***
База была построена с расчетом на быстрое развёртывание, небольшую, но тактически удобную местность и простреливаемость. Людям приходилось иметь дело с Тау, и уже с первых стычек стало ясно: здесь решает мобильная война. Бейкер отметил минимум блиндажей и подкопов, больше замаскированных под мусор смотровых башен и саму модульность построек. Армапласовые казармы, возвышающаяся над ними небольшая крепость, ощетинившаяся тяжёлыми болтерами, небольшой полигон для пристрелки и дежурные части у врат. Конвоиры устали с дороги, а до Фронтира путь пролегал за сотни километров. К тому же, некоторым машинам требовалась дозаправка и ремонт: предыдущая стычка с Тау серьёзно попортила кровь имперцам. Просигналив дозорным тройным отблеском фар, ворота разъехались в стороны, пропуская машины внутрь. Рен с облегчением вздохнул, оказавшись под надёжным крылом имперских строений, но вот Бейкер не разделял с ним его мыслей. Каждая секунда может стать фатальной, если с небес сейчас опустятся подразделения БСК и устроят тут ад. Или шальная бомба угодит прямо в крепость, и взрыв ударной волны накроет всех феррокритом. Нет, лучше не стоит сейчас думать о плохом - времени на это более чем хватит. “И где же водится чёртова авиация, когда она так нужна?” - Роберт бросил взгляд на стоявшую возле бункера “Гидру”, нацелившую счетверённую автопушку в небеса. Насколько он знал, такие мощные, пусть и грубо выглядящие, машины могут запросто очистить высоту. Выходит, здешние силы имперцев сами ждали нападения свысока, особенно ночью - об этом говорит обилие прожекторов и спутниковых тарелок по периметру сторожевых башен. Уж такое укрепление не должно дать врагу так просто застать людей врасплох. Вспомогательные ПВО системы Икарус были также на стороже, и две из них держали на прицеле их “птичку”, что заходила на посадку на небольшую посадочную платформу внутри крепости. Правда Роберт не совсем понимал зачем держать на прицеле своих же, или они могли опасаться диверсии? - Да уж, здесь даже муха не проскочит, с таким-то уровнем безопасности, - усмехнулся Барри, пилот их верного винтокрыла, оглядывая форпост с высоты. Машины вскоре заняли свои парковочные места, инженеры мигом посыпали к искалеченной технике. Бейкер незамедлительно принялся со своими людьми выгружать кейсы с оружием и вспомогательным снаряжением с грузовой машины. - Смех смехом, Барри, но для кучки кое-как отбивающихся от пришельцев солдат они обустроились весьма прилично. - отметил Бейкер, чем пристыдил своего подчиненного. Однако, тот не сдавался. - Прошу прощения, капитан, но как вот эти нагромождения нас уберегут от тех, у кого из каждого дрына торчит плазма и летает как вертибёрд? - с усмешкой спросил Саммерсон. - Хотя бы тем, что у нас есть противовоздушка в случае чего. Любое укрытие лучше никакого. - Вы несомненно правы, сержант Бейкер. Людям порой достаточно одного чувства, что они защищены, - подошёл к группе анклавовцев человек с фуражкой на голове. - Лейтенант Аркант Таурус, к вашим услугам, господа. - Честь сражаться с вами на одной стороне, лейтенант. - отсалютовал Бейкер. Остальные, немного погодя, повторили тот же жест. - Этот денёк нам выдался весьма тяжёлым. - Боюсь, дальше будет хуже, - вздохнул лейтенант, жестом поманив за собой солдат. - Пройдемте за мной, господа. Не хочу быть пессимистом в глазах Императора, сержант Бейкер, но дальше дорога будет тяжелее. Эти проклятые Тау реагируют на обстановку быстро, очень быстро. Честно выскажусь, нам бы сейчас сюда пригодились силы Аэронавтика Империалис. - Однако, мы должны довезти припасы до наших сил у Фронтира, лейтенант. Мы всё ещё для них являемся "партизанскими" силами, и Тау уверены, что большие войска здесь не потребуются. Прибудь сюда армия побольше, и мы ввяжемся в полномасштабную войну. Бейкер и его люди замечали как простые солдаты смотрят на его отряд, не каждый день доведется увидеть бойцов в Силовой броне, не будучи при этом Астартес или другой военной организацией Империума имеющей доступ к такому высококачественному снаряжению. - И поэтому захват Фронтира должен стать решающим в этой фазе конфликта. - довершил за Роберта Таурус. - Командование считает, что таким образом мы уведём Кносс-Терциус из-под носа Тау, не привлекая сюда флот ксеносов. -Разве флот пришельцев может представлять проблемы для Имперского Флота? -Я не берусь судить об этом, сержант. Скажу вам так, нам не хотелось бы усложнять положение. - ответил Бейкеру лейтенант Таурус. Солдаты вошли внутрь барака, оказавшегося куда просторней остальных - по крайней мере, по внешнему виду. Помимо прочих принадлежностей, помещение отличалось двумя отдельными зонами: закрытым блоком с большой дверью, где находилась спальня. Остальная территория сверху была накрыта брезентом и отличалась более открытым пространством, где анклавовцы могли размещать свою Силовую броню и облачаться в неё. - Ну вот, в этом месте вы будете расквартированы до дальнейших распоряжении командования, - максимально дружелюбно сообщил Аркант, заведя руки за спину. - К сожалению, времени на отдых у нас в самом деле немного. Мне нужны полностью готовые солдаты и рабочие машины, мы больше не можем терять их. - Понимаем, - кивнул Бейкер. - Сочтем за честь оказанное нам вами доверие. Теперь мы будем лучше готовы ко встрече с пришель… ксеносами. - Удачи вам, сержант, и да пребудет с вами Император в тот знаменательный день, - попрощался лейтенант, оставив анклавовцев наедине с собой.***
- И конечно же ничего никогда не может быть слишком просто, - посетовал Шерман, располагаясь на койке. - Кэп, может я чего-то не понимаю, но у нас тут целый боевой корабль на дальней орбите. Давайте просто бахнем с космоса куда надо, и дело шито-крыто. - Увы, тут не всё так просто, - вздохнул Роберт, устало размяв плечи. - Тот тип из Инквизиции, Ардакс вроде, сказал, что ситуация сложная, и что ошибки быть не может. - Этот балабол может говорить всё, что угодно, сидя в своём тёплом и уютном звездолёте, - буркнул Рей, вскочив с койки. - Но знаете что? Я решительно не понимаю того фарса, который эти "большие шишки" устраивают. Почему мы не можем получить всю нужную нам инфу? А главное, почему мы должны идти на самоубийственную миссию, как в дикий грот с Когтями Смерти? - Потому что в противном случае мы бы остались на той сраной планете, но уже не как герои, а как мутные типы, от которых следует избавиться. - спокойно парировал Роберт. - Не забывай, мы в этом мире не свои. Пока что гости, а не чужаки. О доме лучше пока забыть, так что придётся нам слушаться этих пройдох, пока они нас покрывают и хотя бы какую-то инфу дают. Андерстенд, мистер Шерман, или повторить? - Чётко и ясно, капитан! - сдался Рей, развалившись на своём спальном месте. - И всё равно мне это дерьмо не нравится. - Как видишь, не ты один такой, но мы все теперь в одной лодке. И будьте любезны, господа, грести сильней. Потому что если раскачает, то сомневаюсь, что мы не окажемся за бортом. Отряд принялся располагаться в их временном жилье. Роберт решил заняться ревизией своей экипировки перед тем как отправиться на боковую. Салливан же решил заняться осмотром и проверкой их Силовой Брони, выстроенной в ряд. На столе рядом с ним Грант, предварительно, сложил все оружие, которым они сегодня пользовались. Хоть и видимых повреждений не было, но Марти настоял на проверке. И сам Роберт был не против, ибо не хотел чтобы верный ствол подвел его в самый неподходящий момент. Остальные уже устроились на кушетках. Остальное уже дело следующего дня. Но все же кое-что терзало разум капитана Анклава - безопасность его людей. Глядя на Салливана он вспоминал тот самый роковой момент, когда Астартес-ренегат чуть не убил его друга и подчиненного. Не только он. Рей, Грант, Жан, Отто, Барри - все они могли тогда погибнуть. А потом еще и реактор, что грозил превратить тот комплекс в братскую могилу. Сейчас им противостоят не менее опасные пришельцы, вооруженные, опасные и хитрые. Роберт понимал необходимость быть сосредоточенным и не полагаться на силу и мощь своей силовой брони. Игры кончились. Переборов терзавшие его мысли, Роберт погрузился в царство снов.***
*Бип-Бип-Бип* Раздражительный писк будильника на Пип-Бое, практически у самого уха, заставил Роберта мгновенно проснуться. Уже три года сон для него лишь способ дать телу отдохнуть. Если раньше ему хотя бы снились сны, то сейчас лишь пустота сравнимая с беспамятством. - Ох… Все бы отдал, чтобы снова оказаться в старой доброй Великой Пустоши. -сонно произнес Бейкер. -Только вот мы не в Америке, а хрен знает где. И дай нам Бог сил остаться целыми под конец всей этой заварушки. - неожиданно ответил ему Марти. Похоже что их инженер всю ночь провозился с проверкой и ремонтом их снаряжения. После того злополучного дня, когда Салливан чуть не погиб от рук Астартес предателя, он стал немного раздражительным. Последствия психологические от проведенной операции на голове и замене утраченной руки. Роберт вспоминал изредка как много времени потребовалось Марти, что вернутся в строй: Ему потребовалось полтора года на реабилитацию. Медицинские проверки, лекарственные и прочие лечебные процедуры. Все чтобы снова быть в команде и не стать обузой. Стоит отдать должное имперцам, толк в реабилитационной медицине у них был. Но не все так просто, это было не за красивые глаза. В Империуме была главная нерушимая догма - “Твой долг перед Императором и Империумом заканчивается лишь со смертью.” Тоже касалось и нас, особенно Марти на которого были потрачены какие-никакие ресурсы, в принципе как и Америке, любая услуга чего-то да стоит, везде замешаны деньги; которые предстояло отработать. Но еще было кое-что другое. Первым эти тревожные изменения заметил Отто. По его словам у Марти были приступы фантомных болей и психологическая травма после тех событий. Если верить словам Шнайдера, то выходило, что это не столь опасно, сколько то, что эти психологические страдания ослабляли морально. Отто что-то рассказывал о психологических проблемах испытываемых калеками, особенно про “фантомные боли”. Роберт так и не понял, что именно хотел сказать их медик, да и было ему уже все равно. -И нам еще предстоит проявить себя… - Салливан отложил в сторону инструменты, решил передохнуть, доставая из кармана пачку сигарет. -Будешь? -Не откажусь. - Роберт вытянул сигарету из пачки. Бейкер достал зажигалку и дал прикурить Салливану, а затем уже себе. Минуту они сидели молча пуская дым. Каждый думал о чем-то своем. Роберт краем глаза глянул на кибернетическую руку друга. Сложно было представить какого Марти было лишиться руки и глаза. -Скажи Бейкер, только честно. Ты и вправду считаешь служение имперцам было достойным выбором? - спросил Марти. Уже который раз он спрашивал это, за то время что они здесь очутились, небось уже в сотый раз? Это вызывало раздражение у всей команды. -Охх… Марти, мы согласились служить потому что у нас не было выбора, или смерть или служение. Я как ваш командир не мог решать вашу судьбу… -Ты решил ее тогда, Роберт, в тот самый момент. Не спросив даже нашего мнения. - инженер выдохнул дым. -Не думаю что парни хотели бы умирать. -Ты в этом уверен? - вновь спросил он. -Я бы точно не хотел в тот день получить пулю в лоб. - неожиданно в разговор вмешался Отто, оба не заметили как он очутился рядом. - Учитывая то, что мы пережили в тот день. Позволишь закурить? Марти молча протянул Шнайдеру пачку сигарет, а Бейкер дал прикурить. Было забавно, что Отто ранее ярый противник табачных изделий, пристрастился к курению после того, как их приняли к себе имперцы. Похоже иной мир меняет даже убежденных людей. -Марти, я советую тебе просто смириться. Мы делали все необходимое, чтобы выжить. - спокойно ответил Отто. -И предали свою страну? - язвительно спросил Салливан. -Я так не считаю. Немного иная ситуация и вообще обстоятельства для предательства. -Вам легко говорить. - отмахнулся инженер. -Оххх… - устало вздохнул медик. -Салливан, я не хочу заниматься нравоучениями, но прояви хотя бы толику должного уважения к тем кто тебя спас. - Отто похоже тем самым аккуратно намекнул Марти “засунуть язык в жопу”. -Да-да-да, только сделай одолжение - отстань и не учи меня манерам. - решил ему язвительно ответить инженер. Отто этот выпад с безразличием проигнорировал и решив не продолжать спор и отошел к столу, взяв термос с рекафом, местный аналог кофе, что был входу в Империуме. -Прекрати Салливан и лучше займись делом. Разговорами делу не поможешь. И тут Бейкер заметил, как выражение лица инженера изменилось слегка, стало более ироничное что ли. -О! Вот пожалуй на том моменте закончим наш увлекательный спор и поговорим о схожей проблеме, а именно, одна из причин почему мне не нравится Империум. -Ох, что на этот раз? - вздохнули одновременно Бейкер и Отто. Медик протянул Роберту его чашку с кофе, а затем вручил Салливану наполненную практически до краев кружку. -Поправочка, знаете, что меня бесит больше всего в этих жестянках в красных плащах? - Марти вдруг вдумчиво посмотрел на заваленный хламом верстак. -Что они пытаются поковыряться в нашем оборудовании? -Нет. Черт возьми, у них тут под ногами образцы вооружения, которое их собственное опережает на порядок. А они вместо того, чтобы его изучать его, объявляют ересью. -Они изучают его, Марти. - Бейкер угрюмо посмотрел себе под ноги. - Ты помнишь распоряжение, что все найденные образцы технологий пришельцев и “археотек” должны быть переданы Адептус Механикус. -Чтобы потом их заперли на складе. Черт даже тут Братство Стали нас достали. У нас была куча качественных винтовок этих синемордых пришельцев. Лучше имперского лазгана на порядок. И где они? -Ты же прекрасно знаешь. Их изъяли. -Я знаю, что у нас в Америке никто не брезговал взять оружие противника и досконально его изучать. В низах так вообще порой были подразделения с трофейным оружием. А тут? Я уверен, подбитый экзоскелет пришельцев можно при желании разобрать на части, изучить, починить и использовать дальше, ну на крайний случай пусть на запчасти. Энергетическое оружие да согласен тут есть проблемы, но можно же сделать реверс. -Марти, на мой взгляд не стоит лезть со своими догмами к Адептусам Механикусам, они этого не оценят. - заметил Отто. — Ну да, ведь оценить такие ништяки могут лишь парни с мозгами. А в Империуме таких не любят. С огромным трудом сдерживая внутри себя яростные позывы, сдавив челюсти до хруста суставов и скрежета эмали, Шнайдер в какой-то момент даже выдал истинные эмоции своего лица — уж больно сильно напряглись его скулы в тот момент, когда он слушал Марти. После он громко выдохнул и просто накрыл ладонью лицо, крепко вжал его в плоть и растёр вверх и вниз испарину от горячего кофе. Прогладив шею другой ладонью, он отвел взгляд от инженера. — Что бы ты про них не говорил, они тщательно охраняют не только технологии, но и геном человека от посягательств мутаций, болезней, уродств! — сдавив пальцы в кулак, он ударил ими в грудь. — И посмотри на Астартес — это же идеальный образчик сверхчеловека. Анклав желал добиться спасения человеческой расы в первозданном, чистом виде. А Империум уже Бог его знает сколько ведёт всепожирающую войну на множестве фронтов против мутантов, грязных тварей, пришельцев и ещё чего-то неведомого. — облегченно выдохнув, он продолжил речь. — Кроме того, пускай они и не американцы, ведут они такую же политику, как если бы жили в нынешних Соединенных Штатах. Быть может Империум — это то, к чему нам нужно стремиться? Нам есть чему у них учиться, понимаешь меня?! — Не, ну, Отто, ну и телегу же ты задвинул конечно… Кофеёк в голову ударил, да? Дай парню остыть… — отмахнулся Бейкер. — Ага, конечно! — и механический протез сжался в кулак, отбив металлическим стуком каждое движение пальцев Салливана. — Может ещё и Проект «Чистота» следовало свернуть под ковер и нахер выдуть через жопу. Потом обмажемся восковыми печатями с молитвами и начнём боготворить Президента, тут и там к хуям расстреливая собственные разработки из-за какого-то аутизма про «Бога машину». Может стойкости поучимся? Ну, дак херли, этож межсистемная гигантская империя, где триллионы населения, они могут себе позволить закидывать мясом всех врагов вокруг, а мы — нет! — запрокинув кофе в свою глотку, громко сглотнув его и прокашлявшись, Марти откинул кружку из полимера прямо в сторону врача. Мужчина, видя летящую в свою сторону посуду, ловко поймал её рукой и затем аккуратно поставил на стол, самым кончиком пальца протолкнув к термосу с рекафом. Бейкер, видя это, даже немного улыбнулся от общей абсурдности ситуации — хоть какая-то разрядка в ситуации, где они оказались. — Парни, ну может, хватит уже, а? Чем больше мы тут срёмся — тем дальше наши шансы вернуться обратно в родные казармы. Мы служим имперцам для сохранения своих жоп, так что закрой рот, Марти. Просто думай об этом, как о задании от самого Президента. Мы давали присягу перед ним не просто так, а потому наши сердца навсегда посвящены службе Америке. — Да-да-да, завязывай уже со своей шарманкой про «вынуждены» и прочее. Дайте мне хоть авто-верстак собрать. — на последнем издыхании воздуха в лёгких, инженер произнес эти слова. — А где детали для него ты предлагаешь вытащить? Из широких штанин механикусов? — с тихим смешком Бейкер поддел не остывшую тему вновь. — А радтаракана в жопу не хочешь? — Своруем, открутим от машинок врага — главное достанем. У меня руки чешутся всякий раз, когда я вижу натужные потуги этих «технарей» сварить до кучи что-либо по мазне на бумажке тысячелетней давности. Даже самый конченный дебил варит лучше, да и сам до всего допрёт, а не как мантру будет зачитывать пошаговую инструкцию для детей. Стальной протез своим скрежетом одарил зашедшего посреди пылкого разговора гвардейца. Зеленый флак-жилет и каска, поблескивая в холодном свете лампочек, быстро приблизились к троим американцам, а их владелец, едва ушедший из новобранцев юноша, быстро произнёс следующее: — Приказ от лейтенанта Арканта Тауруса — соберите своих людей, сержант Бейкер, а затем направляйтесь в палатку к лейтенанту. — угрюмый, уставший, не выспавшийся взгляд фиолетовых глаз одарил своим вниманием троих мужчин сидевших и споривших о чём-то своём. — Постарайтесь быстрее, не заставляйте командира ждать очередной атаки ксеномразей. Замолчав, он прождал с секунду и отточенным движением развернулся назад, а затем отбивая маршевый шаг, удалился прочь. Бейкер, Марти и Отто, переглянувшись меж собой, смогли лишь обменяться тяжелыми взглядами, прежде чем начать собирать необходимые для выхода вещи.***
Модульные палатки, собранные в лагере Гвардии не отличались особым разнообразием дизайна, цветом материалов, изящностью крепления или пёстростью знаков отличия — лишь суровые и единообразные символы, нанесенные белой краской, давали понять, что перед солдатами Анклава было именно то, чего они и искали. Задвижная дверь, компактная и лёгкая, ушла в сторону, и американцы в полном составе следом за Бейкером вошли внутрь помещения, что было изнутри таким же скромным и несколько унылым, как и снаружи… И перед ними было сразу несколько вещей: стол с уложенной на него картой местности, закоптившиеся прометиевые лампы дающие освещение ночью, но сейчас выключенные, а также два небольших окна сквозь которые внутрь попадал естественный свет. Полы были накрыты слоем брезентовой ткани, на которую штырями прибили массивную конструкцию модульного здания, однако даже сквозь сапоги и ткань чувствовалась придавленная, протоптанная редкая трава саванны. Единственными присутствующими в этом здании, кроме Бейкера и его команды, были лейтенант, его советник и пяток охранников, что разбившись на две группы, встали рядом со столом и дверью. Вооруженные лазганами и одетые в стандартные флак-жилеты, они подобно статуям стояли в ожидании угрозы, либо приказа. — Добрый день, сержант Бейкер. Вы как раз вовремя. — выдохнув едкий, густой дым от сигареты, Аркант поправил фуражку на своей голове. — И да видит свет Его святейшества у нас беда. Подойдите ближе, я покажу как обстоят дела. — и сказав это, мужчина постучал пальцем по полимерному столу. Без лишних слов американцы приблизились и полукругом окружили прямоугольник с бумажной картой, что была столь массивна и огромна, что нуждалась в балластах, чтобы не свернуться в рулон. Множество чёрточек, кружков, стрелок, штриховки и условных обозначений рельефа сливались воедино из-за грубых линий карандаша. Весомую часть площади карты, очевидно, занимала линия Фронтира, отделявшая подконтрольные Империуму территории от мест активности ксеносов. Особенно ярко выделялась особенно проблемная зона, где происходили нападения отрядов РСЗО врага. Пользуясь карандашом, что рубленым бруском лежал у самого центра бумажного полотна, лейтенант провел им линию от одной базы до другой, а затем ткнул графитовым стержнем в место, где произошла последняя атака. — Вот тут несколько дней назад произошёл инцидент. Согласно отчёту выживших, враг атаковал с помощью мощного ракетного залпа воздух-земля, колонна бронетехники с припасами, провизией, горючим, строительными материалами — всё уничтожено мгновенно с разбросанными кишками юнцов в касках. Сразу после обстрела враг удалился, так и не дав открыть по себе огонь. — замолчав, офицер нарисовал тонкую стрелку, уходящую на юго-восток от места атаки. — Это конкретно то, что мы имеем сейчас. Пригнать туда «Гидру» было бы хорошим вариантом, да атакует нас целое звено вражеских машин. А средство обороны от них у нас всего одно, без ракет, лазеров… терять хорошую машину не хочется, да ещё и просто так. Поэтому нужно разработать альтернативную схему обороны, как-то защитить конвои в столь бедственном положении. И именно для этого мне нужны ваши мозги. Свежие мысли, ибо мои собственные давно уже забиты гроксовым дерьмом и рекафом. «Средств противовоздушной обороны не хватает. О характеристиках машин, кроме системы залпа мы ничего не знаем. Ни о высоте полёта, ни о бронировании, ни скорости… Нужно больше деталей.» — Ну, лейтенант, раз ребят утюжат так, что одни кишки и каски остаются — значит придётся вопреки всему пытаться отбивать атаки. И нам нужно как можно больше и лучше вызнать характеристики вражеских машин. Что вы можете сказать об атакующих? — приподняв правую бровь, Бейкер наклонился ближе к карте. — Какая скорость у врага, как высоко способен забраться в небо, насколько крепка защита машины? — Ну, тут мы чётких данных не имеем. Но враг обладает достаточно лёгкой техникой, не больше тридцати тонн массой. Двигается та без колёс, гусениц, реактивных струй или ещё чего — просто парит над землей точно как Лендспидер благородных Астартес какой-то. — говоря это, лейтенант обильно выдохнул дым прямо на бумажную карту и провел рукой над слоем горелых смол. — Этот монстр проносится над нашими головами со свистом и со скоростью около семидесяти километров в час и просто в щепки разносит грузовики и легкую бронетехнику самонаводящимися ракетами. В лоб эта штука настолько крепкая, что автопушка только царапать и может, а лучше что-то на уровне танка «Хищник», не могу судить точно. «Быстрая, маневренная, бронированная как пиздец, если я правильно понял его слова. Летает на воздушной подушке? Скорее всего что-то иное, гравитационная что ли? Учитывая, что там каждый первый с плазмомётом — не удивлюсь, если это так. Ну, это точно жопа. Большая такая, красивая… и она переломает нам все кости, если ничего не сделать.» — Хм… — громко вдохнув и выдохнув, Бейкер обжал пальцами своё лицо и расчесав подбородок, на выдохе продолжил. — Плохи дела, раз уж на то пошло. Конвою техники придется рассредоточится, чтобы ракеты не порешали осколками и взрывной волной всех и сразу. Это растянет атаку и не даст уничтожить ребят так быстро, а нам позволит нанести хоть какой-то ответный удар. — ткнув пальцем в местоположение базы, Бейкер затем кивнул в сторону Олдмана. — Чё думаешь, солдат? Нам в лоб их не получится взять, придётся отстреливать в борт, либо искать игрушки помощнее… Грант, пребывающий в некоторых раздумьях, казалось, будто и не заметил слов командира. Роясь в огромном, бесконечно полном архиве исторических заметок, баек, характеристик и ситуаций, что был запрятан в его мозгу, он стоял словно статуя без движения и практически не дыша. Когда же его толкнули плечом в бок, тот пришёл в себя и нервно задергался, будто пробудившись от ночного кошмара. — А… да, есть мысль. Похожее же во Вьетнаме было, краснопузые устанавливали мины и подрывали наших гранатами на МТО… — прервавшись на полуслове, он замолк и быстро продолжил. — Нет, совсем не то. Тут ракет нет и летале сраной на мины похер… Наверное… — зарывшись пятью пальцами в собственные волосы, мужчина медленно опустил глаза вниз и выдохнул струю воздуха прямо в свое лицо. — А, вот оно! Точно, как я раньше-то не догадался! — чуть было не сорвавшись на хохот, сапёр налёг на карту и перехватил из рук лейтенанта карандаш. — Да, рассредоточим конвои техники, враг, как и было уже сказано — не сможет перебить всех и сразу, ракетам нужно навестись, долететь, да и ещё много чего можно сделать для защиты. — сказав это, он нарисовал на белом углу карты прямоугольник внутрь которого вонзились два длинных болта с вынесенным наружу сетчатым экраном. — Самое важное здесь то, что мы можем воспользоваться саботажем. Можно выследить уродцев после атаки, а ещё лучше перехватить сигналы переговоров, взломать их шифры и обезопасить себя в дальнейшем. Нам потребуется как-то прицепить к вражеской технике жучок, а как нафаршировать их свинцом придумаем позже. Всё как во Второй Мировой в Атлантическом! — У нас жучки-то есть вообще? — свой голос подал уже Жан. — Я не приметил на базе мастерской по микроэлектронике. Что скажете, Лейтенант? — Да, у нас есть сигнальный маячок. — обведя взглядом дугу над головой сказал Аркант. — Переговоры через него не прослушаешь, но отследить по нему можно, как и нанести удар артиллерийским взводом. — Да, этого хватит! — растерев руки меж собой, Олдман немного ухмыльнулся. — Нужно теперь подобраться и как-то прилепить его, быстро и надёжно. Есть мысля даже, но потребуется твоя помощь, Марти. Сможешь тут на коленке собрать специальную ракетницу, а? Кумули не потребуются, снаряд и из маячка сойдёт. — Если мне дадут доступ к сварке, болгарке, тискам и вообще нормальные инструменты, а также металлолому и пороху — я за пяток часов смогу даже автомат в этих кустах собрать. Хуёвый, взрывоопасный, разваливающийся прям в руках, стреляющий лишь раз, но автомат! — Не сдержав смешка, Салливан громко звякнул металлической рукой, что сжалась в кулак. — Я, кажется, догадываюсь, что ты там хочешь сделать. Нужно попробовать, думаю это как минимум сработает. — Что ж отлично бойцы! Первая часть плана у нас есть. Теперь следующее. - Бейкер поднес левую руку с Пип-Боем и переключив на нем карту в режим геосканирования обратился к лейтенанту Арканту. — Лейтенант Таурус, сможете выделить нам в помощь несколько бойцов для разведки? Мы хотим прочесать место последнего нападения на конвой. — Без проблем, сержант. Однако, спешу заметить что мы еще не закончили обсуждать план действий и что территория за пределами базы по прежнему опасна и нельзя быть на сто процентов уверенным что из засады вас не подстрелит вражеский снайпер. — Лейтенант сделал особый акцент на этом. — Касательно плана, нам надо сперва выяснить некоторые детали из предыдущих нападений. Остатки вражеских снарядов, поражающие элементы и куча всего. Там должны быть важные зацепки. Проанализировав их мы сможем понять, как лучше действовать дальше. — Понимаю вас, Бейкер. Но помните времени у нас крайне мало, а нам нужно чтобы следующий конвой добрался целым и невредимым. — Принято, лейтенант Таурус. - Бейкер повернулся к бойцам. — Парни время действовать. Время на сборы 10 минут и выдвигаемся!***
Рёв реактивного двигателя, тряска и кашель — всё это сливалось в голове Бейкера. На бреющем полете «птичка» Анклава устремлялась всё глубже в степные дороги и пустыри, скользила вдоль ухабов и воронок от снарядов… Волны пыли, вздымаемые бушующим ветром, пересохшие лужи от недавнего дождя, птицы пожирающие чьи-то останки где-то на горизонте и запах горящего топлива — всё это было перед его глазами и выкапывало воспоминания юношеских лет, армейской службы и первой вылазки из-за стенок анклавовских бараков. «Словно и не пропадали мы никуда… Пустыри, выжженная солнцем растительность, редкие кусты и песок — всё как в Пустоши…» Пыхтящий словно поезд Барри, ловко управлялся со штурвалом и как мог обеспечивал безопасность разведывательной экспедиции — полное отсутствие радиочастот от раций, вокса, низкая высота самого полёта для спасения от радаров. Даже Пип-Бои были выключены, лишь бы остаться незамеченными. Вскоре всё кончилось. Мягкая посадка тряхнула машину и реактивные струи взмыли под собой огромное облако пыли и с тихим свистом заглохли, оставив людей один на один с воющим степным ветром, песком, что скрывал в своих объятиях остовы техники и обуглившиеся кости. Падальщики восседали на рваных флак-жилетах, отрывая куски подгнившей плоти, жадно слизывали гноящуюся слизь и мясистых червей, лезущих из провалившихся внутрь глаз. И вперемешку с песком, горелой краской, резиной, внутрь ноздрей лезла вездесущая амброзия нечистот и гнили, болотной тиной скрепляя губы и зубы. Бейкер молча наблюдал за тем, как несколько солдат, выделенных для охраны, возлагали руки на груди и молились за души погибших здесь гвардейцев. Их лица, не искривленные ужасом, но преисполненные печалью и злобой, будто не замечали отвратительного запаха и странных птиц с чёрными перьями. — Ну… — прокашлявшись сказал Грант. — Полагаю надо осмотреться внимательно. Тихий выстрел согнал птиц со своих насестов, бойцы заняли позиции для прикрытия, а Бейкер и Олдман подошли к одному из тел. Грант склонился над телом, а рука силовой брони приподняла останки бойца, что до последнего сжимал в руке чудом уцелевшую гранату. Проводя пальцами по обгорелому жилету, оплавившейся ткани, кускам обглоданных костей и позвоночнику, он вытащил металлический осколок, что блестел в лучах золотого солнца. Сервоприводы брони загудели, кисть сдавила обломок меж стальных пальцев и тот не поддался. Приподняв его, осмотрев, солдат провертел его меж пальцев, оценивая вес и размеры. «Выглядит массивно, не менее пяти сантиметров диаметром, овальный, видать с носа ракеты оторвался, пробил машину и шарахнул бедолагу ниже пятого ребра, прошил легкое и застрял в сердце уперевшись в грудину. Парень умер, даже не оторвав чеки от гранаты.» - шепотом бормоча себе под нос, солдат осматривал осколок. Сжав пластинку двумя руками, Грант взял её на излом. Приводы снова загудели, и пластина с хрустом согнулась, а затем лопнула словно стеклянная, осыпавшись в воздух облаком белой пыли. Выхватив из мертвой руки гранату, Олдман опустил бездыханный труп вниз — тот распластался на песке, вываливая из разорванного брюха остатки недоеденного кишечника, желудка, разлагающейся печени и почек. Роберт решил не стоять на месте и помочь в осмотре. Подняв взгляд выше, Бейкер стал осматривать машину, которая напоминала ему некий извращенный гибрид самосвала и советского грузовика неизвестной марки, который он видел когда-то в учебнике. Массивный, гигантский стальной мастодонт, что был необходим для перевозки если не десятка, то минимум пяти тонн полезного груза… и машина эта была в ужасном состоянии — водительское место полностью выгорело, колеса были оторваны из-за взрыва, разворотившего днище. Грузовой отсек же разлетелся вокруг словно петарда — везде лежали обломки его дверей, стен, коробок полных питательных рационов и патронов, кое-где даже были сгоревшие тряпки и батареи для лазерных пушек. Очевидно, солдат был его водителем и пытался хотя бы откинуться гранатой от нападающих, отчаянный ход. «Ну и ну… Я смотрю тут ещё один лежит, а чуть дальше – ещё один. В рядочек, аки караван. А меж ними грузовики с торчащими пулемётами и мелкокалиберными пушками, сопровождение эдакое. Они поменьше и выглядят защищенными.» — Сэр! Тут это, ракета лежит! — отозвался откуда-то голос Салливана. Выйдя из плена собственных размышлений, Роберт быстро повернулся на звук, увидел, как Грант спешил к Марти, а техник тем временем аккуратно осматривал оружие, изнутри которого торчал крупный осколок. Вытянутая, сплюснутая сверху и снизу, эта крылатая ракета в самом деле была тем, что он ожидал увидеть. — Взрыватель? — Вышел из строя, проводка нарушена! — вытащив осколок, Марти внимательно осмотрел внутренности ракеты из пробитой щели. — Тащи её сюда. - махнул рукой Бейкер. Снаряд, поврежденный и чудом уцелевший, покорежило от падения, а большая часть хрупкого носа была оторвала и висела лишь на добром слове — причина его падения была вполне очевидна. Техник вскрыл эти пробоины сильнее и добрался до взрывчатого вещества, плотно спрессованного вокруг медного конуса… Издав тихий смешок, Салливан ткнул в эту массу, и та рассыпалась под подушечкой пальца. — Обычный кумулятивный снаряд, управляемый лазером. Это ПТУР второго поколения, командир. — закончил оценку Марти. — Ну, кумуль он и в Америке — кумуль. Выходит, враг обстрелял грузовики с управляемых ракет, чтобы максимизировать риск подрыва боеприпасов за счет взрывной волны, температуры, а осколками покосить сопровождение… Кого не пришибло — тем повторные гостинцы отправили. - заключил Грант. — Ну, похоже, что да. Грузовики надо бы сетками обложить — это куда безопаснее, чем ничего. Комплексов активной защиты от имперцев можно не ждать, да и пассивной в общем-то тоже. Погрузившись на краткий миг в раздумья, Бейкер практически сразу задал животрепещущий вопрос: — Рядовой, ваши техники умеют сетчатые экраны варить для техники? — Ну… да, пару раз видел что-то подобное… — опустив лазган сказал один из сопровождающих американцев солдат. — Думаете они остановят ксеново напастье? — Ну, это всяко лучше, нежели без них. Салли, как закончишь с труб-бабахой не забудь помочь парням наварить сетчатых экранов. Конвой штука не маленькая, а лишние руки никогда не бывают бесполезны. — Вас понял командир. Тела павших, гниющие и кормящие падальщиков, червей, насекомых, бесполезно лежащие на песке и в плену остовов машин, вытащили и собрали в единую кучу. Обложив её бумажными обрывками, облив прометием, что имперцы, что патриоты Соединенных Штатов Пустоши, принесли обет молчания и отдали символы веры, привычные и родные их культурам. — Requiem aeternam dona eis, Domine, et lux perpetua luceat eis. Requiestcant in pace. Amen. Совершив крестное знамение, склонив голову и присев на одно колено, Шнайдер поднес к изуродованным телам пылающую спичку… и резким хлопком прометий взорвался бушующим пламенем! Выжирая плоть, поджигая одежду, охватывая груду тел, он раскалил воздух и задышал копотью, а кожа гвардейцев обуглилась до углей и натянувшись, разорвалась с хрустом сухой рыбьей чешуи, расплескивая кипящий жир в огненные ручьи, разжигая костёр ещё сильнее. Простояв подле огня ещё несколько долгих минут, было решено собрать из обломков то немногое, что уцелело после взрыва и возвращаться назад.***
Скрежет, тучи искр, гудящий мотор пилящего инструмента прогрызал себе путь сквозь металлический лист. Дрожа в руках инженера, плавая на грани закусывания диска, он совершил последний надрез и лист рухнул на армопластовый пол. Подобрав его, Салливан зачистил множество заусенцев, что остались на металле после пропила. Бросив заготовку в общую кучу, где лежали её подобные, он отошёл от стола, за которым работал и тяжело выдохнул, вытирая с лба испарину. «М-да, хромованадий и то легче поддается обработке. Спасибо, что крошится не как стекло.» Менее чем за три часа он был вынужден нарезать с несколько десятков листов металла, собранных с обломков взорванных грузовиков и другого лома, чтобы получить достаточную площадь для сваривания трубы пригодного диаметра и прочности. Более того, необходимые детали для системы пуска, отвода реактивных газов и сбор материалов для нескольких тестовых ракет, наполненных болванками схожей проектной массы — также никуда не делись. Сварочный комплекс, чуть ли не силой забранный у полковых ремонтников, тихо гудел в сторонке, ожидая, когда прутки и инертный газ соединятся вместе, чтобы образовать прочный, чистый шов. Внезапно раздались шаги — те принесли в импровизированную мастерскую Олдмана, а на руках у него была «начинка» для боеголовки. Несколько пакетов заполненных цианакрилатной смесью, рядом с которым тихо покоился гидрокарбонат натрия, а меж ними всеми — был маячок. Грант, держа меж зубов сигарету, уронил ехидную улыбку, когда увидел груду металла на столе. — Ну-с, вот сама смесь, весит ровно четыре фунта, добавим сюда корпус, стабилизатор и пороховой заряд для вылета из трубы – получим почти десять фунтов бабахающей штуки. — сказав это, Грант разведя руки, продемонстрировал примерные габариты пусковой установки. — Чисто технически боеголовка раскроется о броню наших синемордых ублюдков, пакеты с цианокрилатом лопнут, забрызгав собою корпус машинки, жучок в это всё нырнет, а затем всё присыпет содой. Взрыва нет, а следовательно подозрения не будет, зато сама смесь застынет, приварившись намертво. — Ну, это возможно сработает. Прицепить жучок иначе нельзя? — Учитывая, что автопушка калибром девяносто миллиметров только царапает эту херь, я не думаю, что мы сможем каким-либо образом пробить в корпусе дырку не повредив маячок при этом. Магнитных свойств металла врага мы также не знаем. Остается только надеяться, что всё прилепится на суперклей и соду, смявшиеся о броню их тачки. Я знаю, что это звучит как дерьмо, но иного варианта у нас нет. — М-да, херово у нас тут всё. Я хочу пораньше закончить с корпусом, чертеж на столе лежит. Выбив сигарету из пачки, Салливан зажал её меж зубов, сдавил губами и поднес пламя прометиевой горелки к кончику. Похрустывая, смесь химикатов и растений загорелась и ударила в лёгкие едким, чертовски крепким дымом. Едва ли не кашляя, он сделал первый затяг и принялся за продолжение работы.***
Под треск сварочного аппарата и яркое пламя тысяч искр, детали обретали форму, становились единым целым. Оголовье выстрела, напоминавшее больше нераскрывшийся цветок из тонких листов металла, плавно ввинчивалось в трубку, сваренную из отдельных небольших кусочков проката. Оперенная, снабженная фиксатором, эта трубка стала стабилизатором для всей конструкции. Пороховой заряд, упакованный в бумагу и насаженный на металлический цоколь с нарезанной резьбой, привинчивается к поддону стабилизатора… образуя итог получасовой работы — выстрел, снабженный всеми необходимыми конструкционными особенностями для того, чтобы называться примитивной гранатой для пусковой установки, рассчитанной на стрельбу с небольшого расстояния. Которая также уже была готова и представляла из себя фактически обрезок трубы, куда приварили пистолетную рукоятку и прицел. — Ну, безоткатка получилась. Ракетой это тоже не назвать, фактически мы имеем херь из Вьетнамской войны, которую красные против наших применяли. — медленно говорил Олдман, осматривая получившийся образец вооружения. — Грубо, дешево, зато надежно. Надо сходить и испытать. — Ну, пошли, херли тут делать ещё. — и сказав это, Салливан отпустил инструмент на стол, тот звонко отгремел металлом о металл. — Надо только жучок вытащить. Выйдя из стен мастерской и пройдя до ближайшей из стен, где не бродили гвардейцы и не было горючих материалов, солдаты анклава предупредили всех громким криком о проведении испытания оружия. Нажав на спуск, услышав щелчок пружины, техник прикрыл глаза и… отгремел чудовищно громкий взрыв. Густые клубы серого дыма застилали всё вокруг него, а писк в ушах и вовсе будто оглушил. Однако доносившиеся счастливые вопли откуда-то говорили лишь о том, что механизм сработал так, как от него и ждали. Подувший ветер развеял занавесу горелого пороха и продемонстрировал трубу, что, стукнувшись о стену «раскрылась» и упав вниз, оставила неровный след из цианокрилата смешанного с содой. — Да, сука, выкуси! — прокричал Марти. — Грант, иди за новой пачкой, пороха не забудь принести, мы прилепим на жопы синемордым хоть тысячу жучков таким образом!***
Пустошь — как много в этом слове. Раскаленное плато с редкой растительностью и ещё более редкими деревьями, меж которых нет никакой жизни и лишь дожди спасают её обитателей от участи свариться заживо в собственном соку. Защищенные металлом и хладагентом, пребывая в неге изоляции силовой брони, Бейкер молча наблюдал за тем, как разобщённая колонна грузовиков и эскорта на бронированных джипах, защищенных сетчатыми экранами, пересекала многокилометровые пустыри. Взбивая за собой облако ржавой пыли, многотонные грузовики подобно волне катились всё дальше и дальше. «Жучков на базе было две штуки и это херово. Грант должен попасть в уродцев любой ценой! Дальше будет проще. Пусковая установка с тепловой системой наблюдения и реактивными снарядами — сделает всё за нас. Пускай думают, что первый «залп» был из дерьма собачьего.» И солнце золотыми переливами отразилось от ракетомёта. Приятно тяжелый, потрёпанный временем, сохранивший в себе ещё довоенный металл, снабженный счетверенным магазином и полностью заряженный кумулятивными снарядами — это был грозный монстр. Нежно проведя по нему ладонью, Роберт сорвал кусочек облезшей краски — тот дребезжа прокатился по крыше бронированного джипа и унесся в потрескавшиеся слои песка и грунта. Словно ракетная турель, он всецело доверился водителю машины и вылез в половину роста из люка на крыше, где ещё совсем недавно стоял щиток и имперский стаббер, заряженный обычными свинцовыми пулями крупного калибра. «Круто конечно вчера Марти выпахал. Один сварил больше десятка наборов экранов, дай ему ещё лишние пять часов он бы всю работу сам сделал. Парня реально выперло паром на эти железки…» Прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки, крепился специальный экран, состоящий из тонких полос сваренного вместе металла. Построенные в сетку правильного размера, они словно рыбацкие снасти были готовы изловить и повредить ракеты врага о закаленные грани. Каждая ячейка этой сетки была отполирована шлифовальным диском и швы как тонкие стежки соединяли сталь воедино. Проверяя её крепеж, Бейкер несильно дёрнул экран вперед — тот не шелохнулся даже на десятую долю миллиметра, столь крепко болты цепляли её к корпусу машины. Постучав пальцами по металлу, он услышал резкий шум рации. — Слушаю Жан. «Сэр, вижу врага. Приближается с третьего часа. Повторяю: враг приближается с третьего часа. Мы готовы открыть огонь по команде.» — Подпустить немного ближе. Грант открыть огонь по готовности, цель с жучком не должна быть повреждена. Повторяю: цель с жучком не стрелять! «Вас понял сэр.» — хором ответили Батист и Олдман. Линия связи тут же стихла и лишь рокот мультитопливного двигателя разрушал иллюзию тишины. Всмотревшись в горизонт по указаниям разведчика, Бейкер увидел лишь мелкие силуэты, что становились всё ближе и ближе, но безусловно — это был их враг. Наведя ракетницу в их сторону, Бейкер мог только ждать того момента, как он услышит радостный крик оружейника, сообщающего о попадании. «Навожусь на цель. Целюсь. Стреляю!» — тихо отрезал Грант. Раздался оглушительный хлопок, чёрные клубы дыма из переднего джипа заволокли идущий вслед ему грузовик и снаряд неровным цветком устремился к цели… и машина врага даже не стала уклоняться от выстрела. Скользнув металлом о металл, выбив искры и с громким звяком отлетев в сторону, он выполнил свою роль. — Открыть огонь! Наведя ракетницу на врага, позволив компьютеру наведения схватить свою цель, Бейкер сдавил курок… и львиный рёв вырвался подле его уха. Жар обдал его спину, пороховые газы хлопнули по плечу и тонкий дымный шлейф окружил его, стремительно рассеиваясь попутным ветром. Подобно огненной вспышке мелькнул снаряд и быстрее мгновения достиг он своей цели — полированные грани вражеской машины омыло чёрной дымкой, и та хлопнула подобно бочке с порохом, оросив пламенеющими осколками соседей. «Попал! Не подкачайте, ребят!» И лишь пронеслась мысль в его голове — как тут же раздался шипящий рёв, окончившийся хлопком через мгновение. Всполох пламени обдал Бейкера по правую руку и осколки посекли его броню металлическим скрежетом. Дёрнувшись в сторону взрыва, увидел он ошмётки машины, что на остатках взрывной волны катились вбок, сминаясь словно побитая жестяная банка. Враг словно хищная рыба скользил вперед меж дыма и огня, отстреливая ракету за ракетой и те летя подобно вспышкам — ударялись о сетчатые экраны… и лишь хлопки взрывов позволяли понять кто выживет, а кто умрёт в этом бою. Ракетный рёв раздался по левое плечо американца, глаз поймал миг разворота стабилизатора и мгновение промаха — поднялась чудовищная пыль, заслонившая врага густой пеленой ржавого песка. Поднявшись над головой солдат, мелькнув на мгновение белоснежным подбрюшьем гудящего антиграва, ревущим зверем пронеслись машины сквозь колонну и плазменный огонь обдал броню, хрупкую словно бумажный лист… И яркий взрыв оглушительным хлопком унёс ещё несколько жизней. Острые грани осколков выбили тучу искр на доспехе Бейкера, а в его лицо с огромной скоростью врезался шмат горелой плоти. — Кусок дерьма! — шипя сквозь зубы, Бейкер чуть не выронив ракетницу, сорвал с шлема кровавый фарш и бросил его в сторону. Колёса «Ахиллеса» заскрипели, подвеска его дрожала в изнеможении и лишь чудо не позволило ему перевернуться во время поворота во избежание столкновения с горящим остовом грузовика. Тряска ударила Бейкера в кольцо и пальцы его сжали крючок — ракета вышла из душа установки и вскопала своим носом песок, подняв тучу пыли в вихре оглушительного взрыва. «Командир, ещё одного подбили! Повторяю, один подбит!» — Да понял я! — рявкнул он в рацию. Качка и ухабы, мелкие камни, пережевываемые колёсами, даже ветер — всё мешало стрельбе. Дрожащей рукой он выровнял прицел и навёл его на цель, задержал дыхание и… Сдавил крючок вновь. Звонко отбили свою песнь крылья стабилизатора и шипящий реактивный двигатель утянул свою гибельную стрелу вперед! Чёрная дымка окутала вражеский танк, глухой хлопок оторвал его двигатели и брюхо протаранило землю, оставляя за собою грязный след вскопанной пыли. «Командир, враг понес тяжелые потери и отступает. Повторяю — враг отступил!» — раздался по рации голос Батиста. — Да поделом ему! Наших-то сколько подбили?! «Четыре багги и два грузовика, Командир. Остальная часть конвоя уцелела сэр!» Скрывшись внутри «Ахиллеса», Бейкер рухнул на кресло, и ракетница легла подле него. Туда же отправился и шлем. Пальцы нервно забегали в поисках сигарет и поймав одну тут же поднесли её к губам. Жадно вцепившись зубами в фильтр, он поджог кончик и лёгкие его втянули ядовитый дым. Приятными пульсациями удовольствие растеклось по его груди и тепло дошло до кончиков пальцев ног, дрожь в руках утихла, а в голове исчезли лишние мысли и переживания. «Всего три вражеских машины стоили нам шести. Героично мы их, конечно… Но мы хотя бы справились с задачей.»***
Закат. Далеко на горизонте виднелись толстые рукава коптящего дыма — свидетельства гибели нескольких машин чьи остовы горели до сих пор; свидетельства гниющих обугленных тел, оставленных на прокорм падальщикам. Меж них текли ручьи гаснущего солнца. Алые и кровавые, они топили в себе всякую жизнь, поглощали даже горные хребты и даже вершины их казались чёрными… И лишь бинокль в тусклом зеленом спектре позволял взглянуть на этот мир так, чтобы контуры его не размылись в пустоте. «Высадиться за несколько сотен метров от места остановки врага, а затем пешком пройтись до горной возвышенности — было отличным решением.» Спрятавшись за камнем, прижав к сердцу винтовку Гаусса, Жан наблюдал за охотничьими угодьями, за животными, что мирно паслись на своей стоянке. Целых пять железных монстров, десяток уродливых птицеподобных дикарей, группа сопровождения и пара летающих над землей тарелок, круживших меж машин — всё это лежало перед ним на щедрой ладони. Построенные в ряд, они стали центром небольшого лагеря, а меж ними ходили пилоты, высокие и худые как стебли цветов. — Сэр, сообщаю, что враг не поддерживает машины в боевой готовности. — опустив бинокль вниз, Жан обратился к Бейкеру, стоявшему по левую руку. — Как и предполагалось — это стоянка. Рекомендуемый порядок уничтожения — слева направо. Рядом с замыкающей машиной нет экипажа, я возьму на себя её блокаду. — Хорошо, ребят, берите их на прицел и огонь по готовности. — холодно ответил он. Четыре пусковых установки выстроились в ряд, шестнадцать стволов нашли свои цели и руки в серой стали сдавили рукояти. Тишина окутала всех и лишь красный играл своими переливами на серой стали в последние секунды… Прежде чем раздался ракетный рев. Множеством голосов он слился воедино и реактивной струёй поднял пылевое облако в три человеческих роста. Чудовищный жар обдал листья и траву и те с корнем вырвались из земли, отдавая в воздух свой горелый аромат. Четыре резвых огонька сорвались вперед и утопили в взрыве силуэты машин. Пламенный гейзер озарил горизонт и оглушительным рёвом своим ударился о скалы, эхом отбивая каждую ноту своего величия! И словно соперничая с ним, Салливан прокричал свой победный клич, вздернув ракетницу к небесам… а затем он простонал от боли. Энергетическая вспышка пронеслась меж его ног и белой дымкой озарила бедро, тут же брызнувшее кипящей кровью! Сияющая раскаленной сталью рана оголила кость и рваными краями плоть прикипела к металлу, вырывая из глотки инженера поистине нечеловеческие вопли. Безвольно рухнув на бок, он протяжно закричал и руки его мертвой хваткой сжались у колена, отчего кровь брызнула на раскаленный металл, вырвав новый стон. «Блять! Кто-нибудь помогите ему, быстрее суки!» — раздались мысли в голове Жана. Его глаз смотрел в прицел, ствол блестел в вспышках пламени горящих вражеских машин, а сердце билось в сумасшедшем ритме, дыхание распирал адреналиновый раж. Дыша себе в лицо раскаленным паром ненависти, он сдавил рукоять своего оружия и навелся на цель, что бежала к ракетному танку, палец нажал на курок и электрическая вспышка озарила кончик дула. Кровь брызнула из тела, чудовищная сила разворотила ксеноса пополам, оставив лишь убегающие в землю ноги и парящую в воздухе грудную клетку, танцующую в багровом вальсе последнего мгновения своей жизни. Ракетный свист отправил свою гибельную стрелу в сторону машины и новая вспышка высокого разряда дополнила её смертельную симфонию, забрав за собой ещё одного пришельца. Рыча в свою грудь, Жан вновь и вновь давил на курок и сверкающие пули стремительными уколами рвали вражеские тела, оставляя от себя лишь ошмётки изуродованной плоти, бесцельно разлетающиеся по округе. «Это не будет битвой для вас, это бойня!» Плазменная вспышка ударила в камень перед ним, щебень прыснул ему в лицо и звонко отбил стальную песнь шлема. Но дрожащие пальцы не прекращали давить на спуск, пока осечка пустого магазина не остановила его громкими щелчками в пустоту. Нервно его рука забегала по разгрузке, схватила твердый короб и заменила им пустой, рухнувший с обрыва вниз. «Плевать, сука, давай, глотай патроны, ты, ржавая рухлядь!» Встав в полный рост, нацелившись в прячущегося за остовом машины врага, он поймал его голову в прицел… И вспышка разряда ударилась в песчаный шлем, багровый фонтан вырвался из глотки и тело рухнуло на спину не успев даже осознать собственную кончину — столь яростно продолжало оно дёргаться в конвульсиях, отстреливая плазменные вспышки одна за другой в землю. Внезапно раздался глухой щелчок и цепкий взгляд уловил массивный снаряд, что словно камень летел в сторону врага, танцуя меж лазерных огней и тлеющих трассерных огней. Грузно упавший на землю, он разорвался в ослепительной вспышке и чудовищной силы волна колыхнула остовы машин, вскинула их словно листья и утопила в ядерном пожаре. Бросив взгляд влево, Жан видел стоящего в полный рост Бейкера и на плече его лежал «Толстяк», а в руке уже была готов новый ядерный заряд. Громко выдохнув в собственное лицо, Жан увидел дымящийся рукав из дула винтовки Гаусса, он чувствовал как нагрелись её конденсаторы и как стонала система охлаждения. Но ещё сильнее он ощущал стоны позади себя, что лишь немногим стали тише. Повернувшись на крик друга, он увидел, как Отто снимал с него шлем и точным уколом шприца в шею вводил обезболивающее. Сорвавшись с места, бросив винтовку под ноги, он ухватил Салливана за руку и сдавил её до скрипа сервоприводов брони. — Держись брат! — кричал он ему в лицо. — Барри сюда, быстрее! Он теряет херову кучу крови! — Барри, шлепай на наши координаты, быстро! — эхом голос Бейкера прошел сквозь радиочастоты. «Вас понял.» — коротко ответил пилот в общий поток. Отложив ядерный заряд и Толстяка, Роберт сорвался с места и ладонь его хлопнула солдата по щеке. Бледный, чудовищно вспотевший, Марти лишь на мгновение распахнул глаза и губы его скривились в призрачной улыбке, прежде чем пришлась следующая пощечина — Держись солдат! Америка ждет тебя дома, не смей умирать! — эхом отбивался его крик из-под шлема. — Мы их… сделали, да? — прокашлялся он. — Уделали всех утырков, никого в живых не оставили! — воскликнул ему Жан, сдавливая кисть ещё сильнее. — Не отключайся Салли! — С-супер, молодцы ребят… Реактивный рев прозвучал в облаках, деревья с хрустом переломило силой мощным потоком ветра и в две пары рук Жан и Бейкер подняли павшего солдата, кровь его брызнула из раны и тонким шлейфом следовала по пятам… прежде чем он провалился в беспамятство.