***
— Предлагаю не суетиться, а решить вопрос, руководствуясь опытом и знаниями, — подытожил Старк, когда, спустя несколько часов, все собрались у панорамных окон, в желании как можно скорее решить, каким образом предотвратить катастрофу и одолеть всесильную ведьму из будущего. — Могу ли уточнить, — вставил свое слово Стивен, изначально не совсем расположенный к Тони, — вашим опытом? Даже несмотря на теплые эмоции Эвелин в отношении Старка, чародей был весьма скептически настроен и до конца не верил в благую помощь этой троицы. Да, у них были камни, довольно неплохие силы, но что-то сдерживало в откровенности. Иви тоже ощущала нечто подобное, особенно в отношении Ванды, и кожей чувствовала, ведьма не довольна ее присутствием. — Разумеется, а чьим еще? — Тони приподнял брови и хмыкнул, в присущей манере, настолько знакомой Эвелин. — Так вот, раз уж мир в опасности, предлагаю следующее: взять ведьму в кольцо, сразу как вы двое, — он указала пальцем сначала на Иви, потом на Стивена, — откроете портал, приманив неведомую чужестранку. А затем просто-напросто уничтожить ее совместными усилиями. — Нет, — запротестовала Эвелин, — Умар очень сильна, вы просто не представляете насколько! Я показывала разрушения, которые она несет. — Девушка закусила губу от безысходности, а потом продолжила: — У нее есть камни, все, кроме меня — сосуда для вечной жизни. Если она получит желаемое… — Иви испуганно потупила взгляд, тут же ощутив молчаливую поддержку Стивена. — Мы все умрем. Наверняка. — Она взглянула на обеспокоенного Тони. — Нельзя позволить этом случиться. — Но разве появление Умар не вызовет резонанс вселенского масштаба? — мягко поинтересовался Вижен, и от его ровного рассудительного голоса, Эвелин забеспокоилась еще больше, отчетливо осознавая — он знает больше, быть может, даже всю правду, но, отчего-то, ни о чем не говорит. Умалчивает. — Она придет с камнями, которые существуют и в нашей реальности. Возможно ли нечто подобное? Что будет, когда камни-близнецы столкнуться друг с другом? — Хороший вопрос, — поддержал Тони, скрестив руки на груди. — Что скажете, мистер Чародей? Эвелин и Стивен молча переглянулись, но мысленно, где-то там, внутри своих тел, вновь обменялись противоречивыми эмоциями и ощущениями. На какую-то долю секунды, Иви захотелось убежать и спрятаться, избавиться от внезапно нахлынувшего страха, ведь до этой минуты она мало думала об идентичных Камнях Бесконечности. Что произойдет, когда Умар появится и направит всю мощь артефактов против их небольшой команды? Они не смогут работать слаженно, сообща, как в будущем, или, на худой конец, как она и Стивен. Времени недостаточно. Да и Тони, несмотря на толику веры, не до конца проникся возможным катаклизмом… Эвелин беззвучно выдохнула. Хорошо, что Стивен доверился, открылся и искренне возжелал помочь. Иначе, будь это не так, она бы почувствовала. — Мы не знаем, — спустя некоторое время, ответил маг, взвалив на свои плечи груз ответственности. Эвелин страдала и боялась финишной черты, Стивен чувствовал, и не хотел, чтобы положение усугублялось противоречиями и оправданиями. — И что же именно здесь понадобилось этой ведьме? — поинтересовалась Ванда, склонив голову на бок и недоверчиво поглядывая то на Эвелин, то на чародея. — Ты ей нужна? Как некий сосуд для сил? — Ведьма усмехнулась. — Тогда почему бы просто не отправить тебя назад в будущее? Сколько там лет пройдет? — Ванда нахмурилась, стараясь припомнить. — Тридцать пять? Будущее планеты имеет неоспоримое значение, но только когда оно осуществимо. Ты же явилась в прошлое, чтобы навсегда разрушить наше настоящее! Привела за собой всесильную ведьму. Если мир падет, это только твоя вина. — Рано или поздно, но Умар все равно бы оказалась здесь, — непоколебимым голосом заверил Стивен. — Так, давайте, разберемся с ней здесь и сейчас, ведь это куда лучше, ем искать виновных в том, что еще даже не произошло. Достаточно споров. Я видел будущее, Старк тоже, но обрывками. — Маг сдержанно опустил руки вдоль туловища. — У нас нет времени. Нужно начинать, пока не стало слишком поздно. — Согласен, — поддержал Вижен, и у Иви, хоть и ненадолго, но от сердца отлегло. Стивен не позволил пламени разгореться, сдержал натиск недоверия и остудил огонь в глазах Ванды. О боже, какое облегчение! Эвелин с благодарностью посмотрела на друга и нежно улыбнулась, подарив неведомый ранее трепет. Стивен едва качнул головой, сбитый столку чужеродными эмоциями. Он никогда не думал об этом прежде. Никогда не рассматривал зарождение куда более волнующих чувств, и поспешил прогнать прочь нежданное мгновение, растоптать ногами, пока не стало поздно. — Ладно, — наконец, согласился Тони, прислушавшись к мнению Вижена, — поступим, как вы предлагали. Этим вечером откроем портал, и будь что будет. В любом случае, беды не миновать. Эвелин вздохнула с облегчением, которое, неминуемо, обратилось в страшное волнение в преддверии встречи с неизбежным. И если прежде она только задумывалась над этим, то теперь, когда до финишной прямой оставалось всего три часа, что-то отчетливо щелкнуло в груди, осадив все былые чувства, ввергнув девушку в тихий ужас. Иви волновалась не только за будущее, но и настоящее, и в области желудка заерзало настолько неприятное чувство: оно словно выжигало, протискивалось в легкие, сначала опаляло, а затем пронзало внутренности сотнями раскаленных игл. Ее душа будто выкралась из тела и порхала где-то поблизости, будто и не принадлежала, никогда не замирала в груди и не растворялась мелкой дрожью в коленях!.. Отступать было некуда. — Ты в порядке? — Стивен немного понаблюдал за своей спутницей, молча вышагивая рядом, пока не оказался в просторной библиотеке, где еще два часа назад придавался печальным мыслям о Кристине. Странно, но чародей больше не задумывался о прошлом, возможно, и правда, времени не осталось. Или же он проникся, проявил в кое-то веки благодушие в адрес мало знакомой, но уже настолько близкой «гостьи из будущего»? Что скрывалось за непонятными видениями?.. — Честно, не знаю. — Иви схватила книгу с полки и прижала к груди, растерянно взглянув на друга. — Мне страшно, но в то же время, я сгораю от желания как можно скорее поквитаться с Умар и изменить будущее… «Но это будет невозможно, если не изменишься ты», — промелькнуло в голове. — Что? Стивен не услышал, но остро ощутил, как девичье сердце подпрыгнуло в груди. Она невольно вздрогнула, и кожа покрылась неприятными мурашками. Стивен «будущего» потерял себя, вступил в брак с заговорщицей. Клеа изменила его мировоззрение, ну а Иви обязана была противостоять, не позволить этому случиться вновь. — Ты хотел убить меня в будущем, — тихо промолвила Эвелин. — Разве? — Стивен уже слышал об этом, но чем больше ощущал страх и растерянность спутницы, тем отчетливее представлял, что она пережила; и насколько сильно волновалась перед финальным аккордом. — Не думаю, что это повторится. — Ах, Стивен! — Иви попыталась унять дрожь в теле. — Мы все в ловушке — ты и я, — застряли. И никто не сможет выбраться. — А мне все видится в куда более радужном свете, — подметил чародей, и Эвелин подняла на него глаза, переполненные искренним недоумением. — У Вижена во лбу есть Камень Бесконечности. Он поможет справиться с Умар. — Маг улыбнулся. — Совместными усилиями все получится. — Ты говоришь это, чтобы успокоить, — не без иронии подметили Иви, вновь потупив взгляд и еще крепче стиснув в руках книгу заклинаний. — Не забывай, я чувствую твои страхи, как свои собственные. Ты опечален и, в то же время, испытываешь нечто чуждое. Ты боишься, как и я, но пытаешься подбодрить. Спасибо, но лучше не стоит. — Эвелин, — маг сбросил плащ с плеч и поставил руки в боки, почувствовав странное тепло, неведомое прежде. Это было чуждо. Девушка, как обычно, оказалась права. — Послушай, не время отчаиваться. Я это понял, когда увидел Кристину. — Что? — Иви подняла голову, и в глазах ее заискрилось едва уловимое любопытство. — Ты навестил ее? — Не то чтобы… — Стивен махнул рукой. — Всего лишь убедился, что она счастлива и находится в безопасности. И только тогда Эвелин поняла. Она не только почувствовала, но и осознала — это стало истинной причиной его страхов и сомнений. Вот почему Стрэндж не захотел делиться. — Нет ничего зазорного в печали по любимым. — Но только не в том случае, когда ты сам можешь умереть и стать виновником их гибели. Они замолчали и посмотрели друга на друга; в тишине, одновременно, пришли к единому выводу: никогда не поздно или рано для прощания, последнего слова или жеста, посреди пустой комнаты или городской толпы. У Эвелин не было шанса обнять родителей. Нападение произошло внезапно, и было столь разрушительным!.. А Стивену удалось отпустить, проявить мужество и защитить Кристину. Любовь. Эвелин так мало знала, но чутко ощущала, где-то там, на интуитивном уровне. — Пора возвращаться, — тихо подметила она, сглотнув слезы, подступившие к горлу. — Верно, — согласился Стивен, с трудом оторвав блуждающий взгляд от темно-каштановых волос, — настало время совершить задуманное.Глава 20
20 июня 2018 г. в 16:47
Она снова видела, незримо, лишь очертаниями, и ощущала странное тепло. Оно тянулось откуда-то издалека, но ушедшего или грядущего?.. Эвелин даже не догадывалась, однако отчетливо осознавала: настоящее неизменно влияет на будущее. Невероятное чувство… Иногда ей удавалось даже разглядеть отдельные фрагменты, обрывистые видения, где-то там — спокойствие. Совсем рядом, но, в то же время, слишком далеко. Будущее висело на волоске и напрямую зависело от решений и действий. Они могли одержать столь желанную победу и вернуть к жизни павших, но, в то же время, проиграть, тем самым позволив Умар завладеть самым смертоносным оружием!.. Нет, Эвелин и так очень далеко зашла, столько преодолела. Нельзя сдаваться и позволять страхам держать верх над истиной. Они смогут. Все вместе.
Девушка качнула головой и попыталась отделаться от навязчивых мыслей. Ей совсем не хотелось тратить время на бессмысленные переживания, только не теперь, когда, наконец, удалось заручиться поддержкой Тони Старка и попытаться разработать совместный план. Поначалу было не просто. Эвелин сильно нервничала, боялась взболтнуть лишнего, но, спустя некоторое время, освоилась и даже прониклась еще большей симпатией к своему родственнику. Стивен остро ощущал это. Иногда эмоции Эвелин пронзали насквозь, будто незримые нити, растянувшиеся между ними, и даже на длительном расстоянии они чувствовали друг друга. Невероятно. Стрэндж никак не мог привыкнуть, смириться с тайной эмпатией. Не так-то просто открыть свою душу постороннему человеку, вывернуть наизнанку чувства и эмоции. Ты будто открытая книга: всегда на виду, на ладони… Потрясающее и, в то же время, удручающее чувство.
Стивен вздохнул и неспешно осмотрел полки с древними книгами. Он находился в Камартадже, вот уже как несколько часов приглядывал за Камнем Бесконечности, раздумывал: взять или оставить? Держать при себе — лучший вариант, безусловно, однако маг сомневался, точно, как Эвелин, взвешивал все за и против, и при этом неизменно ощущал тонкую нить, связывавшую их воедино вот уже как полтора месяца. Даже несмотря на расстояние, Стивен чувствовал эмоции своей новоиспечённой подопечной. Иви всегда была рядом. Стрэндж не пробовал вещать на таком расстоянии, но по-прежнему ощущал ее присутствие и волнение, почти каждую эмоцию он улавливал, как свою собственную. Непередаваемое чувство. Чародей вскользь улыбнулся, а потом невольно перевел взгляд на руку — часы, подарок Кристины. Они до сих пор украшали собой правое запястье и поддерживали огонек в его душе. Теплые воспоминания тех дней, когда они еще были счастливы, или притворялись, но могли себе позволить отдалиться от забот и побыть наедине. Как странно. Стивен снова глубоко вобрал в легкие воздух, прежде чем осознал, что все реже вспоминает, радуется новой жизни, которую женщина обрела сразу после заклинания. Она ушла… Легкая боль кольнула где-то в области сердца, но оказалась не столь ощутимой, как прежде. Многое забылось, или просто не осталось времени?.. Стивен отдалился от стеллажей и подставил лицо ярком солнцу, припомнив, как всего несколько дней назад решил хоть глазом глянуть на Кристину и ее новую жизнь. Она расцвела, стала еще прекраснее и напоминала благоухающий бутон: зардевшиеся щеки, кожа цвета слоновой кости, кудрявые волосы, небрежно забранные в хвост на затылке — такой он её запомнил, такой она и осталась, вот только согревалась в чужих объятиях. И жизнь наладилась. Она забыла. Заклинание стерло все воспоминания о Стрэндже и магии. Кристина перебралась на Западное побережье и встретила достойного человека, обрела свое место.
Стивен грустно усмехнулся, но не испытал сильной душевной боли, всего лишь легкое волнение. Он и сам не ожидал, что это произойдет, и удастся отпустить возлюбленную в совершенно иную жизнь, в которой ему уже не будет места. Но Стивен пошел на этот шаг, позволил обрести свободу и безопасность. Хрупкой женщине не место в эпицентре магических войн. Да, именно так маг и утешал себя, постоянно напоминая об истинной причине столь опрометчивого поступка: безопасность. Он стремился уберечь любимую не только от могущественных врагов, но и от самого себя.
— В первую очередь от магии, — едва слышно пробормотал Стивен себе под нос, а затем отвернулся от солнца, спрятался в тени.
Если бы он только мог решить, хотя бы для себя, определиться и разобраться в эмоциях!.. Стивен находился в довольно растерянных чувствах, но осознавал: не время печалиться. Он еще отыщет время и побудет наедине с неизведанным будущим. В ту самую секунду, как отправит Эвелин домой. Но, сперва, сражение, а потом прощания. Судьба же им благоволит?
«Вернуться к родным», — донеслось будто издалека, едва слышно и прерывисто — эхо в тишине.
Зря он положился на случай. Они по-прежнему чувствовали друг друга, но каково это будет, вновь остаться наедине с мыслями? Что же Стивен почувствует, когда странная связь исчезнет?
— Она отказалась от убежища? — на лестнице появился Вонг, как раз в тот момент, когда Стивен, наконец, решил взять камень.
— Да, — спустя мгновение отозвался маг, — без боя не сдадимся.
— От исхода многое зависит, и ты понимаешь это, не так ли? — Вонг приблизился к другу.
— Разумеется. — Стивен нахмурил брови и свел на переносице; помедлил секунду, а потом все-таки забрал Глаз Агамотто и осторожно повесил реликвию на шею. — Пора идти. — Плащ левитации покорно опустился на плечи. — Времени почти не осталось.
— Потрать его с умом, — посоветовал Вонг, будто бы знал куда больше, чем признавался.
Но Стивен лишь кивнул в ответ и сделал несколько широких шагов навстречу неизвестности, пугавшей не меньше, чем предсказанный Эвелин конец света. Не стоило лгать и притворяться. Страх — не всегда плохо, а отчаяние — совсем не означает падение. Достаточно лишь протянуть руку и соприкоснуться с пламенем. Человечество выживет, но только если кто-то в очередной раз пожертвует собой. Не иначе.
В тревожном настроении и смешанных чувствах Стивен возвратился сквозь портал прямиком в башню Старка, и первое, что бросилось в глаза — Эвелин в обществе Тони. Девушка прибывала в душевном подъёме, это ощущалось, и приподнятое настроение витало в воздухе, окутывало своим незримым ореолом. Стивен сразу почувствовал себя лучше, не на много и ненадолго, однако, где-то там, в глубине души, что-то дрогнуло. Эвелин тоже ощутила это. Невольно ахнула и обернулась, тотчас же встретившись взглядом с чародеем. Они оба замерли на долю секунды, а затем девушка приподняла уголки губ в легкой улыбке, отчетливо почувствовав его печаль. Стивен был расстроен, возможно, что-то случилось. Иви прерывисто вздохнула, разочарованная потерянным моментом давней связи, ее и Тони. Столько времени прошло, и вдруг они встретились. Боже, да девушка могла поклясться, что и Старк отчетливо улавливал их близкое родство!.. Но теперь, когда Стивен вернулся, магия исчезла, момент был потерян безвозвратно…
«Что такое? — мысленно осведомилась Эвелин, взволнованно наблюдая за растерянным другом. — Ты в порядке?»
«Я в порядке», — без особого энтузиазма отозвался Стивен, шагнув к панорамным окнам и замерев неподалеку от барной стойки.
«Не стоит скрывать, это бессмысленно, учитывая наше незавидное положение».
Иви укоризненно посмотрела на своего молчаливого спутника, на мгновение позабыв о том, что общение происходит беззвучно и со стороны наверняка выглядит нелепо. Они просто стояли в тишине, что ни при каких обстоятельствах не могло ускользнуть от цепких глаз Тони Старка. Он отложил планшет на компьютерный стол и, опершись рукой о кожаный диван, приподнял одну бровь, с нескрываемым интересом и легкой иронией наблюдая за новоиспеченными союзниками.
— А вы это серьезно сейчас? — поинтересовался Тони, потирая кончиками пальцев заросший подбородок. — Эти взгляды и натужное молчание. К чему все это? — Он наигранно поморщился. — Надеюсь, обойдемся без томных вздохов и страданий. Впереди сражение, в которое, кстати, вы меня втянули без особого на то желания. Так что давайте-ка займемся делом. С личным разберетесь как-нибудь в другой раз.
— Нет, мы не… — встрепенулась Эвелин, вздрогнув от неожиданности.
— Конечно, нет. — Тони хмыкнул и вернулся к монитору.
Девушка проводила его недоумевающим взглядом, а когда снова повернулась к Стивену, уловила лишь спокойствие в его глазах, ничего другого, только умиротворение. Надо же, не обладай они незримой связью, внешне и придраться не к чему — полнейшая непоколебимость. Иви внутренне пришла в негодование, однако столь неожиданное спокойствие, с которым Стивен приблизился, почти в то же мгновение похоронило все подозрения. Чародею удалось сосредоточиться и взять себя в руки. Все печали и сердечные раны подождут, Тони прав, главное — успокоиться и попытаться завершить начатое, покончить с этим, вернуть Эвелин домой.
«Точно», — подумал Стивен, и никто не услышал.
Надо же, как странно! Они могли общаться, чувствовать, делиться эмоциями, но только не самым сокровенным. Хвала богу, мысли оставались под запретом. Стивен искренне надеялся, что она не узнает, не проберется в голову настолько глубоко, туда, где обитают тени.
Слишком рано, слишком быстро, слишком опрометчиво.
Маг прикрыл глаза и отогнал прочь все мысли о Кристине и душевной нестабильности. Она пропала. Пора бы и ему исчезнуть, подумать о другом, более светлом и многообещающем будущем. Пора помочь Эвелин вернуться домой.
Стивен вобрал в легкие больше воздуха и беззвучно выдохнул, отчетливо ощутив, как кадык сдавил шею, не позволяя нормально дышать, не то, что разговаривать. Нет, он никогда не придавался отчаянию на публике, никогда не делился переживаниями. Никогда и не с кем! Ах, если бы она не чувствовала, не улавливала тоже, что и он!.. Не смела жалеть. Стивен опасался — Эвелин снова почувствует и обернётся, однако ничего не произошло. Намеренно или случайно, но девушка проигнорировала, по-прежнему находясь в смятении, она и не подумала вещать; склонилась над компьютерным столом, скрыв лицо за россыпью темных волос, на солнце отливавших огненным оттенком. Позволила самостоятельно прийти к решению, попросту не стала вмешиваться, точно как и он. Да и времени не было, сил и возможности!
А связь, тем временем, становилась крепче, с каждым неразличимым мгновением, она проникала все глубже в разум, порождая за собой плоды, невиданного прежде, утопического будущего.