***
И двух минут не прошло, как все трое очутились посреди просторной площадки, неподалёку от окна с символом Вишанти. Эвелин поспешила отвести Кристину в кабинет Стрэнджа и усадить за письменный стол, а сам Стивен, в свою очередь, ненадолго оставил их наедине, отлучившись на нижний этаж. С тяжёлым сердцем он отправился в одну из секций, где, на страницах древних книг, хранились тайные обряды и заклинания. А тем временем Иви угостила гостью уже давно остывшим, но вполне бодрящим чаем, в надежде привести её в чувство. — Нет, спасибо, — Кристина медленно покачала головой, отодвинув чашку в сторону, — мне совсем не хочется пить. — Это напиток на травах, — мягко объяснила Эвелин, встревоженно взглянув на женщину и подметив нездоровый цвет её лица, — он поможет успокоиться. — Нет, извините, но я не хочу! — Кристина медленно поднялась из-за стола и отошла к плотно зашторенному окну. — Хорошо… Иви с сожалением наблюдала за её душевными терзаниями, гонимая собственными мыслями, съедаемая противоречиями и совсем новыми, неведомыми страхами!.. И девушка не могла бездействовать, просто стоять на месте, ведь время неминуемо ускользало, а приближение Умар заставляло неустанно раздумывать о краже камня. Да, это была единственная мысль, беспокоившая Эвелин даже больше, чем саднящие руки, истерзанные осколками стекла. Боль, честь, обещания — многое отошло на второй план, скрылось за неоспоримой, надвигавшейся угрозой! Несмотря ни на что, девушка была готова пойти даже на предательство, лишь бы получить призрачную возможность вернуть к жизни своих родных. — Кристина, — внезапно в кабинете появился Стивен, и Иви сразу заподозрила неладное по его печальному взгляду, — нам нужно поговорить. — Верно, — женщина обернулась к чародею, — уже давно пора. Эвелин бегло осмотрела обоих и предпочла скрыться за дверью, не вмешиваясь в разговор, который, с самых первых нот, не сулил совершенно ничего хорошего. Она забрала мокрые волосы за уши и отошла к огромному окну, но даже оттуда расслышала всё до последнего слова. — Прости за то, что тебе пришлось пережить этой ночью, — искренне попросил Стивен, замерев у стола. — Мне очень жаль. — И это всё? — Кристина шмыгнула носом и поспешила обхватить себя руками за плечи. — А как же долгие месяцы молчания? — Она посмотрела на мага, и он почувствовал, будто женский взгляд пронзил насквозь. Столько боли отразилось в этих бездонных, серо-голубых глазах… — Мне, правда, жаль, — Стивен уставился себе под ноги, не в силах наблюдать за Кристиной. Он боялся передумать и не довести начатое до конца, а ведь это могло привести к ещё более пагубным последствиям! — Видимо, это действительно конец, — с горечью прошептала расстроенная женщина, не в силах сдержать слёз, замерцавших на щеках. — Все эти заклинания, злые волшебники и монстры… Как же ты живёшь, Стивен? — Моя судьба была предрешена с самого начала. — Стрэндж пожал плечами и ощутил, как плащ соскользнул и замер где-то поблизости, избавив своего мастера от ноши. — Я выбрал путь и не могу сойти с предначертанной дороги. — Понимаю, — Кристина стёрла слезы рукавом плотного халата, — и не виню, но мне так больно!.. — Она стиснула зубы и на мгновение запрокинула голову к потолку. — И так тебя не хватает! Скажи, как избавиться от душевной тоски? Стивен сомкнул веки, осознав безысходность сложившегося положения. Он до сих пор стоял, опустив голову, когда, наконец, решился произнести фразу, положившую конец их многолетней связи: — Пожалуйста, поверь, я бы совершил всё что угодно, чтобы увидеть тебя счастливой, и поэтому делаю единственную вещь, на которую способен — отпускаю тебя. — Вот так, посреди комнаты? — Кристина развела руки в стороны, а затем приблизилась вплотную к чародею. — Решаешь всё за нас, снова, не так ли? — Она пытливо посмотрела на своего возлюбленного. — Ответь же, почему, по-твоему, мы не можем быть вместе?! — Рядом со мной, ты всегда будешь в опасности, — честно признался Стрэндж, съедаемый изнутри не только отчаянием, но и неутомимым желанием обнять женщину и больше никогда не выпускать из своих объятий. — Нет, не перебивай меня, прошу! — Чародей сглотнул ком, вставший в горле, и посмотрел на Кристину, при этом осторожно обхватив её лицо ладонями. — Милая, после нападения Кецилия и его людей, я обязан принять меры по твоей безопасности. — И что же хочешь сделать? — испуганно спросила женщина, скользнув пальцами по запёкшейся крови на его лице. — Не совершай ошибку, не отпуская меня, пожалуйста. Мы же не сможем так. — Ты даже и не вспомнишь, — продолжил Стивен, будто не услышав её слов. — И начнётся совершенно новая, лучшая жизнь, которой ты достойна. Кристина заглянула в мужские глаза и едва не лишилась дыхания. Он не лгал. Нет, не в этот раз. Стивен сказал правду и действительно только что попрощался с ней!.. — Пожалуйста… — пролепетала она, крепко ухватившись за рукава его одежды. — Не делай этого. — Прости меня. Стивен бесшумно выпустил воздух из лёгких, а затем поднёс ладонь к лицу Кристины и сдул несколько неуловимых песчинок, тотчас же лишивших её чувств. Женщина обмякла в мужских руках, в то время как Стрэндж прижал её голову к своей груди и в последний раз коснулся губами вздыбленных волос. Ну вот и всё. Он решился и сделал то, что должен был совершить ещё много месяцев назад. Стивен лишил Кристину всех воспоминаний, которые они делили на двоих. И теперь, когда она проснётся, не вспомнит ни о магии, ни о своём былом возлюбленном. Весь ужас забудется. Кристина Палмер начнёт новую жизнь подальше от Нью-Йорка, поближе к солнцу и бескрайнему океану. — Что произошло? — тихо спросила Эвелин, заглянув в кабинет. — Она в порядке? — Да, — сдавленно ответил Стрэндж, отвернувшись от двери, — Кристина всего лишь перенервничала и сильно устала. — Правда? — Девушка приподняла брови, но спорить не решилась. — Хорошо, положишь её здесь? — Нет, отнесу в безопасное место, а потом вернусь, — без особого желания, отозвался Стрэндж, — и мы продолжим с того на чём остановились. — Ты уверен, что стоит практиковаться в столь поздний час? — Иви прижалась плечом к дверному проёму, ощутив тягучую боль по всему телу. Нет, ей требовался отдых, точно как и Кристине Палмер. — Разумеется. И он пропал. Растворился в воздухе вместе с Кристиной! Девушка ошарашенно отпрянула от двери и огляделась по сторонам. Невероятно, ведь чародей ничего не говорил о телепортации без использования магического кольца! — Вот это да… — Иви невольно качнуло к стене. — Боже… Она оперлась рукой о дверной косяк и постепенно медленно опустилась на пол. Когда-то, в далёком будущем, девушка тоже обладала похожими способностями и без особого труда перемещалась в пространстве, используя силу мысли. Стоило лишь вообразить желаемое место, закрыть глаза, и, спустя мгновение, она могла оказаться хоть на краю света. Потрясающая способность! И Эвелин никогда не пренебрегала ей. Как жаль, что в прошлом магия забилась в угол и не желала подчиняться воле своей обладательницы! А, может, Стивен был прав, и Эвелин недостаточно старалась? — Уф, — сорвалось с её губ. А между тем, боль не отпускала. Настолько тягучая и въедливая, она будто выкручивала не только ладони, но и желудок. Время от времени Иви стискивала кулаки и ощущала, как очередной спазм пробирает до мурашек, а следом затем и вызывает слабую тошноту, — солоноватый привкус во рту. Эвелин вновь замутило. На лбу выступили лёгкие капельки пота, и сердце забилось быстрее, будто предвещая вскоре ещё большие проблемы и неприятности!.. Девушка просидела у двери ещё некоторое время, а потом, с трудом, но всё-таки поднялась на ноги и попыталась отыскать бесхозное покрывало, чтобы хоть немного обтереться и закутаться. Она промокла насквозь и теперь потихоньку замерзала, исследуя глазами кабинет. Ах, если бы магия вернулась! Тогда бы Иви ничего не стоило наколдовать себе чистую и сухую одежду! Но, нет, теперь она училась заново, а к этим практикам ещё следовало подойти. — Ну, всё спокойно? — громкий голос позади, едва не лишил девушку чувств. Она подпрыгнула на месте и прижала руку к груди. Это был Стивен. Несколько мгновений назад, он появился из портала, созданного прямо за дверью, а Эвелин, видимо, настолько увлеклась своими мыслями, что даже не почувствовала незримого присутствия мага. — Да, — сдавленно отозвалась она, медленно обернувшись и обратив пристальное внимание на осунувшееся лицо Стрэнджа. — А как себя чувствует Кристина? — Теперь она будет в полном порядке, — Стивен попытался приподнять уголки губ, но вместо улыбки вышла неприятная гримаса. Он внутренне боролся с собой, подавляя эмоции и чувства. Это было весьма сложно не заметить. — Я тут немного сбита с толку. — Эвелин шмыгнула носом, содрогнувшись в лёгком ознобе. — Ты растворился в воздухе. — Да, всего лишь несколько месяцев изучал эту практику, тренировался, но ничего не выходило, а тут, совершенно спонтанно, получилось. — Стивен пожал плечами. Его речь была прерывистой и бессвязной. Видимо, чародей совсем не желал продолжать разговор, но и Эвелин не могла уйти, оставив его в одиночестве на съедение тревожным раздумьям. Девушка кожей ощущала, как тяготы и ответственность удручали Стивена, заставляли сомневаться в верности принятых решений и совершённых поступков. Однажды, он, пусть и не сразу, но протянул руку помощи, а теперь настала очередь Эвелин хотя бы попытаться поддержать новоиспечённого союзника, постараться понять его сомнения и страхи. — Что стряслось? — ненавязчиво спросила девушка, заметив, как чародей покинул кабинет и прошёл к огромному окну с символом Вишанти. Она незамедлительно двинулась следом. — Стивен? Поначалу, чародей не хотел рассказывать или даже упоминать о том, какое решение принял спонтанно, ни на секунду не задумываясь о собственных чувствах, ведомый желанием защитить Кристину от магического мира. Он не привык выпячивать эмоции, не любил говорить всерьёз о своей личной жизни, а уж тем более делиться мыслями с малознакомыми людьми, однако именно в этот момент осознал, что теперь, спустя годы, ему впервые захотелось высказаться. Да и той ночью Стрэндж слишком остро чувствовал мир, воспринимал всё близко к сердцу!.. Ему пришлось навсегда расстаться с любимой женщиной, вместе с тем лишившись единственной родственной души. Чем не повод для назревшего разговора? — Я забрал её воспоминания, — наконец, тихо вымолвил Стивен, всматриваясь вдаль сквозь толстые стекла, — заставил забыть о нас, ведь жизнь со мной полна опасностей и неоправданного риска, а Кристина всего лишь человек. — Чародей горько усмехнулся. — И минувшие события подтвердили все слова. Они подтолкнули к черте, которую я столько времени боялся пересечь. Внимательно выслушав рассказ Стрэнджа, Эвелин сильно удивилась, поначалу недоумевая, но стоило лишь вновь взглянуть на потерянного мага, на глазах превратившегося в простого человека, как все сомнения будто развеялись по ветру. Внезапно Иви осознала — это была жертва. Стивен подарил Кристине совершенно новую и счастливую жизнь вдали от магии и бесконечного преследования. Он, можно сказать, принёс в жертву свои чувства, ради спасения возлюбленной. И это открытие поразило и без того ошеломлённую Эвелин. В одну секунду она посмотрела на Стрэнджа совсем другими глазами, разглядела в нём обыкновенного мужчину, способного на достойные поступки. И мысленно подумала о будущем. «Нет, ничто не помешает планам!» — без устали твердил разум. Но чувства и эмоции постепенно одолели сопротивлявшееся сознание. — Мне очень жаль, Стивен, — мягко пробормотала Эвелин, медленно приблизившись и опустив истерзанную ладонь на его осунувшееся плечо. — Ты поступил правильно. — Да, — чародей качнул головой и посмотрел на девушку, — надеюсь, что она теперь в безопасности. — Конечно, ведь ты пожертвовал своими чувствами. — Лёгкая улыбка коснулась её губ, и Стивен испытала некоторое облегчение. — Всё будет хорошо. Немыслимо. Она не осудила и не промолчала, не воздержалась от неловкого разговора, но и, казалось бы, не сделала ничего особенного. Однако Стивен оценил этот поступок именно потому, что Эвелин не осталась безучастной. Она искренне поддержала решение, в котором маг всё больше сомневался, и тем самым зародила в душе уверенность в себе. Никогда прежде Стивен ещё столь откровенно не выражал свои эмоции, впрочем, как и не надеялся услышать ничего подобного из уст таинственной чужестранки. — Спасибо, — искренне промолвил он, а затем, едва ощутив на плече дрожащую ладонь, словно пришёл в себя и разглядел внешний вид замученной Эвелин. — Ты вся промокла. Что случилось? — Ах, тот тёмный маг разбил аквариум, и вода отвлекла меня от защиты, — девушка попыталась отмахнуться, но зубы так и клацали, — но это не страшно, если одолжишь полотенце и сухую одежду. — Конечно, ты помогла Кристине, этого я никогда не забуду. Стивен вскользь улыбнулся и в мгновение ока наколдовал большое, цветастое полотенце, которое незамедлительно и вручил Эвелин, попутно обратив особое внимание на её окровавленные ладони. — А тебе сильно досталось. — Пустяки, — девушка забрала полотенце, искренне улыбнувшись в ответ, — всё заживёт. Она не знала, как отреагировать на слова мага о спасении Кристины, ведь осознавала, что на самом деле Кецилий задумал всё лишь с одной целью — заманить её в дом, схватить и доставить прямиком к Умар. Ну и как же Эвелин могла рассказать об этом Стивену, не опасаясь быть изгнанной из Храма? Чародей бы непременно обвинил её во всех своих бедах! — Пойдём, — Стивен осторожно обхватил девушку за плечи и повёл вниз по лестнице, тем временем как она пыталась согреться, завернувшись в тёплое полотенце, — я обработаю и перевяжу твои раны. — Ладно, как скажешь, — девушка не стала спорить, послушно вышагивая рядом с чародеем, — но, сперва, можешь поведать немного об этом злодее? — О Кецилии? — стоило лишь задуматься, как голос огрубел. — Да, — Иви утвердительно кивнула, — ведь вы уже давно знакомы, не так ли? Стивен бесшумно вздохнул и осознал, что раз уж теперь они действительно находятся на одной стороне, почему бы не довериться. Без тени сомнений, он незамедлительно поделился с Эвелин своими мыслями на этот счёт: — Теперь мы союзники, и я могу рассказать, не так ли? — Он улыбнулся, а затем вновь стал серьёзным, и невозмутимо продолжил: — Безмолвные — существа, которые служат Дормамму. Я своими глазами видел, как Кецилий и его приспешники обратились в них и навсегда покинули Землю, последовав за своей мечтой — вечной жизнью. — И как же он вернулся? — удивилась Иви, хотя в глубине души сразу догадалась, что Умар наверняка приложила к этому руку. — Понятия не имею. — Стивен пожал плечами и сразу поспешил добавить: — Но раз уж так сложилось, я обязан вернуть ему один должок и отправить назад, да чем скорее, тем лучше. — Он доставил слишком много неприятностей? Насколько Кецилий силен? Мы сможем справиться? — Да, при условии, что Дормамму не наделил его большими способностями. — Стивен нахмурился. — Видишь ли, Эвелин, много лет назад, Кецилий потерял семью и отыскал своё спасение в Камар-Тадже. Бедняга был разбит и сломлен, но Древнейшая смогла вернуть его к жизни. Однако через какое-то время Кецилий разочаровался в учениях и перешёл на сторону зла. — И что же послужило этому? — Иви замерла на краю кушетки, куда Стрэндж посадил её несколько секунд назад. — Древнейшая отказалась делиться с ним тайными знаниями, которые могли вернуть его семью к жизни. За это Кецилий убил её. — А разве это возможно? — Эвелин с надеждой посмотрела на Стивена. — Вернуть к жизни тех, кто умер? — Знаешь, — он присел рядом и участливо заглянул девушке в глаза, — мне кажется, что с определёнными знаниями и магическими артефактами, можно даже мир перевернуть вверх тормашками. Но за всё, рано или поздно, приходится платить. — И какова цена? — осипшим голосом спросила Иви. — Скорее всего, твоя жизнь.Глава 11
26 июня 2017 г. в 11:23
— Кристина! — во весь голос, едва не отчаянно, позвал Стивен, чем и привёл Эвелин в чувство.
Стоило лишь Кецилию раствориться в воздухе, как чародей сорвался с места и, даже не успев полностью прийти в себя после столкновения с противником, бросился через комнату и опустился на колени перед оцепеневшей женщиной. Она никак не отреагировала, лишь молча продолжила смотреть в одну точку, видимо, до глубины души поражённая всеми невероятными событиями, которые произошли за последние сорок пять минут. И руки её почти не дрожали, а зубы не стучали, и только свежие раны на лице и теле словно кричали о боли, а глаза, переполненные ужасом и растерянностью, выдавали отчаяние.
— Кристина, — встревоженно повторил Стивен, изо всех своих сил стараясь смягчить осипший голос, — ты в порядке? — Он убрал волосы с её бледного лица и обхватил пальцами осунувшиеся щёки. — Посмотри на меня.
— Что это было, — по слогам прошептала женщина, прикрыв набухшие веки. — Кто… Ах, эта боль!..
— Тише, — Стрэндж опустил голову и прижался губами к заплаканному лицу Кристины, — успокойся.
— Опять эти люди! — неожиданно воскликнула она, заставив притихшую Эвелин буквально подпрыгнуть на месте и прижаться к стене, чтобы удержаться на ногах. — Мне совсем нехорошо. — Кристина неосознанно прильнула лбом к плечу Стивена, цепляясь пальцами за алый плащ. — Пожалуйста, помоги мне.
— Все пройдёт, — отозвался маг, с тоской прижав дрожащую женщину к своей груди, — обещаю. Больше ничего подобного не повторится. — Он погладил её по спине, а затем невольно бросил взгляд на Эвелин.
Девушка стояла у стены, промокшая насквозь и местами перепачканная в собственной крови. Она выглядела не лучше, чем он сам, однако по-прежнему держалась на ногах, едва покачиваясь на месте. И это был первый раз, когда Стивен порадовался присутствию чужестранки. Да, если бы не она, Кристина могла и не выжить, пасть от рук внезапно возвратившегося злодея! Стрэндж отвернулся и стиснул зубы что было мочи, в отчаянии представив свою жизнь после гибели возлюбленной. Сомнения, тревоги, стыд — все эти чувства мгновенно вторглись в его отчаявшееся сознание и породили волны неконтролируемого страха. Нет, Стивен не солгал, дав своё слово. Кристина больше никогда не познает весь этот ужас, не столкнётся с чародеями и не окажется на краю неизбежной гибели!.. Он не позволит.
Неожиданно, единственная здравая и, казалось, верная мысль закралась в мужской разум. Стивен понял, что должен сделать. Ради лучшего будущего, он поможет Кристине Палмер навсегда расстаться с прошлым.
— Давай, поднимайся, — ласково попросил чародей, обхватив женщину руками за талию и потянув на себя. — Нам пора немного пройтись и привести тебя в порядок.
— Но… — Кристина послушно встала, а, точнее, повисла на шее Стивена, едва ли волоча ноги.
— Эвелин, пожалуйста, создай портал в Храм.
Расслышав своё имя, девушка вновь вздрогнула и посмотрела на Стрэнджа, как-то неуверенно кивнув. Ладони нестерпимо горели, доставляли сильное неудобство, ноги не слушались и подкашивались в коленях, а голова надоедливо кружилась, то и дело вызывая слабую тошноту. Однако Иви понимала, что теперь обязана не только помогать, но и защищать несчастную Кристину. Во всех её бедах, девушка неминуемо винила именно себя. Кецилий пришёл в этот дом неспроста, и даже странное прошлое, связывавшее тёмного чародея и Стрэнджа, ничуть не изменило точки зрения Эвелин. Она была непоколебима. Да и чего скрывать, ведь, если бы не вовремя подоспевший Стивен, они обе уже давно могли испустить последний дух. Вот только Кристину ожидали врата рая, ну а Эвелин бы встретили тысячи замученных душ, ибо ложь во благо обошлась не только ей, но и Стрэнджу, слишком высокой ценой.
— Давай, хватайся за меня.
Эвелин обернулась и ненадолго задержала взгляд на, местами, кровоточащем лице Стивена. Насколько удивительно, каким заботливым и обходительным он стал, стоило лишь оказаться рядом с Кристиной. Невероятно, но Иви вдруг прозрела и поняла, что женщина была его единственным смыслом, соломинкой, за которую Стрэндж держался, опасаясь окончательно потерять связь с обычным миром. Он познал многие тайны магических искусств, но, судя по всему, по-прежнему никак не мог определиться со своей будущей судьбой.
Девушка устало вздохнула и прежде, чем вновь надеть двойное кольцо, обратила внимание на заботу и нежность, с которой Стивен относился к Кристине. Чародей словно испарился, а на его месте появился обыкновенный мужчина, влюблённый в свою женщину!.. Эвелин задержала взгляд на их объятиях и вдруг осознала, что не может вымолвить ни слова. Она была настолько поражена очередным открытием! Стивен Стрэндж, будущий Верховный маг Земли, ещё не разучился любить!
— Эвелин, — Чародей едва ощутимо толкнул девушку ладонью в плечо, — портал.
— Да, сейчас!
Иви тряхнула головой и очень быстро собралась с духом. И правда, с чего бы отвлекаться на безразличные мелочи, ведь даже с благими намерениями, Стивену не под силу справится с Умар. Возможно, в далёком будущем он и станет величайшим магом, ну а пока девушка могла рассчитывать лишь на себя и грамотно проработанный план.