В шкуре зверя

***

      Внезапный звонок Густуса застал Кларк врасплох, проигнорировав слова Эбигейл о том, что до этого звонила Лекса и предупредила о возможном визите федералов, девушка направилась к их тайному месту встречи. До наступления темноты оставалась ещё пара часов, но взволнованный голос члена её стаи не требовал отлагательств. Добравшись по лесной тропинке к хижине, она притормозила в паре метров от неё, прислушиваясь к спорящим внутри голосам. — Я не собираюсь принимать какое-либо решение без присутствия Кларк. — Массивный бас Густуса, разлетелся по всей части леса, распугивая сидящих на ветках птиц.       На какое-то мгновение в хижине повисла тишина… — Ты прекрасно понимаешь, что Кларк не готова быть лидером. То, что она бросила нас вчера в разгар охоты прекрасно об этом говорит. — Гриффин усмехнулась, когда услышала Беллами. Его тяжелые шаги из стороны в сторону, били по барабанным перепонкам обострившегося к вечеру слуха блондинки. — Единственное, что заботит её — не ты, не я, не все мы, а Лекса. Она неспособна принимать необходимые решения, будучи ослепленной своими чувствами, особенно сейчас, когда северо-западная стая разрушила с нами соглашение о соблюдении границ территории, на которых мы можем вести охоту… И всё это из-за Лексы и потому, что она посягнула на чужое! Теперь, перед зимой, мы останемся без добычи и будем вынуждены перебиваться объедками Кейджа, иначе в противном случае, нас перебьют поодиночке, так как стаей мы перестали быть в тот момент, когда Лекса бросила нас! И открытое нападение на Мёрфи прекрасно нам об этом говорит… — Нападение? Почему я о этом ничего не знаю? — Кларк не могла позволить оставаться себе в стороне, когда речь зашла относительно жизни и здоровья члена её семьи.       Она громко хлопнула дверью и в несколько шагов оказалась перед носом растерявшегося от неожиданности брюнета. Все с нескрываемым удивлением смотрели на неё, явно не рассчитывая увидеть сегодня. Все кроме Густуса, который учтиво кивнул и отступил назад, уступая больше пространства их временному вожаку. Блейк тоже поспешил попятиться назад, стараясь не сталкиваться с властным и прохладным взглядом голубых глаз, направленный исключительно на него и требующий незамедлительного ответа. Ко всему прочему, она сейчас была полностью пропитана запахом Лексы, по старой памяти до сих пор вселяющий через рецепторы обоняния страх перед её силой и мощью. — Ты слышал меня, Блейк? — Тихий рык, проскальзывающий в голосе девушки, поднял крохотные волосы на затылке.        Беллами встряхнул шевелюрой, стараясь отогнать от себя эти неприятные ощущения, сравнимые с тем, как щетинится во время опасности его холка, и поспешил оправдаться: — Вчера, после того как ты покинула нас, кто-то из стаи Влада, напал на него, когда он возвращался домой… — С ним…? — Всё в порядке, но его неплохо потрепали. — Октавия ответила за брата, поднимаясь с колен Линкольна. — Мы позаботились о нём, но в ближайшее время Джон не сможет с нами охотиться… Кларк, мы так рано здесь, потому что хотели обсудить некоторые моменты… в твоем поведении… А ещё мы в курсе того, что ты убила человека, нарушив наши традиции, установленные вожаками тринадцати кланов, среди которых была и Лекса…       Одобрительные кивки всех членов стаи, заставили Кларк отпустить свою злобу и раздражение. Она тяжело вздохнула и села в старенькое кожаное кресло в центре помещения. — Я готова выслушать вас... — Я хочу, чтобы ты знала, что мы переживаем и заботимся о тебе. — Продолжила младшая Блейк, указав Беллами взглядом, чтобы он занял место между Линкольном и Аней, уступив ей оставшуюся часть пространства. - Лекса была нашим вожаком более полувека… Нашей защитой и опорой, и теперь, когда она уже не может больше быть с нами, мы стали уязвимыми, чем и пользуются наши враги… Если они узнают о том, что ты нарушила закон… — Можешь не продолжать, я знаю… — Кларк прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Вся её привычная жизнь сейчас была больше похожа на развалины, в которых царил мрак, пустота и непонимание. — Что ты предлагаешь?       Октавия посмотрела на Густуса, ища в нём поддержку, но он отрицательно покачал головой и отвернулся. — Кейдж предложил нам присоединиться к его стае… Клянусь, я чертовски сильно не хочу этого, но скоро зима и мы не можем дальше слепо надеяться, что Лекса вернется… — Она не вернется, и я согласна с тобой, нам нужны перемены, если мы хотим выжить и сохранить наши земли… — Сухо ответила Кларк, проглатывая подступивший к горлу ком горечи. — Кларк, это не обязательно… — Настороженно выступил Густус, заботливо положив свою руку девушке на плечо и ободряюще сжимая его. — У нас есть ещё время, чтобы подумать… — Нет, у нас его нет… — Хмуро ответила блондинка, поднимаясь на ноги. — И не стоит полностью полагаться на меня и моё решение… Я никогда не смогу заменить Лексу и стать таким же хорошим лидером. И я, черт возьми, устала бороться в одиночку тогда, когда все опустили руки… Я устала…       На этих словах Кларк вышла из хижины, дав волю слезам. Её воспоминая о сегодняшнем разговоре с Лексой обрушились на неё с новой силой, полностью выбивая из состояния равновесия. Если Лекса сама решила сдаться, то почему она должна продолжать за неё бороться? Почему она должна всё это пропустить через себя и быть сильной за двоих, когда она ясно дала понять, что чувства — это слабость… А что если Кларк наоборот хочет быть слабой?       Ноги сами привели её на поросшую густой травой поляну в чаще леса. Сорвав с себя кофту и избавившись от джинс и нижнего белья, блондинка упала на колени, чтобы хоть немного облегчить процесс наступившего перевоплощения, который значительно отличался от тех остальных раз, что были до этого… Её кожа горела, как будто её моментально пронзали тысячи игл, а кости с характерным хрустом ломались и меняли свою форму. В какой-то момент Кларк стало невыносимым терпеть эту боль, и она закричала, чтобы освободить её, выплеснуть через крик, но по лесу разнесся оглушительный вой…       Спустя минуту, вся боль ушла, и ей на смену пришла невидимая ранее сила и мощь. Кларк поднялась на лапы и ощетинилась, встряхивая массивной холкой. Она определенно стала выше и больше, чем была до, а когда на поляне показались другие члены стаи, изумленно рассматривающие её, всё стало на свои места. «Как такое может быть?» — Беллами казался на её фоне крохотным волчонком, с опаской поглядывающим на Густуса, который также до половины не дотягивал до высоты блондинки. «Она каким-то образом стала первородной…» — Телепатически ответил большой бурый волк, приоткрыв свою зубастую пасть. «Но как это могло случиться?» — В растерянности топчась на месте, спросила сама Кларк.       Ей было непривычно смотреть со своей впечатлительной высоты на своих сородичей, поэтому она присела, чтобы хоть немного быть на их уровне. «По всей видимости, когда Лекса перестала быть оборотнем, а ты обращенной ей, часть её силы перешла к тебе…» — Продолжил Густус, оглядываясь на присевшего рядом Финна, завороженно любующегося огромным белым волком. «Но почему сейчас?» — Произошедшее никак не могло уложиться в голове растерянной девушки, которая не имела никакого представления, что значит быть первородной. «Ты чувствуешь её теперь?» — Ответил Гус, ощетинившись на Аню, играющую с полёвкой. Волчица фыркнула и бросила своё занятие, послушно присев рядом.       Кларк попыталась сосредоточиться на своих ощущениях, мысленно представляя образ брюнетки, но никаких импульсов, никаких перемен в её настроении, она не испытала… Только пустота… В какой-то мгновение её окутал жуткий страх. Могло ли это означать, что Лексы… Лексы больше нет?       От этих мыслей она тихо заскулила и уткнулась носом в землю, вдыхая запах травы и насекомых… «Я не чувствую её… Это… Это значит, что её…?» «Думаю, с ней всё в порядке… Просто тебе каким-то образом удалось прервать связь между вами…» — Успокоил её мудрый волк, ободряюще подталкивая носом в бок. Он вышел в центр поляны, после того, как Кларк поднялась на лапы, и продолжил, — «При сложившихся обстоятельствах, предлагаю забыть о самой идее объединения с северной стаей… Потому что наш вожак — первородный, а их, по сравнению с Кларк — самолюбивый щенок. Если и возникнет вопрос о присоединении, то явно не мы, будем теми, кто станет плясать под чужую дудку. У вас еще остались сомнения, кто должен повести за собой стаю?»       Лежащие вокруг волки молчаливо переглянулись, прежде чем Октавия поднялась на лапы и сделала несколько шагов к первородной. «Веди нас, Кларк…»

***

— Эбигейл Гриффин? — Вежливо поинтересовалась Бекка, когда дверь дома открыла высокая статная брюнетка.       Эбби задумчиво осмотрела гостью и одобрительно кивнула, пропуская в дом, не дожидаясь того, пока девушка на пороге представится. Всё в её виде итак кричало, что она федерал. — Агент ФБР, Бекка Серра… Я задам вам и вашей дочери пару вопросов? — Брюнетка присела на уютный кожаный диван, не дожидаясь разрешения хозяйки дома, и звонко чихнула. — Чёрт… — К сожалению, Кларк сейчас нет… У неё встреча с друзьями… Вам не здоровится, агент? Я могу предложить Вам чай с мёдом и облепихой… — Эбби суетливо направилась на кухню, от чего чувствуя себя немного неловко, Бекка отправилась следом за ней.       Устроившись в просторном светлом помещении, агент окинула взглядом кухонные шкафы, большой дубовый стол и холодильник, увешанный многочисленными магнитиками и фотографией белокурой девочки, весело улыбающейся своей беззубой улыбкой, и, откашлявшись, спросила: — Скажите, а у вас есть домашние животные? — Да, ротвейлер по кличке Бо, она наверняка в такую жару опять прячется в ванной… — С милой улыбкой, ответила Эбигейл, прежде чем громко позвать, — Бо, малышка, иди сюда!       Сначала послышался громкий топот лап и когтей по паркету, а затем, на кухню буквально влетела огромная псина. Заметив незнакомого гостя, собака в мгновение ощетинилась и зарычала, а Бекка испуганно чихнула и зажала нос… — Иисус… — Гнусаво выдохнула агент, умоляюще посмотрев на хозяйку дома. — Тогда ваш чай мне ничем не поможет, потому что… потому что… — Она снова громко чихнула, от чего Бо подпрыгнула на лапах и громко залаяла. — Оу… у Вас аллергия на шерсть… — Эбигейл отнеслась с пониманием и сочувствием и, выпроводив собаку из кухни, прикрыла дверь.       Она открыла верхний ящик и, достав какой-то аэрозоль, протянула его Бекке. — У меня тоже бывает аллергия на пыльцу цветов, и спасаюсь только этим лекарством.       Агент ФБР с благодарностью приняла флакон и закапала в нос, чувствуя заметное облегчение. Проморгавши и вытерев платком слёзы с глаз, она всё же приняла чай с мёдом, который любезно был поставлен перед ней хозяйкой дома. Убрав лекарство обратно в аптечку, Миссис Гриффин устроилась напротив Бекки и с теплой улыбкой выжидающе посмотрела на неё. — Скажите пожалуйста, когда вы видели мисс Вудс последний раз? — Выловив из кармана блокнот и ручку, спросила брюнетка. — Сегодня утром. — Спокойно ответила Эбби. — Я подвезла её домой и убедилась, чтобы она дошла… Видите, накануне ночью моя дочь привезла её домой с сильными побоями. Я дала Лексе обезболивающее и сделала повязку, так как у неё сломано ребро с правой стороны… По хорошему, нужно было бы провести обследование в больнице… Но сами понимаете, мисс Вудс - преподаватель в колледже, и всё, что произошло и при каких обстоятельствах… Могло бы вызвать проблемы у неё на работе… — Но проблемы итак уже есть, из-за неё погиб человек. — С задумчивым видом, подметила Бекка. — Какой-то неизвестный по словам мисс Вудс натравил на него своего волкособа… — Но, если бы он не сделал этого, тогда могла погибнуть Лекса. — Слегка нахмурив брови, предположила Эбби. — Вы защищаете его? — Вскинув бровь, подозрительным тоном спросила агент. — Ни в коем случае, я лишь просто констатирую факт, — немного грубо ответила женщина, переводя растерянный взгляд в кружку с кофе, прежде чем немного мягче продолжить, — возможно ли то, что тот человек и сам не мог предположить, что всё закончится чьей-то смертью? Животные весьма непредсказуемы… Взять к примеру мою Бо, она порой так увлекается, что мне каждый раз приходится менять разорванную мебель, и в этот момент она совершенно не слушается моим приказам и просьбам не делать этого… Будто её мозг отключается, а перед глазами горит красная табличка «порви этот диван, ведь в этом весь смысл твоей собачьей жизни»… — Эм, весьма занимательное предположение, миссис Гриффин. — Бекка прыснула от смеха в бокал с чаем и что-то нарисовала в блокноте. — Но как всё было, мы, к сожалению, не узнаем, пока не найдем хозяина этого загадочного волкособа… Ещё один вопрос, — брюнетка задумчиво закусила губу и посмотрела в окно, — что ваша дочь делала на месте преступления в тот вечер?       Эбби тяжело вздохнула, перебирая в голове все ранее продуманные варианты. Она была готова к такому вопросу, но теперь, женщина сомневалась в правильности своего решения… — Моя дочь… Как бы это сказать… — Эбби смущенно покраснела, сталкиваясь с заинтересованным взглядом агента ФБР. — Влюбилась в своего преподавателя… — она внимательно посмотрела на Бекку, пытаясь отыскать в её взгляде удивление и непонимание, но, не обнаружив этого, тяжело выдохнула и менее напряженно продолжила, — Кларк влюблена в мисс Вудс, и хоть и Лекса объяснила ей, что между ними ничего не может быть, она не теряет надежду и всегда старается быть поблизости… — Кларк преследует её? — Что? — Вспыхнула миссис Гриффин на подобное заявление агента. — Нет, она просто наблюдает за ней со стороны и страдает… Вспомните себя в колледже, разве Вы не были ни разу безответно влюблены? «Вообще-то нет…» — Подумала Бекка. — «Но наверняка это так же паршиво, как быть преданной.» — Я поняла Вас, миссис Гриффин... Пожалуй, этого достаточно, — агент встала со стула и с опаской посмотрела на дверь, через щель которой виднелась лапа ротвейлера, — было приятно с Вами побеседовать… Спасибо за лекарство и за вкусный чай… Вы... вы бы не могли…? — О да, разумеется, я провожу вас. — Эбби суетливо поднялась со стула и, открыв дверь, проводила агента ФБР мимо рычащей собаки.       Распрощавшись с хозяйкой квартиры, Бекка вернулась к своей машине. Через минуту рядом с ней припарковался Пол. Его виновато-грустная улыбка не сработала, брюнетка хмуро сдвинула брови и, как только он подошел, подняла стекло. — Да брось, Бекка… Я просто попал в пробку… — Знаешь, ты как и муж, так и напарник просто… Отстой, Пол… — Раздраженно ответила девушка, повернув ключ зажигания.       Оставив бывшего стоять в немом шоке, она выехала с парковки и быстро скрылась в соседнем переулке…