***
Отвлёкшись в какой-то момент, я едва успел среагировать на свист воздуха неподалёку. От двух сюрикенов я увернулся только каким-то чудом. — Хм, кто это тут у нас? — вышел из-за деревьев шиноби лет сорока с протектором Облака. — Лист? Что ты тут забыл, побег зелёный? — Я что-то вроде посыльного. Сам, как ты понимаешь, не счастлив, — ответил я, настороженно оглядываясь. Чакра — надёжная защита, но лучше видеть, откуда на тебя нападут. И сил так больше сохранить можно, в случае чего. — А, так ты новенький? — спросил меня неизвестный мне ниндзя. Жилет чунина на нём красноречиво говорил, что с этим фруктом-овощем нужно быть поаккуратнее. — Ну, давай сюда письмецо, я принесу куда надо. Да и ты… целее будешь. Мне оставалось только приподнять в изумлении бровь. — Серьёзно? Думаешь, так всё и работает? — Ладно, значит пойдём по сложному пути, — опустил руки чунин Облака. — Удачи тебе там. А я вообще-то помочь хотел, так-то. — Если хочешь помочь, то расскажи толком о том, что надо делать. Отобрать письмо у курьера — не лучшая помощь, разве не так? — Нет, так это тоже не работает, — серьёзно заявил мне шиноби перед тем, как исчезнуть, видимо, при помощи шуншина. — А зря, ой, как зря, — покачал я головой прежде, чем осторожно двинуться дальше. На самом деле любая скрытая деревня не такая уж и скрытая. Её примерное местоположение известно каждому. Только в Ото, разве что, всё не так. Но её даже деревней назвать сложно. Мне предстоял не такой уж и дальний путь. Страна Молнии, как она есть, стала видна сразу, как только кончились леса. Тут же вдалеке показались горы, а с каждым новым шагом уровень земли поднимался. Похоже, Кумо находится на самой высокой точке страны. По пути я не раз видел молнии на дальних хребтах. Но они были так далеко, что даже звук до моего местоположения не доходил. Местность богата рудами. Бьюсь об заклад, что по большей части медными, но я могу и ошибаться. Горы в Кумо, порою, были так высоки, что их вершины протыкали собой облака. По пути не обошлось и без горячих источников, как естественных, так и облагороженных человеком. Страна вовсе не пустовала — видел я на своём пути и рисовые поля, и маленькие деревеньки, люди из которых на этих самых полях работали. Но сразу было заметно, что урожай здесь не такой высокий. Страна, конечно, очень красивая, возможно даже самая-самая в этом мире, но… ею сыт не будешь. А горная порода… она тут точно не самая плодородная. Один раз я не пожалел сил и забрался на одну гору, средней высоты. Тут они практически все были какими-то узкими. Конечно, они не представляли собой столбы, но их высота явно не соответствовала ширине, которая по идее у них должна быть. Интересно, и как так сложилось? Вид сверху, кстати, был бы очень красивым. Пожалуй, был один минус такого вот восхождения, да и вообще долгого пребывания неподготовленного человека в горной местности. Воздух здесь другой. Точнее... содержание кислорода в воздухе с каждым пройденным вверх километром становилось в разы меньше. Не то чтобы это как-то сильно в данный момент меня напрягало, но... с какой высоты может начаться «горная болезнь» у не очень подготовленного шиноби? Думаю, что у обычного человека этот порог намного ниже, чем у ниндзя... Тем не менее Скрытое Облако состояло не из одних только гор. Зелени здесь тоже было предостаточно, но, опять же, она вся росла под наклоном. С направлением моего движения и в самом деле было сложно ошибиться. Я просто двигался к ещё большим высотам. Как я помню, Кумо находится прямо в горах. Логично, что местечко должно быть высокое.***
Скрытая деревня… поражала воображение. Как люди умудрились застроиться на скалах и внутри них? И ничего, жили. Хотя шиноби тут наверняка в разы больше, чем простых людей — не каждый человек смог бы жить в таких условиях. Хотя я об этой деревне ничего не знаю. Может, сверху живут одни шиноби, а простые жители — в низине... или и вовсе проживают не здесь. Вообще, та часть деревни, что была наверху, собственно говоря, лишь её я и видел. В общем, она была по большей части синей или жёлтой. Зданий как таковых не было, можно было разглядеть лишь двери, по крайней мере, сейчас. Вот войду в деревню, там всё и увижу. Но… где вход? Ворота? Я, наверное, должен как-то отметиться? Однако ничего такого на своём пути я не встретил... Перейдя через последнюю цепь гор, что не была никем застроена, я устремил свой взгляд вниз. Сначала сложилось впечатление, что всё вокруг выполнено в одном цвете: сланцем вымощены улицы, из него же были построены дома, хотя повсюду бросались в глаза окна и двери, выкрашенные ярко синей или жёлтой краской. Было видно, что такая окраска дверей и окон... являлась чем-то вроде традиции, самобытной чертой этого горного поселения, с которой, наверное, связано много интересных историй. Строительный материал — сланец, который в этих горах находился в избытке — сам по себе имел тёмный цвет, поэтому и дома здесь тоже, по большей части, коричневые. Однако были и исключения из общего правила, например, некоторые здания являлись полностью цветными: синими или жёлтыми. Здесь были и магазины, и нормальные жилые дома… конечно, часть из них располагалась внутри крупной скалы, но теперь, по крайней мере, можно было увидеть реальную жизнь обычных людей в Облаке. Поражала уйма выбитых в скалах лестниц… но ими, как я понимаю, пользовались в основе своей одни шиноби. Будь я обычным человеком, вряд ли мне бы удалось подняться хотя бы по одной из них. Ведь это ни много ни мало... полкилометра вверх по ступенькам. Наконец, я заметил на балкончике одного из домов какого-то шиноби. Налобный протектор наглядно об этом говорил. Дозорный? Надеюсь. Подобравшись к нему поближе, я одним прыжком оказался с другой стороны балкончика. Наверное, было бы невежливо приземлиться за спиной шиноби. И опасно, опять же. Чунин, если верить его жилету, обернулся. — Ээээ… добрый день, — поприветствовал я его, — а не подскажете, надо ли тут где-то отмечаться? Куда хоть нужно подойти? — Лист? — обратил внимание на мою налобную повязку ниндзя. — Что ты тут забыл? Уверен, что страну не перепутал? — Если не ошибаюсь, я в деревне Скрытого Облака, в стране Молний. Ведь так? — Так, — согласился со мной ниндзя. Похоже, у него не очень хорошее настроение. Ну хоть в драку не лезет, и ладно. — Ну, а вообще... какого хрена ты тут делаешь? Валил бы в свою Коноху. — Не могу, — пожал я плечами. Не нравилось мне, что каждый попавшийся мне на глаза шиноби Облака усиленно притворялся идиотом и пытался отправить меня обратно в Лист. Не верю в то, чтобы о посыльном никому не было известно. Абсурдом пахнет, не иначе: — Я тут что-то вроде посыльного. — Ааа… понятно, — протянул чунин, и даже как-то снисходительно на меня посмотрел, — Ну тогда всё правильно, записываться никуда не надо. Просто иди вон в то, тёмно-синее здание. Это администрация. Это, по сути, и есть резиденция… только ты кабинет не перепутай. — Хм, спасибо за помощь. Ну, я пойду тогда… — Конечно, удачи тебе там! Она вообще лишней никогда не бывает, а тебе так и особенно пригодится. Шиноби исчез, я только почесал затылок, охреневая от всего этого дурдома, и пошёл дальше.***
Резиденция Райкаге выделялась в первую очередь своей формой. Огромный шар, внизу которого находился кабинет лидера деревни. А куча зелени сверху… хм, собственно говоря, а почему бы и нет? Дорожка ко входу, к счастью, была. А то было бы как-то невежливо изображать из себя Человека-Паука, пытаясь сообразить, как к нему пробраться. Внутри было достаточно многолюдно — люди ходили туда-сюда, передавали какие-то бумаги. Работа кипела. Я обратил внимание на свою ровесницу — красноволосую куноичи с медным отливом кожи. Она со скучающим видом сидела и наблюдала за творящимся вокруг хаосом. Как там? Есть всего три вещи, на которые можно смотреть вечно… Она единственная ничем не была занята. Я двинулся в её сторону, на что девочка сразу обернулась. Я прям видел, как куноичи обратила внимание сначала на мою катану, затем на мой костюм, выделяющийся среди обычной формы её селения, и только после этого обратила внимание на мою маску и налобный протектор. — И что здесь забыл шиноби Листа? — в голос спросила она. В шуме кипящей вокруг работы на это никто даже не обратил внимания. Я чуть ли не закатил глаза от раздражения, благо удержался: — Я что-то вроде почтальона. С прошлым что-то случилось, как я понял, — пожал плечами и подошёл к ней поближе, — Кстати, не подскажешь, куда мне отнести письмо? — Ух ты, быстро же следующий пришёл, — оживилась она. — А письмо… ты сначала скажи, эта железка, — куноичи взглядом указала на мой меч, — ты ей пользоваться умеешь? Или она так, для красоты? — Для шиноби даже стул — оружие, — с улыбкой ответил я, — но, вообще, да, немного умею. Так отведёшь? — Ладно, пошли уже, — ответила мне девчонка, бодро поднимаясь с места, — покажу. Но потом обязательно продемонстрируешь, на что ты способен с мечом в руках! — Хорошо, если будет возможность. Кстати, не знаешь, почему как только люди узнают, что я — почтальон, они сразу относятся ко мне как… к смертнику? Мы двинулись вниз по лестнице. — Заметил, — улыбнулась она, — ладно, так уж и быть, я тебе скажу… на самом деле это шутка такая. Просто один раз кто-то решил напугать посыльного. И у него это так хорошо получилось, что всем понравилось. Тот, первопроходец, слабенький в душе оказался, отдал кому-то письмо и сразу убежал. Теперь люди взяли за привычку пугать почтальонов. Те накручивают себя так, что подходят к Райкаге-сама чуть ли не с мокрыми штанами. Он, как узнал про эту маленькую шалость своих подчинённых, сначала рассердился, что его не предупредили, но теперь и сам от души посмеивается над бедолагами. — А с чего ко мне вдруг такое внимание, раз ты мне всё это рассказываешь? Кстати, а что случилось с прошлым почтальоном? Хокаге-сама говорила, что с ним всё в порядке, но как-то неуверенно. И как тебя всё-таки зовут? — Каруи. И не задавай так много вопросов, не успеваю отвечать. Рассказываю потому, что… — девушка неуверенно огляделась вокруг, — а, неважно. Захотелось просто. На мгновение мне показалось, что Каруи смутилась. — А прошлый, кстати, дошёл до самого конца, но после того, как он вышел от Райкаге-сама, его окончательно довёл мой учитель. Би-сенсей бывает достаточно… эксцентричным. Но он лучший учитель на свете! — я повнимательнее пригляделся к девушке. «Би-сенсей»? значит, это и есть ученица Кира* Би? Интересно… — Видел бы ты лицо того парня! Он ещё произнёс что-то вроде «психи». Хорошо, что Райкаге-сама этого не услышал. А тебя, кстати, как зовут? — Вряд ли тебе моё имя что-то скажет… меня зовут Каоин, — пожал я плечами. — А куда мы вообще идём? — К Райкаге-сама, конечно. Би-сенсей говорил, что при Третьем Райкаге письма сдавались в канцелярию, а до этого вообще приходили голубями, но Четвёртый хочет видеть посыльного лично, — Каруи только пожала плечами, мол, «у всех свои причуды». — А чего ты тут сидишь? Не похоже, что ты обычная работница. Да и твой «Би-сенсей», — немного потянул я паузу, — наверное, он сильный шиноби? — Ещё какой сильный! Я его как раз и жду. Так сложилось, что он уже в третий раз за две недели приходит к Райкаге-сама. Зачем — непонятно. — Эээ… то есть твой учитель там, куда мы идём? А мы ему не помешаем общаться с Райкаге-сама? — убедился я, что мне не послышалось. — Думаю, нет, — кивнула в сторону широкой двери Каруи, а затем бочком-бочком двинулась обратно к лестнице, — вот эта дверь. Ну, ты дальше как-нибудь сам… я подожду тебя наверху. *Интернет говорит, что Кира — японизированное слово «киллер». Соответственно, правильно будет звать Би именно в первом варианте.