Змеиной тропою

Согласиться пойти в гости к мужчине, которому не доверяешь... Выглядит как довольно плохая идея. Но до дня Х осталась неделя, и пора пожинать плоды игры в дружелюбие. Вчера Эльхья пригласил Кай к себе в гости под предлогом показать домашнюю библиотеку. Само собой, в первую очередь она уточнила, только ли на книжки идут смотреть, на что Эль заверил, что ничего лишнего он себе позволять не собирается. Пришлось поверить и согласиться. Кайли очень не хотелось тратить много времени на сборы, но если бы она надела свою обычную одежду, то это как на лбу написать: «Ты мне нафиг не сдался, я тут потому что пришлось». С нарядом долго думать не стала – надела лёгкое платье с синей цветочной юбкой, ведь день обещал быть почти жарким, а вот волосы Кай заплела в два колоска. Пожалуй, это была самая долгая часть сборов, ибо правая коса упорно не хотела получаться. И даже так Кайли пришла ко входу раньше назначенного времени, но не осталась стоять возле дверей, а отошла в сторону, чтобы рассмотреть узор, который полз по стене от самого пола и соединялся с узором на потолке. Сзади послышались шаги. Кай обернулась и увидела, как к выходу торопится Ийль. Она была таким же рыжиком, как и Кетта, но вторая – крепкая и эффектная, а Ийль – маленькая и милая. И особенно мила и нарядной она выглядела сегодня, а ещё – радостной и взволнованной. «Вот как-то так и хочется выглядеть на встрече с тем, кто тебе нравится», – подумала Кайли, сделав логичный вывод, что вот Ийль наверняка спешит на свидание. Если задуматься, то на данный момент большая часть Невест кем-то заинтересована. Риттика искала подход к чуткой душе тонкого поэта, Марайна с любовью рассказывала о наге, который подарил ей шаль, Айлор заинтересованно смотрела на Эльхью, пусть даже и пыталась это скрыть, Лайла старательно очаровывала библиотекаря... И вот, Ийль к кому-то торопилась. Но это, конечно, не означало, что все пары со временем станут чем-то большим. Эльхья пришёл точно ко времени, открыв двери вместе с боем часов. То ли очаровательная пунктуальность, то ли привычная игра в эффектность. Кайли подошла к нему и с улыбкой кивнула. Он, в противовес ей, был снова в длинных одеждах, которые обычный человек посчитал бы слишком жаркими для этого дня. Наги вообще казались довольно мерзлявыми, чем и можно объяснить их традиционно многослойные одежды. – Доброе утро. Ты сегодня особенно мила, – поздоровался Эль и нагнулся, чтобы поцеловать Кай в висок. К такого рода выходкам она уже привыкла и отреагировала спокойно, сохранив улыбку, а после кивнула в сторону двери. – Да, пошли. Эльхья открыл перед Кай дверь, а когда она вышла – взял за руку. Он жил в Верхнем городе, примерно в двадцати минутах ходьбы от альсессе, так что неудивительно, что он часто находил время наведаться. Все три города – хотя вернее называть это уровнями – заметно различались. Нижний самый тёмный и каменный – там даже странные подземные растения практически не встречались, а наги в нём предпочитали ползать, а не ходить. Кайли мало знала об этом месте, так как была там только во время похищения. В Среднем бурлила жизнь, он самый населённый, яркий, гудящий и занимал самую большую площадь. А вот в Верхнем больше шумела природа: листва, птицы и водопады. Жителей здесь меньше, и обычно они были связаны или с земледелием, или имели дела с внешним миром. Верхний город – единственное место, где смена дня и ночи протекала естественно, менялась погода. Он настолько зелен, что иногда казался нежилым, заросшим, но это до тех пор, пока не начнёшь присматриваться. Природа властвовала на границах, но внутри всё было ухоженным, посаженным намеренно. Самое привычное глазу место, где чаще всего могла накатить тоска о потерянном. Дом Эльхьи не выделялся среди прочих. Светлый, двухэтажный, явно просторный внутри, с небольшим садом, полным цветов. Даже издалека легко понять, что за ними хорошо ухаживают. Значит, не лукавил Эль, говоря, что любит цветы с поверхности. И в нём можно найти что-то милое, Кайли была согласна это признать, но понимала – хорошие стороны этого нага следует изучать кому-то другому. Внутри тоже оказалось типично. Не то чтобы Кай много в гостях у нагов бывала – она судила по тому, что уже видела: дом Аслеи, дом Нева, альсессе, – все эти места имели общие черты. Простор и преобладание светлых тонов. Наполнение интерьера различалось, но впечатление создавалось одинаковое: свобода, спокойствие и уют. Внизу были кухня, гостиная и библиотека, занимавшая два этажа. Туда они сразу и отправились. Эльхья предложил Кай для начала осмотреться, и повёл её на второй этаж, где имелись две двери: одна вела в коридор, а вторая – в кабинет. Здесь было много стеллажей, заполненных не только книгами, но и тетрадями, папками, свитками. Место для чтения в виде стола, по одну сторону которого стояли два стула, а по другую – диван, располагалось внизу. Там стеллажей оказалось меньше, вдоль стен стояли шкафы и несколько столов со стопками книг. Также здесь имелся проход в лабораторию, которую Эль также решил показать. Кайли сразу заметила, что лаборатория очень похожа на невову. Письменный стол у окна был завален книгами и бумагами, воплощая собой творческий научный хаос. Вдоль правой стены место явно отведено для опытов, вдоль левой на полках, в ящиках и шкафах располагалось оборудование. О предназначении многих вещей непосвящённый мог только догадываться, – а иногда и догадок не имелось – но Кай всё же смогла признать несколько приборов: измеритель магических частот, проявитель полей и стабилизатор волн. Они описывались в книгах и довольно узнаваемые. Не считая стола, в лаборатории был порядок. Эльхья объяснил это тем, что за новую работу он возьмётся только после конференции. А пока он иногда сюда заглядывал, дабы полюбоваться таким редким порядком. И только после посещения лаборатории Эльхья посадил Кай на диван, а сам отправился набирать книжек. Насколько Кайли знала, он наиболее заинтересован в двух вещах: искривляющих полях, обрывки которых остались на «каменном куполе» над городом после событий столетней давности, и в артефактах, добытых в местах, тоже связанных с теми событиями. И это снова делало двух соперников похожими, ведь те аномалии, что изучал Нев в лесу, остались после тех же событий. На первый взгляд у этих нагов общего больше, чем порою у лучших друзей, близнецов и любящих до гроба. Эль вернулся с приличной стопкой книг и аккуратно положил её на стол, после чего сел рядом с Кай. Она не сдержала улыбки, увидев на корешке знакомое название: «Поля и ауры, основные виды, происхождения и распространения». Любимые тома Нева, которыми с ней поделилась Аслеа. Довольно редкие и действительно очень мудрёные местами. «Они – это какая-то странная шутка судьбы. Видимо, их главное различие – в отношении друг к другу. А в остальном словно бы одна личность в двух телах». – Вышло многовато, но ты не подумай, тут не сплошная наука, – зачем-то поспешил оправдаться Эль. – У меня и художественного много, одной работой заниматься – это удавиться можно. Но, пока ты не нагружена, давай я покажу тебе самое интересное по полям... Разделив стопку на две части, Эльхья сначала взялся за те тома, которые привлекли внимание Кай. Сказал, они ему дороги в большей степени потому, что именно с этих книг началось знакомство с темой. Хотя, вообще-то, для начала эти книги сложноваты, и чтобы понять всю их прелесть, пришлось сначала изучить литературу попроще. Но даже так – они затягивали. После Эль показал справочник со всевозможными таблицами. В них, кажется, можно было уместить всё на свете. В науке вообще очень любили справочники и таблицы, где можно встретить много всего интересного, но нужное значение всё равно придётся искать интерполяцией, а у нужного вещества обаружатся стёртые характеристики. Кай в очередной раз отметила, что когда Эль рассказывал о том, что ему нравится, за ним куда приятнее наблюдать. Его интересно слушать. Была бы возможность, Кайли бы с радостью поддержала беседу, но в основном она просто улыбалась, кивала и рассматривала книги. Неожиданно их прервало появление вестника: зелёной ящерки. Эльхья бегло просмотрел сообщение и вздохнул: – Извини, я должен отойти, чтобы написать ответ. Это займёт некоторое время. Можешь пока осмотреться, не стесняйся. Если что-то заинтересует, с радостью поделюсь. И он поднялся в кабинет, а Кайли решила воспользоваться предложением. Просто чтобы на месте не сидеть. Она начала с первого этажа, потому что стало лень подниматься наверх, да и шкафы тут выглядели интереснее. Кай и не надеялась ничего найти, она просто рассматривала корешки, замечая, что некоторые книги встречала в библиотеке альсессе, а какие-то даже читала. Малую долю, но всё же. Похоже, именно на первом этаже основную долю места занимала художественная литература, и не только за нажьим авторством. Попадались и довольно известные людские произведения, и работы представителей других видов. В этом Кайли разбиралась плохо, так как дома было крайне сложно найти что-то помимо людской литературы, а за разнообразием надо ехать в город. Лучше даже не в ближайший. После внимание привлёк один из столов. Знаете, когда встречаешь вещи, сваленные чуть ли не в кучу, появляется желание в них порыться. Вот и хаотично расставленные стопки книг захотелось перебрать. Вдруг там и окажется самое интересное? Что же, оказалось. В дальней стопке лежала книга без названия, но с очень знакомой обложкой. Кай нахмурилась, доставая находку. Точно так же выглядела книга, в которой Невхья оформлял свои труды для конференции. «Стоп, откуда? Может, я тороплюсь с выводами?» – удивилась Кайли и открыла случайную страницу. У Нева далеко не самый красивый почерк, даже когда он честно старался, зато довольно узнаваемый. Такой же, как здесь. Абсолютно. Кайли хмурилась, кусала губы и вглядывалась в буквы, не веря увиденному. Нет, правда. Каким бы неприятным ни был Эль, не хотелось верить, что он может сделать подобное. Зачем? Слишком низкий поступок. Возможно ли, что у этих двоих настолько похожие почерки? С большой натяжкой, но в это можно было бы поверить, да только писать об одном и том же они точно не могли. Ошарашенная и растерянная, Кай листала книгу, и разве что краем уха прислушивалась, не спускается ли Эль. Ей было сложно принять увиденное. Становилось как-то мерзко и неуютно. Пролистав до конца, Кай заметила, что в нахзац вложена одна из её записок. Просто то, что осталось после очередной вечерней беседы – Кайли иногда писала просто на вырванных листах. Эта находка заставила отбросить все эфемерные сомнения. Книга точно принадлежала Неву. Вот только что с этим делать? Незаметно забрать возможности нет – в сегодняшнюю сумку книга бы не влезла. Забрать открыто? Отличная благородная идея, в исполнимости которой Кай сомневалась. Просто так Эль бы явно не отдал, а место для конфликта крайне неудачное: они в его доме, наедине, а позвать на помощь, случись что, не получится. Тут даже с голосом шансов не имелось – не услышат. И даже если Эль книгу отдаст... Он явно вывернет всё так, что станет только хуже. Например, нашепчет Неву, что Кай и есть воровка. Тогда она точно замучается оправдываться. Она и так не представляла, как объяснит Неву своё присутствие на конференции. Эта идея с каждым днём казалась всё глупее, но отступать поздно. Кайли вернула книгу на место, а сама вернулась на диван. Сейчас ей хотелось сбежать из этого дома, а надо было возвращать себе вид спокойного дружелюбия, вопреки всему отвращению, разочарованию и злости. Даже пальцы захрустели, когда Кай решила их размять. Спустился Эльхья минуты через четыре. Его настроение за это время явно никто не испортил. Очень жаль, но что поделать. – Ещё раз извиняюсь, меня по поводу конференции дёрнули, – пояснил он и снова сел рядом. Кайли понимающе покивала и потянулась за блокнотом. Сейчас самое время. «Кстати об этом, могу ли я пойти с тобой? Мне кажется, это был бы очень полезный и интересный опыт. Я понимаю, там будут говорить о сложных вещах, и всё же». – О... – Эль явно удивился, читая. – Какое неожиданное желание. Да, это возможно. Но нам надо будет прийти в университет к девяти, а встретиться в альсессе надо будет где-то в восемь. Тебе точно хочется в такую рань подрываться? «Всё нормально, один раз можно и пораньше встать». Самое сложное – лечь для этого пораньше, но на что только ни пойдёшь ради самой дурной цели в своей жизни. По крайней мере, Кайли надеялась, что ничего более глупого и бессмысленного ей больше в голову не придёт. – Хорошо, тогда ближе к делу я тебе всё сообщу. А сейчас предлагаю отвлечься от всей этой учёности и переключиться на более земные вещи, – предложил Эль и достал «Весть о Страннике с востока» Риферда Щенина. Это была одна из версий довольно популярной легенды о Страннике с седыми волосами и голубым рогом. Самая известная и многими любимая, потому что в ней относительно оптимистичный конец: Странник не умирал, а уходил через портал в другой мир, не найдя в этом то, что искал. После прочтения любого изложения легенды оставалось слишком много вопросов, но история всё равно очаровывала. В неё хотелось верить, её хотелось изучать и узнавать. Так что выбор Эля не удивил. Другое дело, что сейчас не о схожих вкусах думать хотелось, а о том, как бы прописать Эльхье профилактического леща. Однако лещей под рукой не имелось, да и Кайли не доктор. Пришлось прописывать себе спокойствие и терпение. Изображать интерес пришлось до обеда. Припозднившегося обеда, так как Эль в своих рассказах о том, что он и за что любит, увлёкся. Этого времени хватило, чтобы прийти в некоторую гармонию с собой, смириться с новым знанием и снова научиться выдавать максимально искреннюю улыбку. Осадок, конечно, никуда не делся, но теперь не так тяготил. Отпускать Кай голодной Эльхья не хотел, так что повёл на кухню. Будучи кулинаром совершенно непримечательным, он предложил в качестве основного – рис с рыбой. Кайли, будучи непривередливой, поводов для возражения не видела. К тому же, на вкус блюдо оказалось сносным, только соли не хватало. К десерту Эль достал слойки с яблоком. И вот это уже заинтересовало. В ассортименте местных пекарен Кайли разбиралась хорошо, так что с уверенностью могла заявить, что именно таких нигде не делают. Зато подобные слойки – фирменное угощение Айлор, которая рецепта не скрывала, но у остальных всё равно не получалось также. То ли дело в навыке, то ли какой-то ингредиент таки умалчивался. В любом случае, само наличие десерта означало, что за прошедшую с того разговора неделю Айлор от наблюдений со стороны перешла к действиям. «И хорошо, если у них всё получится. Может, тогда Эль перестанет страдать ерундой», – вздохнула Кайли и дожевала слойку. Назад одну Кай не отпустили. С одной стороны, она хотела бы уже отделаться от Эльхьи на сегодня, с другой – дорогу не помнила, а плутать настроения нет. Поэтому выбор очевиден. Наговорившись за день, Эль на обратном пути был довольно тих и спокоен. Почти до самого конца. Подходя к альсессе, они встретили вернувшуюся Хань. Она помрачнела, увидев парочку, а после отвернулась, всем своим видом изображая игнор, и поторопилась к входу. Эльхья же, наоборот, расцвёл в улыбке и нарочито громко поздоровался, так и излучая дружелюбие. Но успокоился, как только Хань скрылась за дверьми, и внутрь решил не заходить. – Я приду в следующий выходной, и тогда скажу точнее о конференции. Спасибо за сегодняшний день и хорошего вечера, – он, как и утром, наклонился, чтобы поцеловать в висок. Кай сдержанно поулыбалась, покивала и поспешила прошмыгнуть внутрь, чтобы почти столкнуться с Хань. Та, очевидно, ждала её. Кайли сжала ремешок сумки и посмотрела в сторону, почти физически ощущая напряжённый взгляд. Да, пора и о плане своём рассказать, и информацией о находке поделиться; но коридор не лучшее место для таких бесед, так что они пошли в комнату Кай – та ближе. Чтобы не затягивать момент непонимания, Кайли в комнате сразу пошла за стол и принялась писать «объяснительную». Ханхье в это время, проявляя невероятное для неё терпение, мерила комнату шагами и глубоко дышала для успокоения. Встречи с Элем выбивали её из колеи особенно сильно. – Ну что же... – она приняла записку и быстро прочла ту. – Ладно, признаю и верю, план нормальный. Хотя я бы ни за какие шиши не попыталась с ним сойтись. Но тебя понять могу. Хоть какая-то польза от этого приставалы будет... Да, что? Кайли снова испытала прилив неуверенности. То, что Хань успела успокоиться, и адекватно воспринять её действия, радовало. Однако какова будет реакция на следующую новость? Впрочем, рассказать необходимо, раз уж не удалось ничего предпринять на месте. «Сегодня у Эля я видела книгу в библиотеке. Такую же, как невова. Там даже моя записка лежала. Я не знаю, что и думать, но это точно была она». Удивительно, но Хань отреагировала спокойно. Относительно. Нахмурилась, конечно, и под нос выругалась, но всё равно выглядела так, словно подобного ожидала. – Сволочь. Да, записи Нева действительно пропали. Я подозревала, что это Эль, но ни мой график, ни его, не позволяли в этом убедиться. Что же... До конференции уже не успею, но всё равно спасибо, что сказала. Ты можешь описать подробнее, где она лежала и как выглядит? Я не очень хорошо это помню. Кай кивнула и вернулась к блокноту. – И вот ещё. После конференции попытайся задержать Нева до... Будет понятно, до какого момента. Хочу разобраться с этим поскорее.

***

– Сеос аис, ты снова мрачнее подземелий, – с беспокойством заметил Вальесш и осторожно приобнял жену. – Что случилось? – Э-эль, – протянула она и вскочила, вскинула руки и топнула ногой. – Он. Меня. Достал! Чтоб ему Нальхе снилась! Валь спокойно наблюдал за негодующей женой и ничего не предпринимал. Он знал, что попытки успокоить только сильнее распалят, да и выговориться бывает полезно, и толку от этого будет больше. За сто пятьдесят четыре года знакомства можно понять, как стоит себя вести в различных ситуациях, чтобы обойтись минимумом жертв. Обычно от него требовалось самое простое: сохранять спокойствие и слушать. Это Валь хорошо умел. – Он точно подбивает клинья к Кай. Вот... Вот... Вот однозначно говорю! – Хань снова взмахнула руками. – Если бы это было успешно, я бы его на месте поколотила. Достал в каждую нору лезть! Да штж... Она снова замахнулась, но не заметила стол, находящийся поблизости, и ударилась кистью об угол. Морщась и шипя, Хань подула на ободранную кожу. Вальесш вздохнул и пошёл за антисептиком и ватой. – Нет, ну правда. Ну вот что он? Мало того, что труды спёр, так и пару увести пытается. Тупая неисправимая камбала! Ханхье продолжала шуметь, а Валь протирал и приводил в порядок руку. Вскоре жена успокоилась и с виноватой улыбкой поцеловала его в щёку. – Извини. Я пыталась держать себя в руках, когда виделась с Кай, но что-то всё же прорвало. – Порядок, сеос аис. Но ты уверена в том, что это именно кража? – Да. Кай подтвердила, – Хань повертела кистью, рассматривая ту, – что видела книгу у Эля. Именно ту. – И ты хочешь её вернуть? – Я должна. Я обещала. Проблема только во времени. У меня в расписании разброд и шатания сейчас, с ним тоже не предскажешь, когда и сколько его нет дома, и за неделю я это не вычислю. Уверенной в его отсутствии я могу быть только в тот день, не раньше. – Ты хочешь просто пойти и украсть? – уточнил Валь. – А у меня есть выбор? – Хань хмыкнула и развела руками. – В конце концов, он поступил не лучше, а я просто возвращаю то, что он свистнул. Дипломатия тут бесполезна. Меня он точно слушать не станет, да и я до уговоров опускаться не собираюсь. Не будет ему такой радости – А Неву ты сказать не хочешь? – Я ему даже про сектантов не говорила. Он и так в последние дни заморыш. Когда закончу, тогда и скажу. – Твоя воля. Но будь осторожна, – попросил Валь и погладил жену по волосам. Он в эти дела не вмешивался.