Змеиной тропою

Вот и наступил день конференции. Встать Кайли пришлось действительно рано, но по большей части из-за волнения. Сон пропал часов с пяти утра, хотя она честно пыталась доспать. Волнение и неуверенность накатили с силой девятой волны, а отступать уже поздно. Некуда. Даже если сейчас этого хотелось с новой силой. Даже если этого хотелось уже на подходе к университету магических систем и технологий. Убежать, оставить всё как есть. Но рядом Эльхья, и уж кому-кому, а этой гадюке видеть её робость точно не нужно. К досаде Кайли, он-то и вовсе был преисполнен хорошим настроением и уверенностью в себе несмотря на предстоящее выступление. «Хотя за столько лет можно и побороть страх публичных выступлений. Не съедят же его там. А лучше б съели. Уверена, это и случится, если предоставить доказательства кражи чужих исследований». Здание университета очень впечатляло размером и одним своим видом вызывало страх заблудиться в коридорах. Особенно у Кайли. Оно было солидным, определённо старым, но ремонта не требовало. Этажей получилось насчитать порядка семи, и хотелось верить, что на самый верх подниматься не придётся. Не пешком. Над входом висели часы, которые показывали без пятнадцати девять. До начала регистрации ещё есть время. — Нам надо подняться на третий этаж и подождать там, — предупредил Эльхья и взял Кай за руку. Она коротко поморщилась. Одно дело — терпеть непрошенный физический контакт в том же альсессе и совсем другое — в университете, где в любой момент Нев может оказаться рядом и неправильно понять. Чего наверняка и добивается Эльхья. «И не вырвешься сейчас… Без него я не только не пройду куда надо, так ещё и потеряюсь». За массивными дверьми — интересно, сколько студентов было подбито впереди идущими, которые не удосужились придержать дверь? — располагался просторный холл, от которого расходились лучами пять коридоров. Печально, но указателей не наблюдалось от слова совсем, так что приходилось полагаться на проводника. Пока они шли к лестницам, Кай с интересом смотрела по сторонам. Университетов ей в жизни видеть не доводилось: в родной деревне о высшем образовании даже и не мечтал никто, так что всё для неё тут было новым и интересным. В какой-то момент Кайли запнулась, приоткрыла рот, ловя воздух. Мимо прошёл Невхья, слишком погружённый в свои мысли, чтобы замечать окружающих, в то время как Эль крепче сжал руку. Ничего не сказал, но дал понять, что не отпустит, не позволит догнать и одёрнуть. Кайли сжала зубы — этого следовало ожидать, но способ вырваться из-под надзора она ещё найдёт. «Или всё-таки лучше не попасть и потеряться?.. А Нев уже здесь, и мне совсем не хочется чтобы в следующий раз он всё-таки заметил нас вместе». Попытка не пытка. Так как время позволяло, а организм требовал, Кайли отпросилась в уборную. Эль до нужного места услужливо проводил, за что ему спасибо, другое дело, что дополнительных выходов из туалета не наблюдалось — не из окна же прыгать. Зато оказалось, что ожидающего её возвращения Эля кто-то успел занять беседой. Достаточно важной или увлекательной, раз он не обратил никакого внимания на открывшуюся дверь. «Достаточно ли местные ковры заглушают шаги? Мои. Нагов-то точно едва слышно. Давай-давай, говори и не оборачивайся…» Кайли тихо прикрыла дверь, быстро отошла в сторону, скрылась за поворотом и перешла на бег. Да, она заблудится. И что с того? Когда-нибудь куда-нибудь да выйдет. На крайний случай, дорогу у кого-нибудь узнает — не в лесу ж, в конце концов, плутать будет, а в университете в день конференции! Кажется, она убежала достаточно далеко. Можно замедлиться и выровнять дыхание. Давно у Кай не было нормальных физических нагрузок, раньше дольше бегать получалось. Но ничего. Главное — оторвалась. Сейчас немного постоит и попытается сориентироваться, придумает, что делать дальше… — Милая, это была плохая идея. Кай аж подпрыгнула, услышав за спиной голос Эльхьи. Он подошёл и ещё крепче схватил её за руку, сжав почти до боли. «Натура наружу полезла, да? Согласна, пора заканчивать ломать комедию». — Я быстрее и ориентируюсь здесь лучше. Не делай глупостей, к нему тебя не отпущу, — от весёлости не осталось и следа, Эль говорил жёстко и холодно. — Нам пора. Поменьше рыпайся, я честно не хочу делать больнее. Пока что. Пришлось смириться. Предпринимать вторую попытку вот так сразу — откровенная глупость, в ближайшее время Эль точно не потеряет бдительность. Уже сейчас становилось непонятно, кто кем сегодня больше воспользовался. Всё-таки взять её с собой — тоже часть гадючьего подлого плана. «А если начать протестовать и привлекать к нам внимание?.. — Кайли оглянулась. Были бы тут ещё те, чьё внимание можно привлечь. — Нет, даже если наведётся кто, это плохая идея. Он точно найдёт способ обернуть ситуацию себе на пользу, тогда как я останусь ни с чем. Гадство». Регистрация проходила в холле третьего этажа недалеко от входа в зал. Несмотря на раннее время, тут уже собралось много народу. Отличная толпа, чтобы потеряться, но чутьё и сжатая рука доходчиво намекали: так считала не только Кай. Значит, не стоит и пытаться. Вместо безрезультатных попыток вырваться, она вглядывалась в лица окружающих, ища среди них Нева. Он обязан здесь появиться, если в университет не просто так пришёл. И если ей тогда не показалось. Невхья заметил их раньше. Кайли пересеклась с ним взглядом, но Нев тут же поднял глаза на Эльхью, словно бы игнорируя её присутствие. Он выглядел уставшим: под глазами круги, плечи опущены. Смотрел печально, а потом поморщился, когда обернувшийся Эль широко и победно улыбнулся. Сейчас он действительно занимал лучшую позицию, и если подлость останется нераскрытой, а Кайли не найдёт способа всё объяснить, останется абсолютным победителем. Противостоянию взглядов двух давних соперников свершиться оказалось не судьба. Меж двух огней с видом, будто так оно и надо, неожиданно прошла Ханхье. Она подмигнула Кайли, как обычно проигнорировала Эля, и скрылась с другой стороны толпы. Что это было, не понял никто, но все вернулись к своим делам. «Она же не была заинтересована в конференции. И мне точно не показалось. Коллективный ханеглюк просто так не возникает». Чтобы не ожидать в толпе, Эльхья отошёл в коридор, где как раз стояли пуфы. Кай была вынуждена сесть рядом, но продолжала следить за Невом. Сейчас Эль решил пролистать свои записи и, наверное, можно попытаться снова… Да только к цели прорваться сложно. «Ну, давай, отойди тоже, — мысленно просила она. — Тебе ведь тоже не нравится толпа. Ну и не стой в ней». Вот Нев зарегистрировался. С кем-то поговорил. Ещё поговорил, но с явной неохотой. И, наконец, отошёл, да как-то слишком мимо. Хотелось цокнуть от досады, но вместо этого Кайли вскочила и рванула следом. Плохая идея, ничего не скажешь, но сегодня Кай решила отыграться за всё своё прошлое здравомыслие. Когда жизни ничего не угрожает, можно себе позволить необдуманные решения. Побег прервали быстро: в паре метров от старта. Эльхья резко, не рассчитав силы, дёрнул её за руку и прижал к стене, из-за чего она ощутимо стукнулась головой. Кайли видела, как Нев обернулся на шум, но Эль наклонился ближе, и его волосы загородили вид. — Ты слишком много вертишься и слишком предсказуемо поступаешь, — зашептал он в считанных сантиметрах от лица. — Придумай что-нибудь получше. Хотя я бы рекомендовал просто не пытаться. Сегодня у тебя нет шанса, а дальше не будет смысла. Кай оттолкнула Эля. Ей не нравилось, что он так близко, да и со стороны это могло выглядеть очень двусмысленно. Увы, но Нев успел уйти. Хорошо, если он не сделал поспешных выводов. У неё, конечно, был припасён небольшой козырь в рукаве, но разыгрывать его следовало с большой осторожностью — шанс лишь один. В случае ошибки можно сделать только хуже. «Всего-то стоило раньше признать, что план плохой и нужно придумать новой, а не идти упрямо до конца. Кажется, выбери я весь день караулить Нева возле университета, и то было бы лучше». Оставшееся до конференции время Кайли вела себя спокойно. Никого не высматривала, никуда не дёргалась, ни о чём особо не думала, даже успела заскучать. Оживилась только в зале: большом, красивом, с огромными, но изящными люстрами. Полукругами вверх поднимались скамьи со столами. На сцене стояла кафедра, рядом — незнакомые устройства, а сзади висело белое полотно. Таких технологий по жизни встречать не доводилось в принципе. Хотелось поскорее узнать, как же всё это работает. Наги занимали места, клали рядом с собой книги с записями и чистые листы. Народ собрался разномастный: и помоложе, и постарше, и очень сильно постарше, — страшно представить, сколько этим нагам на самом деле лет — но таких было немного. Когда все распределились по залу, стало понятно, что если больше заинтересованных темой учёных среди нагов нет, то сообщество действительно небольшое. Встречались как мужчины, так и женщины, но первых наблюдалось больше. Для Кайли столы оказались ужасно неудобными из-за высоты, из-за чего она никак не могла нормально усесться. В той части альсессе, где в основном находились Невесты, мебель была обычной для людей высоты, но в остальном, с учётом нажьего среднего роста, всё располагалось выше. «Низеньким Невестам остаётся только посочувствовать. Как они тут уживаются? Ых… Я не привыкла, что мои локти лежат так высоко! Хоть ноги под себя подкладывай». Когда начались доклады, Кай сосредоточилась на выступавших. Ей действительно было сложно понять не то что всё, а бо́льшую часть, но она честно старалась и даже что-то записывала. Оказалось, в незнакомое устройство укладывали книги, а на полотно проецировались открытые страницы, благодаря чему у всех присутствующих появлялась возможность рассмотреть графики, таблицы, рисунки и формулы. Оформить данные для демонстрации, чтобы выглядело красиво, понятно и аккуратно, казалось действительно сложной задачей, требующей много времени даже при набитой руке. «Быстро такое не восстановишь. Даже с большим опытом». Примерно в середине выступал Невхья. Его записи были на скреплёных листах, а сам он выражал спокойствие и какую-то обречённость. Его доклад звучал уныло и монотонно, да только Кай прекрасно знала, как он может рассказывать, заряженный интересом и радостью от возможности поделиться информацией с другими. Схемам не хватало аккуратности, в таблицах встречались небольшие помарки и, кажется, Нев испытывал из-за этого неловкость, но продолжал говорить и показывать. На ходу поправлял неточности, замеченные в проецируемых изображениях. За ним всё равно было приятно наблюдать. И сложно. Хотелось спуститься вниз и броситься на шею. Впервые за два месяца… Именно сейчас, когда они уже совсем близко, Кайли окончательно поняла, насколько соскучилась. Пока они находились порознь, её отвлекала от тоски учёба и… различные неожиданные события заставляли сконцентрироваться на настоящем. Хотя во времена безделья всё равно накатывало желание увидеть. «А ведь ему из-за брачных чар ещё тяжелее было. Скорее. Скорее бы вырваться. Но надо дождаться конца. Не могу же я взять и нарушить ход конференции. Прилетит мне за такое, и не посмотрят, что Невеста. Не во всяком месте можно воспользоваться положением», — Кай вздохнула и ненадолго опустила голову на сложенные руки. После Нева выступал Эльхья. И вот он сиял энтузиазмом и энергией, гордостью и чувством собственного превосходства. И не поспоришь, что на фоне конкурента он смотрелся действительно выигрышно, обгоняя по любому параметру. Будь сейчас урок, а не конференция, Кайли запустила бы в Нева самолётик, но от этой идеи пришлось отказаться. Серьёзные дяди и тёти не поймут, зато себя выставит глупым ребёнком. Выйти попросят, чтобы не мешала. Ещё и сидел Невхья, как на зло, с другого конца и выше. Никакой пантомимой не объяснишься. Кайли с тревогой отметила, что он часто морщился и прикладывал пыльцы к вискам. Кажется, даже побледнел. Но о последнем утверждать сложно ввиду природной бледности нагов. «Не заболел ли на нервной почве?» Пока Эля не было рядом, Кай открыла блокнот на середине и начала набрасывать всё то, что хотела сказать. Они не переписывались уже около месяца, и новостей за это время набралось достаточно. Самое важное она написала в начале большими буквами: «Я не с ним». Чтобы сразу увидел и понял. Вырвать листок и спрятать в карман она не успела — Эльхья уже закончил не только с докладом, но и с ответами на вопросы. Возвращаясь на место, он наблюдал за Кайли, и хорошо, если не заметил, как она суетливо перевернула страницы. Под конец усидеть на месте стало совсем сложно. Нетерпение и беспокойство занозами засели в пятой точке: каждая в своей половинке. Даже интерес к докладам не спасал. Кайли кусала губы и изрисовывала страницы в блокноте, а её сосед, наблюдая за этим, хихикал. Противно так — хоть зубы выбивай. — Зря суетишься: мы ещё не уходим, — шепнул он, когда последний наг своё отговорил. Кай подняла растерянный взгляд, а Эль с наглой улыбкой развёл руками. Он сообщил, что собирается ещё пообщаться с коллегами и не намеревается её отпускать. «Зараза», — поморщилась она и спустилась следом. Тут толпа была ещё более концентрированной, чем при регистрации, — в ней даже Нева углядеть оказалось сложно. Кайли вертела головой, то и дело вставая на носки. И кто просил этих змей так вырастать?! Сейчас все только разбивались по группкам, а потому толпа оставалась очень подвижной, без стабильных просветов; но и это не помешало заметить серую макушку, что двигалась к выходу. Очевидно, Нев уходил. Очевидно, Кайли это не нравилось, ведь она, помимо прочего, обещала Хань его задержать. Пора действовать. Эльхья был вынужден отпустить её руку, чтобы поздороваться с другим учёным — после выступления с ним многие захотели поговорить. Кай отступила, смешалась с толпой и начала лавировать в сторону выхода, а между делом запустила руку в сумку, чтобы подготовиться заранее. Вот только блокнота на месте не обнаружилось. Кайли мысленно выругалась, но ходу не сбавила. Неважно! Справится и так. Если доберётся. Когда оказываешься в толпе, начинаешь думать, что две руки — это слишком много. У каждого по два локтя — и вот ты уже постоянно на них нарываешься. А когда многие заметно выше, эти самые локти стремятся окрасить глаза фиолетовым. Ужасные перспективы. Кайли с трудом пробивалась вперёд, тогда как Невхья быстро отдалялся. Группа нагов расположилась как раз около прохода, а Эльхья мог в любой момент её хватиться. Если поймают, то больше шансов вырваться не будет. Если сейчас потеряет Нева из вида, то уже не найдёт. Нужно привлечь внимание, заставить притормозить. Выбора не было. Кайли протиснулась в холл. Народу там оказалось меньше, но быстро перемещаться, ни в кого не врезаясь, не представлялось возможным. Она набрала в грудь побольше воздуха. — Нев, стой! Отчаянный крик, как последний шанс. Только один наг мог узнать этот голос. И он услышал, застыл. Кайли воспользовалась промедлением, чтобы догнать. Пробралась, добежала, оттащила в сторону, подальше ото всех. Крепко-крепко вцепилась в рукава и с беспокойством посмотрела в глаза. Бледно-синие, печальные, растерянные. — Зачем ты здесь? — отрешённо спросил Нев, не пытаясь ни освободиться, ни приблизиться. — Мало было книгу стянуть, решила и за позором сама понаблюдать? Кай настолько опешила, что резко затрясла отрицательно головой, прохрустев шеей. Она о книге неделю назад узнала, какое там стянуть. Да у неё слов не хватало, чтобы выразить всё недовольство подобным обвинением! Одна только мимика спасала. — Скажи нормально, ты ведь только что меня позвала. Хотя ты и так всё в записке сказала. Вдох-выдох. Дело пахло очевидной подставой. Со стороны небезызвестной гадюки. — Извини, отвыкла много говорить, — тихо выдала она, ведь это правда. На самом деле Кайли могла говорить всё это время, кроме самых первых дней. Просто не делала этого, поскольку прислушалась к совету одной мудрой женщины. Притворилась немой, чем спасла жизнь себе и не только. После случая с сектантами можно было начать свободно общаться, вот только она успела привыкнуть к молчанию. В некоторых случаях так оказалось действительно удобнее. Иногда, в тайне ото всех, Кайли разговаривала с собой, при этом внимательно следя, чтобы точно никто не услышал. Исключительно ради тренировки голоса, чтобы в нужный момент не хлопать снова по-рыбьи ртом. — Я вообще не была снаружи с тех пор, как от тебя ушла. И книгу забрал Эль. — Да, я не сомневаюсь, что он в этом замешан. Вы хорошо спелись. Так мило обжимались в коридоре. Кайли слегка толкнула Нева в бок. Её там головой приложили, а он про обжимашки подумал. Хорош фантазёр! Самого бы приложить, но это уже перебор — Невхья даже обвинениями бросался очень вяло, а на толчок отреагировал лишь тяжким вздохом. — Я не с ним. Я здесь из-за тебя, — Кай встала на носки, чтобы стать ближе. — Он меня достал. Но я терпела его общество. Хотела поймать тебя здесь. Пока ты снова не закопался. — Она сделала шаг, почти сводя на нет разделявшее их расстояние. — Я очень соскучилась. Невхья молчал, но не мог контролировать эмоции. Кайли хватило их, чтобы додумать весь ход мыслей. Сомнение, надежда, замешательство, недоверие, оживление сменяли друг друга хаотично сменяли друг друга. Даже приглушённые усталостью, эмоции всё равно оставались достаточно яркими. Было заметно, что ему хотелось верить Кай, но всё увиденное порождало сомнения. Факты и близкий человек говорили разные вещи. Где правда? Конечно, факты весомее, чем естественное желание оправдать близкого, но… Он ведь мог что-то понять не так?.. Если Кай действительно виновата и за одно с Элем, то её поведение в данный момент абсолютно нелогично. Кайли терпеливо выжидала, когда Нев придёт хоть к какому-то заключению и ответит. Ему нужно время, чтобы упорядочить мысли? Пожалуйста. Она согласна ждать, покуда от неё не сбегают и не разбрасываются обвинениями. Хотя если он заведёт старую шарманку, то Кай за себя не отвечала — очень обидно стать без вины виноватой. Затянувшуюся паузу прервали аплодисменты и ехидный смех. Нев тут же помрачнел. Кайли резко развернулась и увидела Эльхью, который довольно помахал её блокнотом. Ну да, кто ж ещё мог его забрать. «Записные книжки красть ты у нас мастер. Зря в науку пошёл». — Ну что, наговорились? Эль вальяжно подошёл ближе, отодвинул в сторону Кайли, которая на время решила снова стать молчуньей, и посмотрел в глаза Невхье. Забавно, что они даже роста одного и телосложением очень похожи. Только лицами и цветовой гаммой различались, но первое с расстояния в глаза не бросалось. — Ты сегодня был особенно жалок, Нев, — протянул он ласково и с издёвкой одновременно. — Что, успел осознать, насколько твоя тема безнадёжна? А эти обрывки! Так поздно спохватился, что с черновиков переписать не успел? С таким подходом пора тебе задуматься о другой деятельности. — Не всем дано блистать, как ты, увы-увы, — без энтузиазма парировал Нев. — И даже острословить в своём лесу разучился. Мне тебя искренне жаль. И работаешь на отвали, и Невесту без внимания оставляешь. По всем фронтам и проиграл. Эльхья старался задеть Нева, а на взводе была Кай. И руки чесались за волосы дёрнуть, и ноги — пнуть как следует, и только невовремя напомнившее о своём существовании воспитание не позволило сделать ни одно, ни другое. Но Кайли всё равно вклинилась между нагами. Прервать их зрительный контакт роста не хватало, зато так приятно оказалось отпихнуть Эля. — Милая, ты сегодня такая резкая. У тебя очень переменчивая натура, — он снова хохотнул. — Сама-то ничего не забыла? — Эльхья снова показал блокнот. Кай нахмурилась. Не то чтобы в нём очень большая надобность, но — эй! — это же собственность. Только отобрать шансов нет: Элю было достаточно поднять руку, чтобы Кай даже в прыжке не достала. Бесячее ликование Эля прервал смачный хлопок по спине. Он крякнул, выронил блокнот и обернулся с крайне возмущённым видом, чтобы наткнуться на довольную после рукоприкладства Хань. — Ну что, дружочки-пирожочки, заканчиваем этот балет, а то я в нём не шарю. Элюшка, как тебе эта находка? Я думаю, вы уже успели об этом поговорить, — и она с видом заправского фокусника достала из сумки пропавшую книгу.