф со склянками, ближе к центру располагался просто каменный стол, большой и пустой, рядом с ним стоял ящик, у противоположной от телеги стены находился террариум со змеями. И на этом всё. Стены голые, даже без краски, но в узорах. Только вот в них не было ни красоты, ни изящества – от резких линий, похожих на раны, веяло опасностью. Их даже наполняло что-то тёмно-красное, словно кровь, которая вот-вот потечёт по стенам. Нагов рассмотреть сложно, так как стояли они спиной и носили одинаковые зелёные плащи, расшитые красными блестящими нитями. Различались только причёсками и цветом чешуи: один с короткими тёмными волосами и зелёной чешуёй, другой – лысый и с чёрным хвостом, а третья – с длинными белыми волосами и хвостом в тон им. Тем временем наги раздели Кетту и переложили на каменный стол. Белая достала из ящика скальпель и сделала надрез на груди девушки. Кай сжала зубы, заставляя себя не двигаться, не отворачиваться, а вот Кетта не среагировала никак. И это настораживало. Подруги определённо живы, но Кай не понимала, почему они не приходили в себя, а также – почему это не коснулось её. «Лучше бы коснулось», – мелькнуло на мгновение в голове. Но нет. Даже если сейчас всё складывалось очень плохо, Кайли понимала: не приди она в себя – сигнал о помощи не послал бы никто, а пока надежда на спасение оставалась. Зелёный наг собрал выступившую из пореза кровь в пузырёк, надавливая на рану, чтобы вытекло побольше, а белая, тем временем, сделала новый надрез под ключицей, в который чёрный, бормоча неизвестные слова, был готов капнуть содержимое другого пузырька. Кайли всё же зажмурилась, потому что наблюдать за опытом слишком тяжело. И страшно. Не столько пугало то, что она видела, сколько осознание, что её ожидает то же самое, только, в отличие от Кетты, она будет в сознании. Или не будет. Уж на столе-то притворяться не выйдет, так что, возможно, наги её отключат – чтобы не дёргалась лишний раз. А пока что дёрнулась только дверь. Вернее – с грохотом отлетела в сторону, ударившись о стену. В комнату вбежал другой наг в таком же зелёном плаще. – Нас нашли! – панически оповестил он. – Быстро. Иначе не отобьёмся. Троица у стола тут же оказалась на ногах, отложила инструменты и убежала за четвёртым. Ни дверь не закрыли, ни охраны не оставили. «Значит, уверены, что мы никуда не денемся? А надо деваться», – подумала Кайли, садясь. Шансы всё так же малы, но теперь в риске стало больше смысла (а если его не было, то и выжить надежды нет). Ведь если пришли по её сигналу, то дальше камеры пути не найдут. Так что теперь надо выждать, пока наги убегут, вернуться и встретить спасателей.