***
Собравшись за минуту, отряд Бейкера покинул жилое помещение и двинулись вглубь корабля, направляясь к капитанскому мостику. Даже несмотря на то, что за три года Роберт успел кое-как свыкнуться с вычурной стилистикой имперской архитектуры, он по-прежнему чувствовал некоторый дискомфорт. Монументальность. В каком бы месте он ни был - борт космического корабля или далёкая планета, - всё выделялось масштабом. Здания, полутёмные коридоры из металла и труб, машины - рядом со всем этим капитан терпел некое давящее чувство. Словно он мелкий клоп, ползущий среди рукотворных мамонтов из стали и камня. Нет, Роберт вовсе не страдал клаустрофобией, но шагая по бесконечно далёким анфиладам, ему порой казалось, что своды вот-вот рухнут на голову. Должно быть, подобная архитектура по-своему отражала мировоззрение имперцев, их взгляды на жизнь, философию. Роберт украдкой слышал молитвы, исходящие как от неотесанных матросов, так и от офицеров в накрахмаленной форме. Император. Хранитель, Всеотец, Бог. Люди Империума во главе угла ставили самопожертвование превыше собственной жизни. Каждый из них, даже самый жалкий служка, должен быть готов отдать свою жизнь в любой момент. За Бога-Императора, за Империум, за своего владыку. Он помнил то сражение с еретиками, и с какой ретивостью солдаты шли встречать вражеский огонь. Да, каждый анклавовец с радостью отдаст жизнь за своих людей и за Америку, но Роберт бы предпочёл воздать долг отчизне наиболее... продуктивно. Без лишнего геройства, граничащего с самоубийством. Теперь же ему придётся сражаться за этот самый Империум, межзвёздное государство о триллионе миров, ему принадлежащих. Прежние сомнения о необходимости воевать за него быстро сглаживались после рассказов инквизитора о врагах человечества, населяющих Галактику - злобных пришельцах и беспринципных предателях людского рода. Если последнее Бейкеру казалось для понимания ближе, благо подонков хватало везде, то первое походило на театр абсурда. Инопланетяне-людоеды встречались разве что в дешёвой бульварной литературе, комиксах для подростков, любительской колонке по радио или байках каких-нибудь рейдеров. Факт реального существования враждебных внеземных форм жизни выбило анклавовцев из колеи. Бейкер сначала не мог в это поверить, затем пытался отрицать, как бред умалишенного. Когда оказалось, что от правды невозможно скрыться, он провёл пару дней за бутылкой так называемого амасека. В итоге он понял, что при надобности он без колебании выбьет мозги любому инопланетному уроду, что окажется на перекрестье прицела. Роберт вздохнул: похоже, ему не посчастливилось пережить самые странные события в его жизни. У судьбы точно есть чувство юмора - в частности, чёрного. — Сержант Бейкер? — вдруг услышал тот чей-то голос. Роберт остановился, повернув голову налево. Он узнал смуглого, бритого налысо, мужчину, облачённого в широкие, напоминавшие балахон, бордовые одежды. К его затылку были подключены странные кабели, уходящие от нейроразъёмов куда-то под капюшон, а справа у плеча мерно парил сервочереп. — А, это вы, Соломон, — ответил Бейкер адъютанту инквизитора. — Вам что-то от меня требуется? Соломон, распрямив свои плечи, приветливо улыбнулся. — Вы, «капитан» Бейкер, прошу прощения, теперь вы сержант. Инквизитор хочет, чтобы вы явились в зал совещания. Прошу, пройдемте со мной. — Мы как раз и собирались к нему, — смутился тот, но всё же последовал за адъютантом. Отряд «Дельта» молчаливо шагали рядом. — Мне сказали, что это важно. — Верно, но зал находится на западном крыле, а вы шли к восточному. Роберт чуть не хлопнул себя по лбу. Он настолько увлёкся своими мыслями, что напрочь сбился с пути, завернув в противоположную сторону. Не встреть он сейчас Соломона, то они так бы и затерялись где-нибудь в витиеватых коридорах звездолёта. И почему никто не одёрнул его по пути? Он взглянул на мужчину исподлобья, украдкой переведя глаза на сервочереп рядом с ним. То, что раньше бы казалось даже не диковинкой — плодом сумасшедшего, — Роберт научился воспринимать как должное. В конце концов, в Пустошах он и не такое встречал. — Не хочу казаться навязчивым, но что вы здесь делаете? Я думал, вы должны участвовать сейчас в брифинге. — У меня есть и другие дела, которые я выполняю по поручению инквизитора, — безмятежно отозвался Соломон, заведя руки за спину. — Это всё, что я могу вам сказать. — Отличный способ сказать «не суй свой нос не в своё дело», — тихо буркнул анклавовец, на что адъютант ответил сдержанным смешком. — Не поймите меня превратно, Бейкер, но вы даже не аколиты. Три года — это слишком малый срок, чтобы завоевать хотя бы толику доверия инквизитора. Поэтому он желает, чтобы вы и ваши люди проявили себя. — Я думаю, ваш господин знает, что мы не из тех, кто не в курсе за какой конец оружия нужно держаться, — произнёс Жан с почти что хвастливым тоном. — Вы прекрасно знаете, что я имею в виду. Будь как-то иначе, с вами бы не стали церемониться, — беззаботно ответил Соломон, отчего Бейкер заметно напрягся. Порой к нему приходили дурные мысли, среди которых затесалась одна из них, самая навязчивая: «Что если имперцы бы захотели избавиться от них?». Да, может нескольких он и его отряд сумел забрать на тот свет, но остальные бы гарантированно прибили анклавовцев, тем самым подведя черту их короткое существование в незнакомом мире, вдали от родного дома. Отряд «Дельта» и Соломон подошли к массивной громаде бронедвери, после чего сервочереп подплыл к консоли и протянул тонкий манипулятор к электрозамку. С протяжным писком створки гулко разошлись в стороны, явив перед взором Бейкера просторную полутёмную комнату, в центре которого ярко сверкала гололитическая проекция. Возле стола стояло несколько человек, включая знакомую фигуру аколита инквизитора. Тот лениво повернул голову в сторону анклавовца, поприветствовав коротким кивком. — А, сержант Роберт Бейкер. Вы как раз вовремя, проходите, — приглашающим жестом подозвал его поближе. Рядом стоял Монро внимательно изучая документы из папки перед ним. — Всё в порядке, Соломон? — Так точно, господин Ардакс, — слегка поклонился тот. — Я сопроводил Бейкера, как вы и хотели этого. — Хорошо. Можешь быть свободен. — Полагаю, вы хотели нас видеть, — наконец сказал Роберт, когда дверь за Соломоном закрылась. — Было бы справедливо, если ваша команда окажется вся в сборе, — отметил аколит. — Включая вас. К сожалению, сам достопочтенный господин Гедмунд Соуворд по определенным причинам не сможет присутствовать, но, поверьте мне, он будет следить за вами. Я буду предельно краток: вы все здесь, потому что инквизитор оценил вашу отвагу и боевые качества по достоинству. Он позволил обратить ваши навыки на службу Империуму, и он надеется, что вы отплатите ему за оказанную щедрость. Роберт утвердительно кивнул, сохранив молчание. Конечно же, могучая Инквизиция имени Императора, в отличие от легковерных гвардейцев, быстро просекла, что никакого ордена «Анклав» не было и в помине. Не будь они нужны ей здесь и сейчас, то история отряда Дельта закончилась бы среди цехов Механикус и останков ренегатов. — Поэтому инквизитор желает, чтобы вы оказали нам боевую поддержку в борьбе с ксеносами, посягающими на суверенные территории Империума. Несколькими нажатиями клавиш Ардакс переключил проекцию галактики на изображение странного гуманоида в пластинчатой броне оранжевого цвета, длинноствольной винтовкой и странным овальным шлемом, сужающимся сзади. — Эти существа называют себя «Империей Тау». Несколько лет назад имперская разведка обнаружила их силы, ведущие экспансию по территории Восточной Окраины. Прямо сейчас силы Империума ведут ожесточённые бои за эти звёзды, оттесняя захватчиков назад к их родным мирам. Ваша задача состоит в том, чтобы помочь им закрепить успех, а для этого потребуется военная интервенция. Изображение воина огня сменилось на проекцию звёздной системы из шести планет, после чего голограмма приблизилась к третьей из них. — Аграрная планета Кносс-Терциус обеспечивает близлежащие системы и миры системы Балканис продовольствием. Нам известно, что силы Тау пытаются присвоить мир, чтобы обрубить поставки провизии, тем самым поставив остальные планеты под угрозой голода. Таким образом, они рассчитывают ослабить гарнизоны СПО и принудить граждан к военному перевороту. Вне зависимости от исхода, это повредит нашим тылам и позволит Тау отхватить системы к себе. — Если я правильно понял, эти «Тау» следуют некой доктрине «Высшего Блага», — произнёс Монро, изучая инфопланшет. — Мол, объединение всех инопланетян под свои стяги, или что-то в этом духе. Как-то она не вяжется с тем, что они собираются сделать. — Не обманывайтесь красивыми словами, — предупредил аколит, нахмурившись. — Эти вероломные чужаки могут показаться благонамеренными, и даже предлагают проигравшим войскам капитуляцию. Они невероятно коварны, обещая покорённым народам безопасность и процветание, но это не более, чем ширма для прикрытия их гегемона. Эти тираны не лучше, чем прямолинейные варвары-орки или надменные эльдар. Ардакс оставался до умопомрачительности серьёзен, но от Роберта не ускользнула просквозившая нотка сдержанного гнева. Он достаточно долго служил командиром, чтобы чувствовать настроение своих напарников и то же самое улавливать от окружающих людей. Аколит злился, но не на анклавовцев. Его гнев был обращён на чужаков, отчего желание расправиться с ними казалось осязаемым. К своей чести, Бейкер воздержался от комментариев, понимающе кивнув. — А что у них там с технологиями? — задал свой вопрос Жан. — Сомневаюсь, что свои прилизанные пушки Тау носят для красоты. — Исследователи из Адептус Механикус проанализировали оружие, добытое в ходе освободительного Дамоклова Крестового похода, — сообщил тот. — Как вы можете заметить, Тау широко используют плазменные орудия и электромагнитные ускорители. В грубой мощи они уступают имперским образцам схожего калибра, но высокие бронебойные свойства и дальнобойность не оставляют нашей пехоте и шанса. Даже с вашей защитой следует проявлять осторожность — боевая доктрина Тау делает упор на огневое превосходство на дальней дистанции, засады и ложные маневры. — Н-да, дело дрянь, — протянул Жан, потирая пальцами подбородок. — Это вам не голозадых дикарей гасить. Нам следует ожидать ещё каких-либо неприятностей? — Как уже было сказано ранее, Империя Тау привлекает на свою сторону различных ксеносов, используя некоторых в бою. Поскольку сами тау весьма уязвимы в ближнем бою, они полагаются на помощь хищных круутов. — Ну и мерзкие же они твари, как я погляжу, — поморщился Монро, изучая сводку о вышеупомянутых существах. Крууты были известны Империуму куда дольше, чем тау, и многие из них встречаются по всей Галактике в роли наёмников. Птицеподобные существа отличались большой ловкостью, физической мощью и… склонностью к каннибализму. Крууты не чурались пожирать трупы павших бойцов, неважно к какому разумному виду они принадлежат — они столь же охотно ели своих сородичей, как и людей, орков или других ксеносов. Свирепая дикарская сила круутов в ближнем бою с лихвой компенсировала слабость Тау в рукопашной схватке, где они серьёзно пасовали. Что ещё хуже, так это то, что плотоядные ксеносы почти всегда присутствовали в войсках Империи. — Вот тебе и гуманизм, — буркнул Бейкер. — Со вкусом плазмы и пришельцев-людоедов. — Как я уже говорил ранее, пропагандистская машина Империи Тау работает на славу, но мы с вами прекрасно знаем, что это лишь мишура, — отметил Ардакс, после чего с нажатием рун проекция Кносс-Терциуса увеличилась, продемонстрировав полномасштабную карту одного из трёх крупных материков агромира. — Имперский конвой на континенте Орихалкос должен перевести провизию из космопорта Пирей до Фронтира, но по нашим данным разведка Тау уже разыскивает его, а потому попытается выйти на перехват. Мы предполагаем, что на пути могут оказаться отряды следопытов с круутами, поэтому в этом участке потребуется ваше вмешательство. Ввиду малочисленности группы сопровождения, конвой остаётся необнаруженным. Пока что. — Резонно, — кивнул Бейкер. — Большую колонну найти и разгромить куда легче. Как скоро мы прибудем к планете? — На данный момент мы выходим на орбиту планеты, осталось около часа полёта, так что на подготовку остаётся не так много времени, — Ардакс оглядел анклавовцев, чуть позже отключив гололитический стол. — Учтите, на карту поставлено слишком многое, поэтому у вас нет права на ошибку. Подготовьтесь тщательно, проверьте оснащение, и пусть Император поможет всем нам в этой войне.***
— Черт, не нравится мне эта операция, — я напряженно посмотрел в иллюминатор на раскинувшуюся под ним саванну. Марево горящих пожаров и черных пятнах обугленной земли, от которых поднимались густые столбы черного дыма. Где-то в его клубах раздавались взрывы и далекий рев тяжелых орудий, но людей почти не было видно и от того картина напоминала заставку для низкобюджетного довоенного боевика. — Не вижу тяжелой техники. — Ее и не будет. Вся техника этих «Тау» воюет где-то на юге континента, преимущественно у Фронтира, а к северу отсюда их подразделения состоящие из боескафандров «Кризис» и стелс-команды диверсантов. — Салливан нервно усмехнулся — Но поверь, тебе и их хватит за глаза. — «Кризис»? Против нас послали элиту? Салливан покачал головой: — Я читаю те же доклады что и вы, "сержант". На нашем участке фронта их пока не видели, но эти черти бегают быстрее, чем мы летаем. Не удивлюсь, если небольшое отделение пошлют разрушать тыл противника. — Благодари бога, что её тут нет. Я помню, как один довоенный робот смог задать жару. А у них этих роботов как грязи, и почти все в силовой броне ходят. — Час от часу не легче, — Бэйкер перепроверил крепления «груза 800». — Реймс уже выходил на связь? — Да. — Что доложил? — Зона высадки чиста. Трое тяжелораненых. — Что по подкреплению с воздуха? — Они забирают раненых и уходят, — Барри нервно заерзал в кресле. — В случае экстренной поддержки, обещают помочь высокоточной артиллерией. — Ясно. — Ну, а я буду ждать, пока «балахоны» спустят с орбиты нашу «ласточку» со вторым пилотом, одного меня не допустят до управления, — продолжил Саммерсон нервно отстукивая сапогом. — Как же достало это! Раньше я мог один управлять целым вертибердом без помощи второго пилота! А тут я вынужден тратить время переподготовку и быть вторым пилотом и выполнять чужие указания! — Барри, техника имперцев отличается от той что была в Анклаве и без переподготовки наш полет долго не продлится, ибо мы рухнем с неба как мешок с дерьмом, — с усмешкой ответил ему Салливан, проверяя магнитные катушки в Гаусс-карабине Жана. — Да ну тебя. Ты сам говорил, как тебя бесят Адептусы Механикусы с их ритуалами, и тебя что, устраивает то, как они перелопатили нашу ласточку?! «Старые добрые споры ни о чем.» — подумал Роберт, вновь переключив внимание к иллюминатору. Земля приближалась с угрожающей быстротой. Взрывы и пулеметные очереди теперь слышались до предела отчетливо, более не скрываясь где-то в глубине. Тактический экран выводил расстояние до цели. 100 метров. 50 метров. 20 метров. «Пора». Он в последний раз кинул взор в сумрак безопасного Арвуса и жестом дал отряду команду быть готовыми быстро покинуть борт транспортника.***
Первое, что бросилось мне в глаза, стоило только выйти из шаттла "Арвус", был хаос. По всему космопорту, словно по муравейнику, сновали люди. Недалеко отсюда начиналась линия фронта и потому начальство решило превратить его в перевалочную базу, раз уж все равно его нужно было защищать до последнего. Людей было много, но ощущения безопасности это ничуть не прибавляло. Количество и качество редко когда шли рука об руку. — Что думаешь, Марти? — Ну, укрепились они неплохо, но… Он мог и не продолжать. Космопорт был стратегической точкой, и укрепляли его как только могли: колючая проволока, минные поля и артиллерия должны были смолоть в кашу любого, кто подошел бы к нему ближе, чем на пару километров. Вот только, как я понял из изученных материалов, проблема была не в этом. Тау, при том, что их рядовой солдат не сильно превосходил тренированного гвардейца, обладали техникой, описание которой заставило генерала Монро позеленеть от зависти: она была чертовски мобильной. В нашем мире именно мобильность Винтокрылов помогла Анклаву если и не контролировать, то иметь контингент и базы по всей Америке. Тау уделяли тактике огромное внимание, а потому выбирали время и место удара там, где его не ждали. А если хоть половина из того, что я читал из доклада об их костюмах правда, то к тому времени когда вокруг нас будет все полыхать, то стрелять в «ответку» будет уже не в кого. Это, конечно, если они решат ударить по укрепленной базе, а не в духе индейцев устроят рейд по нашим тылам и линиям снабжения. Я обернул свой взор в сторону, откуда мы прилетели. Неприятное, скребущее чувство не покидало меня с самого начала операции. Я знал. Точно знал, что прямо сейчас какой-то отряд вонючих синемордых инопланетян уже пробирался мимо нас, чтобы устроить филиал Мохаве на одной из наших баз или пожечь парней в конвое. Скорее всего каких-нибудь СПО-шников лет девятнадцати, которые из лазгана толком еще и не стреляли. — Трусливые инопланетные ублюдки! — Рей Шерман вылез из погрузочного отсека Арвуса с грохотом, которому позавидовали бы местные железяки. — Если получится, обязательно раздобуду череп одного из них и поставлю на полку рядом с кроватью. О том, что такое ему вряд ли позволят, я не сказал. Однако, слишком хорошо понимал его чувства. Возле места, где мы приземлились, лежали раненые. Человек восемь. Все юнцы от восемнадцати и двадцати лет в форме местных сил самообороны. — Господин Бейкер? Ко мне подскочил местный солдат. Мятая, грязная форма, остекленевший взгляд и бледное, даже под загаром, лицо. Он осматривал нас и явно нервничал, но держался молодцом. — Он самый, — я кивнул в сторону раненых. — Эти? — Да, — он обернулся, отдав команду солдатам грузить их в шаттл. — Ночью разведка Тау попыталась устроить диверсию. Взорвала пару канистр с горючим. Пятерых убило сразу. Этим повезло. Больше он не проронил ни слова. Молча ждал, когда погрузят раненых, дал пилоту под роспись какую-то бумагу и убежал. Эмоций он при этом проявил примерно столько же, сколько почтальон при вручении посылки. — Если у них на фронте та же ситуация, что и тут, то мы, мать их, в глубокой заднице. — Жан меланхолично бросил взгляд на улетающий Арвус. — Сколько там была скорость здешнего танка? 30 км? — Ну, они могут форсировать движки, — в разговор неуверенно вклинился Салливан. — Хотя да, ты прав, мы в жопе. И он был прав. Нас вызвали сюда по одной причине. Может Империум и обладал всем, что мы могли и не могли вообразить, у местных войск просто не было нормальных средств для борьбы с диверсионными отрядами Тау. Устраивать вылазки с Тяжелыми танками было бесполезно, от боя с ними просто уклонялись, а более легкие войска, без поддержки тяжелой брони, они катали уже своими танками и скафандрами. — Ладно, дамочки, двигаем булками, Реймс наверное уже ждет нас, — Роберт решил что с него хватит пустого трепа и двинулся в сторону поджидающего нас конвоя. Следом быстрым шагом пошел Шерман. Ему явно не терпелось вернуться в гущу боя и поубивать этих «сраных сукиных детей», но конвой должен был отправиться с базы не ранее чем через пол часа. И то, только после доклада о том, что дорога расчищена от мин. Мы двинулись вдоль огромного ангара, в котором, скорее всего расположился модуль для межпланетных перелетов. Скорее всего, его уже успели эвакуировать, но меня всё ещё здорово отрезвляет факт того, что эти люди способны к космическим путешествиям. При том, что их танки выглядели устаревшими даже по моим меркам. От мыслей о контрастах этого мира меня отвлёк уже знакомый голос. — Я молил Императора, чтобы эти дубни из Администратума послали кого-то вроде вас! — Реймс улыбался своей фирменной улыбкой. — Но я даже не надеялся, что именно вас! Он обнаружился на одной из огромных, раза в три больше привычного нам грузовика, машин. Сияющий, как пятак в солнечный день, он казалось и не замечал того, что вокруг него клубилось нервное напряжение. При виде меня он чуть напрягся, но быстро вновь натянул на лицо улыбку. — Бейкер. Рад видеть вас. — Взаимно, — стоявшие рядом с ним штурмовики заметно напряглись, рассмотрев нас, но мы до сих пор числились наемниками и соблюдать устав в общении нам не требовалось. До поры. Реймс кивком головы принял приветствие и, скользнув взглядом позади меня, улыбнулся еще шире, оскалив свои белые, как у модели, зубы. — Шерман! Старый пройдоха! А я то уже подумал что тебя пристрелил какой-то темный эльдар! — А я было подумал, что ты ушел в самоволку, продал лазган и сейчас валяешься пьяный в баре где-то в Оке Ужаса. Контраст, который он производил на фоне общего уныния казался почти нереальным. Улыбающийся, как голливудская звезда на довоенных фильмах, Реймс словно вообще не волновался по поводу предстоящей миссии. — Вам уже приходилось раньше стрелять по этим уродам? — Он продолжал улыбаться. — Только в моих влажных снах, — Шерман посмотрел на колонну позади него. — Но сегодня мечты станут реальностью. — Что по обстановке? — Я решил все же понять от местных вояк, насколько все плохо. Сержант стал более серьезным. — Ублюдки оснащены не хуже штурмовиков. Плазменное оружие и приборы ночного видения. Плюс, эти их костюмы. Кусают правда понемногу, но ответить им не удается. Он немного помолчал. — Я думаю, скоро ударят по крупному. —Почему? —В последние пару недель Тау уничтожали склады с прометием и припасами. Их и так не густо, а те, что остались, приходится размазывать тонким слоем по базам. Если ударят по крупному, то парочку мы точно потеряем. — Ясно. — Надеюсь на этот раз пронесет, но кто знает. Он посмотрел на часы, потом вновь перевел взгляд на колонну. —Мы скоро выдвигаемся. —Хорошо, вот только у нас есть небольшая проблема: Механикусы задерживают спуск с орбиты нашего транспортника… —Тот ваш необычный летательный аппарат… я думал, он был серьезно поврежден и восстановлению не подлежит? Боюсь, если вы полетите на нем сопровождая наш конвой, то проклятые ксеносы смогут нас засечь. — Я это прекрасно осознаю, сержант. Но суть не в этом, мне необходимо чтобы мой пилот и медик были в сопровождении вооруженных гвардейцев, когда они будут на борту по дороге к Фронтиру. Вы сможете выделить им в сопровождение пару своих бойцов. — Конечно, хоть контингент конвоя строго зафиксирован, но этот момент мы уладим. — Отлично, благодарю за понимание, Реймс, — Роберт повернулся к своим бойцам. — Парни, слушаем мою команду! Хватаем барахло и размещаемся на транспортнике на который укажет Реймс. Отто, Барри вам с людьми сержанта предстоит дождаться нашей вертушки после летите по координатам базы что нам выдали. Вопросы есть? У бойцов не осталось вопросов, и все принялись выполнять свои обязанности.***
Я вновь глянул сквозь припорошенное пылью стекло бронеавтомобиля. Трава. Куда бы я не глянул, я видел только одну траву. Густую, высокую, колючую, с острыми, как бритва листьями. Пожухлая от Солнца, она шелестела на ветру, издавая противный скрип, который не могли заглушить даже рев моторов всей колонны. Слишком сухая, чтобы радовать глаз и слишком сырая, чтобы можно было ее выжечь. Иногда картину меняли островки редкого леса, неизвестно как отколовшегося от огромной буро-зеленой кляксы джунглей на горизонте. «Черт, и об этом мы в Анклаве мечтали?» Да, я знал, что в Империуме полно планет, где не только сохранились леса, но даже сама природа еще не знала человеческой руки, но все равно в первые минуты поездки, когда стальные ворота базы раскрылись, явив мне мир по-настоящему дикой и нетронутой природы, все равно почувствовал себя как семилетний ребенок в зоопарке. Правда, через три часа неровной дороги по выбоинам и ухабам, все это очарование сошло на нет. Сначала, как и подобает солдату Анклава, я пытался вести наблюдение за местностью, но быстро понял, что толку тут от него будет чуть: ауспексы Имперцев могли заметить дыхание мыши в радиусе пятисот метров. Потом мужественно пытался отвлечься на что-то свое, но быстро обнаружил, что еще немного и я начну клевать носом. — Эй, Реймс? — я принял последнюю попытку не упасть в грязь лицом и не захрапеть во весь голос — А ты откуда? — С одного аграрного мира. Настоящая дыра, — он отвлекся от столь же бесплодного созерцания соломы и кажется был рад хоть какой-то смене деятельности. — У меня был выбор. Или работать в поле от зари до зари, или поступить в гвардию и через пол года отправиться на какую-то планету, выбивать дерьмо из осколка какого-то там «ВААААГХа». — Так ты пошел добровольно? — А то! — Реймс улыбнулся. — Мне тогда только исполнилось 17 лет, и родители всеми силами хотели женить меня на дочке соседей. — Я так понимаю, на девушку с обложки она мало походила? — Помесь гретчина и сквига. Я то дурак ожидал длинноногую блондинку с большой грудью и чувственным взглядом, а как увидел, то сразу решил, что уж лучше война. — Прям так лучше? — Поверь, если бы ты ее увидел, вопрос бы сейчас не задавал. — А родители не хотели тебя вернуть? — Отец хотел. Но служить Императору это и обязанность, и право. И отец не был достаточно влиятельным, чтобы меня этого права лишить. Он откинулся на спинку сидения, вспоминая былое, после чего внимательно посмотрел на меня. — А ты? Сам-то откуда? Я отвернулся. Пейзаж за окном становился все более и более удручающим. Теперь горизонт, до этого пронзительного голубого цвета чернел надвигающейся бурей. Огромные тучи нефтяными кляксами клубились над морем желтоватой травы, изредка громыхая как артиллерийская установка за работой. — Знаешь, к нам перед вашим приездом люди заходили… Из Инквизиции, так что если это реально какое-то секретное дерьмо, то лучше промолчи. И забудь, что я спрашивал. — Нет никакого секрета. Полуразрушенная планета с остатками довоенных технологий. Неудачная операция и чертова машина из прошлого, которая зашвырнула нас сюда. Реймс молчал. Я был уверен, что вопрос этот мучил его с того самого дня, как наши пути пересеклись на той планете. И, учитывая его помощь тогда, молчать мне не хотелось. Да и не имело большого смысла. — Про установку и то, как мы оказались, я не скажу ни слова. Во-первых, потому что сам ни черта не понял, а во-вторых, не знаю, что можно говорить. — Хорошо. Понимаю. А что можешь рассказать? — Пока изучали историю Империума, наткнулись на одну планету. Слышал же про планету «Криг»? — Про этих фанатиков вся галактика знает. — На нашей планете было примерно то же самое. Ядерная война. — Вот как? — Ну, ты знаешь, ресурсов все меньше, на всех не хватает. И в какой-то момент какому то умнику пришла в голову гениальная идея: «Разрушить весь мир», лишь бы он не достался врагу… Ну, во всяком случае, эта одна из версий. Нам так и не удалось точно узнать, что именно послужило причиной ядерного удара: желание поскорее прикончить противника или понимание, что война проиграна — А что было потом? — Ну, а потом… — Бейкер усмехнулся, — потом началось веселье. Выжженные радиацией пустоши, отравленные реки и токсичный воздух, черт, там даже нормального мяса не было, только… — Да знаю я как мир после атомной войны выглядит. Пару раз воевал на таких. Но, вы же вроде жили без помощи Империума? — Да. — Дерьмово. — Реймс был удивлен. — И как это было? Кем вы там были? — Что? Реймс усмехнулся. — Да ладно, мы же не первый день живем на этом свете. Видел я такое и читал не раз. Куча местных вождей, банды и контроль за оставшимися ресурсами. — Мы были официальным правительством. —Самопровозглашенным? — удивился Реймс. — Нет. Когда началась война, то часть нашего правительства, старого, того, что построили Великую Страну, успела бежать. Скрыться в бункерах и там встретить рождение новой эпохи. Во всяком случае, лично мои предки пережили первые удары на аванпосте где-то в горах Кордильеры. Испуганные, растерянные, не понимающие еще, что это конец их старой жизни. Я замолчал. Слова будили воспоминания. О том, как я, будучи еще совсем ребенком, с замирающим от волнения сердцем слушал отрывки из дневника моего прапрадеда. Я не знал как выглядел мир до войны. И его дневник был одним из кусочков того что было утрачено. — А что было дальше? — Бомбы…. С небес посыпался дождь из атомных бомб, что стер привычный мир, оборвав миллионы жизней в одно мгновение. Война длилась всего два часа, но этого хватило, чтобы обратить практически все государства в руины. Уничтожить большую часть флоры и фауны. Огромные территории оказались заражены смертельной радиацией. Но жизнь пусть и в небольшом количестве выжила. — В небольшом? — Варвары, дикари и мутанты бродящие по руинам цивилизации. — И вы пытались вернуть их к свету цивилизации? — Да. В своем мире я служил в армии Анклава. Смешно, но когда Анклав начал работу по восстановлению Пустошей, то нашим главным врагом стали даже не голод, заражение и отсутствие нормальной воды. Нет… Самым страшным оказалось, что эти уроды мало того, что даже не пытались восстановить Америку, а наплодили своих правительств, которые ее на куски разорвали. — Дай угадаю, — задумчиво протянул Реймс. — Военная хунта, богатеи, вожди племен? — парень ухмыльнулся. — Ничто не ново в этом мире. — Да, — Я кивнул. — В точку. Эти ублюдки из НКР. Чёртовы владельцы караванов и стад двухголовых коров мутантов решили сделать себе государство. И даже больше, стали называть себя Америкой. — А это плохо? — Они не возрождали ее. Просто верхушка богатеев. Достаточно богатых, чтобы вооружить небольшую армию. Они не заботились о стране, они не заботились о людях. Только лишь о своем кошельке. И можешь мне верить, я был на их территории. Видел их армии: Довоенное оружие, форма с разграбленных складов. А люди под их управлением в большинстве как жили на пустошах, так там и продолжают жить. — Косплейщики. — Эм… Кто? — Все забываю, что вы с жопы галактики прилетели, — Реймс усмехнулся. — Короче, косплейщики это… Блин, проще показать, чем рассказать. Короче вот. Он вытащил из сумки электронный планшет. — На, глянь. На фото красовалась молодая девушка в странном костюме. Отдаленно напоминающий японское кимоно, с мечом, по видимому являющимся дальним родственником катаны и какой то совершенно невообразимой прической всех цветов радуги. — Что это за чушь? — Это фото я сделал в отпуске когда нас расквартировали на родном мире «Теней Императора». У них там мода на старину и, вот, например, девушка оделась как воин-самурай Древней Терры. Ну, знаешь не профессиональные актеры, а любители. — Мда, а я еще думал, что Братство Стали это сборище фанатиков, угорающих по Средневековью. Правда они хоть нормально «косплеили», а не этот позор. Позёры они, чёрт бы побрал их. — Братство Стали… Кстати, ты уже упоминал их. Еще тогда, когда мы встретились в первый раз. Вы воевали с ними? — О, вот Братство Стали это те еще пидарасы. Когда началась война, один из командиров нашей доблестной армии решил, что он слишком хорош, чтобы умереть за родину и поднял восстание на секретной военной базе. Перебил весь научный персонал. Увел за собой людей, в придачу с топливом, оружием и едой. Официально хотят возродить цивилизацию, ради чего усердно обыскивают пустоши, разыскивая все мало-мальски ценное и технологичное, что уцелело после Великой войны. — Ну ладно, с НКР-то понятно. Кучка разжиревших местных торговцев решили создать что-то вроде торговой империи, а с этими то что не так? Ну да, дезертиры. Но сами дезертиры то погибли от старости, а эти с твоих слов вроде даже полезным занимаются. — НКР хотя бы не мешает нам. А эти засранцы находят технологии, только для того, чтобы их украсть и запереть на своей базе, где они пылятся мертвым грузом. Если бы мы тогда опоздали хотя бы на пару недель, и Братство Стали успело побывать на том объекте раньше нас, то к тому моменту, когда мы туда бы явились, нашли бы котлован метров сто на сто: то, что они не могут унести с собой, они уничтожают. Одно радует, они хотя бы ненавидят мутантов не меньше нашего. — Уничтожать мутантов это священный долг любого человека! — заученным тоном произнес Реймс. —Правда была одна заварушка у нас с ними. Одна группа ученых, они раскопали чертежи довоенной технологии по очистке воды и пытались запустить ее где-то в Вашингтоне. Об этом прослышали и мы. Что тогда произошло, точно не знаю. Ходили слухи, будто Анклав пытался договориться с ними, но эти упертые бараны даже слушать не хотели. В итоге мы высадили десант на очистную станцию и поделили всех их на ноль. Довели установку до ума, а когда захотели запустить, то они вернулись на пару с Братством Стали с огромным довоенным роботом и выбили нас оттуда. — И присвоили себе всю славу по очистке воды? — Да насрать на славу. Очиститель должен был стать ключом к началу объединения Восточного побережья. Мирного объединения, прошу заметить. А теперь он так и остался в единичном экземпляре, работая на благо этих придурков. Хотя даже это не самое обидное. Наш президент планировал пустить вместе с чистой водой вирус, чтобы одним ударом покончить с заразой мутантов. А Братство Стали, эти проклятые лицемеры, заявили что это «негуманно», хотя сами по этим мутантам ради развлечения стреляют. — Если они так поступили, то они идиоты. Самые что ни на есть. — Согласен с тобой. В любом случае Очиститель мы потеряли. А дальше случилось наше крупнейшее поражение. Мдаа, какую страну мы потеряли… — вздохнул Роберт. — Неприятные воспоминания? — Ага. — Расскажешь, что было потом? — Напомни, как-нибудь расскажу. — Не вопрос. Но мне интересно, что за мутанты? — Примерно как и здесь. Паразиты на теле человеческой цивилизации. Как правило, тупые, агрессивные и опасные. — Они доставляли вам много неприятностей? — поинтересовался сержант. — По-настоящему только супермутанты. — Звучит как название главного злодея из детских комиксов. — Похожи на помесь человека с Орком. Такие же тупые, выносливые, злобные и любят большие пушки. — Неприятные твари. — Не то слово. Причем эти паразиты умудрились даже как-то размножиться. И заполонить собой всю Америку. Реально, куда не пойдешь везде в это дерьмо вляпаешься. Взгляд Реймса изменился. — Хм. Мутанты редко когда могут создать устойчивую популяцию. Во всяком случае, за такое время. Ты ничего не путаешь? — Не. Супермутанты… Блин, они не были обыкновенными мутантами. До войны наши светлые головы пытались создать средство, чтобы вырастить идеального солдата. Как ваших Астартес. Но получилось то, что получилось. Это было как раз на той базе, которую и охраняли те военные, что стали Братством Стали. База долго была заброшена, но после войны руководство поняло, что эксперимент к тому же вышел из-под контроля. Подопытные захватили установку и начали производить себе подобных. — Постой. То есть это ваше же правительство и создало эту заразу?! Бейкер, а тебе не кажется, что это уже ни в какие ворота? Я понимаю, война и все дела, но это мерзость в глазах Императора. — Мы создавали не мутантов, а лекарство. Способ как победить в войне. — А хотите знать мое мнение? — В разговор вмешался Салливан. Он выдохнул сигаретный дым сквозь сжатые зубы. — Как по мне, именно эти чинуши и виноваты в том, что мы проиграли. Проекты жрали кучу денег и не дали ничего. Уж лучше бы партию лазерных винтовок выпустили. Новые виды силовой брони выпустили бы. Черт. Лучше бы вбухали денег в нормальные ядерные реакторы, а не это дерьмо, которое уже к началу войны было устаревшим. — У тебя будто был бы план получше будь ты у руля? — Уж явно получше чем у Эдема и Отэма! Я как мог добавил в речь едких ноток: «Салливан, ты сейчас говоришь, мягко говоря, «ересь» как тут это принято называть?» — Роберт, о чем он? Я вздохнул. Споры на эту тему утомили меня еще в том мире, и я надеялся что хоть в этом это останется позади, но что вышло, то вышло. —Понимаешь Реймс, тогда ведущими лицами в нашем командовании были полковник Август Отэм и президент Джон Генри Эдем, а Салливан мягко говоря, не особо жалует тогдашнее начальство. Я вообще порой думаю, что он… Коммунист. — В жопу иди. Реймс задумчиво посмотрел на Салливана. — А что они должны были сделать? Салливан ждал этого вопроса он с довольным видом развернулся к Реймсу, готовый окунуть его в бездну своих политических взглядов. —Было в нашем мире такое государство: Легион Цезаря. Просто представь. Одно сильное племя смогло объединить вокруг себя несколько более слабых племен. А потом разрослось как снежный ком. Да так, что успело попинать Братство Стали. Салливан нахмурился и продолжил: —Нам нужно было не играть в демократию, а просто покорить несколько племен, научить уму разуму и заставить служить нам, а потом огнем и винтокрылами уже установить свою власть по всей стране. — И построить новые средние века? - съязвил Роберт. — Да хоть так! Черт, вспомни что было в Вашингтоне. Куча ресурсов была выкинута на ветер: оружие, люди, уцелевшая техника после великой войны. А в итоге Братство Стали, которые этим Очистителем вообще не занимались, а спокойно лазили по развалинам и собирали пушки, броню, припасы и все то, что в конечном итоге помогло им тягаться с нами на равных. А потом вообще вытащили из-под Пентагона — ОГРОМНОГО СРАННОГО БОЕВОГО РОБОТА! Что нас раскатал в кашу! — Ну того робота мы все же уничтожили. — Ага, благодаря нашей орбитальной станции. И то, потом наш козырь, по сути единственный в своем роде, был использован против нас же, разбомбив авиабазу Адамс. Хотя Генри отдавал приказы Отэму срочно вводить его в строй и ударить по Цитадели Братства Стали. Правда, Отэм был против. Решил, что велик риск уничтожить весь Пентагон, а с ним и ценный архив данных, что там хранится. — И он был прав Марти. — Да ни черта подобного! Братство и так узнало все секреты и, чтобы они не смогли ими воспользоваться, надо было сравнять это место с землей. — Роберт, — Реймс попытался остановить эскалацию спора. — Я конечно не понимаю половину из того, что вы тут говорите, но в Империуме есть золотое правило: «То, что нельзя забрать, нужно уничтожить.» Чтобы врагу не досталось. — Вообще у нас был план. С учетом раскола в рядах Братства и того, что их силы тут казались нам весьма ограниченными, планировалось потом ударить уже по Цитадели. — вздохнув Бейкер сказал — Но вышло как вышло. Нас ждало поражение. А потом кризис и жуткий упадок. Черт. Мы тогда за год от дезертиров потеряли больше, чем за десятилетие боев. — Что было потом? — спросил Реймс. — Анклав засел глубоко в континенте. Сил на войну не было и мы решили залечь на дно и сосредоточится на поиске довоенных технологий. По уцелевшим архивам и разведданным находили старые режимные объекты и выносили оттуда все ценное что могли. А что не получалось унести — уничтожали. Так было и на нашей последней операции, где мы вновь и столкнулись с Братством Стали. А дальше, ты и сам знаешь, Рен. — Херово вышло. Надеюсь без вас они там не загнутся окончательно. — Только если руководство не сменят, — Салливан вернулся к созерцанию бренного мира за окном. Реймс как-то задумчиво посмотрел на меня, но, видимо решил, что такие острые темы лучше не трогать. Во всяком случае сейчас. — Ладно, — он поглядел на наручные часы, — с учетом того, что нас еще не атаковали, есть надежда, что мы все-таки доедем без происшествий.***
События следующего часа я уже не запомнил. Сон в конце концов взял своей. Ради приличия попросив Марти побыть на страже я дал себе роскошь в виде целого часа сна. Правда, когда я наконец-то проснулся от будильника, то понял, что во второй раз уже не усну. Взгляд моих попутчиков, меланхоличный и расслабленный в начале пути, наполнился напряжением. Мы зашли очень далеко от базы. И теперь не могли рассчитывать ни на подкрепление, ни на возможность отойти в случае встречи с крупными силами врага. Мы вошли в зону, где происходили все самые крупные столкновения. Если доклады о наличии в секторе отряда их экзоскелетов были правы хоть на половину, то первая же стычка с ними грозила обернуться последней. Немного успокаивало то, что грузовая машина была неплохо бронирована. Куда лучше, чем их винтокрыл когда-то, но у всего были свои пределы прочности. Меткий выстрел из их пушек мог бы гарантированно, если и не взорвать, то как минимум отправить эту громадину поправляться в ремонтные мастерские. А техника что составляла охрану конвоя уступала в мобильности и скорости, отчего могли возникнуть проблемы, чтобы отбить атаку пары «летающих танков».***
— Не нравится мне всё это, — с хмурым выражением протянул Жан-Батист, опасливо вглядываясь в окно. Теперь к привычному напряжению прибавилось еще одно. Пожухлая трава, до этого грязно-желтым морем расстилающаяся вокруг нас начала меняться. Стебли ее зелени, наполняясь силой из рек и окружали дорогу сплошной зеленой стеной. Клочки леса, до этого кляксами маячившими на горизонте, превращались в массивные осколки вечного леса, с деревьями, разменявшими уже не одну сотню лет. И нервы, одурманенные однообразным пейзажем до этого, то и дело пытались нарисовать в сплетении ветвей человеческую фигуру, но… Ауспексы Имперцев молчали, а потому и он пытался сохранить спокойствие. Спереди и сзади гремела транспортная колонна, из все тех же огромных грузовых машин до трех десятков «Химер» и около пятидесяти танков «Леман Русс». — Согласен, от езды по пересечённой местности у меня болит поясница, — простодушно отозвался Грант, но Жан оставался предельно серьёзным. — Я не об этом. Здесь слишком спокойно. За всё время, пока мы ехали, мы не увидели никого, кроме здешних зверей и нескольких кустов. Ни к чему хорошему такое не приводит. — Я могу понять твои подозрения, но видимо на то «благодать Императора», что дорога перед нами чиста, — и, для верности, Рей подключился к вокс-каналу радиста. — Приём, как обстановка? — На ауспексах всё чисто, аномальных объектов не обнаружено, как поняли? — Понял отлично, держите ухо востро, конец связи, — отложив трубку, Рей повернулся к Жану и ободряюще улыбнулся. Впрочем, не особо убедительно — Видишь? Все в порядке. Ни одна крыса мимо нас не прошмыгнет. Но слова его так и не успокоили. Холмы сменились россыпью зарослей джунглей среди которых, как будто специально рассыпали кучу глыб и валунов, сквозь которые пролегал относительно широкий, но неровный овраг с торчащими из земли булыжниками. — Бога ради, оставь свой оптимизм при себе. Черт, когда мы доберёмся до Фронтира? Мы уже почти… Слова Гранта застряли в глотке, когда где-то впереди сверкнула огненная вспышка, сквозь которую протянулся синеватый шлейф раскалённого воздуха. Обугленные обломки с силой вырвались из выходной пробоины в левой стороне капота. У машины не было ни единого шанса на выживание: гиперзвуковой снаряд смял пластсталевую обшивку, прошил насквозь двигатель и разорвал на куски все движущиеся части. Транспорт сдетонировал с такой силой, что рокот пылающего прометия пронесся вместе с оглушающим щелчком, словно от удара хлыста. — Черт! — Жан выпрыгнул из машины, видя как слева от него черным пятном проскочили Грант и Рей, покидая грузовую машину — Проклятье! — Атака на три! Повто… — Святой Трон! — воскликнул по рации Ренэ Реймс. — Всем назад, живо! Мы атакованы! — прокричал командир конвоя по вокс-связи. Канал разрывался от команд. Сквозь них до меня доносились звуки пальбы и крики раненых. И вновь. Взрыв. Три взрыва, прозвучавшие столь синхронно, что мозг принял их за один. Буквально через несколько секунд после того, что уничтожил машину передо мной. Нас ждали. Готовились Бейкер вмиг выскочил из кабины машины, едва не вышибив собой дверь. Салливан на автомате последовал его примеру, перед этим выхватив хеллган. Горящий впереди остов грузового транспорта чадил густым дымом, в то время как конвоиры находились в замешательстве. — Атака на три часа! Повторяю, атака на три… Громоздкие башни танков «Леман Русс» неуклюже разворачивались в сторону предполагаемого противника. Простые гвардейцы заняли позиции за техникой и другими укрытиями. Тяжёлые болтеры на спонсонах стрекочуще загрохотали, слепо расстреливая боезапас в надежде зацепить врага. Однако следующую секунду корпусы машин покрылись мощными энергетическими разрядами, их яркие щупальца поражали обшивку «Леманов Руссов», выбивая снопы искр. Тем временем, «Химеры» незамедлительно ответили плотным огнём мультилазеров, создав плотный огневой заслон. Одна из БМП качнулась от очередного удара, когда следующий выстрел насквозь прошил левый борт. Машина отделалась сравнительно небольшими повреждениями, но экипажу внутри так не повезло. — Проклятье, они застали нас врасплох! Грант, тащи сюда тяжеляк! Бейкер бросил взгляд в сторону склона, откуда инопланетяне Тау могли атаковать. Ошибки быть не может, их солдаты сумели выследить имперский конвой и застать их врасплох. Мужчина инстинктивно понимал, что он и его товарищи запросто могут стать следующими целями: это было логично с точки зрения тактики — расстрелять самого сильного врага и добить остальных. Но он не собирался отдавать инопланетянам победу. Он внимательно всматривался в скалы, несмотря на плотные тропические заросли. Наконец, Роберт разглядел между двумя валунами на выступе странное марево, будто дрожь воздушных потоков. Быстро укрывшись за «Химерой», он выхватил из-за спины имперскую плазменную винтовку и перевёл режим стрельбы на «перегрузку». Рискованный ход, но других вариантов не осталось. Либо он вероятно погибнет от плазменных выхлопов, либо наверняка — от рук Тау. Когда магнитные катушки плазмагана зубодробительно загудели и вспыхнули голубоватым свечением, анклавовец резко выскочил из укрытия и направил оружие. Сверхнагретый сгусток вырвался из сопла на огромной скорости, а затем врезался в препятствие с мощным взрывом. Из-за скалы посыпались капли расплавленных камней, металла, и хлопья горелой материи. — Да, прямо в яблочко! Покореженная рельсовая винтовка выпала из рук погибшего следопыта, покатившись по склону. Кажется, Роберту удалось не просто сбить маскировку, но и поразить стелс-дрона. — Да, есть контакт! Как мы их! — засмеялся Марти, отстреливаясь из хэллгана. Кажется, ему очень понравились новые пушки имперцев. — Рано радоваться, у нас впереди ещё гости! — заметил Реймс, поразив выстрелом еще двух разведчиков инопланетян. Поняв, что внезапная атака провалилась, следопыты Тау предприняли более агрессивную попытку атаковать конвой. Из всех сторон повалили голубоватые сгустки плазмы, стараясь выцепить имперцев, после чего солдаты постоянно перемещались под укрытием скал. Олдман увидел, как разряд врезался прямо в грудину гвардейца, разорвав её на ошмётки. — Блять! — воскликнул он, увидев подобное зрелище. — Мне, черт побери, просто необходима одна пушка этих синекожих уродцев! Вокруг то и дело вспыхивали каскады электромагнитных импульсов, парализуя «Химеры», тем самым почти что лишив имперцев защитного вала огня. Внезапно раздался раскатистый грохот, когда боевое орудие танка неожиданно дало залп. Осколочно-фугасный снаряд врезался в скалы, раскидав в стороны каменное крошево и куски нанокристаллической брони; энергетический барьер щитового дрона не выдержал настолько большой мощи. Теперь настало время удивляться самим инопланетянам. — Ха, выкусите, ксенообмудки! Ваши техноколдовские штуки не помогут против решимости Имперской Гвардии! — бравировал Ормунд Фарион — командир «Громового Беовульфа», разглядывая в перископ место попадания. Остальной экипаж ответил воодушевленным кличем. — Во дела… эй, кэп, помнишь, как я говорил про архаизм этих танков со всем этим ручным управлением и прочим? — как бы невзначай обратился к Бейкеру Салливан, подбежав поближе. — Забудь, что я сказал. Они тут и без хайтековых приблуд отлично справляются. — Ага, ты там не расслабляйся только, а то… — его слова застряли в горле, едва он услышал с левого склона клокочущую трель. Легкое шарканье когтей по камню постепенно перерастало в жуткий скрежет. Он бросил взгляд на ближайший выступ, увидев две поджарые фигуры, сжимающие в руках странные трубы с острыми крючьями на конце. Клювы этих существ жадно щелкали, брызгая слюной, а шипастые гребни на их головах возбужденно дрожали. Один из них, воздев оружие, пронзительно заверещал. — Проклятье! Крууты! Они берут нас в клещи! Бейкер заметил, как вдруг засуетились имперцы, когда обнаружили атакующих из-за спины хищных пришельцев. Они застали людей врасплох, и, воспользовавшись их заминкой, атаковали с новой силой и яростью. Рен Реймс поднял хэллган и обрушил очередь на ближайшего круута. Существо было очень ловким и проворным, пара выстрелов ушла в молоко. Прицелившись тщательней, он решил не давать ксеносу и шанса. Лазерные лучи вспороли его плоть, буквально разрывая на куски. Круут, даже тяжело раненный, упрямо ворчал на своём языке, но выстрел в голову окончательно успокоил его. К сожалению, другие его сородичи подобрались слишком близко к имперцам — прямо на дистанцию рукопашного боя. Отчаянные крики заполнили ущелье, когда крууты принялись терзать людей, кровавые брызги обильно орошали серые камни. Треск электромагнитных бомб выводил из строя машинные духи транспортников и рёв плазмы звучали похоронной песней для конвоиров. Казалось, даже Бейкер ощутил в себе растущее отчаяние. — Твою ж мать, ну и уроды! — в сердцах бросил Бейкер, плазменная винтовка загудела в режиме перезарядки. Силовые катушки исходили горячим едким паром, но капитану не до стравливания тепла; он лишь хотел прикончить как можно больше ксеноуродцев. Рычащие твари сновали туда-сюда, прытко набрасываясь на позиции людей; некоторых решетили очереди мультилазеров, но ещё больше настигали своих целей. Солдаты мало что могли им противопоставить, когда их мощные лапы и острые копья разрывали животы и конечности. Глотки имперцев исторгали булькающий хрип, пока челюсти чудовищ вонзались в их ещё живую плоть. Такое кощунство Роберт оставлять не имел права. Он вскинул плазмаган, выцелив кучку людоедов у остовов. Оружие гневно загудело, пылающий машинных дух желал исторгнуть многотысячеградусное пламя. Бейкер ощутил чудовищный толчок в правый бок, выбивший из равновесия. Машинально он пытался ухватиться за нападавшего, но ноги предательски соскользнули с края котловины. Двое бойцов кубарем покатились по каменистому склону, пытаясь перебороть друг друга. Клубы пыли взметались во все стороны, осложняя обзор, но кое-что Роберт сумел разглядеть: Этот круут выглядел заметно крупней своих сородичей, его тело до самых головных игл-дредов обильно украшали всевозможные талисманы и фетиши. Гибкое бурое тело плотно обмотано бинтами и чем-то вроде портупеи, а на поясе висели два человеческих черепа. Ножны были пусты; заостренный костяной клинок в правой лапе упирался солдату прямо в шейное сочленение. — Грмх… человекх, — буркнул он, втянув ноздрями воздух. — Много силы. Лидер. Такой кхрабрррый, умелый воин. Достойный! Для меня будет честь поглотить твою силу, сделать наш род таким же великим как ты! «Шейпер!» — пронеслось в голове Бейкера, выставив локоть левой руки поближе к горлу и стараясь обхватить ногами его тело. Из данных Инквизиции, что он изучил — Вожди круутов могли похвастаться недюжинной силой, интеллектом и ловкостью по сравнению с сородичами. Сервоприводы силовой брони анклавовца жалобно скрипели от натуги. Бейкер стиснул зубы и зажмурился, мышцы заныли от напряжения, когда он пытался навалиться на левый бок. Его рука потянулась к спасительной рукояти оружия на поясе, лишь бы чуточку продержаться… — Упорхный человек. Я бхуду чтить тхвою жертву для наших генов! Позвхоль мне впитать твхою плоть и кровь, воин! — Я могу лишь позволить пожрать тебе острие моего меча, урод! — вскричал Бейкер, с размаху вонзив лезвие цепного меча прямо в распахнутую пасть крууту. Мужчина со всей силой сжал рычаг активации, и острые зубцы с мерзким чавкающим звуком разрывали голову ксеноса на ошмётки. Шейпер пробулькал что-то напоследок, прежде чем цепной меч разорвал голову на две половины. С облегчением выдохнув, Роберт пинком ног отбросил от себя конвульсирующий труп пришельца. «Чёрт бы его побрал!», — про себя подумал Бейкер, оперевшись на меч и поднявшись на ноги. — «Да я же весь измазался в этом инопланетном дерьме!»***
— Блять! — воскликнул водитель грузовика по имени Чесс, узрев как бойца перед ним разорвало на куски выстрелом из вражеского оружия. Глаза расширились от ужаса после увиденной жестокой расправы. «Что же мог сделать обычный парнишка с лазпистолетом против такого противника?» И как назло начавшие атаковать крууты все ближе и ближе подбирались к его позиции. — Твою мать, твою мать, твою мать… — Чесс с трудом мог совладать с собой, прижавшись спиной к корпусу «Химеры». Парень дрожал от ужаса, из-за чего он не мог даже нормально прицелиться; ни один выстрел его лазпистолета так и не поразил круута. Один из них, будто учуяв запах его страха, резко развернулся в сторону Чесса, заставив его сердце сжаться. Зверь помчался с огромной прытью, клубы пыли поднимались под его ногами. Хуже того, никто не мог даже прийти парню на помощь; силы Тау буквально подавляли их валом огня. Смерть с каждой секундой приближалась к парализованному Чессу, его лицо обдавало резкое зловоние падали. — Нет! Нет! Круут уже замахнулся было оружием, готовый одним взмахом лезвия вспороть горло человеку, но вдруг чья-то рука схватила его за шею и резко оторвала ксеноса от земли. Тот протестующе забился в чужой хватке, не в силах выпутаться. Затем вторая рука в бронированной рукавице схватила его за плечи, и голова круута с хрустом позвонков оторвалась от тела. Неизвестный спаситель отбросил в сторону обезглавленную тушу, после чего схватился за массивный пневмомолот, висевший до этого у него на спине. Очередной хищник попытался напасть на него сбоку, но его череп лопнул от мощного удара по восходящей дуге. Ксенос изломанной куклой отлетел в сторону, выронив из лап свою винтовку-жезл. Когда Чесс очнулся от наваждения, тот наконец смог разглядеть тяжёлую фигуру солдата Анклава в силовой броне. Его оружие сплошь покрыто липким ихором чужаков, стекая с обуха густыми каплями. Парень мысленно поблагодарил Императора за своё спасение, в то же время укорив себя за малодушие. Ему не хватило духа совладать со страхом, и этот миг слабости едва не стоил жизни. — Ты в порядке, парень? — обратился к нему спасший его солдат в силовой броне цвета хаки. — Д-да, сэр. — взволновано ответил ему Чесс. В ответ солдат протянул ему подобранный у погибшего гвардейца лазган и сказал. — Если хочешь выжить, то найди укрытие получше и будь готов стрелять. Эти выродки тебя щадить не станут. Чесс поспешил выполнить то, что приказал ему штурмовик в силовой броне, найдя укрытие получше. — Грант! Рей! — воскликнул солдат двум бойцам, что подоспели к нему. — Готовы вести огонь на подавление? — Так точно, братишка, моя малютка три года ждала того чтобы пострелять по всяким выродкам, — довольно ответил Рей потирая свой гатлинг-лазер. — Готов, но меня задрало заряжать зажигательные в ленту для пулемета Гатлинга, надеюсь что это было не зря, — Грант демонстративно потряс своим пулеметом. —Тогда по моей команде. Я беру на себя офицеров и снайперов, ваше дело пехота. — Принято! — разом ответили оба бойца. Они сели за валуном.***
В жизни Рея редко были моменты, когда он был почувствовать себя богом смерти. Выхолощенные за годы эмоции заставили относиться к перестрелке как к работе. Трудной и опасной, но работе. Но не сегодня. Стоило пальцу надавить на гашетку, как чудо довоенной технологии послушно исторгло из себя сноп алых, как сверкание рубинов, лучей лазера. Всполохи огня, в котором погибла некогда Великая цивилизация и благодаря которым она вновь восстала из пепла. Без бравады и криков, лишь с мрачным удовольствием вслушиваясь в нарастающий рев огня он видел как пожухлая трава загоралась, стоило ему пройтись по ней. И в этом мареве пожара раздавались первые, нечеловеческие вопли. — О, да! — он резко мотнул дулом ствола справа налево, слыша как сквозь гул пламени раздались визгливые крики раненых ксеносов. Дикие, лишь недавно вырванные из родного мира, они в панике выбегали из горящего ада лишь для того, чтобы тут уже за них принялся Грант. Одного из этих странных ксеносов Рей запомнил особо хорошо: Крупный, раза в полтора больше своего собрата, он выбежал из огня с черной, обуглившейся кожей. Грудь его украшали татуировки в виде зачеркнутых черепов, а правое плечо закрывал наплечник от брони командира «сционов». Свинцовый дождь Гранта смял его словно тряпичную куклу. Буквально разорвал его на половинки, оставшиеся извиваться на земле словно конечности насекомого. —Где Тау? — Жан еще раз присмотрелся к полю боя. Винтовка в его руках так и не сделала еще одного выстрела, хотя визоры брони насчитали, что в огне пожара и обстрела погибло уже три десятка нападавших. — Мне это не нравится. Он бросил взор на остальную колонну. Несмотря на страшный первый удар, дела в целом шли неплохо. Сильно мешал дым от пожара, резко снизив видимость, но крууты, видимо, решили больше не рисковать. Было потеряно в общей сложности три машины, но бронетехника выдержала напор. Он вновь попытался просканировать местность. Что-то тут было не так. Может они и воюют с дикарями. Но их противник не дурак. Он бы не стал атаковать их, если не имел плана для победы. Крууты, в рукопашную разрывающие пехотинцев? Он бы поверил в это, не будь в их колонне танков, которые бы в любом случае уничтожили нападавших. Он дал быстрый скан пип-боем. Ничего. Но противное чувство не отпускало. Он вновь вскинул винтовку, в прицеле выискивая любую угрозу. И вдруг он почувствовал, как его с ног едва не сбила ударная волна. Огромный, прошедший горнило не одной войны Леман Русс разорвало на кусочки. Взрыв был такой силы что даже огневой заслон Гранта и Рея прервал свое звучание. Это еще не было победой. Их все еще использовали как мишени в тире. Простой, как и все гениальное, план Тау продолжал работать. Устроить засаду, отвлечь их на ближний бой, пока дроны помогут навести главный калибр на танки и не спеша перебить их всех. — Проклятье, ауспексы их не видят! — голос Реймса раздался во всеобщем канале — Огонь по площади! Жан невольно улыбнулся: «Хороший план… Только не в этот раз!» Пальцы нащупали закрепленную на поясе гранату ЭМИ. Сделанная по их чертежам в этом мире, испещренная письменами механикус, она должна была стать тем, от чего Тау должны будут проклясть их отряд с этим подарком этому миру. Граната сработала бесшумно. Не было громкого взрыва и вспышки ослепительного света. Небольшой хлопок и синее мерцание. Но эффект превзошел все ожидания. Канал связи умолк, будто кто-то щелкнул рубильником, выключив звук. И вместе с ними стали стихать выстрелы растерянных солдат: Обоюдоострый меч коснулся обе стороны. Но их отряд, в отличие от Тау был готов. Экранирование костюмов Анклава сработало и в этот раз. Сканеры исправно продолжали выводить картинку на дисплей, подсвечивая зеленым светом превратившиеся в груду хлама дроны. Лишившиеся своей главной защиты, став уязвимыми для радаров, один за одним они летели на землю с развороченной начинкой. Шесть выстрелов. И бой теперь был окончен. Где-то вдали, словно мелкая мошка, взлетел «Кризис», сбитый с толку и оставшийся без своих глаз, убегали крууты, поняв что теперь их план точно провалился.***
— Это дым? — Барри посмотрел вперёд — Определенно, это похоже на дым. Они летели слишком высоко и отсюда он не мог наверняка утверждать, что же там произошло. «Дым» поднимался вдали над горизонтом тонкой струйкой, теряясь в исходящем от земли жаре. Скорее даже не дым, а столб пыли, но опять же, они были слишком высоко, а зрение его было отнюдь не идеальным. Сильнее всего Барри сейчас бесило то что он был сейчас в роли второго пилота, в то время как его пташкой управлял пилотишка от Адептус Механикус по имени Маркес Рондольф-5. Он посмотрел на приборную панель. Летели они может и не на максимальной скорости, но весьма и весьма быстро. — Обязательно так спешить? Винтокрылы не созданы для форсированных маршей, знаешь ли. — Таков протокол. Жестянка… Взгляд Барри вновь вернулся к созерцанию бренного мира. Вообще, он не был совсем прав. Если уж Барри собрался быть честным с собой, то навыки жестянки в пилотировании винтокрыла были не просто хорошими. Они были феноменальными. Единственное, на что он действительно злился, так это на то, что они не отклонялись от инструкции ни на шаг. Сама попытка этого рассматривалась Механикусом как нечто противоестественное. Но, черт возьми! Это был его винтокрыл! Его птичка! На котором он облетел всю Америку! А эти железяки взяли и заменили тут половину деталей. И даже соскоблили картину Довоенного пин-апа на борту. Там теперь был их вездесущий символ. Надо было сказать им, что это часть конструкции. Тогда бы они наверно на всех винтокрылых малевали нечто подобное. На радость солдатам. Он бы и дальше продолжал свои невеселые мысли, но тут почувствовал, как Винтокрыл начал набирать ускорение. Он скосил взгляд на Механикуса: «Что-то произошло?». Вместо ответа он показал рукой на столб «пыли» вдали. Барри почувствовал, как в горле появился ком. Теперь, когда они подлетели ближе, стало ясно видно, что для пыли цвет ее был слишком темным. — Дерьмо! — Барри щелкнул тумблером, подготавливая ракеты «Воздух-Земля» к запуску — Что у них? Он попытался выйти на связь, но рация механикусов вместо болтовни на офицерском канале выдали лишь треск. — Сколько мы уже так летим? — он вдруг понял, что последний раз на контакт выходили где-то с час назад. И все это время думал, что это было связано с запретом на радиопереговоры. — Отто, срочно свяжись с капитаном! — Понял, тебя! — ответил ему медик отряда. — Черный Ястреб вызывает отряд Дельта, ответьте! Черный Ястреб вызывает отряд Дельта, как слышите меня?! Барри отстегнул ремень кресла и пробравшись в десантный отсек, поднял руку Отто с Пип-Боем к лицу. — Бейкер, мать твою! Что у вас там происходит?! — он плюнул на запрет, врубив аварийный канал связи их отряда. — Дай сюда! Саммерсон, я умею с ним обращаться вернись на место! -возмутился Шнайдер указав Барри на его кресло второго пилота. Он вернулся к настройке Пип-Боя, моля Бога, чтобы хоть он не подвел в трудную минуту и облегченно вздохнул. Технику строили на технологиях ядерного синтеза, и при всей отнюдь не военной направленности, она продолжала работать более менее исправно. Правда, в остальном, картина вырисовывалась отнюдь не столь радужная. Колонна под ними выглядела потрепанной, напоминая червя, на которого ненароком наступили. — Барри, Отто, прием, на нас напали, но атаку отразили! — ответил ему Бейкер. — Парни целы, а вот наши товарищи не все. Садитесь, нам потребуется помощь Отто с ранеными. — Понял тебя Бейкер, сейчас сядем. — ответил ему пилот. — Отто собирайся, твой выход! Около самой земли, уже перед высадкой, Барри услышал по рации, как Салливан на все лады проклинал синелицых пришельцев. То, что по колонне была потеряна связь, было только половиной беды. Связь была потеряна даже на некоторых защищенных каналах. Имперцы не могли ни запросить ни подкрепления, ни эвакуации. Проклятье! Если бы в засаде участвовало куда больше, чем один из их «Кризисов», то на половине колонны уже можно было ставить крест.