Что бы ни случилось

      Я бежала по огромному тёмному, сказала бы даже, чёрному лесу. Бежала без остановки, совершенно босая по рыхлой влажной земле. Сзади мчались люди, выкрикивавши что-то, но разобрать слов я не могла; единственное, что я слышала — бешенные удары сердца, которое вот-вот и вырвалось бы из груди. Казалось, я уже оторвалась от них и, оперевшись на толстый ствол дерева, попыталась перевести дух. Секунда, две и чуть выше головы в дуб входит стрела… Меня гнали и гнали, как дикого зверя, пока я не оказалась на обрыве скалы. Вариантов было немного: либо быть заколотой, либо разбиться о волны. Недолго думая, я встала на самый край, развернулась спиной к морю и, подавшись назад, полетела навстречу верной смерти… Небо и земля смешались воедино, становясь одним целым. Я упала в воду, не разглядев всего происходящего. Больно ударившись спиной, я открыла глаза и увидела, как в бездну моря уходит вся моя семья. Ближе всех была Элен. Но, подплыв к ней, я не смогла дотронуться до неё. Она, как дым, растворилась в воде. Всё то же самое произошло и с другими. Вдруг я почувствовала, что меня будто что-то выталкивает из моря, и, оказавшись на его поверхности, я начала осматриваться вокруг. Небо стало тёмно-серым, а огромные волны беспрестанно бушевали, грозившись сожрать меня в своей пене. Одна из них накрыла меня с головой, заставив снова оказаться в воде. Вынырнув, я попыталась плыть, но все мои попытки были безуспешны. Меня мотало из стороны в сторону. Но неожиданно я почувствовала, как кто-то меня схватил за руку, не дав утонуть. Перед глазами всё плыло, но, внимательно всмотревшись в лицо моего спасителя, я сразу же его узнала. Ведь это был мой муж.

***

      Я проснулась и начала оглядываться по сторонам, тяжело дыша. Бьёрна не было, в доме была лишь только я. Просидев на кровати несколько минут, я попыталась успокоиться, но выходило плохо. Внезапно раздался стук в дверь, из-за неожиданности которого я немного испугалась. Тяжело сглотнув, я пошла отрывать дверь непрошенному гостю, попутно надевая накидку.       — Привет, — улыбаясь, поприветствовала Нэн, — ты случайно не заболела? — Прищурившись, спросила меня женщина и оглядела сверху донизу.       Я всегда удивлялась ей: каждый день она находила в себе силы, чтобы улыбаться. Улыбаться друзьям, врагам… Всем!       — Нет-нет, со мной всё в порядке. — Чуть улыбнулась я, пропустив её в дом. — Я только встала.       — Уже полдень, твой брат скоро отплывает, — пройдя в комнату, сказала она, — надеюсь, ты помнишь.       — Такое трудно забыть. — Зайдя за перегородку, чтобы переодеться, ответила я.       — Он вернётся, вот увидишь. Так что нечего переживать!       — У меня плохое предчувствие. Словно… — я помедлила, — мы снова не увидимся. — Завязав шнуровку тёмно-синего платья, сказала я. — Что мне делать, Нэн? — Задала я вопрос, выйдя к ней.       — Здесь я тебе не помощница, дитя. — Расчёсывая мои волосы, лишь ответила та.       — Почему ты так спокойна? — Непонимающе спросила я.       — Я уже знаю, какой конец приготовили мне боги. — Спокойно произнесла она, словно говорила о погоде или о прочих ежедневных вещах, которые все обсуждают. — Скоро мой путь закончится.       — И… — Я не знала, как спросить её.       — Скажу только то, что ты отправишься в Средиземное море, как когда-то твой дядя. — Заплетая меня, начала она. — Вместе с мужем.       «С Бьёрном?! О, нет! Это просто невозможно… И куда?! В Средиземное море…» — Думала я, чуть ли не рассмеявшись в голос.       — А с семьёй, — с этими словами она начала надевать на мою голову венок из белых цветов, — слава Одину, вы расстанетесь и долго не встретитесь…       — Я не понимаю тебя. — Я развернулась к ней вполоборота.       — Ты скоро всё увидишь сама. — Ободрительно улыбнувшись, сказала Нэн, но глаза её были полны сочувствия и печали.

***

      Я стояла рядом со своим мужем, конунгом Рагнаром и Лагертой, наблюдая за моряками, грузившими судна бочками. Возле меня стояли Гиза, Нэн и Элен. Краем глаза я заметила приближающиеся к нам фигуры.       — Лорды, — присев в неглубоком реверансе и едва кивнув головой, я поприветствовала Ормонда и Ховарда, — я написала домой письма. — Показав запечатанные трубочки бумаги, сказала я. — Это моему отцу, — отдав его Ормунду, протянула ему послание, — а это моей тёте, — улыбнувшись Ховарду, я отдала письмо мужчине.       — Ну, что ж, видимо, нам уже пора отправляться,пташка. — Мерзко улыбнувшись, мою руку поцеловал Ормонд.       «Пташка… Пташка… Пташка… Только вот вместо золотой клетки меня заперли в подземелье. А вместо эгоистичного и самовлюблённого льва я пою опасному и хитрому ворону, что с лёгкостью может убить меня даже не моргнув глазом… Это слишком опасная игра».       — Берегите себя, принцесса. — Тепло улыбнувшись, сказал Ховард, поцеловав мою руку.       — Надеюсь, что увижу вас ещё когда-нибудь, — мило улыбнулась я, — если, конечно, буду ещё жива. — Почти шёпотом добавила я, чтобы никто не услышал, но Ховард лишь усмехнулся.       — Вы ещё переживёте нас всех. — Добавил он, удалившись.       — Эд! — бросилась я нашею брату, отчего он даже выпустил из рук мешки. — Не хочу… Не хочу, чтобы ты оставлял нас с Элен! — Чуть ли не плача, говорила я, крепко держась за брата, тем временем как Элен обхватила нас за ноги. — Ты можешь не ехать… — Посмотрела я в глаза Эду. — Прошу, останься… Не езжай никуда!       — Ч-ч-ч… — Обхватив моё лицо руками, пытался успокоить Эд. — Ты же знаешь, что не поехать я не могу. Обещаю, что вернусь так быстро, как только смогу… Ты и глазом не успеешь моргнуть, как я уже буду здесь. — Целовав меня в лоб, гладил ладонью по волосам Эд, отчего я снова положила голову ему на плечо.       — Элен, обещай, что присмотришь за ней в моё отсутствие. — Сев на коленки и указав на меня, сказал Эд.       — Я буду смотреть за ней. — Кивнула Элен. Глядя на это всё, я не могла не улыбаться.       Обнявшись, мы попрощались с Лидией и Эдом, и вот сейчас у меня на глазах они уходили. Плохое предчувствие всё никак не покидало меня, и, сорвавшись с места, я бросилась к ним.       — Прошу, — снимая с себя амулет с рунами, на длинной цепочке, начала я, — возьми его с собой… Так мне будет намного спокойней. — Протягивая его, сказала я.       — Но… — Противился брат, приблизив руку с цепочкой обратно ко мне.       — Пожалуйста…       — Хорошо… — Нехотя согласился Эд, надев цепочку себе на шею и обняв меня на прощание. — Люблю тебя.       — И я тебя.

***

      Драккары отплывали из форта, мы с Элен стояли и махали им в след, провожая в путь. Десять кораблей отплывали обратно, домой. Но, казалось, что они отправлялись куда-то далеко в неизвестные земли. И от этой мысли сердце в тревоге замирало.

***

      Утро выдалось пасмурным. От осознания того, что теперь только я могу спасти нас с Элен, мне становилось не по себе. «Либо ты играешь, надевая различные маски, либо умираешь…» — так говорил мне мой отец. Уж он-то мастер двойных игр, лжи и предательств.       Погружённая в свои мысли, я и не заметила, как мы уже были у длинного дома. Бьёрн вёл меня за руку, создавая хоть какую-то иллюзию нашего брака. Всю дорогу он шёл молча, был каким-то хмурым и задумчивым.       Мы расселись по местам. Во главе стола сидел сам конунг Рагнар, рядом с ним — его жена. Аслауг сидела злая, искоса наблюдая за всеми, и казалось, что вот-вот она набросится на кого-то в пылу своего «скрытого» гнева. Мы с Бьёрном сидели по правую руку от конунга, который так же, как и его жена, сидел и следил за всеми. Так же, как и мой муж, Рагнар был погружён в собственные раздумия. Он сидел, облокотившись на спинку стула, и часто отпивал из своего стакана. Он словно пытался заглянуть мне в душу.       — Скажи мне, Мерида, — вдруг начал он, сделав глоток, — ты написала письма домой. Что ты написала в них? — Спросил Рагнар, подавшись вперёд. — Если, конечно, это не секрет… — Осмотрев кубок, добавил он.       — Конечно, нет, — «улыбнулась» я, — отцу и тёте я написала о своём замужестве. — Спокойно ответила я.       — И больше ничего?       — Спросила о самочувствии матери.       — Может, ты… — Начал он, но его перебила Лагерта.       — Рагнар, хватит, — сказала женщина, — я уверенна, что, если бы было ещё что-то, Мерида сказала бы нам. — Улыбнувшись, перевела на меня свой взгляд воительница.

***

      — Хорошая хватка, — отразив мой удар сказала Лагерта.       Первая жена конунга подготавливала меня, чтобы я могла стать девой щита. Лагерта не заставляла меня — она давала выбор: хочу я этого или нет…       — Хорошая реакция. — Сказала женщина после того, как я увернулась от её удара. — Но ты слишком, — удар, — много, — удар, — отвлекаешься. — Закончила она.       Каждый её удар я отбивала. Отрабатывала свои. Мне очень хотелось стать девой щита, к счастью, такой шанс у меня был. Я тренировалась с Лагертой каждый день и нехотя ждала тот день, когда она должна была уехать — она же ярл Хедебю.       — Ты хорошо сражаешься. — Сев на камень, Лагерта убрала меч в ножны. — Кто тебя учил?       — Отец и брат, — сказала я, присев рядом, — в детстве, когда мой брат учился сражаться, я частенько тренировалась вместе с ним вопреки запретам учителя. — Усмехнулась, вспомнив об этом. — И однажды мой отец, узнав об этом, наказал меня, но разрешил заниматься с братом. Мне тогда было семь. Через месяц отец уехал на войну, а к нам приехали монахи, среди них был Этельстан. Его приставили моим учителем, и как-то раз он увидел, что я тренируюсь с оружием. И с того дня он прозвал меня маленькой Валькирией. Мы с ним сдружились, но потом он уехал.       — Что произошло? — Спросила Лагерта, внимательно посмотрев на меня.       — Отец вернулся с войны и выгнал всех монахов, приехавших в его отсутствие. Он ненавидит всё, что связанно с христианством.       В том числе и мою мать.

***

      После тренировки с Лагертой я хотела пойти домой, но по дороге встретила Сигги, Хельгу, Элен и мальчишек, которые шли купаться. Они долго уговаривали меня пойти с ним, и, наконец, поддавшись их уговорам, я согласилась.       Несмотря на то, что солнце было скрыто плотными облаками, было очень душно. Изредка светило выходило из своего укрытия, заливая всё вокруг яркими лучами, ослепляющими глаза на мгновения.       Первыми в воду побежали дети. Каждый из них старался перегнать других. Все плескались, веселились и смеялись. Даже малыш Ивар не отставал от своих братьев.       Развязав завязки на платье, я осталась лишь в тонкой белой сорочке, доходящей до середины бедра и открывающей плечи.       Вода была прохладной, освежающей. Когда я зашла по колено, тот тут же оказалась обрызганной. Хельга, Сигги, Элен, мальчишки — все были тут. Недолго думая, я начала отбиваться от их атак. Мы играли долго, и я почти одержала победу, но тут:       — Бьёрн, Бьёрн!!! — Радостно закричал дети, а девчонки тихонечко засмеялись, за что я их обрызгала.       — Вот вы где. — Сказал мой муж, подхватив на руки Хвитсерка и покружив его, поставил обратно в воду.       — А почему ты нас искал? — Спросил брата Сигурд, внимательно смотря на него.       — Я хотел поговорить с Меридой. — Сев на корточки, пояснил Бьёрн.       — А если я не хочу с тобой говорить? — Развернувшись к нему, спросила я и скрестила руки на груди.       — Тебе придётся. — Сказал он так, будто говорил очевидную вещь. Но его фразу я просто проигнорировала, отвернувшись обратно к Сигги и Хельге, продолжив с ними разговор.       Но уже через мгновение я почувствовала, что меня берут на руки. Бьёрн подхватил меня за талию и под коленки. Я пыталась вырваться, но всё без толку.       — Пусти! — Закричала я. — Да поставь же ты меня на землю!!! — Билась я, пытаясь сделать всё возможное, чтобы он отпустил меня. Я брыкалась, как могла, но и это не помогало: Бьёрн лишь получше подхватил меня, продолжив свой путь. — О Боги, я сама могу пойти, только поставь меня на землю. — Наконец, сказала я, жалобно посмотрев на мужа. Тот остановился и посмотрел на меня в ответ, аккуратно поставил меня на землю.       Я молча подошла к своему платью и, одевшись, продолжила путь в город вместе с мужем. Ни он, ни я не решались начать разговор. Так, в молчании, мы дошли до длинного дома.

***

      Рагнар, сидя на столе, увлечённо разговаривал с Флоки.       — Мерида! — воскликнул конунг, подойдя, и обнял меня. На секунду я была шокирована. — Ты проходи, садись. — Так же «дружелюбно» продолжил мужчина, подталкивая меня к столу.       Я молча села. Ни Бьёрн, ни Флоки не выглядели расслабленными, и это напрягало меня. Никто не знал, чего можно ждать от конунга.       — Ты боишься меня? — Через некоторое время «удивлённо» спросил Рагнар, привлекая моё внимание к себе.       — Нет. — Незамедлительно ответила я, и Рагнар улыбнулся.       Конунг сидел и опирался на правый подлокотник, приставив руку к лицу. Он сидел и улыбался своим мыслям, что выглядело немного пугающе.       — И правильно… — Прервал тишину конунг. — Я слышал о твоих успехах в бою. — Заметил он. — Думаю, что через неделю ты уже сможешь стать девой щита, как и собиралась…       После слов отца, на меня уставился Бьёрн. Он не знал о подготовке и был уверен, что я просто сижу с детьми, поэтому для него такая новость стала большим удивлением.       — Это всё, зачем я здесь? — Переводя взгляд с мужа, спросила я у свёкра.        — Ах, да… Перейдём к делу. — Вскочил конунг с места. — Видишь ли, — начал он, и в углу я заметила какое-то движение. Присмотревшись, я увидела человека с мешком на голове. — Сегодня утром мои люди заметили шпиона, — после слов Рагнара этого человека выволокли в цент комнаты, — а мы, вроде как, с твоим отцом заключили мир… — Оттолкнувшись от стола, на которое недавно упирался, конунг подошёл к человеку и сдёрнул с него мешок, закрывавший лицо, а затем начал смотреть за моей реакцией.       Я сидела спокойно.       — Возможно, отец хотел убедиться, что с ними всё в порядке… — Ровным голос сказала я. — Я написала домой только вчера. — Рагнар всё так же смотрел на меня и, сделав вид, что поверил, развернулся к перепуганному человеку.       — Все письма, что ты будешь писать, я буду перечитывать лично. — Добавил конунг, доставая нож и подходя к черноволосому мужчине.       — Нет! — встав с места вскрикнула я. — Не убивай его…       — И почему же? — Вскинув бровь, спросил конунг.       — Он… — Пыталась выкрутиться я. — Он пригодится тебе. Пошли его обратно, и пусть он следит за всем происходящим в городе. — Продолжала я. — Его никто даже и не заподозрит.       — А как мы будем уверенны, что он не придаст нас? — Спросил Флоки.       — Он служит при дворе моего отца и… — я не могла говорить о том, как мой отец наказывал людей, — …и слишком многое пережил из-за короля. — Я склонила голову. — На спине есть много шрамов от… — Мой голос становился всё тише и тише и по привычке я начала натягивать рукава платья вниз, чтобы скрыть синяки.       — Бьорн, что думаешь? — Обратился к сыну Рагнар.       — Думаю, стоит рискнуть. — Без тени сомнения ответил мой муж.       — Флоки? — Перевёл взгляд конунг с сына на друга. Кораблестроитель, издав свой чудаковатый смех, отвлекся от игрушечный корабликов, что он принёс собой, сложил руки, лежащие на столе, в замок и сказал:       — Кто-то хочет золота, кто-то женщин, я лишь пытаюсь угодить богам… Да, я с вами! — Затем добавил он, облокотившись на спинку стула.       — Хорошо, ты сможешь передать всё ему. — Указав на Ульрика, сказал конунг.       Ничего не ответив, я встала с места и подошла к мужчине.       — Что они со мной сделают? — Безжизненно спросил шпион.       — Ничего плохого, если… — я подошла к столу и взяла от туда стакан с водой и кусок хлеба, поспешив вернуться к Ульрику, — если ты поможешь им. — Протянув еду и воду, закончила я, усаживаясь на колени рядом с ним.       Он оглядел всех присутствующих, а затем жадно набросился на еду.       — Что я должен буду сделать? — Запив часть прожёванного, спросил «заключённый».       — Ты должен будешь вернуться домой и…       — Нет, только не обратно! Король убьёт меня, если узнает… Если я вернусь без информации… — С ужасом тараторил он.       — Он не может вернуться обратно без информации из Каттегата. — Обратилась я к наблюдавшим за нами Рагнару, Бьёрну и Флоки.       — Скажи, что мы что-то придумаем. — Сказал Бьёрн.       — Они решат эту проблему. — Заверила я Ульрика.       Мужчина долго колебался.       — Принцесса, ради всех богов, если я помогу вам, смогу ли я жить здесь со своей семьёй??? — Спросил он.       — Он спрашивает, сможет ли он вернуться сюда со своей семьёй, если поможет?       — Если справится со своей задачей. — Внимательно наблюдая за мной, сказал конунг.       — Да, — перевела я, — но только если выполнишь работу и не придашь их. Ты ведь и сам знаешь, если ты сделаешь это, то тебя убьют либо люди моего отца, либо люди конунга Рагнара.

***

      Вечером конунг устроил нечто вроде пира: собрал всех викингов за одним большим столом. Все веселились, ели, пили и танцевали.       — Так всё-таки, Рагнар, куда мы отплывём на этот раз? — Спросил какой — то мужчина из толпы, возле которого вились три женщины.       — На земли конунга Эллы. — Крикнул довольный Рагнар, поднимая кубок. А я начала улыбаться, и на меня непонимающе уставился сидящий рядом Бьёрн.       — Король Элла из кожи вон лезет, чтобы поймать твоего отца. — Сделав глоток вина, сказала я. — Он всё ещё хочет отомстить за прошлый визит Рагнара на свои земли.       — Тогда ему придется хорошенько постараться! — Крикнул Бьёрн перед тем, как осушить рог. — Скажи, ты и правда хочешь стать девой щита?       — Да, а что? — Улыбаясь, непонимающе спросила я, наблюдая за гостями. — Я слышала, что это большая честь… Особенно для мужчины, чья дочь, сестра, жена или мать становится воином. — Улыбаясь, закончила я и посмотрела на мужа.       — Да, честь большая… Только тебе придется сражаться наравне с мужчинами. — Отчеканил он.       — Я уже воевала. — Быстро ответила я.       — Тебя могут убить. — Не унимался он.       — Как и каждого сидящего тут. — Парировала я.       — Ты можешь сидеть дома, как Хельга и Сигги.       — Да, но Лагерта не сидела дома, она воевала вместе с твоим отцом…       — Так было не всегда. — Перебил меня Бьёрн.       — Да… — Отпила я из кубка. — Она оставалась дома, и в итоге Рагнар привёл домой беременную Аслауг. И, кто знает, сколько у тебя ещё может быть братьев… — Грубо закончила я, вставая с места.

***

      На улице было темно, и только свет луны частично освещал мне дорогу. Я почти дошла до нашего с Бьёрном дома, как вдруг меня кто-то схватил за руку и зажал рот, прижав меня к стене стоящего рядом дома.       — Неужели, твой муж так просто отпускает тебя одну в столь поздний час? — Это был Торд. — Какое упущение с его стороны… Я бы тебя никогда бы не упускал из виду на его месте. — Негромко говорил он, растягивая слова.       — Мн-мн-мм-м… — Промычала я, мотая головой из стороны в сторону и пытаясь высвободиться.       — Ах, нет-нет-нет, принцесса, не так быстро… — Сказал он, заставив меня смотреть на него. — Ты же не забыла об обещании, которое ты дала перед отъездом своему отцу?! — Я помотала головой. — Нет?! Вот и славно… Скоро, очень скоро, твой муженёк отправится грабить и убивать, а ты останешься одна… И вот тогда, я обещаю, мы с тобой хорошенько повеселимся… — Лунный свет освещал его противную улыбку.       — Мн-гм-гн-нн-м… — Забилась я сильнее, и казалось, у меня сейчас начнётся истерика: слёзы уже стекали по моим щекам.       — Что? Не нравится?! Брось, ведь только Один знает, вернётся твой муж или нет… А я неплохо тебя утешу. — Прошептал он, склонившись к моему лицу, и, дождавшись момента, я ударила его головой, чего он не ожидал и быстрее побежала к дому.       — Сука!— Кричал он от боли — Тварь! Если твой муж не научил тебя, то я научу тебя, как нужно вести себя… — Кричал он, пока я бежала.