История Ауриги

70.03.648 от основания Драккенхоума. Около пятиста километров от южного полярного пояса

      Высокое драконоподобное существо в просторных оранжевых одеждах спускается с холма. Широкоплечий и могучий, он идёт легко, опираясь на длинный посох. Его платье в отличном состоянии: большую часть долгого пути он проделал по воздуху, и теперь идёт пешком лишь потому, что считает приземление прямо посреди лагеря недипломатичным. Это сложно заметить, но путник приложил немало усилий, чтобы произвести должное впечатление. Разгорается рассвет, из-за холма, с которого спускается посол, встаёт солнце, и он в своём ярком наряде уподобляется его лучу: этот зрелищный выход стоил ему долгих часов выгадывания маршрута, времени в пути и места посадки. Послы Империи Драккенов относятся к своей работе очень серьёзно.       Не останавливаясь, драккен вскидывает руку в приветствии и расправляет могучие кожистые крылья, что в их племени приравнивается к тёплой улыбке. Двое людей направляются ему навстречу. Сблизившись с солдатами, посол видит их лица: полузакрытые шлемы и густые бороды не могут скрыть от его внимательных глаз ранние морщины, свежие шрамы и чёрные круги под глазами. Если эти люди и рады его видеть, то у них уже нет сил, чтобы это показать.       Что ж, к этому он был готов. Они останавливаются.       — Стой, кто идёт? — мрачно басит один из воинов. Их руки лежат на рукоятях мечей, но посол уже видит, что это не угроза, а просто служба.       — Помощь, — коротко отвечает посол. Он не врёт и не приукрашивает, но тем не менее говорит именно то, что солдаты хотят услышать. Сложив крылья, он достаёт из-за пазухи свиток и передаёт его.       — Войдите.       Молодой безусый снабженец, входит в шатёр. Он встаёт у входа и разворачивает свиток.       — Кх-кхм... Посол Империи Драккенов, старший хронист… — юноша делает небольшую паузу, внимательно вглядываясь в текст, — Чирандживи.       — Хорошо, пусть зайдёт. Свободен.       Чирандживи заходит в шатёр. Буквально пару минут назад его планы резко изменились, хоть он рассматривал и такой ход событий. То ли из-за спешки, то ли из соображений безопасности этот шатёр совершенно не отличается от других, только если другие шатры наполнены людьми, этот предназначен для одного. Среди скромного убранства ярким пятном выступает стойка с зерцальным доспехом, и рядом — отрубленная голова существа, напоминающего одновременно человека и насекомое. Судя по отсутствию запаха, из неё уже набили чучело. Посреди шатра сидит женщина. Её наряд создан для удобства, а не для красоты — не будь она рачительной хозяйкой, окружённой слугами, эта походная одежда выглядела бы истрёпанной. Чирандживи припоминает, что заметные складки кожи на лице и серебристые нити в волосах у представительниц этого народа свидетельствуют о подступающей старости — впрочем женщина всё ещё сложена очень хорошо, особенно для своего возраста.       И ещё женщина наверняка понимает, что порой лучше всего красит скромность. Единственное её украшение — простой головной обруч из серо-синего металла. Она сидит в плетёном кресле, положив левую ногу на ящики. Поверх штанов бедро и голень плотно облегают туго связанные деревянные жерди — самодельная шина.       — Добрый день, — наконец говорит она.       — Ваше Величество... — Чирандживи кланяется. Женщина указывает ему на ещё одно кресло, посол садится, — Ваше Величество, я поражён! Направляясь сюда, я рассчитывал ободрить командиров и отправиться дальше, в Успех. Я рассчитывал встретить вас там. Воистину, лидеры Хранителей не покидают свой народ ни в мире, ни в войне!       Несмотря на миролюбие одних и практичность других отношения между Империей Драккенов и Технократией не ладятся. Поводов для ссор много, но истинная причина — всегда одна: руины Бесконечных. Огромные храмовые комплексы, наполненные древним волшебством Бесконечных, несметными богатствами и конечно Пылью. Но не Пыль является камнем преткновения, а информация. Драккены ищут знания, чтобы сохранить их; чтобы уберечь то, что осталось, от времени, и с помощью этого — уберечь Ауригу от гибели. Хранители же ищут знания, чтобы восстановить своё легендарное прошлое — среди звёзд.       Больше всего для разжигания конфликта сделал, как это ни прискорбно, драккен. Архивариус Нахампасесса всегда относился к делу изучения руин со страстью, достойной лучшего применения: кончилось всё тем, что однажды этот фанатик голыми руками перебил исследовательскую группу хранителей только за то, что они умыкнули у него из-под носа очередной артефакт. Но этот конфликт надо преодолеть. Не только потому, что сама судьба в лице Бесконечных отвела драккенам роль миротворцев. На Ауригу пало две ужасные тени. Первая — Тёмный Сезон, вторая — Некрофаги. В глубине души Чирандживи прекрасно осознаёт сплачивающую силу таких глобальных проблем. Но также он знает: если эту возможность не использовать, сплачивать будет некого, и некому.       — Надеюсь, это даёт вам полное представление о том, насколько всё плохо. Я советуюсь с командирами, подбадриваю людей, храбрюсь. Вон даже трофей взяла, — женщина кивает на чучело, — но мы в тупике. Ни они не продвигаются, ни мы, а они ещё и ядовитые. Те, кто не ранен, отравлены и умирают. Так что надеюсь, у вас хорошие новости.       Знания приносят старому многоопытному Чирандживи как пользу, так и страдания. В числе прочего он знает, что у любой монеты — минимум две стороны, но что ещё хуже: это справедливо и в отношении Драккенов и их политики. Нельзя быть абсолютно, на сто процентов, хорошим. Да, он собирается предложить Технократии альянс, в случае согласия Древние подведут свежие войска и обеспечат поддержку с воздуха; и да, у него в рукаве припрятан козырь — новейшее чудо драккенской медицины — предложение, от которого хранители не смогут отказаться. Но есть одно "но": объединившись с Империей Драккенов, Технократия окажется втянута в ещё одну войну — с противником, о котором хранители слышали только в сказках, и чьи летучие отряды бросят ещё один вызов их неповоротливой армии. И не только это нужно драккенам. Члены службы «Взгляд Свысока» докладывают, что совсем недавно хранители стали разрабатывать совершенно новое оружие: странные техномагические жезлы, поражающие врагов маленькими кусочками металла, летящими быстрее самой быстрой стрелы. Инструктируя своего посла, Древние не оставили неясностей: Империи нужна эта технология. И ещё — как всегда — драккенам нужна власть. Нужна власть, чтобы установить мир; нужен мир, чтобы получить власть.       Драккены хотят оберегать народы Ауриги; Драккены хотят властвовать над Ауригой. К сожалению эти желания почти всегда исключают друг друга, и, подобно всем остальным дипломатам Нахар-Терета, Чирандживи вынужден ходить по лезвию. Разговаривать в тронном зале — совсем не то же самое, что в полевом шатре, но Чирандживи заготовил слова на оба все возможные случаи. Он лаконичен, разумен, убедителен. Его густой, словно мёд, баритон, специально натренированный для таких случаев, вселяет доверие и надежду. Королева сохраняет видимое спокойствие, но жаркий блеск серо-голубых глаз выдаёт её: это огонь внезапной надежды. Она отвечает коротко, резковато, уточняет, а драккен всё говорит и говорит. Да, отборные пехотные полки из Нахар-Терета прибудут не более, чем через три дня, а виверны готовы вылететь хоть сейчас, покрыть всё расстояние за одну ночь и с ходу обрушиться на ставку вражеского командования.       Выслушав требования, королева начинает колебаться. Чирандживи гораздо старше и прекрасно читает лица: сравнение всех «за» и «против» даётся ей нелегко. Ему вспоминаются покрытые неоднозначной славой драккенские воительницы — Джаявардина и Лакаспассар. Королева ему очень симпатична, и всё восстаёт в нём против психологических игр с ней. Но дело превыше всего: подгадав момент, когда внутренний конфликт достигает пика, Чирандживи говорит, что «чуть не забыл» о самом главном, и конечно же у него с собой есть пробный образец. Он достаёт из-за пазухи небольшой пузырёк синего стекла, предлагая Хранителям, чьи земли и люди отравлены Некрофагами, противоядие.