Змеиной тропою

Вот и наступил день конференции. Встать Кайли пришлось действительно рано, но по большей части из-за волнения. Сна у неё не было с пяти часов, хотя она честно пыталась доспать. Волнение и неуверенность накатили с новой силой, а отступать уже поздно. Некуда. Даже если сейчас этого хотелось с новой силой. Даже если этого хотелось уже на подходе к университету. Убежать, оставить всё как есть. Но рядом Эльхья, и показывать ему свою робость не хотелось. Он-то и вовсе был преисполнен хорошим настроением и уверенностью в себе несмотря на предстоящее выступление. «Хотя за столько лет можно и побороть страх публичных выступлений. Не съедят же его там». Здание университета очень впечатляло размером и одним своим видом вызывало страх заблудиться в коридорах. Оно было солидным, очевидно старым, но ремонта не требовало. Этажей получилось насчитать порядка семи, и хотелось верить, что на самый верх подниматься не придётся. Над входом висели часы, они показывали без пятнадцати девять. До начала регистрации ещё есть время. – Нам надо подняться на третий этаж и подождать там, – предупредил Эльхья и взял Кай за руку. За массивными дверьми – интересно, сколько студентов было подбито впереди идущими, которые не удосужились придержать дверь? – располагался просторный холл, от которого расходились лучами пять коридоров. Печально, но указателей не наблюдалось от слова совсем, так что приходилось полагаться на проводника. Пока они шли к лестницам, Кай с интересом смотрела по сторонам. Университетов ей в жизни видеть не доводилось: в родной деревне о высшем образовании даже и не мечтал никто, так что всё было новым и интересным. В какой-то момент она запнулась, приоткрыла рот, ловя воздух. Мимо прошёл Невхья, слишком погружённый в свои мысли, чтобы замечать окружающих, в то время как Эль крепче сжал руку. Ничего не сказал, но дал понять, что не отпустит, не позволит догнать и одёрнуть. Кайли сжала зубы – этого следовало ожидать, но способ вырваться из-под надзора она ещё найдёт. Попытка не пытка. Так как время позволяло, а организм требовал, она отпросилась в уборную. Эль до нужного места, конечно, проводил, за что ему спасибо. Другое дело, что альтернативных выходов из туалета не наблюдалось – не из окна же прыгать. Зато Эль по истечении времени оказался увлечён беседой. Кайли тихо прикрыла дверь, быстро отошла в сторону, скрылась за поворотом и перешла на бег. Да, она потеряется. И что с того? Когда-нибудь куда-нибудь да выйдет. На крайний случай, дорогу у кого-нибудь узнает – университет отнюдь не пустовал. Кажется, она убежала достаточно далеко. Можно замедлиться и выровнять дыхание. Давно у Кай не было нормальных физических нагрузок, раньше бегать дольше получалось. Но ничего, главное ведь, что оторвалась. – Милая, это была плохая идея. Кай даже подпрыгнула, услышав за спиной голос Эльхьи, а он подошёл и ещё крепче взял её за руку – почти до боли сжал. – Я быстрее и ориентируюсь здесь лучше. Не делай глупостей, к нему тебя не отпущу, – от весёлости не осталось и следа, Эль говорил жёстко и холодно. – Нам пора. Поменьше рыпайся, я честно не хочу делать больнее. Пока что. Пришлось смириться. Предпринимать вторую попытку вот так сразу – натуральная глупость, в ближайшее время Эль точно не потеряет бдительность. Уже сейчас становилось непонятно, кто кем сегодня больше воспользовался. Похоже, взять её с собой – тоже часть какого-то подлого плана. Регистрация проходила в холле третьего этажа недалеко от входа в зал. Несмотря на раннее время, тут уже собралось много народу. Отличная толпа, чтобы потеряться, но чутьё и сжатая рука говорили, что так считала не только Кай. Значит, не стоило и пытаться. Вместо этого она вглядывалась в лица, ища Нева. Он обязан здесь появиться, если в университет не просто так пришёл. И если ей тогда не показалось. Невхья заметил их раньше. Кайли пересеклась с ним взглядом, но Нев тут же поднял глаза на спутника, словно бы игнорируя её присутствие. Он выглядел уставшим: под глазами круги, плечи опущены. Смотрел печально, а потом поморщился, когда обернувшийся Эль широко и победно улыбнулся. Сейчас всё действительно было на его стороне. Но противостоянию взглядов свершиться не судьба. Меж двух огней с видом, будто так оно и надо, неожиданно прошла Ханхье. Она подмигнула Кайли, как обычно проигнорировала Эля, и скрылась с другой стороны толпы. Что это было, не понял никто, но все вернулись к своим делам. Коллективный ханеглюк просто так не возникает. Чтобы не ожидать в толпе, Эльхья отошёл в коридор, где как раз стояли кожаные пуфы. Кай была вынуждена сесть рядом, но продолжала следить за Невом. Сейчас Эль решил пролистать свои записи и, наверное, можно попытаться снова... Да только к цели прорваться сложно. «Ну, давай, отойди тоже, – мысленно просила она. – Тебе ведь тоже не нравится толпа. Ну и не стой в ней». Вот Нев зарегистрировался. С кем-то поговорил. Ещё поговорил, но с явной неохотой. И, наконец, отошёл, но как-то слишком мимо. Хотелось цокнуть от досады, но вместо этого Кайли вскочила и рванула следом. Плохая идея, ничего не скажешь, но сегодня Кай решила отыграться за всё своё прошлое здравомыслие. Когда жизни ничего не угрожает, можно себе позволить необдуманные решения. Побег прервали очень быстро, в паре метров от старта. Эльхья резко, не рассчитав силы, дёрнул Кай за руку и прижал к стене, из-за чего она ощутимо стукнулась головой. Кайли видела, как Нев обернулся на шум, но Эль наклонился ближе, и его волосы загородили вид. – Ты слишком много вертишься и слишком предсказуемо поступаешь, – зашептал он в сантиметре от лица. – Придумай что-нибудь получше. А лучше – просто не пытайся. Сегодня у тебя нет шанса, а дальше не будет смысла. Кай оттолкнула Эля. Ей не нравилось, что он так близко, да и со стороны это могло выглядеть очень двусмысленно. Увы, но Нев успел уйти. И хорошо, если он не сделал поспешных выводов. У неё, конечно, припасён небольшой козырь в рукаве, но пока ещё хотелось обойтись без него. Оставшееся до конференции время Кайли вела себя спокойно. Никого не высматривала, никуда не дёргалась, ни о чём особо не думала, даже успела заскучать. Оживилась только в зале: большом, красивом, с огромными, но изящными люстрами. Полукругами вверх поднимались столы. На сцене стояла кафедра, рядом – незнакомые устройства, а сзади висело белое полотно. Таких технологий по жизни встречать не доводилось в принципе. Наги занимали места, клали рядом с собой книги с записями и чистые листы. Народ собрался разномастный: и помоложе, и постарше, и очень сильно постарше, – страшно представить, сколько этим нагам на самом деле лет – но таких было немного. Вообще, когда все распределились по залу, стало понятно, что если больше заинтересованных темой учёных среди нагов нет, то сообщество действительно небольшое. Встречались как мужчины, так и женщины, но первых наблюдалось больше. А ещё были неудобно высокие столы. В той части альсессе, где в основном находились Невесты, мебель была обычной для людей высоты, но в остальном, с учётом нажьего среднего роста, всё располагалось выше. Это хорошо ещё, что Кайли низкой не назовёшь. Когда начались доклады, Кай обратила всё внимание на выступавших. Ей действительно было сложно понять всё, но она честно старалась и даже что-то записывала. В устройство клали книги, а на полотно проецировались открытые страницы, благодаря чему получалось рассмотреть графики, таблицы, рисунки и формулы. Оформить всё для демонстрации, чтобы выглядело красиво, понятно и аккуратно, казалось действительно сложной задачей. И быстро такое не восстановишь. Примерно в середине выступал Невхья. Его записи были на скреплёных листах, а сам он выражал спокойствие и какую-то обречённость. Его доклад не назвать монотонным, но Кай знала, как он может рассказывать, заряженный интересом и радостью от возможности поделиться информацией с другими. Схемам не хватало аккуратности и, кажется, он испытывал из-за этого неловкость, но продолжал говорить и показывать. За ним всё равно было приятно наблюдать. И сложно. Хотелось спуститься вниз и броситься на шею. Впервые за два месяца... Именно сейчас, когда они уже совсем близко, Кайли поняла, насколько соскучилась. Во время учёбы было не до тоски, да и происходило периодически что-нибудь, отвлекая и погружая в настоящее. «А ведь то, что Нальхе говорила о чарах... Ему из-за них перепадало. Скорее. Скорее бы вырваться. Но надо дождаться конца», – Кай вздохнула и ненадолго опустила голову на руки. После Нева выступал Эльхья. И вот он сиял энтузиазмом и энергией, гордостью и чувством собственного превосходства. Чего греха таить, на фоне конкурента он действительно выигрышно смотрелся, обгоняя по любому параметру. Будь сейчас урок, а не конференция, Кайли запустила бы в Нева самолётик, но от этой идеи пришлось отказаться. Серьёзные дяди и тёти не поймут, а себя она выставит глупым ребёнком. И сидел Невхья, как на зло, с другого конца и выше. Никакой пантомимой не объяснишься. Беспокоило ещё то, что он часто морщился и брался за голову, даже, кажется, побледнел (о чём утверждать сложно: наги и так бледные). «Не заболел ли на нервной почве?» Пока Эля не было рядом, Кай открыла блокнот на середине и начала набрасывать всё то, что хотела сказать. Они не переписывались уже недели три, и новостей за это время набралось достаточно. Но главное было написано в начале большими буквами: «Я не с ним». Чтобы сразу увидел и понял. Под конец усидеть на месте стало совсем сложно. Нетерпение и беспокойство занозами засели в пятой точке: каждая в своей половинке. Даже интерес к докладам не спасал. Кайли кусала губы и изрисовывала страницы в блокноте, а её сосед, наблюдая за этим, хихикал. – Зря суетишься, мы ещё не уходим, – шепнул он, когда последний наг своё отговорил. Кай подняла растерянный взгляд, а Эль с улыбкой развёл руками. Он собирался ещё пообщаться с коллегами и не собирался её отпускать. «Зараза», – поморщилась она и спустилась следом. Тут толпа была ещё более концентрированной, чем при регистрации, – в ней даже Нева углядеть оказалось сложно. Кайли вертела головой, то и дело вставая на носки. И кто просил этих змей так вырастать?! Сейчас все только разбивались по группкам, а потому толпа оставалась очень подвижной, без стабильных просветов; но даже это не помешало заметить серую макушку, что двигалась к выходу. Очевидно, Нев уходил. Очевидно, Кайли это не нравилось, ведь она, помимо прочего, обещала Хань его задержать. Пора действовать. Эльхья был вынужден отпустить её руку, чтобы поздороваться с другим учёным – после выступления с ним многие захотели поговорить. Кай отступила, смешалась с толпой и начала лавировать в сторону выхода, а между делом запустила руку в сумку. Там не обнаружилось блокнота. Неважно! Справится и так. Если доберётся. Когда оказываешься в толпе, начинаешь думать, что две руки – это слишком много. У каждого по два локтя – и вот ты уже постоянно на них нарываешься. А когда многие заметно выше, эти самые локти стремятся окрасить глаза фиолетовым. Ужасные перспективы. Кайли с трудом пробивалась вперёд, тогда как Невхья быстро отдалялся. Группа нагов расположилась как раз около прохода, а Эльхья мог в любой момент её хватиться. Если поймают, то больше шансов вырваться не будет. Если сейчас потеряет Нева из вида, то уже не найдёт. Надо привлечь внимание, заставить притормозить. Выбора не было. Кайли протиснулась в холл. Народу там оказалось меньше, но быстро перемещаться, ни в кого не врезаясь, не представлялось возможным. Она набрала в грудь побольше воздуха. – Нев, стой! Отчаянный крик, как последний шанс. Только один наг мог узнать этот голос. И он услышал, застыл. Кайли воспользовалась промедлением, чтобы догнать. Пробралась, добежала, оттащила в сторону, подальше ото всех. Крепко-крепко вцепилась в рукава и с беспокойством в глаза посмотрела. Бледно-синие, печальные, растерянные. – Зачем ты здесь? – отрешённо спросил Нев, не пытаясь ни освободиться, ни приблизиться. – Мало было книгу стянуть, решила и за позором сама понаблюдать? Кай настолько опешила, что резко затрясла отрицательно головой, прохрустев шеей. Она о книге неделю назад узнала, какое там стянуть. Да у неё слов не хватало, чтобы выразить всё недовольство подобным обвинением! Одна только мимика спасала. – Скажи нормально, ты ведь только что меня позвала. Хотя ты и так всё в записке сказала. Вдох-выдох. Дело пахло очевидной подставой. – Извини, отвыкла много говорить, – тихо выдала она, ведь это правда. Кайли могла говорить всё это время, кроме самых первых дней, но просто послушалась совета мудрой женщины. Притворилась немой, чем спасла жизни себе и не только. И после случая с сектантами можно было начать свободно общаться, но она привыкла молчать. В некоторых случаях так оказалось действительно удобнее. Иногда, в тайне ото всех, Кайли говорила с собой и при этом внимательно следила, чтобы точно никто не услышал. Чисто ради тренировки голоса. – Я вообще не была снаружи. И книгу забрал Эль. – Да, я не сомневаюсь, что он в этом замешан. Вы хорошо спелись. Так мило обжимались в коридоре. Кайли слегка толкнула Нева в бок. Её там головой приложили, а он про обжимашки подумал. Хорош фантазёр! Самого бы приложить, но это уже перебор – Невхья даже обвинениями бросался очень вяло, а на толчок отреагировал только вздохом. – Я не с ним. Я здесь из-за тебя, – Кай встала на носки, чтобы стать ближе. – Он меня достал. Но я терпела его общество. Хотела поймать тебя здесь. Пока ты снова не закопался. – Она сделала шаг, ещё ближе. – Я очень соскучилась. Невхья молчал, но не мог контролировать эмоции. Сомнение, надежда, замешательство, недоверие, оживление сменяли друг друга в случайном порядке. Даже приглушённые усталостью, эмоции всё равно оставались достаточно яркими. Ему хотелось верить Кай, но всё увиденное порождало сомнения. Факты и близкий человек говорили разные вещи. Где правда? Конечно, факты весомее, чем естественное желание оправдать близкого, но... Он ведь мог что-то понять не так?.. Если Кай действительно виновата и за одно с Элем, то её поведение в данный момент абсолютно нелогично. Кайли терпеливо выжидала, когда Нев придёт хоть к какой-то мысли и ответит. Ему нужно время, чтобы упорядочить мысли? Пожалуйста. Она согласна ждать, покуда от неё не сбегают и не разбрасываются обвинениями. Хотя если он заведёт старую шарманку, то Кай за себя не отвечала – очень обидно быть без вины виноватой. Затянувшуюся паузу прервали аплодисменты и ехидный смех. Нев тут же помрачнел. Кайли резко развернулась и увидела Эльхью, который довольно помахал её блокнотом. Ну да, кто ж ещё мог его забрать. – Ну что, наговорились? Эль вальяжно подошёл ближе, отодвинул в сторону Кайли, которая снова решила стать молчуньей, и посмотрел в глаза Невхье. Забавно, что они даже роста одного и телосложением очень похожи. Только лицами и цветовой гаммой различались, но первое с расстояния в глаза не бросалось. – Ты сегодня был особенно жалок, Нев, – протянул он ласково и с издёвкой одновременно. – Что, успел осознать, насколько твоя тема безнадёжна? А эти обрывки! Так поздно спохватился, что с черновиков переписать не успел? С таким подходом пора тебе задуматься о другой деятельности. – Не всем дано блистать, как ты, увы-увы, – без энтузиазма парировал Нев. – И даже острословить в своём лесу разучился. Мне тебя искренне жаль. И работаешь на отвали, и Невесту без внимания оставляешь. По всем фронтам и проиграл. Эльхья старался задеть Нева, а на взводе была Кай. И руки чесались за волосы дёрнуть, и ноги – попинаться, и только воспитание не позволило сделать ни одно, ни другое. Но Кайли всё равно вклинилась между нагами. Прервать их зрительный контакт роста не хватало, зато так приятно было отпихивать Эля. – Милая, ты сегодня такая резкая. У тебя очень переменчивая натура, – он снова хохотнул. – Ты сама-то ничего не забыла? – Эльхья снова показал блокнот. Не то чтобы в нём очень большая надобность, но – эй! – это же собственность. Только отобрать реальным не представлялось: Элю было достаточно поднять руку, чтобы Кай даже в прыжке не достала. Ликование Эля прервал смачный хлопок по спине. Он крякнул, выронил блокнот и в возмущении обернулся, чтобы наткнуться на довольную после рукоприкладства Хань. – Ну что, дружочки-пирожочки, заканчиваем этот балет, а то я в нём не шарю. Элюшка, как тебе эта находка? Я думаю, вы уже успели об этом поговорить, – и она с видом заправского фокусника достала из сумки пропавшую книгу.