Changetale: Shadow over the surface

      Друзья встали плечом к плечу. Все трое пристально глядели вглубь коридора, где находился тот самый освещённый угол. — Я не сдамся без боя! — храбро крикнула Андайн, приготовившись защищаться фонариком. — Я тоже, — тихо, но уверенно вторил ей Азриэль.       Вин Дин заметил: — Стоит работать сообща. — Пусть эта сущность только покажется, тень или хоть кто другой, мы ей устроим тёплый приём! — уверенно провозгласила Андайн, прорезав лучом фонаря пугающую тьму. Пока что никто больше не шевелился и даже не шуршал, но в таком внезапном спокойствии чудилось что-то зловещее. — Может, существо ушло? — шёпотом спросил Азри. — Вряд ли. Очень подозрительно, — задумался Гастер. — Затишье перед бурей, — согласилась Андайн.       Азриэль прищурился: — Я пойду проверю! — Ты спятил? — неодобрительно проронил Вин Дин.       Шагнув за угол, козлик заметил впереди чей-то силуэт. Значит, им не показалось! Дыхание Азриэля замерло. Времени на раздумья не было, монстрик прыгнул на незнакомца, сильно ударив его задними лапами.       К счастью или к сожалению, ни с чем сверхъестественным и даже опасным наш герой не повстречался. Вместо Шэдоу он сбил с ног… — Тэм? Доктор Кэтсвилл? — воскликнул шокированный козлёнок, стараясь не казаться разочарованным. — Нет, конечно, — проворчала Тэм, беспомощно валявшаяся на боку. Её дяде повезло ещё меньше — после столкновения с юной знаменитостью он оказался повален на спину. — Я же не знал, что это вы, — оправдывался козлик, поправив съехавший на глаза цилиндр.       Тэмми фыркнула: — А надо было знать!       Очевидно, сероволосая кошечка сильно обиделась. — Ещё и в глаза фонарём мне засветил! Совсем больной! — А вот это уже не я, — возразил Азриэль. — То Андайн была!       Любопытная кошка пытливо наклонила голову. — С тобой ещё и Андайн? Вас тут двое? — Четверо. Я, она, Вин Дин и Мэгги — ну, одноклассница наша. Правда, мы её потеряли, так что сейчас нас скорее трое.       Тэм присвистнула. — А ты говорила, здесь «не так уж и темно» и нет никого, — укорил племянницу Вирд, вставая с пола и отряхиваясь. — Куда ты меня телепортнула? Получше места не было?       Зверушка виновато отвела глаза, словно нашкодившая собачка при виде сердитого хозяина. Учёный же обратился к козлёнку: — Извини, Азриэль, но где мы сейчас? — На нижнем этаже лаборатории Напстаблука! Точнее, бывшей лаборатории. В Подземелье сейчас никто не живёт, поэтому это заброшка.       Кэтсвилл аж подскочил от удивления, чем, скажем прямо, напугал своих собеседников. — Мы… мы в старом королевстве монстров? — шёпотом спросил вафельный кот. Азриэль кивнул. — Угу, — подтвердила Тэмми. — Правда, я хотела попасть не в это дурацкое подполье, а в саму лабораторию, но что-то опять пошло не так. Впрочем, это не страшно!       Теперь настала очередь дяди обижаться на свою неумелую племянницу. — Не страшно? По твоему, это не страшно?! Здесь невозможно работать, а пока мы окажемся в нормальной части лаборатории, пройдёт очень много времени! А Роберт лежит без сознания с искажённой душой, так что каждая наносекунда на счету!       Только после этих слов кота Азри заметил, что четвероногих не двое, а трое: позади Вирда распластался черноволосый котопёс Боб. Будучи вежливым козлёнком, Азриэль не стал спрашивать, что случилось с Робертом. Зачем вмешиваться в дела котов, тем более, если им сейчас и так нелегко?       Насколько нелегко, было видно невооружённым глазом: когда Кэтсвилл отчитывал племянницу, в его голосе прозвучали хорошо различимые нотки беспокойства. Учёный не столько злился, сколько нервничал. — Волнуешься за Бобика? — догадалась Тэмми. — Ещё бы мне за него не волноваться! — выкрикнул Вирд. — Думаешь, я смогу дотащить эту тушу до лифта после того, как из последних сил приволок его домой и выдохся? Хотя о чём я, думать ты умеешь только о себе!       Вряд ли Азри и Тэм заметили, но правый глаз фиолетового котомонстра едва-едва мерцал радужным спектром. — Может, просто ТЭМепортнёмся наверх? — осторожно предложила сероволосая. — Ну уж нет! — отрезал вафельный котяра. — Знаю я эту твою «тэмепортацию»! Занесёшь в Пустой Город или ещё куда. Мы так сто лет по миру скакать будем, а сейчас любое промедление равно смерти.       Учёный поимал: тому, у кого вечно всё идёт наперекосяк, не стоит доверять чью-то жизнь. Особенно если это жизнь родственника, которым ты дорожишь!       Азриэль посмотрел на Боба, на Кэтсвилла, а потом снова на Боба. Прикинул что-то в уме, сообразил и, наконец, внезапно предложил: — А давайте я… Нет, давайте мы поможем вам отвезти его наверх!       Сердитость кота тут же сменилась надеждой и интересом. Что если ребята и впрямь помогут? Вместе с ними тащить котопса будет гораздо легче, чем вдвоём. — Ну, если тебя и твоих друзей это не затруднит, если они согласятся, то я буду рад вашему участию, — улыбнулся Вирд. — О, тогда я приведу их, — сообразил козлёнок и не медля побежал в сторону, где остались остальные. — И был таков, — тихо прокомментировала Тэм.       Друзей к тому времени по-настоящему напугало отсутствие Азриэля. Он зачем-то прыгнул на тенекошку, а потом совсем пропал! — Сначала Мэг, теперь Азри, так по одному и пропадём. Интересно, кто следующий, ты или я, — нервно пробормотала Андайн.       Гастер, волновавшийся ничуть не меньше, поспешил успокоить подругу: — Ну, если это тенекошка, убить их она не может. Сил у неё слишком мало, чтобы даже просто ощутимо ранить кого-то, не то чтобы убить. Что она может сделать — это перевернуть душу. В таком случае все особенности характера, например, Азриэля и его поведение станут полностью противоположными. Это не так страшно, как кажется! Он просто станет — сейчас подумаем — грубым, нелюдимым, ни в чём не заинтересованным и, скорее всего, возненавидит свою маму. Стоп, серьёзно? А ведь так и есть. Мда, конечно, крышка Азрику… а с ним и нам тоже. — Да, чувак, умеешь ты обнадёживать и утешать, конечно! — хмыкнула Андайн. — Думаешь, я сам рад? — воскликнул принц, обиженно глядя на рыбку, словно в пропаже девочки и козлика виновата она. — По-твоему, я хотел, чтобы он с какого-то перепугу полез на эту кошку-тень? Да я даже не знаю, какой электрон его дёрнул так прыгнуть! — А Мэгги? Ты ей не помог! — А ты-то помогла?       Рыба пристыжённо замолкла.       Вдруг за спинами ребят раздался весёлый, чуть ли не смеющийся, голосок: — Рано вы меня хороните!       Все обернулись и увидели козлёнка. — Азри! Жив, здоров и невредим, — обрадовалась Андайн.       Тем не менее, Вин Дин не стал улыбаться возвращению друга. — А ты точно Азриэль? — недоверчиво покосился скелет. — Ну ты даёшь, дружок, меня не узнать! — воскликнул козлик. — Облик я узнал, а вот кто за ним скрывается, надо убедиться, — загадочно произнёс Гастер. — Андайн, посвети-как на него фонариком!       Азри нервно хохотнул, но сопротивляться не стал. Рыбёшка прошлась по нему лучом фонарика. — Улыбается, значит, ему, скорее всего, не больно, — задумчиво отмечал вундеркинд, внимательно осматривая приятеля. — Так, глаза нормальные, не жёлтые, не горят, зрачок не кошачий. Уши висячие, хвост небольшой, длинные когти не проявляются. И самое главное — да, тень за спиной есть! Что ж, теперь верю. Ты и правда наш настоящий Азри! Но скажи, как ты справился с тенекошкой?       Козлик захихикал. — А там и не было никакой тенекошки. Я хотел сбить это существо с ног, но оказалось, что это были доктор Кэтсвилл и его племянница Тэм. — Да ладно! — не поверил Гастер. — Именно так, можешь сам на них посмотреть. Кстати, им же помощь нужна! Я сказал, что позову вас.       Ребята пошли за Азриэлем. Стоило им пройти немного, сбоку раздались быстрые шаги и запыхавшийся голос: — Стойте! Я здесь!       Мэгги догнала компанию. Она выглядела очень уставшей, но, судя по улыбке, была рада вернуться к друзьям. А как они были рады снова её видеть! — Я уж думал, мы тебя не найдём, — признался Вин Дин. — Больше не пугай так!       Андайн вздохнула: — Прости, что оставили тебя там. — Да ничего страшного. Всё равно я никакой тени не встретила.       Беспечная интонация девчонки успокоила приятелей. Может, они и правда зря перепугались, напридумывав опасностей? — Чуть не забыл! Мы же должны сфотографироваться, — вспомнил Азриэль. — Я уже пытался сделать несколько снимков, но не уверен, что они получились хорошими. Посмотрим их потом, когда будет время.       Козлик достал телефон и сфотографировал всех вместе, а потом и себя. Все смотрели в камеру с широкими улыбками. — Мэг, мы должны помочь доктору Кэтсвиллу, — быстро объяснил козлёнок, продолжая путь. — Оу, конечно!       Стараясь на всякий случай держаться вместе, чтобы никто не обгонял и не отставал, друзья дошли до Вирда и его племянников. Учёный решил рассказать детям, что случилось — умолчав, правда, о своём приступе. Увидев лежащего без сознания Боба и узнав его историю, Мэгги очень расстроилась. Она запомнила этого зверька позитивным, общительным любителем кофе и обнимашек, посетившим её день рождения. — Вы ведь спасёте Боба, правда? — взволнованно спросила девочка у четвероногого учёного. — Конечно! — заверил Кэтсвилл. — Правда, для этого его надо дотащить до лифта, а один, я не справлюсь. Вы же поможете мне, дети?       Азриэль посмотрел на друзей с выражением мордашки, словно говорящим «для этого я вас к нему и привёл». Андайн видела в просьбе кота шанс доказать свою крутость. Гастер был рад помочь своему кумиру, коим уже давно был вафельный монстр. Что до Мэгги, если кто-нибудь попадал в беду, девчушка всегда стремилась выручить его, поэтому у неё вопросов даже не возникло.       Вместе тащить Боба и впрямь оказалось гораздо легче. Мэгги предположила, что лифт не сумеет поднять всю компанию, но умный Вин Дин прочитал ей целую лекцию, чтобы успокоить. Он был прав — доехали в «Лабораторю» без приключений. — А вот это неплохое место, — заметил Вирд, жадно вдохнув после затхлого воздуха тёмной лаборатории. — Думаю, здесь у меня получится позаботиться о Роберте.       Учёный положил племянника в старое лабораторное кресло, покрытое толстым слоем пыли, но довольно неплохо сохранившееся. Только сейчас Вирд осознал, какие сильные ранения нанёс ему этот родственничек. В приступах Кэтсвилл почти не чувствует боли, а если его ярость продолжалась долго, то и какое-то время после успокоения. Состояние кота было похоже на выход из наркоза, но гораздо быстрее и немного больнее. — Ай! — скривился монстр, почувствовав резкую боль в правом плече. Боб сильнее всего укусил дядю именно в это плечо, когда они сражались. — Что такое? — поинтересовалась Тэм. — Ничего, ничего. Всё в порядке, — тихо ответил учёный, чтобы лишний раз не волновать своих спутников. Отвернувшись к стене, он приложил к больному месту левую лапу. Полностью залечить ранение не удалось, но боль немного стихла, а это уже неплохо.       Закрыв глаза, Вирд сел на пол рядом с одной из дверей. Эта дверь выглядела новее всего, что было в «Лабораторе», ведь её не так давно отремонтировали после перформанса цветочного киборга Флауи. Тэм и ребята торопливо подошли к вафельному существу. — Доктор Кэтсвилл, что с вами? Вы в порядке? — беспокоился Вин Дин.       Учёный кивнул, и привычная улыбка вернулась на его морду. — Это хорошо, — подала голос Мэгги. — А скоро ли Боб поправится?       Кот опешил. Признаться девочке, что он не знает? Это значило бы огорчить её, расстроить. Но и солгать не получится! Единственный выход — уйти от ответа. — Я сделаю всё, что в моих силах, — заверил Кэтсвилл тихим голосом. — Спасибо, — прошептала Мэг, обнимая учёного. Девчонка так крепко прижалась к коту, что ненароком надавила ему на больное плечо, и рана напомнила о себе с новой силой. Учёный приглушённо зашипел, но никто не заметил этого. — Боб в надёжных лапах, — заметил Азриэль. — Кстати, теперь мы можем наконец посмотреть фотки!       Ребята подбежали к козлику, а он достал телефон и начал показывать снимки. На первой фотографии, самой новой, были хорошо видны все четыре друга в тёмной лаборатории. На следующей можно было увидеть стену, кусок коридора и руку бегущей Андайн. — А ты зря время не терял! — похвалил козлёнка Гастер. — Теперь победа в споре у меня в кармане. Танцуй, Макс, танцуй! Это месть за собачий корм. — Ура! Так ему! Мы лучшие! — воскликнула Андайн.       Принц, рыбка и пушистый фотограф радовались, а вот их подруга молча стояла в сторонке.       Азриэль листал фотографии, вместе с Андайн хихикая над весьма забавными лицами. Вин Дин молчал, но когда дошли до фото, где он сам был снят крупным планом, торопливо попросил: — Азри, давай назад! — Что, не нравится, какая тут у тебя перепуганная рожа? — усмехнулась рыбёшка. Действительно, в этом кадре Гастер выглядел так, как будто только что посмотрел фильм ужасов или проснулся после кошмара. — Да нет же, не в этом дело! — фыркнул скелет, хотя ему и правда было немного стыдно вспоминать свой страх. — На предыдущем фото Мэгги упала, и у неё что-то странное за спиной!       Услышав своё имя, девочка вздрогнула. Козлёнок вернулся на фотографию, где она была видна, и выяснил, что его приятель не ошибся. Друзья убегают, споткнувшаяся Мэг лежит на полу, и… — Ого! Как будто два жёлтых огня! — выдохнула Андайн. — Да-а, — протянул Азри. — А я даже не заметил!       Ребята тщательно вглядывались в изображение, пытаясь понять, что же из себя представляют яркие жёлтые пятна прямо за спиной Мэг. И внезапно Гастер подскочил: — Я понял!       Азриэль бросил недоверчивый взгляд на вундеркинда: — Что ты там понял? — Я уверен, что это она! Та самая! Посмотрим следующие фото, чтобы убедиться.       После испуганного Вин Дина как раз была Мэг крупным планом. Друзья сразу заметили тонкие когтистые лапы, зацепившиеся за плечи девочки. Андайн смогла разглядеть всё те же глаза и улыбку. — Кракен меня побери! — воскликнула рыбка. — Не зря вы боялись! — Но что же теперь с нашей Мэгги? — ужаснулся Азриэль.       Ответ пришёл сам собой: на следующем фото были четко видны… две одинаковые девчонки вместо одной! Словно близнецы, одетые в одно и то же, но одна из них нависла над другой, прижимая её к полу, а та пыталась вырваться. Ребята были в шоке, зато теперь они знали больше. — И как мы это не заметили? — поразился Азри. — Кошка-тень очень хитрая и умеет быть незаметной, — отметил Гастер. — Хорошо ещё, что ты её запечатлел!       Услышав этот разговор, Мэгги встрепенулась. Точнее, не Мэгги, а ловко замаскировавшаяся Шэдоу. Кошка с ужасом поняла — раскрыли! — О чём это вы говорите? — прошипела Шэдоу-Мэг, мгновенно развернувшись. Жёлтые кошачьи глаза горели злобой, и лицо девчонки уже не казалось таким милым.       Андайн бросилась на лже-подругу с кулаками, а та стремительно оттолкнула её. Рыбка чуть не упала, но, к счастью, Вин Дин подхватил одноклассницу. «Мэг» сгорбилась и начала мелко дрожать.       «Нет! Я не должна ослабнуть! Не сейчас…»       На голове у неё появились чёрные кошачьи ушки. Девочка всё больше превращалась обратно в кошку-тень.       «Теперь магия расходуется не так сильно.»       Скелет взял фонарик, с помощью которого Андайн освещала путь в Тёмной лаборатории, и направил луч на Шэдоу-Мэгги. — Что ты сделала с ней? — угрожающе спросил он. — Отвечай! Верни нам Мэг!       Обманщица хрипло усмехнулась: — Как мило, наш храбрец беспокоится за подружку! Я ничего вам не скажу и никого не верну, если будешь таким невежливым. И убери свою нелепую светилку — пока я в таком виде, она не опасна для меня. Ты должен был знать это, мы же так много общались!       Азриэль и Андайн удивились бы последним словам, но им было не до этого. Одна рука странной девчонки превратилась в лапу, а под потолком возникли те самые тучи, которые Шэд насылала ещё в облике Синтии. — Что за… — начала Тэм, заметив творящийся рядом с ней бардак. — Назад! — пронзительно крикнул Кэтсвилл.       Гастер послушался и отступил. Мэг-Шэдоу повернула голову к учёному, и тотчас же на вафельного кота обрушился шквал молний из тёмного облака. Вирд закричал от боли — не вылечившись окончательно, он получил новые ранения! Увидев это, Вин Дин совсем рассвирепел. — Это за доктора Кэтсвилла! — выкрикнул он и со всей силы толкнул существо. Девчонка упала на пол, боязливо прижав кошачьи уши к голове. Тут же в неё разом выстрелили три Гастер-бластера. — А это — за Мэгги!       Принц ещё никогда не был таким злым и не вёл себя так храбро. Смотря на поверженную притворщицу суровым взглядом пустых глаз, он призывал всё больше и больше бластеров. Шэдоу, лёжа на боку, приняла свой истинный облик. Она сдавленно промяукала: — Стоит отдать тебе должное, не зря королева взяла такого мальчишку в семью!       Последняя молния сбила Гастера с ног, и туча тут же исчезла. Шэдоу не двигалась. Шатаясь, вундеркинд поднялся, но быстро понял, что слишком ослаб. — Не смей называть Мэгги тупой! И не твоё дело, кто кого принял в семью, — процедил он.       Гастер снова упал. Подняв голову, Шэдоу проговорила с сожалением: — Вин Дин, мой мальчик, зачем ты так меня огорчаешь? Я надеялась, что мы станем друзьями, ведь ты умнее остальных. Забыл, сколько знаний я тебе дала? С моей помощью ты стал бы великим учёным. Но ты отказался, а зря. Знаешь, что я делаю с теми, кто меня разочаро…       Не дав тени договорить, Андайн направила на неё большую, к тому же довольно мощную лампу. В старой лаборатории Напстаблука таких было много. — Держись, Вин Дин! — Проклятие! — взвыла Шэдоу, отскочив вбок от обжигающего света.       Азриэль немного подумал и сфотографировал Шэдоу. Яркая вспышка ударила по тенекошке. — Азри, да ты гений! — изумился Гастер. — У тебя учусь, — скромно ответил козлик.       Шэд пыталась убежать, но с каждым прыжком её настигала вспышка. Наконец, юркнув в щель под дверью, кошка оторвалась от преследования. Друзья же начали приходить в себя после этой поистине шокирующей встречи.       Не успел кто-нибудь поинтересоваться, где Мэгги, девочка пришла сама. Она спокойно приехала на лифте с нижнего этажа, и хотя кофта Мэг была в грязи и пыли, а волосы сильно растрепались, она не выглядела несчастной или измученной. — Привет, как вы? — спросила девчонка.       Удручающий вид Гастера и Кэтсвилла говорил сам за себя, Азри молчал, а Андайн возмущённо прокричала: — Представляешь, эта тенекошка притворилась тобой! — Я знаю, — кивнула Мэг. — Она напала на Вин Дина! — продолжала негодовать рыбёшка. — Он еле живой! — Да уж, потрепала тень беднягу, — подала голос Тэм.       Мэгги подбежала к другу, который до сих пор лежал на полу. Девочка помогла принцу подняться, и тот широко улыбнулся, взглянув на неё. — Спасибо, Мэгги. Я хотел заставить её вернуть тебя, но оказалось, что ты и так в порядке! — Ну, — девочка замялась. — Не сказала бы, что я прямо уж в порядке, но, в любом случае, я чувствую себя лучше, чем ты.       Тэмми заметила: — И вы оба чувствуете себя лучше, чем дядя Вирд!       Стараясь не обращать внимания на боль, ставшую только сильнее, учёный возразил: — А вот и неправда! Со мной всё в полном порядке, незачем за меня переживать.       Несмотря на то, что тяжёлое состояние кота было очевидно — взять хотя бы затуманенные глаза и пару кусочков крошащейся вафли на полу около монстра, спорить никто не стал. — Вин Дин, ты очень смелый! — похвалил скелета котик, желая перевести тему. — Очень похож на меня в детстве.       Гастер просиял. Раз Кэтсвилл когда-то был похож на него, значит, у принца есть все шансы стать таким же великим в будущем! — Подойди сюда, — тихо сказал Вирд. Вин Дин послушно приблизился, и кот прикоснулся к нему, обдав приятным теплом. Самочувствие монстрика заметно улучшилось. — Исцеление, — пояснил кот. — Спасибо! — восторженно выдохнул Гастер. — Вам нужна помощь в лечении Боба? — Нет, спасибо. Вы с друзьями уже здорово помогли мне, а ты ещё и устал после сражения с Шэдоу, так что можешь идти домой. Я справлюсь.       Кэтсвилл громко кашлянул, отвернулся и обхватил себя передними лапами. Но просидел так, залечивая раны, он совсем недолго — через несколько секунд вафельный монстр вспомнил о племяннике и бросился его осматривать. — Нам… идти? — неуверенно спросила Андайн.       Вирд кивнул. Рыбка медленно вышла из лаборатории, после зашагали её одноклассники, а за ними последовала Тэм. — Эй, а ты куда? — окликнул сероволосую шутницу дядя. — Проводить ребят, — замялась Тэмми. На самом деле зверушка просто искала отговорки, чтобы не оставаться в месте, которое ей не слишком нравилось. — Да, тебя пугает эта лаборатория, но нам двоим придётся остаться здесь, — назидательно сказал учёный, прочитав мысли кошки. — Жизнь твоего брата в наших лапах, ведь сейчас я не справлюсь без ассистента.       Тэм нехотя вернулась к родственнику и робко проговорила: — Ладно. Я буду рядом и помогу тебе, если от этого и правда зависит жизнь Бобика.       Вирд строго посмотрел на племяшку: — К счастью, ты понимаешь, насколько всё серьёзно. Но только попробуй испортить что-нибудь очередной своей глупой ошибкой!       Пока Кэтсвиллы думали, как помочь Бобу, Азриэль, Андайн, Гастер и Мэгги возвращались домой по пустым улицам когда-то оживлённого Подземного королевства. Монстры поняли, что такое ностальгия, вспомнив, как они жили здесь, а их подруга с интересом рассматривала каждый угол, каждый камешек. — А давайте сходим в Ривертопию? — вдруг предложила Андайн. — О, давай! — поддержала Мэг. — Я никогда там не была, а это красивое место, судя по рассказам Фриск. — Ты даже не представляешь, насколько красивое! — гордо произнесла рыбка.       А вот Вин Дину эта идея, скажем прямо, не очень понравилась. — Но нам надо в другую сторону! — отрезал он. — К тому же, сейчас вечер, и чем быстрее мы вернёмся домой, тем лучше.       Девочки изо всех сил старались сделать милые лица, упрашивая Гастера заглянуть в водяной город. Наконец, подумав, скелет обратился к Азриэлю: — Как ты считаешь, Азри, идти нам туда? — Конечно! — ответил козлик. — Мы туда и обратно. Одна нога в Ривертопии, другая здесь!       Принц согласился, пусть и без особого энтузиазма. И вот компания уже идёт через камышовую чащу по главной дороге Ривертопии, от которой по-прежнему отходят мостики к островкам с опустевшими домами. — Ни ерша себе, как здесь всё заросло! — удивилась Андайн. — Смотрите, кажется, это дом Лодочницы. Ну, старый, где она раньше жила. — И правда, — согласился Азри, увидев необычное жилище, похожее на большую лодку.       Мэгги чуть не потеряла дар речи от захватывающего зрелища, которое было для неё чем-то невиданным и новым, но всё же сумела прошептать: — Вот это да… Я никогда не видела такой красоты! Чем-то похоже на Венецию, мы с родителями туда ездили, но в то же время совсем по-другому. Андайн, тебе так повезло, раз ты здесь жила! — А то! — хмыкнула рыбёшка. — Но ещё больше нам повезло, когда появилась возможность жить на поверхности и дружить с людьми!       Ребята постояли, любуясь местным пейзажем — пусть и изменившимся за год, но по прежнему великолепным. Андайн увидела двух чаек — удивительно, что эти пернатые всё ещё не покинули Ривертопию. Рыбка вспомнила, как любила их гонять, но сейчас не стала. Пусть живут спокойно и летят, куда им захочется!       Тишину нарушила, как ни странно, Мэгги: — А может, зайдём ещё в Лесную Деревню? Там же кристаллы, грибы, синие деревья. Одним глазком посмотреть!       «Посмотреть одним глазком», естественно, обернулось долгой и насыщенной экскурсией по заброшенной деревеньке. Друзья унесли с собой несколько светящихся грибов, один кристалл и сухую синюю ветку — на память. Мэг думала, что она попала в волшебный сон. Раньше девочка и представить не могла, что такая красота скрывается под землёй!       Никто не заметил, как дошли и до Пустого Города. И если в Ривертопии разросся камыш, здесь эту роль играли цветы. В основном жёлтые. Домик Саламандры почти полностью исчез за покрывалом из этих прелестных растений. Мэгги решила сплести венок.       Гастер, который упорно не хотел идти даже в Ривертопию, внезапно повеселел. Сорвав один из цветов с домика, он протянул его Мэг. — Эм… Это мне? — Для венка, — спокойно пояснил принц. — Эй, я, может, тоже хочу сплести венок, но не умею срывать цветы аккуратно, а мне никто не помогает! — возмутилась Андайн.       Вин Дин сорвал ей несколько цветов со словами: — На здоровье! Я сегодня добрый. — Угу, добрый, особенно когда тенекошку бил! — усмехнулся Азри.       Принц прищурился. — А тебе тоже нужны цветы, да? — Нет, спа…       Прервав козлёнка на полуслове, друг швырнул в него огромную охапку цветов. В ответ Азриэль чихнул. — А-а-апчхи! …сибо. — Будь здоров! Пока что я очень добрый, — повторил Гастер, — но если мы сейчас не пойдём обратно, могу стать очень злым. Понимаете?       Попрощавшись с тихим подземельем, наши искатели приключений поспешили обратно. А вот Кэтсвилл сидел в лаборатории весь вечер, думая, что делать с Робертом. Когда наступила ночь, он попросил Тэм принести ему чая и кофе — благодаря телепортации у неё это быстро получалось.       Всю ночь кот пил бодрящие напитки, чтобы не спать. Он осматривал племянника, пытаясь понять, как его спасти. Несмотря на усталость и всё ещё не зажившие раны, учёный полностью отдался этому важному делу. Уже не в первый раз Вирд забывал о себе, чтобы помочь другим. Но правильно ли это? Кое-что Кэтсвилл не учёл. Если ему станет слишком плохо, кто вылечит Боба? И разве можно сделать мир счастливым, если ты несчастен сам?

* POV Фриск *

      После общения с жутковатой незнакомкой я вернулась в хижину Слипи и притворилась, что ни в какую Темноту не ходила. Овцы ещё спали, но встали они совсем скоро. За завтраком (а жители моего родного мира в это время, очевидно, ужинали) Миднайт поведал жене о моём подвиге в красках и подробностях. Слипи время от времени вставлял пару слов от себя в его рассказ, чем немного раздражал родителей. Дейдрим, захваченная этой невероятной историей, внимательно слушала. — И вот теперь Фриск можно в любой момент посещать Дорогу Снов, — закончил баран. — Надо объявить это всей деревне, и тогда разрешение вступит в силу. — Я очень рад за тебя! — воскликнул Слипи Дрим.       Естественно. Пытаешься подлизаться, баран? Что ж, поздравляю: у тебя это не выйдет! Теперь даже добрые слова ягнёнка почему-то были мне противны. Ссориться не хотелось, но настоящим другом этот ночной житель уже не казался. Интересно, это надолго? Не хотелось бы.       Ночью, когда все овцы давно проснулись, звон колокола собрал их в центре деревни. Миднайт не без пафоса сообщил, что такая-то человеческая девочка благодаря своим знаниям и смекалке (вот уж не правда!) спасла всю (да ладно!) деревню от сильнейшего за всю историю ветра из Темноты, и в качестве благодарности ей позволяется посещать Дорогу Снов в любую минуту. Крылатые овцы расхваливали и поздравляли меня, всё больше и больше усиливая неловкость. Особенно радовались ребята, приятели Слипи. — Ула! Ула! — громко пищала Пиллоу, пытаясь сказать «ура». — Ты молодец, Фриск! — лаконично похвалил Блэнкет. — Мы все у тебя в долгу, — промолвила Луллаби.       Вот только что бы сказали ягнята, если бы знали, что я не только не придумывала план по спасению деревни, но и наврала их сородичам с три короба? Наверняка они даже говорить со мной не захотели бы — как я со Слипи после его стукачества. Ум? Находчивость? Нет, не слышали! Мне и овечкам помогло исключительно везение, которое я выдала за собственную крутость. А по извечному закону жизни, всех шарлатанов рано или поздно выводят на чистую воду — и сейчас это пугает меня больше всего.       Сразу после объявления ко мне полетел Храп. — Ну что, нашла книжку? — поинтересовался барашек. — Не хочу быть назойливым, но… — Да! Нашла!       Пусть и позже, чем обещала, но книжку я отыскала. Этот, несомненно, важный предмет до сих пор лежал в кармане. Когда я отдала барашку потерянную вещь, он радостно крутанулся в воздухе. — Спасибо! Теперь можно будет почитать её, когда соберёмся вместе! Ты же придёшь к нам?       Хороший вопрос. Теперь, когда у меня много дел на Дороге, не факт, что получится поиграть с ягнятами, какими бы классными друзьями они ни были. Но расстраивать Храпа не хотелось, поэтому я ответила «да». — Здорово! Мы будем крутиться около хижины Слипи всю ночь. — А можешь прямо сейчас с нами пойти? На Дорогу всегда успеешь, — встряла Луллаби, разрушив все мои планы.       Та самая овечка, которая вчера оказалась такой незаменимой, на этот раз всё испортила! Отказываться не хотелось, потому что с это выглядело бы невежливо и странно, да и проводить время с ребятами всё-таки интересно. В конце концов, я не буду болтать с ними долго!       Само собой, главной вещью для компании стала найденная книжка. Судя по тому, с каким интересом друзья приготовились слушать чтение Храпа, в ней рассказывалась какая-то очень интересная история. Но стоило барашку открыть первую страницу, он внезапно закричал и отбросил книгу на землю. В чём дело?! — Храп? — удивилась Луллаби. — Что такое? — спросил Блэнкет.       Слипи Дрим, который сегодня тоже пришёл, ничего не спрашивал, но посмотрел на друга с явным испугом. Храп сделал глубокий вдох, и, более-менее успокоившись, проблеял: — Сами посмотрите, если хотите знать! Но я предупреждаю — это что-то за гранью понимания…       Что же такое странное и даже страшное могло случиться с книгой, пока она была в Темноте? Блэнкет осторожно взял её с земли, раскрыл и воскликнул: — Кто-то написал что-то на титульном листе! Чёрной ручкой! — Что именно? — встревожилась Луллаби. — Прочитай нам! — Да, прочитай! — просили остальные ягнята.       Стараясь быть как можно спокойнее, барашек прочёл вслух слова, которые таинственный незнакомец написал внутри книжки: — «Ваш фонарь будет гаснуть всё чаще и чаще, и скоро мы завладеем всем Измерением ночи. Сопротивляться бесполезно. Девчонка — не героиня, а грязная обманщица, так что она не сможет отразить следующую атаку. И знайте, что я делаю это для блага всех!» Что за бред? Какой псих это написал?       Никогда и ни на что Блэнкет, самый сдержанный и воспитанный из ребят, так не реагировал. Но его можно понять, как и Храпа, который отбросил книжку. У меня самой возникли похожие вопросы — что это такое, кто и зачем испортил хорошую книгу этой надписью? Хотя кто, я догадываюсь. Наверняка это самое невидимое лагающее существо, которое шепталось со мной в Темноте! Но зачем ей пугать овечек жуткими странными надписями в книжках и вместе с тёмными тварями захватывать Измерение ночи, для какого такого «блага всех»? Всё становится слишком напрягающим и непонятным! А хуже всего, что она знает о моём обмане. Если друзья поверят, всё пропало!       К счастью, Луллаби точно не верила. Овечка недоверчиво спросила, покосившись на меня: — Фриск, это ты написала? — Нет, — призналась я. Впервые за долгое время говорю правду! Даже непривычно после того, как я погрязла в лжи и обмане. — Ну, я думаю, просто кто-то решил приколоться. Обычное дело! — Но вдруг это важное предупреждение? — трусливо возразил Слипи Дрим. — Я считаю, что это надо показать папе!       Правильно, да-да! Гениальная идея — напугать Миднайта, и, возможно, вместе с ним всю деревню, а также поставить под удар меня. Молодец, Слипи, дело говоришь!       Вот и почитали книжку, называется. Я промолчала, и несложно догадаться, что все остальные предложение барана поддержали. Уже через несколько минут Миднайт размышлял над этим посланием, заперевшись в хижине, а ребята думали, что же он решит. А решил он сделать то, чего я больше всего боялась — собрать всех овец снов в центре деревни и обсудить с ними дальнейшие действия. Что сейчас начнётся… — Это связано с тварями из Темноты! — воскликнула Соня. — Они собираются напасть на нас снова. Но я не думаю, что Фриск обманщица — она смогла нас спасти тогда, сможет и сейчас! — Да! Правильно! Фриск поможет! — кричали кудрявые создания.       Вот не знаю, как на это реагировать! С одной стороны, хорошо, что они не впали в панику, но каждая похвала, каждое восхищение всё сильнее раздувает стыд, в котором я скоро могу сгореть без остатка. Неужели они не заметили, как я растерялась при нападении тварей? Не поняли, что это была всего лишь удача? Когда я освободила монстров, было приятно слышать от них слова благодарности, но теперь я стала фальшивым героем. И нет выхода из этого: либо совесть так и будет грызть меня, либо правда раскроется и последует наказание, а какое, я даже представлять не хочу. Сама не заметила, как запуталась в собственной лжи! Вот почему всякие антагонисты в фильмах и книгах так легко врут? Они не нервничают их-за этого, не стыдятся, и обман раскрывается либо под конец истории, либо вообще становится известен только «избранным», а остальные так и не знают, что их обвели вокруг пальца. Вот бы и мне так уметь! В конце концов, во лжи нет ничего плохого, если она не принесла вреда, верно? Овцам не стало хуже от того, что они поверили в моё величие и ум.       Хуже стало только мне! Ведь сразиться с обитателями мрака во второй раз у меня и правда может не получиться, и что тогда? Как я объяснюсь перед жителями деревни? Если они вообще будут живы! — А я вообще уверена, что это всего-навсего глупая шутка, — добавила Луллаби. — Какой-нибудь молодой, глупый барашек зашёл в Темноту, нашёл книгу и написал в ней эту чепуху. — Но это не отменяет существования чего-то неизведанного и опасного, — загадочно пробормотала Соня.       Взгляд овечки нагонял мурашки, как и в тот раз, когда она рассказывала о том, какой плохой на самом деле Кэтсвилл. Кстати, раз сейчас Соня здесь, я могу тихонечко зайти в её хижину и забрать магический хрустальный шар! Тогда я буду знать, что ждёт меня, и смогу стать спокойной. Правда, этот шарик как будто упрямится и не всегда показывает то, что нужно, но всё равно он даст мне преимущество. — Всем до скорого, пойду на Дорогу Снов, — быстро сказала я и побежала, не оборачиваясь, к жилищу Сони. Внимания на меня мало кто обратил, да и те потом повернулись к Миднайту, желая продолжить обсуждение.       Я не только вру, но сейчас и воровать буду! Замечательно! Хотя можно ли это считать воровством, если овцы сами отобрали шар у Вирда без его разрешения? Я просто возьму то, что им и не принадлежит. То-то же!       Ну конечно! Стоял он высоко, на шкафу, куда его уже довольно давно водрузила Соня. А я забыла, что шар так высоко. И как добраться до него? Пришлось поставить два стула друг на друга. Эта небольшая лестница шаталась и в любой момент могла обрушиться. Забираясь по ней так осторожно, как только возможно, я схватила артефакт… и в тот же миг полетела вниз! Хорошо, что высота не настолько большая, но ударилась я всё равно больно. Зато теперь волшебный шар в моих руках, а это того стоит. Пора бежать на Дорогу Снов, пока Соня не вернулась домой. И желательно на какое-то время затеряться там, чтобы не заподозрили.       Пока я спешила на Дорогу, нетерпеливый шар засиял. Ну что такое? Очевидно, опять покажет какую-то ерунду, которую мне лучше вовек не знать. Однако я остановилась, убедившись, что знакомых овец поблизости нет, и внимательно вгляделась в блестящую поверхность магического предмета. И то, что он показал, было для меня настоящим шоком.       Сама обычная спокойная ночь в городке. На небе хорошо видны яркие звёзды, но в окнах домов свет не горит. Разве что сова или летучая мышь пролетит и тут же скроется в сумраке. Изредка проезжают по дороге машины — кто-то отправился в долгий, далёкий путь. И, как обычно, Вин Дина Гастера мучает бессонница. Он сидит на своей кровати и скучающе смотрит в окно. О чём же задумался этот юный гений? Какой вопрос его беспокоит?       Вдруг по стене скользнула необычная тень, заставив Гастера беспокойно оглянуться. Остановившись прямо за его спиной, она отделилась от стены, приняв форму чёрной кошки с жёлтыми глазами. Тихим, вкрадчивым голосом гостья произнесла: — Совсем ты меня не уважаешь, дружочек! Нарушил то, о чём мы договаривались, а зря. Разве можно быть таким неблагодарным?       Скелет ответил: — Ты угрожала моим друзьям! Я не мог позволить тебе нанести им вред.       Тенекошка возразила, подвинувшись ещё ближе к собеседнику: — Зачем тебе вообще нужны эти друзья? Только отвлекают от науки. Да и ты сам знаешь, что я не могу их убить.       Она сделала небольшую паузу, а затем добавила зловещим шёпотом: — А вот тебя — запросто!       Вин Дин напрягся, но снова постарался скрыть страх, и на этот раз у него неплохо получилось. Он спокойно, даже с лёгкой усмешкой, спросил: — И каким же образом? — Самым очевидным! Забыл, благодаря чему ты всё ещё жив? Существование твоей души поддерживает машина Вирда. Она даже на таком огромном расстоянии снабжает тебя магией, необходимой любому монстру для того, чтобы жить.       Это открытие огорошило скелета. Он не подозревал, что изобретение действует до сих пор, и даже предположить не мог, что от этой машины зависит его жизнь! — Получается, — тихонько проговорил он, — если она сломается, я… умру? — Молодец, догадливый парнишка, — протянула тень. — Стоит произойти хоть небольшому сбою, и твоя душа начнёт разрушаться, а ты сам — медленно и мучительно умирать. Конечно, Кэтсвилл делал все свои устройства на века, и машина вряд ли сломается сама, но мне ничего не стоит немного ей помочь!       Тенекошка забралась на плечо Гастера и заглянула ему прямо в глаза, злорадно улыбаясь. Однако тот, несмотря на нарастающий страх, ответил невозмутимо: — Смерть — это плохо, но мне не впервой. Да и вообще, чтобы сломать машину, для начала надо спуститься в Подземелье. Зачем тебе тратить на это время, за которое ты смогла бы испортить жизнь стольким жителям городка? — А вот это тебя уже не касается! — прошипела кошка. — Сейчас важнее, что ты сам выберешь. Либо подчинишься мне, либо все, кем ты дорожишь, будут страдать, либо я не пожалею времени и сил, чтобы уничтожить машину и навсегда с тобой распрощаться! Поверь мне, лучше не спорить с Шэдоу. Я никогда не бросаю слов на ветер.       Тень выглядела устрашающе, но ни суровые обещания, ни жуткий вид не смогли вызвать панику у её оппонента. — Всего три варианта? Какой широкий выбор, не могу определиться! — саркастично сказал Вин Дин. — А если серьёзно, не так уж сложно угадать, что я выбрал.       На этом моменте всё оборвалось, а потом шар на несколько секунд показал Шэдоу, ломающую ту самую машину из Пустого города, и погас. Ох, только бы это было будущее, которое можно предотвратить! Нельзя позволить ей убить моего друга. Не для того мы с Кэтсвиллом спасали Вин Дина, чтобы его погубила какая-то самодовольная тень!       Ну почему, почему я застряла в этом мире? Как же так? Угораздило меня, конечно, в «подходящий» момент сюда попасть! Единственное, что я сейчас могу — рассказать Вирду во сне о том, какая опасность грозит Гастеру, и попросить его о помощи. Скорее на Дорогу Снов, теперь на счету каждая минута!       Не успела я тронуться с места, внезапный голос Слипи Дрима прокричал над самым ухом: — Вот ты где! Почему ты ушла с важного собрания?       Вот везде он меня достанет! — Тебе-то какая разница? Захотела и ушла. Всё равно там говорили не про меня, а про эту чепуху с тёмными существами. — Это не чепуха! Погоди-ка… Что это у тебя в руках?!       Ягнёнок уставился на волшебный шар. Мда, похоже, «веселье» только началось! Вот как я спасу Гастера, если ко мне вечно пристаёт этот баран? — Соня говорила, что он опасный, — заметил Слипи, понизив тон. — Понимаешь, даже Соня может ошибаться! Я много раз пользовалась такой же штуковиной, и ничего не случилось. Просто поверь мне!       Барашек задумался. — Ладно, — сказал он наконец, — я поверю, но только потому, что мы друзья. Забирай этот шар себе, а когда Соня хватится, я совру, что нечаянно разбил его. Только если он и правда окажется опасным, пеняй на себя!       Надо признать, это было довольно великодушно с его стороны. Но удастся ли нам снова стать настоящими друзьями? — Спасибо. А теперь мне надо на Дорогу Снов, причём как можно скорее! — Что-то важное? — Ещё как! Один мой товарищ в смертельной опасности, и я хочу рассказать об этом… эм… другому другу, чтобы он его спас.       Ой! Стоило ли делиться этим со Слипи Дримом? Скорее всего, он вообще не поймёт. Тем не менее, вопреки моим опасениям, ягнёнок сказал: — Правда? Я хочу тебе помочь! Сегодня мне нельзя ходить на Дорогу Снов, но можно снова попробовать пролететь туда незаметненько. Шанс есть, ведь все взрослые сейчас беседуют с папой в центре деревни и не следят за нами, хе-хе! — Теперь ты тоже стал нарушителем, Слипи, — улыбнулась я. — Да брось! Это только ради спасения твоего друга, — гордо проблеял барашек.       На этот раз сонная трава показалась мне сущим пустяком. Слипи, само собой, летел наверху, чему сложно было не завидовать. Дорога Снов встретила нас новыми причудливыми цветами, среди которых почему-то не было сна Вирда. Я обошла всю клумбу нашей вселенной, но среди знакомых и незнакомых лиц не было и намёка на пушистого учёного! — Что такое? — спросил Слипи Дрим, заметив, что я расстроилась. — А что значит, если среди цветов нет чьего сна? — спросила я вместо ответа.       Барашек удивился. — Совсем-совсем нет? — Да! — Ты уверена? — Я всё здесь обошла, но его нет! Вот от слова совсем! — Хм… Значит, он сейчас не спит. Ну или ему просто ничего не снится, иногда даже такое бывает.       Получается, с Вирдом не получится связаться! Тогда попробую присниться остальным друзьям. — Слушай, Слипи, а можно посетить несколько снов подряд? — Ну, для этого надо, чтобы какой-то из них закончился раньше. Только тогда, когда сон завершится, ты попадёшь обратно на Дорогу. А если сон был кошмаром, тебя вообще швырнёт в Темноту!       Идея тут же пришла мне в голову. — Тогда давай так: я захожу в сон моего знакомого, ты через какое-то время выдёргиваешь цветок, я иду в следующий сон, и так далее. Идёт? — Ну, попытка не пытка, так что давай.       Таким образом я попросила помощи у многих, а заодно и предупредила, что Шэдоу бродит где-то рядом. Слипи был незаменим, и, между прочим, он ни разу не выдернул цветок раньше времени! За это и поблагодарить стоит. — Спасибо, Слипи! Ты хорошо мне помогаешь. — Да не за что, — скромно ответил барашек. — Главное не попасться никому.       Но ещё не всех приятелей я навестила. Наконец очередь дошла до Боба — котопса, который так любит кофе и леденцы. Его изображение над цветочком было немного кривым и расплывчатым, но сомнений в том, что это именно Боб, не было.       Зверёк летел по небу над синими деревьями, а где-то внизу, где терялся взгляд, протекала огромная кофейная речка. К счастью, у меня тоже получилось держаться в воздухе. Научившись управлять полётом, я поравнялась с Бобом и крикнула: — Привет! — Привет, Фриск! — обрадовался котик. — Как твои дела? — Нормально, но я хочу рассказать тебе кое-что важное.       Мы приземлились на ветку одного из деревьев, которые вблизи оказались просто огромными. Убедившись, что Боб внимательно слушает, я начала: — Помнишь, я говорила тебе, что кто-то злой может проникнуть в наш мир? Так вот, это случилось!       Монстрик ахнул. Я знала, что Боба удивит такая новость! Но я думаю, что даже ему стоит рассказать всю правду. Это дело жизни и смерти. — Точно?! — Да! Это кошка-тень, которая, если я не ошибаюсь, способна принимать чужое обличье. Она коварная, от неё можно ждать чего угодно, и…       Котопёс перебил: — Зачем ты меня так пугаешь? — Я не пугаю, я предупреждаю и надеюсь на твою помощь!       Боб опешил, а потом попятился и пробормотал: — А что если ты сама и есть эта тень, а меня пытаешься запугать или сбить с толку?       Вот уж какого вопроса я не ожидала! Тем более от Боба, этого забавного котика, который обычно был невероятно доверчив ко всем. — С чего ты это взял? — С того, что ты появилась словно из ниоткуда и начала говорить о чём-то странном и жутком! Думаешь, после этого я поверю, что ты настоящая?       Ничего страшного! Доказать коту, что это действительно я, будет совсем не трудно. Мы же недавно придумали такой хороший способ распознать друг друга. — Слушай, если ты правда меня подозреваешь, я могу сказать тебе наш пароль! Тогда ты убедишься в моей честности.       Котейка встрепенулся, а недоверчивый взгляд в мгновение ока уступил место заинтересованному. — Пароль? — воскликнул Боб. — Точно, помню. Пароль! Назови его, если так.       Кроме нас двоих во сне никого не было, так что я без всяких опасений громко произнесла заветные слова: — Светящийся кристалл! — Спасибо! Спасибо за твою глупость и неосторожность. Теперь я знаю, что и кому надо говорить, — выпалил Боб не своим голосом.       Зверёк расплылся в странной, жуткой ухмылке. Глаза его вспыхнули жёлтым, лапы стали чёрными и когтистыми, и вот уже не Боб стоит передо мной, а сама теневая кошка! — Шэдоу! — выкрикнула я, теряя самообладание из-за того, что ничего не понимала. — Ну, Фриск, — мяукнула тень, — как тебе сюрприз? Я притворилась Бобом и заснула специально для того, чтобы заманить тебя в ловушку!       С каждой секундой сон становился всё мрачнее, всё неприятнее. На темнеющем небе сгущались тучи, а синее дерево, на котором мы с кошкой сидели, обернулось чёрным и сухим. Обстановка стала до невозможности зловещей. — Видишь? Этот сон стал кошмаром! Когда я проснусь, ты тут же вылетишь в самую глубь Темноты, откуда невозможно выбраться. Туда тебе и дорога! А ещё благодаря твоей тупости я получила то, на что даже не рассчитывала — пароль. Теперь никто не сможет распознать меня, если я захочу принять твой облик!       Так вот почему картинка с Бобом была нечёткой… Но как теперь быть? Я не хочу заблудиться во тьме! Я не хочу, чтобы Шэдоу сделала много зла в моём мире! Надо придумать, как помешать ей! Увы, единственное, что я смогла сделать — крикнуть: — Не смей! — А вот возьму и посмею! Что ты мне сделаешь, жалкая девчонка? А? — Позволь мне сказать тебе несколько слов! — крикнула я, изо всех сил стараясь протянуть время.       Тенекошка хмыкнула: — Ну давай, говори!       Все мысли перемешались, и слова, как назло, не шли в голову. — Я жду, — напомнила злодейка. — Я… я… это… эм… — Ты ты это эм, — передразнила кошка. — Какие глубокие слова!       Пока я тщетно пыталась решить, что сказать и как выпутаться из этой истории, над нами неожиданно появился Слипи Дрим. — Фриск! Что происходит? Ты в порядке?! — крикнул он. — О, посмотри, к тебе друг пришёл! Радуйся — теперь ты не одна будешь гнить в Темноте, — заметила Шэдоу.       Испуганный барашек в спешке объяснил: — Я увидел, что изображение над цветком поменялось, и решил посмотреть, что творится. Но, похоже, это уже не сон, а кошмар! — Всё так и есть, — промяукала тенекошка. — Кстати, я, кажется, просыпаюсь. Прощайте, глупцы-неудачники!       Тень исчезла. В тот же миг всё поплыло, и я невольно зажмурилась. А когда открыла глаза, вокруг была сплошная темнота. Можно было разглядеть только крылатого ягнёнка, который стоял рядом со мной. — Отсюда не найти путь к деревне, — грустно сказал он, опустив глаза. — А насколько она большая, эта Темнота? — Дело в том, что никто этого не знает. Возможно, она бесконечная! Мы застряли здесь навсегда… А-а-а!       Слипи перешёл на крик и судорожно скакнул вбок, задев меня. — Ты чего тут орёшь и толкаешься? — Меня что-то коснулось! Оно двигалось! Это одна из тех тварей! А что если их здесь много? Они нападут на нас! — вопил баран. — Заткнись, паникёр, — не выдержала я.       Слипи Дрим послушно закрыл рот. Внезапно меня тоже кто-то задел. Я быстро повернулась в сторону загадочного создания. Оно оказалось не опасным и ни капли не страшным. Увидев, кто напугал моего приятеля, я не могла сдержать смех! — Слипи-Слипи! Это же просто кошка. И вовсе не теневая, как та, что была во сне, а самая обычная!       Подтверждая мои слова, животное мяукнуло. Смерив нас двоих изучающим взглядом, кошка снова подошла и потёрлась о мои ноги. — Но откуда взялась кошка в Темноте? — спросил барашек. — Не знаю, — ответила я, пожав плечами. — Но, как бы то ни было, она милая! — Похоже, ты ей понравилась! — засмеялся Слипи.       И тут я узнала кошку. Это же Синтия, питомец Мэгги! Наверное, Крей Каннингтон, или как его там, использовал то же заклинание, которое поменяло местами нас с Кэтсвиллом. Вместо Шэдоу, которая таким образом попала в нашу вселенную, он отправил сюда эту зверушку. Интересно, как себя чувствовала бедная кошка в тот момент? Ну, с компанией ей точно не будет страшно! — Приветствую. Попали в кошмар? А нечего по чужим сновидениям шляться, — проговорил кто-то издалека. Судя по голосу, это та самая незнакомка, которая недавно довела меня до ручки своим шёпотом. — Кто это сказал? — прохрипел Слипи. — О, приветик, — ответила я и в сто десятнадцатый раз выдала каламбур в стиле Тэмми: — Давно НЕ ВИДЕЛИСЬ!       Жительница Темноты чуть слышно усмехнулась, а после ответила: — Всё ещё пытаешься быть юмористом? Поспешу разоЧАРОвать — у тебя совершенно нет способностей.       Мне показалось, или она выделила голосом «чаро» в слове «разочаровать»? Странно это. — Фриск, кто это? Мне не нравится интонация, с которой она говорит, — шепнул Слипи. — А мне не нравитесь вы двое, но я не возмущаюсь. И не надо меня бояться. Я вас не съем — не люблю овощи!       С одной стороны, шутка была смешная, но с другой — обидная. А вот Слипи Дрим её даже не понял, и бедному ягнёнку становилось всё страшнее. — Учтите, что я — ваш единственный шанс выбраться из Темноты. — Если так, лучше бы у нас не было этого шанса! — фыркнула я.       Встретиться с этой девчонкой мне хотелось меньше, чем наткнуться на стаю тварей. А выбраться я сама смогу, и не с таким справлялась! Почему так хочется оскорбить её, поругаться? Что со мной происходит? — Я бы не стал грубить ей, — осторожно вмешался Слипи. — А он умный, — отметила незнакомка. — Умный для барана. Я могла бы вам помочь, но если не хотите — самим же будет…       И снова у девчонка, не успела она договорить, начались сбои. Помехи и бессмысленные слова так напугали Слипи Дрима, что бедняга улетел далеко наверх и окончательно исчез под покровом темноты. Синтия, которая всё ещё оставалась рядом со мной, лишь повела ушами. Таинственная девочка справилась с «лагом», но для этого ей пришлось стать видимой. — К чёрту конспирацию, — прошипела она. — Из-за этой дурацкой невидимости со мной творится что-то непонятное! Всё равно я уверена, что ты меня не знаешь.       Незнакомка оказалась удивительно похожа на меня ростом и причёской. Пустой взор не выражал никаких чувств, кроме тоски. Вся девчонка словно потускнела, пока жила в этом тёмном месте, но на её серо-зелёном свитере можно было разглядеть одну светлую желтоватую полоску. Так кого она мне напоминает? Я точно видела её где-то, надо вспомнить! Это было ещё в Подземелье. Людей я там встретить не могла, значит, это была фотография или… видео? Запись из лаборатории. Точно! Теперь всё встало на свои места. — Ты ошибаешься. Я знаю тебя, пусть и не очень хорошо. — Да ну? Тогда скажи хотя бы, как меня зовут.       В ответ я уверенно произнесла: — Чара.

* Конец POV Фриск *