Змеиной тропою

В то время как Кай навещала семью, заняться своей личной жизнью решила Айлор. Днём ранее она подошла к Кай и спросила, нужен ли той пузырёк с кровью, полученный от Эля, или, может, она его и вовсе выкинула. Потратив некоторое время на то, чтобы вспомнить, о какой вообще крови идёт речь, Кай поняла, что посмотрела на этот «подарок» только после беседы с Нальхе больше о нём не вспоминала, да и понятия не имела, что с этим делать. Так что в том, чтобы передать столь странный дар Айлор, она проблем не видела. Больше её ничего с Элем не связывало, конфликт решён, она ему не нужна, он ей тоже. Айлор не собиралась использовать кровь и чешую для того, чтобы принудительно связать Эльхью с собой, хотя такая возможность появлялась. Ей просто было спокойнее осознавать, что это не сделает кто-то другой. Она убедилась в том, что Кай в нём совсем не заинтересована, но иногда ощущала зачатки ревности, которую старательно держала при себе. После конференции прошла неделя, Эль больше не приходил в альсессе. Один раз они пересеклись в городе, но как только Эль заметил Айлор – скрылся, она же заметила, что он чем-то очень подавлен. Это всё так сильно её беспокоило, что уже не осталось сил сидеть без дела. Хотелось заявиться к Элю домой и обо всём расспросить, но Айлор не знала, где он живёт – угощения она передавала на нейтральной территории. О месте жительства тоже пришлось спросить у Кай. Та была совсем не против написать и даже рассказать. Так непривычно слышать Кай, промолчавшую почти всё лето. Её голос оказался пока ещё слабым и не таким, как представлялся. Твёрже и ниже, без звонкости, как у Силь и Ийль, но нежнее, чем у Риттики. Похоже на саму Айлор. Для похода в гости Айлор приготовила слойки и собрала вишню. Наверное, надеялась так задобрить Эля, она ведь очень беспокоилась, что тот не захочет с ней говорить. Они иногда общались, но не были близки. Конечно, это хотелось исправить. Хотя бы подружиться. Пускай и, будучи честной с собой, Айлор понимала, что этого ей окажется недостаточно. Она нервничала, когда шла. Думала, что сказать, но вместо этого в голову лезли слова Кайли. Они немного поговорили вчера. Разъяснили некоторое недопонимание, просто больше узнали друг о друге и о том, что случилось не так давно. Кай явно рассказала не всё о конференции, но ведь у неё были на то причины. Айлор бы тоже не стала обо всём откровенничать. Они определённо похожи. И помимо прочего, Кай сказала об Эльхье следующее: «Я тоже считаю, что ему нужна помощь. Счастливые и довольные жизнью так не поступают. И сам он вряд ли сойдёт так просто с этого пути, ведь зависть – как азарт. Поддашься ей однажды, увлечёшься, войдёшь во вкус и не остановишься, пока не разрушишь всё. С его стороны это ужасно глупо, ведь, насколько я могу судить, он живёт полноценно и со всеми предпосылками для того, чтобы быть счастливым. Но нужен кто-то, кто отвлечёт его от низкой привычки. Мне жаль Эля, но не я стану ему помогать. У нас нет каких-то серьёзных причин не любить друг друга, личных конфликтов. Однако он портит жизнь моему возлюбленному. Он в конфликте именно с Невом. И я не могу до конца ему доверять, не хочу из-за как бы благих намерений всё же стать удачной частью его плана. Да и он во мне тоже видит очередную ценную вещь, которую можно отнять. И немного – личность. Поэтому, если ты правда этого хочешь, помоги ему. Дойди до конца и убеди его не портить свою жизнь. Если бы они не разошлись мирно, прошлая ошибка могла ему стоить репутации. Это могло положить начало большим проблемам». Какая именно ошибка, Айлор не знала, Кай сказала только, что возник конфликт, связанный с научными работами. А ещё Айлор не считала, что только её и не хватало в жизни Эля, чтобы он исправился. Нет, вполне возможно, что она не справится, ведь мало одного её желания помочь, нужно и желание Эля поработать над ситуацией. А кто она, чтобы учить его как жить? Просто девушка, которая восемнадцать лет без особых забот прожила в городе, а потом оказалась Змеиной Невестой и была вынуждена уйти в неизвестный мир. Да, такое случалось не только с деревенскими. Сейчас у неё нет ничего, кроме статуса Невесты: ни богатого жизненного опыта, ни места в этом новом мире, ни авторитета. Но попробовать стоило. Говорят же, что если не попытаешься, то точно ничего не получится, а если да – то шансы уже пятьдесят на пятьдесят. Айлор стояла перед калиткой и пыталась понять, как быть дальше. Надо как-то сообщить о визите, но хотя обычно у нагов имелись магические звонки с кнопкой или особым рисунком, ничего такого на калитке она не видела. Стучать, кричать? Очевидные варианты, которые казались слишком глупыми. Стук могут не услышать, кричать на всю улицу некрасиво. Так как замка не было, Айлор позволила себе такую наглость, как просунуть руку и открыть щеколду. Вдоль дорожки, что вела к дому, росли цветы, а ещё на подходе к дому Айлор могла заметить сзади яркий и красивый сад. Не такой шикарный, как в альсессе, но становилась очевидна любовь хозяина к растениям в целом и к цветам в частности. При том, что с ней на эту тему никто не откровенничал. Она вообще не знала ничего настолько личного. Айлор постучала в дверь. Сначала совсем слабо, неуверенно, потом сильнее – всё же очень хотелось быть услышанной. Покачиваясь на пятках, она ожидала реакции, намеренная стучать до тех пор, пока не обратят внимание. Да, нервы шалили, но Айлор шла сюда не для того, чтобы уже на пороге повернуть назад. Шансы передумать остались за забором. К счастью, Эль не заставил себя долго звать. Дверь открылась, и хозяин с большим изумлением уставился на нежданную гостью. Айлор приветливо улыбнулась, но быстро переменилась в лице и тоже удивилась, заметив загипсованную руку Эльхьи. Когда они пересеклись в городе такого точно не было. – Добрый день. Ты неделю не приходил, и мне стало беспокойно, вот и… Пришла... Ты выглядел чем-то очень расстроенным... – Айлор неожиданно оробела и долго подбирала слова, а от молчания Эля легче не становилось. Сам же Эль просто пребывал в растерянности. Как Айлор его нашла – не загадка, среди Невест есть та, которая могла с этим помочь, но вот зачем находить – непонятно. Просто из-за беспокойства? Они не настолько близки, по его мнению, чтобы Айлор было дело до частоты его визитов. Чтобы ей вообще было до него дела больше, чем до случайного собеседника. Всё же, несмотря на поведение, Эльхья откровенно плох в понимании влюблённых девушек и абсолютно не замечал наличие такого рода симпатий к себе. – Добрый, да, – наконец ответил он. – У меня больше нет поводов это делать, вот и не прихожу. Неожиданно, что тебя это обеспокоило. – Я вижу, что не зря беспокоилась. Что у тебя случилось? – Айлор указала на руку. – О, это... Ничего особенного, просто упал, с кем не бывает? Айлор переминалась с ноги на ногу. Разговор не шёл, способность вести переговоры ушла во внеплановый отпуск, а ещё стоять вот так вот наедине было странно. Всё же альсессе – это совсем другое дело: даже если в данный момент больше никого не видно, уединение находишь только в комнате. Здесь же никто внезапно мимо не пройдёт, здесь они точно вдвоём. Это добавляло неловкости. Непривычно видеть Эля таким: с распущенными волосами, в домашней одежде, от которой пахло мятой и чем-то сладким, но несъедобным. Уютным, уединённым. Айлор сама не заметила, как снова начала улыбаться. – Что же, раз ты пришла, то лучше нам продолжить разговор в доме, если, конечно, не против. Негоже оставлять девушку на пороге, коли она проделала такой путь. Эльхья определённо пришёл в себя и с вежливой улыбкой отошёл в сторону, пропуская Айлор внутрь. Она немного помедлила, из-за размышлений не сразу осознав услышанное, и вошла. Для неё нажьи дома не были чем-то новым, потому что она уже успела обзавестись чешуйчатыми друзьями и побывать у них в гостях. Однако внимание привлекла та деталь, что обычно в жилищах нагов пахло пряностями и благовониями, в то время как у Эля ощущались цветы и травы. Это тоже казалось чем-то более привычным и человеческим. – Я тут слойки принесла и вишню, могу оставить их на кухне? – уточнила Айлор, на что Эль кивнул и проводил в нужную комнату. – Чувствуй себя свободно, если хочешь, можешь сделать ааст. Я бы помог, но, видишь, вернее помешаю. В самом деле, когда у тебя свежий перелом, а не несколько лет однорукой жизни за спиной, управляться с привычными вещами становилось сложно. Доставая тарелку и раскладывая на ней слойки, Айлор вспоминала о Вале, который умел достаточно ловко управляться с бытовыми делами одной рукой. Так, что даже и не поймёшь сразу о наличии проблем. Приготовить самый распространённый нажий напиток несложно – это почти как сварить какао, только порошок представлял собой смесь пряностей, трав и сушёных ягод. Иногда обычных, но чаще – специфичных, подземных. В этом и была причина необычного для человека вкуса, а иногда и цвета: можно найти ааст абсолютно любого оттенка. Эльхья, сидя за столом, наблюдал за Айлор и иногда подсказывал, где и что стоит. Он испытывал неловкость из-за невозможности проявить должное гостеприимство, но, с другой стороны, приятно. Когда кто-то в последний раз делал что-то для него на его же кухне? Эль не помнил. Он был довольно общительным, но близких отношений почти не имел. Друзья, конечно, у него есть, но с каких пор те хозяйничают в гостях? А с девушками, да, складывалось плохо. На самом деле, Эльхья в этом направлении практически не старался, считая свою жизнь достаточно полной и без отношений. Он считал, что жизнь полна, пока ты есть у себя, а остальное – просто дополнения, наличие которых не должно становиться обязательным. – И всё же, – Айлор перелила ааст в пресс, – что случилось? – Ничего, я просто убедился, что мытые лестницы вредит здоровью. Чашки и пресс были переставлены на стол. Айлор скрестила руки на груди и с недоверием посмотрела на Эля. Либо он не понял вопроса, либо косил под дурочка. Что бы он ни делал, но играть решил до конца, потому что реакции не последовало никакой. – Я не о руке спрашиваю. У меня нет причин сомневаться, что это просто несчастный случай, хотя я была бы рада, будь ты здоров. Помнишь или нет, но мы недавно виделись. Ты быстро скрылся, но я видела, что ты сильно расстроен. Да и сейчас ведёшь себя непривычно. Обойдя стол, Айлор встала у Эльхьи за спиной и положила ладони ему на плечи. Он слабо вздрогнул, но не убрал и не попросил убрать руки, выражая, что не имеет ничего против физического контакта. В таком положении Айлор не могла видеть его лица, но осанка ничуть не хуже выдавала подавленность. Она давно заметила, что Эль из тех, кто привык всегда держать спину ровно, и потому не станет сидеть так, будучи просто в расслабленном состоянии, как и не позволит себе сильно расслабляться в присутствии не особо близкого человека. – Мои слова тебя не обрадуют, но я знаю, что во время конференции имел место некоторый конфликт, – Айлор почувствовала, как Эль снова вздрогнул и напрягся, поэтому начала успокаивающе поглаживать. – Я не знаю, что именно произошло. Мне не рассказывали, я не спрашивала. И не буду спрашивать. Но догадываюсь, что твой план потерпел неудачу, и в итоге несчастен действительно оказался ты. И теперь снова пытаешься примерить на себя жизнь своего соперника. – Этот план был хорош и имел все шансы на успех, – глухо отозвался Эль. – Но я не мог учесть некоторые переменные. И не думал, что они настолько доверяют друг другу, хотя почти не общались. В каком-то смысле я справился – его выступление выглядело жалко, но я шёл к другому результату. Хотел выбить его из колеи на долгое время, заставить сдаться и уйти в другую деятельность, но сейчас у них явно всё будет налаживаться. Думаю, я не достиг и половины того, чего хотел... – А если бы ты смог, ты был бы рад? – Я был бы удовлетворён. Мне стало бы спокойнее, не видь я его на своём месте. – И тебя бы не мучила совесть? Ведь ты бы испортил жизнь тому, кто на самом деле не сделал тебе ничего плохого. Быть соперником – это не значит быть врагом. Я так понимаю, вы давно знаете друг друга и идёте одной дорогой. На самом деле таким путём следует ещё много кто, просто их ты так хорошо не знаешь. А тут давно наблюдаешь за чужими успехами. Хотя мне кажется, что и он видит твои и порою завидует им. Соперники иногда похожи больше, чем друзья. – Да знаю я, что мы похожи! И говорили мне про это постоянно. Нас вечно ставили вместе работать на учёбе. «Вы так похожи, точно найдёте общий язык». И часто вы с собой язык находите? А часто видите, что кто-то, кто по словам, как вы, может сделать, то, чего вы не смогли? Приятно такое видеть? А слышать это удивлённое: «Почему же ты не справился?» Да я бы внимания на него не обратил, но мы постоянно сталкиваемся! И сначала нам говорят, что мы слишком похожи, а потом заводят про то, что один смог, второй нет, как так вообще! Меня достало это. Но оно не закончится, пока он не исчезнет с моего пути. Айлор чувствовала, как напряжён и раздражён Эль. Его выдавал не только голос, но и часто вздымавшиеся плечи, непроизвольные нервные движения. Похоже, она очень близко подошла к его больной мозоли, чего и добивалась. Неуверенность и осторожность, завладевшие Айлор в первые минуты встречи, сейчас полностью отступили. Она понимала, что коли начала этот разговор, то отступать поздно и действовать надо решительно. – То есть ты всё это делаешь из-за «детской» травмы, эгоизма и проблем с самооценкой. Тащишь своё раздражение с учёбы, хотя тьма лет с тех пор прошла, и уже очевидно давно тех ситуаций не было. Ты уверен, что один из вас должен выбрать другой путь, но это, конечно, не ты. Легче спихнуть другого, чем понять, а там ли реализуешь себя ты. Хотя я вообще не думаю, что кому-то надо куда-то сходить, вы хорошо устроились на своих местах и любите своё дело. Но тебе не хватает уверенности в себе, иначе бы ты не боялся так оказаться хуже него. – Эль попытался развернуться, но Айлор крепче сжала плечи. – Можешь не прислушиваться ко мне. Но я бы хотела, чтобы ты задумался и начал работать в правильном направлении. Отпустил обиды прошлого. Принял настоящее. И принял себя. Перестал вас сравнивать. Как бы вы ни были похожи, вы оба хороши и плохи в своём. И просто должны с этим жить. Развивать сильные стороны, понимать слабые и не давать им портить жизнь. Тот, у кого здоровая самооценка, понимает и принимает свои слабости, знает, как с ними жить. И не бесится с того, что у кого-то этих слабостей нет. Нет одного, найдётся другое. Просто обычно этим не светят. Да, сейчас Эль был раздражён. Сознательно причиной он видел то, что какая-то девчонка учит его жизни, хотя в ситуацию такую не попадала, и что она вообще понимает. Но подсознательно Эльхья понимал: раздражение возникло, потому что слова Айлор задели за живое. И осознание её правоты ещё сильнее выводило из себя. Хорошо одно – она стояла сзади, благодаря чему можно не сдерживать эмоции, не контролировать мимику. У Эльхьи давно не было возможности выговориться... Когда он учился, ему постоянно отвечали, что он обижается из-за ерунды, поэтому Эль перестал делиться переживаниями со старшими. С друзьями подобное обсуждать не хотелось. Вдруг тоже ерундой назовут? Посчитают слабым? Так и привык Эль держать при себе истинные причины поступков, но этим летом что-то пошло не так. Как только Айлор почувствовала, что Эль стал спокойнее, она ослабила хватку, протянула руки вперёд, обняла за шею и уткнулась лбом в макушку. Айлор была бы рада говорить мягче, не ходить по больным местам и не посыпать солью раны, но одним пряником ничего не добьёшься. Надо понять истоки проблемы, заставить отпустить накопившееся и только потом залечивать, поддерживать, и говорить, что, мол, ты молодец и дальше будет лучше. Нельзя гладить по голове на заведомо неверном пути только потому, что жалко отвесить профилактическую затрещину. Жалость – лучшее средство, чтобы всё усугубить. В воцарившейся тишине постепенно становилось легче дышать. Эль поднял здоровую руку и переплёл свои пальцы с пальцами Айлор. В глубине души он давно хотел остановиться, перестать мстить Неву за то, что он, по сути, просто есть. Только для этого не хватало поддержки. Кого-то, кто поможет определиться, что правильно, и не сдаться, не вернуться к дурным делам, совершаемым из-за зависти. – Ты... Права, – тихо признался он. – Но я уже знаю, что сам не справлюсь. Уже пытался, ведь тоже об этом задумывался. Но всегда возвращался к прошлому. К тому, как привык поступать. – Поэтому я пришла. Я хочу помочь. – С какой целью? Какая тебе от этого выгода? Айлор потёрлась о макушку лбом и улыбнулась. Да, у каждого есть причина, чтобы помогать. Даже отпетые альтруисты делают это не просто так, а, например, чтобы считать себя достаточно хорошими. Для морального удовлетворения. Она же тем более имела в перспективе личную выгоду – строить отношения лучше с тем, кто смог поладить с собой. – Просто ты мне нравишься. И, да, мне определённо будет польза от твоего исправления. Для меня помощь – хороший вклад в будущее. Эльхья покачал головой и вздохнул: – Ты хорошая девушка. И неглупая. Поэтому должна понимать, что сейчас я не могу ответить на твои чувства, как и не могу обещать, что сделаю это в будущем. Я… Вообще-то несколько далёк от этого всего. – Не ответишь так не ответишь, – пожала плечами Айлор. – Может, и я перелюблю в итоге? Об этом беспокоиться сейчас не стоит, как и о том, что я тебя оставлю. Я обещаю помочь. И моё обещание действительно вне зависимости от чувств и их взаимности. После этого разговора они пили уже остывший ааст со слойками и вишней. Айлор было приятно наблюдать за тем, как постепенно Эль становился менее печальным и задумчивым. Он признался, что в переломе была виновата не столько мокрая лестница, сколько эмоциональное состояние: из-за затянувшейся апатии его реакция стала совсем заторможенной. Просто не успел понять, что происходит и как это предотвратить, а когда дошло – оставалось только пойти к врачу. Теперь ещё недели три минимум надо как-то с этим жить, что достаточно непросто, особенно когда ты один. Думала Айлор недолго – в ней ещё жили запал и желание хватать быка за рога. Ну, либо нага за хвост. Либо Эля за… Просто, ни за что, целиком хватать. Поэтому она предложила свою помощь на то время, пока не снимут гипс: пока ещё не закончилась учёба, будет заходить в гости, а потом переберётся сюда пожить, чтобы помогать с домашними делами. Благородства в её решении было мало, в основном за этим стоял расчёт на то, что чем больше времени они будут проводить вместе, тем вероятнее сблизятся. Эльхья понимал ход её мыслей, но должен бы признать, что помощь ему не помешает, поэтому согласился на это предложение. К тому же, Айлор просто как человек ему приятна, как собеседник, как друг. Даже не исключено, что имелись зачатки чего-то большего, просто Эль в этом действительно не разбирался. Играть в ухажёра он умел, а понимать чувства – на уровне полена. В гостях Айлор задержалась до позднего вечера, настояв на том, чтобы приготовить ужин, а потом и со стола убрать. Эль честно пытался оказать сопротивление, потому как очень неловко так сильно эксплуатировать гостью, но гостья была слишком настойчивой, активной и убедительной. Вместо того, чтобы тратить время на разговоры, она делала, что хотела, и параллельно объясняла, почему это хорошо и правильно. В определённых ситуациях эта тактика очень действенна. О том, что пора уходить, Айлор поняла уже когда садилось солнце. Хотелось успеть вернуться до темноты – случай с похищением до сих пор заставлял тревожиться. Даже если она понимала, что их похитили днём и из людного места, так что ночные улицы не представляли особой опасности. Даже если она понимала, что в ближайшее время подобное не повторится. Даже если логика уже привела все возможные аргументы, тревога не пропадала. И от Эля не ускользнуло то, как Айлор то и дело поглядывала в окно, наблюдала за солнцем. Как при этом она прикусывала губу и переводила взгляд на часы на стене. Ему совесть не позволяла оставить всё так. – Я провожу, – заявил Эльхья, кода Айлор заявила об уходе. – Ты не обязан. Тут недалеко, со мной ничего не случится. Эль окинул её взглядом, с недоверием усмехнулся, еле удержавшись от закатывания глаз, и накинул на плечи шаль, одним концом старательно прикрыв руку. – Случится. Ты на пустом месте испортишь себе нервы. Я этого не хочу, да и мне прогулка хуже не сделает. Айлор смущённо потупила глаза и не стала спорить. Сейчас Эль абсолютно прав, а ей стоило принять его предложение. Как и то, что на самом деле она рада провести вместе ещё немного времени, даже если это просто молчаливый путь до альсессе, во время которого Айлор позволила себе взять Эля под локоть. А он совсем не был против. У входа в альсессе Эльхья на прощание поцеловал её руку в привычном вежливом жесте и уже собирался уйти, но Айлор поймала его в аккуратные объятия и, привстав на носки, губами коснулась щеки. – Учти, я могу быть гораздо упрямее, чем кажусь. – Охотно верю, милая. И буду рад узнать об этом больше.