***
Час спустя Ожидая конца операции, Бейкер успел эмоционально успокоиться, и трезво оценить ситуацию. Он верил в Отто и знал, что с его оказанной первой помощью операция пройдёт успешно, тем более, технологический процесс Империума повышал шансы на это, однако, зная такое свойство живого организма как ошибка, он все равно переживал по поводу участи Салливана. Порой, перед глазами снова всплывает окровавленное тело Марти, и каждый миг воспоминаний об этом зрелище нет-нет, да пробудит в нём самоуничижающий укол вины. “Нет, на войне люди страдают и гибнут, вот и всё”, - твёрдо утверждал себе он в мыслях. Самобичевание тут излишне. Не успел Бейкер снова затянуться, как тут же из операционной вышел врач в алом балахоне в сопровождении женщины в странной медицинской одежде напоминающей одеяние монахини, трех ассистентов-помощников и медицинского киборга называемого “сервитор”. Его выражение лица явно дало знать, что операция была не из лёгких, но, как только капитан хотел что-то спросить, он просто кивнул головой. С облегчением вздохнув, Роберт достал новую сигарету и втянул в себя горячий дым табака. – Жить будет, но, восстанавливаться придётся долго. Если бы не подоспели, то скорее всего он бы скончался. - наконец промолвил врач. Вытерев пот со лба, он затянулся табаком вновь и хотел было задать вопрос, но “красный балахон” его прервал. - Мне необходимо к другим пациентам, по всем интересующим вопросам обращайтесь к сестре Марте де Савин. А после спешно удалился с помощниками. – Твою же мать… - сокрушенно пробубнил про себя Бейкер, потирая лоб. - Вот бы сейчас проснуться и осознать, что всё это – гребаный сон… Жаль, происходящее так и не было сном, насколько дурным он ни был. Мог бы Роберт сам представить себе, что простая вылазка в богом забытое предприятие, где скрывалась аномалия, вдруг вышвырнет его за другой край вселенной? Можно ли себе представить, как рутина жизни перевернётся все верх ногами? Все эти сумасшедшие сектанты, суперсолдаты в более продвинутой силовой броне, вечная война всех со всеми в разных уголках вселенной - только попытаться представить себе такой масштаб уже заставляет помутить рассудок. Осознание ничтожности своих проблем… уж лучше снова копаться в Пустоши, уничтожать всякого странника, пришедшего поохотиться за лишними крышечками и строить ту Америку с нуля, дабы она вновь воспряла из пепла и стала великой. До чего мечты бывают несбыточны…***
Операция была выполнена. Однако, прошла она не так гладко как мы рассчитывали. Тау ответили на наше неожиданное нападение стремительно, и в пучине боя Салливан был серьезно ранен, отчего потребовалась срочная эвакуация. Бейкера вновь терзали мысли о том что он подвел своих людей. Опять. Однако мог он предвидеть подобное коварство со стороны чужаков, о которых он слышал впервые, да и то не из первых уст? Три года назад когда они чуть не погибли от рук Астартес Предателя, тогда Марти чуть не попрощался с жизнью. И теперь снова. Чужаки организовали хорошо подготовленную засаду, используя преимущества местности. Он до сих пор помнил пронзительный визг круутов, покуда их прикрывали чёртовы плазмомёты врага. Птицеподобные твари оказались необычайно сильны: даже усиленные сервомоторами брони, Бейкеру было непросто им противостоять. Он смотрел этой твари прямо в её глаза-бусинки, наполненные кровью, и едкая слюна, что капала из его клювоподобной пасти. Плазменный вал с высоты оказался не менее разрушительным. Его бойцам приходилось стремительно метаться из укрытия в укрытия, вылавливая стрелков пришельцев. Они одержали верх, но какой ценой? Многие получили серьёзные раны… А потом этот злосчастный карательный рейд на вражеских диверсантов, что уничтожали конвои. Казалось бы они застали инопланетян врасплох, и тут Салливан... Успокаивало одно - они успели его доставить на базу Имперской Гвардии, где инженера отряда оперативно прооперировали. И в который раз поражался чудесам имперской медицины. Там, в родной Америке, Салливан в лучшем случае остался бы инвалидом и был бы комиссован в тыл. А в худшем случае лишился бы ноги и ничего кроме работы с бумагами ему не светило. Здесь же его принялись оперативно штопать лучшие врачи что были на базе, не без помощи их неофициальных привилегий. Хоть самой операции Роберт не видел, но сама сестра Марта соизволила ответить на его вопросы. На командира Дельты она произвела весьма положительное впечатление, если не считать чрезмерную набожность, даже в сравнении с остальными имперцами. С ее слов Роберт понял, что им удалось остановить кровотечение у Салливана на борту вертиберда, невзирая на мешавшую оплавленную силовую броню, благо Грант и Рей смогли ее снять с Марти и дали Отто возможность нормально оказать ему первую помощь и тем самым избежать огромной кровопотери. Сестре Марте и ее коллегам удалось “сшить” их товарища, и она даже ввела ему препарат что сможет нарастить большую части уничтоженных тканей. Однако, их инженер на три месяца выпадает из любых полевых операций, в лучшем случае. Выслушав ответы сестры де Савин на интересовавшие Роберта вопросы, а также рекомендации к реабилитации их товарища, командир Дельты любезно откланявшись поспешил покинуть медблок. Бейкер уже представил, как им всем составом придется вновь убеждать Салливана не лезть на рожон и тихо сидеть в тылу. Однако, вспомнил что Марти еще собирался заняться сборкой своего “Авто-верстака”, плюс обслуживание их снаряжения и прочее. Так что работы у него хватит и в тылу. А пока ему нужно было отдать приказы своим товарищам перед тем как они покинут это место и отправятся к Фронтиру.***
Кабинет полевого штаба, как обычно, выдержан в строгом стиле, в некотором смысле выступая в роли бункера на случай серьёзного обстрела. На противоположной ко входу стене венчал герб с золотой двуглавой аквилой, а в самом помещении не пройти от многих кип бумаги и широкого массива гололитического стола. Мужчина с шевронами, указывающим на офицерскую должность, обернулся, заслышав за спиной грузные шаги Бейкера. - Лейтенант Таурус - отчеканил тот, отдав ему честь. - Докладываю об успешном завершении поставленной задачи. Враг нейтрализован, потери личного состава… - Вольно, командир. Вы хорошо постарались, вам удалось ликвидировать ксено-угрозу, но я вижу тревогу в ваших глазах. Это из-за вашего товарища? Роберт стиснул зубы, почувствовав укол вины, но быстро вернув себе твёрдую осанку, лишь скупо кивнул. - Вот что я вам скажу, - начал Аркант, обходя гололитический столик. На его потрёпанном морщинистом лице, лишённом растительности, не дрогнул ни один мускул, - Если вы и дальше будете таким напряжённым, как заряжающий “Сотрясателя”, то вы не сможете толково воевать. Командованию нужны военные, а не самоубийцы. Поэтому не будете возражать, если мы поговорим об этом за чаркой-другой амасека? - Сочту за честь, сэр, - вымученно улыбнулся Бейкер. Конечно, трудно назвать баром ту полусырую палатку, куда мужчины отправились запивать свои печали, но пока была хоть капля алкоголя, то даже исхудалую землянку можно назвать таверной. Бейкер сел напротив Арканта, который уже расставил два стакана и достал большой пузырь амасека. Бутылка с характерным хлопком откупорилась от крышки, и Аркант деловито разлил бурую пахучую жидкость по рюмкам. Лейтенант приподнял свой, ожидая, пока Роберт не ответит ему тем же. - Ну-с, за Императора! - И за Империум Человечества! - отчеканил командир, вспоминая речёвки имперцев. Они чокнулись бокалами и залпом опустошили всё содержимое. Бейкер слегка наморщился от вкуса подобного пойла. Он и раньше пил всякое разное, но никогда ему не приходилось даже встречать подобный вкус у алкоголя. Право слово, почти как машинное топливо запивать. - С непривычки, да? - с лёгким весельем отозвался Таурус, чуть занюхнув рукавом. - Ну ничего, дело наживное, главное не переусердствовать, а то вместо бодрым бойцом ты станешь балластом. - Уверен, мне это не грозит, сэр, - отметил тот, на что лейтенант понимающе кивнул. - Мне известно о том, что случилось с вашим товарищем, Мартином Салливаном. Передайте ему самые добрые пожелания о скором выздоровлении, - лейтенант налил ещё бокал и слегка отпил жидкость. - Но вот что я хочу вам сказать, командир Бейкер, и я уверен, вы сами об этом знаете. - Понимаю, - кивнул он. - Что на войне случаются потери, и каждый из нас должен быть готов положить свою жизнь за правое дело… - И всё же вас одолевают сомнения, - прервал Аркант. - Вы не уверены, за ЧТО именно вы сражаетесь. Вы знаете, что готовы голову положить во благо своих товарищей по оружию, но вам недостаёт рвения сражаться за вещи, которые привычны для всех нас, мой дорогой командир Бейкер. Роберт от неожиданности едва не обронил свою рюмку. Лейтенант как ни в чём не бывало добавлял порции алкоголя в ёмкость для собеседника. Второй глоток казался мужчине не таким уж терпким и едким на языке. - Я многих людей на своём веку видал, и вёл войска, набранные из самых разношёрстных юнцов и девчонок. Я более чем уверен, даже после обязательной полевой подготовки и высадки на чужбину, они мысленно до сих пор возвращаются к родному краю, где они выросли и жили. И тут бац! - Аркант показательно стукнул стаканом на пол. - Они остаются одни. Наедине с собой и врагом, который вот-вот прибежит к их позициям и устроит им резню, если они сейчас не соберут в кулак всё то, что они называют яйцами. - Сурово, но справедливо, сэр, - поддакнул Бейкер. - Есть одна такая вещь, с виду незначительная для недалёких умов, но имеет ценность выше, чем любые регалии, драгоценности или ресурсы. Командир Бейкер, ваш боец, ни разу не дрогнув перед ликом неизвестности, шёл навстречу врагу и справился там, где не справится даже профессионал, который умудрился замешкаться. Он будет жить, и это главное. - Благодарю за проявленную заботу о моём сослуживце, но всё же… - Командир, - с металлом в голосе произнёс Таурус, осушая ещё один стакан. - Позвольте я кое-что дополню. Наши битвы происходят не из-за праздного желания человечества захватывать ресурсы. Во вселенной существует множество угроз, столь же жестоких, сколько и коварных. Так называемые “Тау” проявляют сущие черты коварства. Они бахвалятся так называемыми “высокими технологиями”, предлагают лучшие условия жизни, комфорт и развитие. Своим жертвам они предлагают сказать лишь слова, и все земные блага - в их руках. И тогда их души навечно обречены. Скажи, в чём они согрешили, выбрав более сытую и изобильную жизнь? Бейкер задумчиво нахмурился. Время от времени ему приходили мысли о том, что его товарищи, его близкие люди отрекаются от идей Анклава, соблазнённые обещаниями мирного будущего, в котором больше не придётся терпеть нападки мутантов, где гули и люди мирно сосуществуют в полном единстве. Что больше не стоит больше бороться против Пустошей, нужно лишь принять её красоты и присоединиться к их сонму. Мужчина едва сдержался, чтобы не плюнуть под ноги. - Они совершили предательство, - наконец ответил Бейкер, подавшись вперёд. В его голосе сквозило чистое, почти осязаемое презрение. - Все они - предатели. Кажется, Аркант впервые за долгое время позволил себе искренне улыбнуться. - Ты начинаешь мыслить, как настоящий имперец. В нашем мире нет ничего важней, чем долг перед Императором Человечества, мой друг. Для нас пусть это далёкий, недосягаемый символ, но Император в душе каждого человека - это искра, - лейтенант похлопал себя по груди, в области сердца. - Искра, что даёт нам частицу чего-то более высшего, чем любые удовольствия. Мы сражаемся за Империум и Императора, дабы будущие поколения могли дальше поднимать наши стяги, строить и восстанавливать эту крепость, фундамент за фундаментом. Позволив себе перевести дух, Аркант плеснул ещё себе амасека, хмуро обнаружив, что больше в ёмкости ничего не осталось. Тот подвинул свою порцию напитка, отчего Бейкер, в силу приличия, не стал отказываться. - Запомни, командир Бейкер, - чуть откашлялся лейтенант, - Император - наш светоч и наша главная надежда. Неважно, насколько крепок фундамент, но без цемента в виде веры в Него ни один замок не простоит столь долго. Это ты хорошо меня услышал? - Так точно! - и стопка Арканта оказалась вмиг осушена Бейкером. Мужчины, закончив выпивать, вскоре вышли из палатки, напоследок обменявшись рукопожатиями. - С таким человеком как ты, командир Бейкер, я готов пройти сквозь ад и холод пустоты, и я надеюсь, это чувство взаимно. А теперь, - Аркант расцепил хватку и похлопал того по плечу, - если не возражаешь, у меня есть дела. Долг зовёт, от этого зависит успех нашей битвы.***
Вечерело. Бейкер мог в кои-то веки глубоко вздохнуть с облегчением, но голову всё равно занимали многочисленные думы. Мужчина решил немного пройтись по аванпосту, дабы освежить свою голову, пока не облокотился на здоровенную кучу ящиков и впер свой взгляд в небо. Он смотрел на далёкие звёзды, рассыпанные тысячами мелких блестяшек по иссиня-чёрному небу, и какая-то из них уже принадлежала разумной жизни. А именно, Империуму Человечества. За них прямо сейчас сражались неведомое число солдат, храбрых мужчин и женщин, проливая кровь. При мысли о том, что они так же рьяно стояли за свой дом и за веру, наполняло сердце Бейкера гордостью. - Ты действительно веришь в это? - вдруг раздался голос свысока, отчего Роберт тут же вскочил и машинально потянулся к поясу, где должна была быть кобура. Он увидел Робинсона, лениво ногами стучащего по ящикам, а сейчас смотревшего на Бейкера. - Тебе действительно зашла та чепуха про какой-то там Империум? - Хочешь сказать, мне с таким пиететом всё время сидели и лгали в лицо? - тот нахмурился, чуть попятившись назад. - Что этот человек, лейтенант Аркант Таурус, самый последний пиз… - Не в этом дело, - прервал его Жан-Батист. - Если ты не забыл, кэп, мы давали клятву Америке. Мы сражаемся именно за Соединенные Штаты, а не какой-то там Империум. Мужчина тяжело вздохнул, покачав головой. Рано или поздно этот разговор должен был начаться, но Бейкер надеялся, что до этого ещё не скоро дойдёт. Видимо, напрасно. - Как бы гнусно это ни звучала, но Америка там, - он указал пальцем в небо. - Далеко, хрен знает где. Я тоже тоскую по Родине, но пойми меня, Робинсон, мы не в Канзасе, не в Техасе и уже точно не где-то в Нью-Джерси! И здесь есть точно такие же люди, как и мы с тобой! Представь себе, что ты сражаешься за тех же самых американцев, что и тогда. - Нет, не представлю, - Жан-Батист грузно спрыгнул с ящиков, поравнявшись с командиром. - Здесь совсем иной менталитет. Посмотри правде в глаза, - снайпер подошёл ещё ближе, - и пойми: это люди - рабы своей системы. Это вижу даже я, хотя я почти ни черта не знаю об этом Богом забытом Империуме. - Удиви меня. - Мы, американцы, свободные люди. Мы идём воевать и проливать кровь потому, что мы сами в это верим. Это наше амплуа. Здесь, в Анклаве, мы не строим себе чёртовы заднеприводные идиократии, как это делает НКР, не строим империю из племен варваров как Легион Цезаря, и не копошимся в погремушках прошлого, как Братство Стали, - Жан-Батист тяжело положил руку на плечо Роберта. - Мы строим Америку такой, как она была в зените своей славы, вот и всё Не дождавшись ответа от Роберта, тот тяжело вздохнул и достал пачку сигарет, поделившись одной с командиром. Вскоре вечерний воздух наполнился терпким табачным дымом, что уносил за собой напряжение последних дней. - Давай отставим формальности. Знаешь, с этой точки зрения ты прав, - вдруг согласился Бейкер, сделав новый затяг. - Хотя я всё равно могу понять, почему эти люди идут на подобные жертвы, но всё же правда за тобой. Мы здесь чужаки, попавшие волей грёбанного случае невесть куда и даже в невесть какое время. Роберт невесело улыбнулся, мимолётом проследив за росчерком падающей звезды в небесах. - Я даже не могу узнать, смогли мы в будущем построить ту самую Америку в её былом великолепии, или же сраные янки обогнали нас? А может нет никакой ни Америки, ни планеты Земля, ни того ядерного армагеддона, превратившего нас в прячущихся в убежищах оборванцах?.. - Я понял, к чему ты клонишь, Роб. Ты ведь сам не до конца хочешь это признать. - О чём ты? - недоумевал тот, делая новый затяг. - То, что мы в полной, мать его жопе, - Жан-Батист резко хрюкнул и смачно плюнул куда-то в сторону. - Я даже думать не думал, что нас занесёт к чёрту на куличках, к каким-то там пришельцам и супермэнам в продвинутых силовухах. Та заварушка заставила нас здорово потрепать нервы, не так ли? - Как же тут забыть? - слегка усмехнулся Бейкер, потирая затылок. - Хорошо, эти клоуны быстро слиняли, сверкая пятками. Я, честно говоря, до конца не понимаю, зачем им вообще был тот старый ангар, но по правде говоря это не моё дело. Мы выжили, и это главное. - А потом мы осознали, что это только цветочки, - заметил Робертсон. - Когда со всех сторон нас окружили эти так называемые Тау с боевыми зверями и плазмой, я поначалу подумал, что мы здорово влипли. Бедный Марти, ему ещё действительно повезло… - Я так понимаю, ты мне зубы заговариваешь не ради того, чтобы пожалеть Марти, - Жан-Батист сам кивнул проницательности Бейкера, когда затушил остатки сигареты. - Я просто повторюсь, что мы в дерьме, Роб, - голос Жан-Батиста звучал с холодной отрешённостью. - Нам говорят про этот Империум, пока мы долго притворялись кем-то из их орденов, посланных нам на помощь. Орден “Анклава”, ха! Что за редкостная чушь! Вот что я скажу, наши ребята мало-помалу поднимают те же разговоры, что и мы с тобой, Роб. - Впрочем, я не удивлен… - Именно. Когда нам предлагают стать частью Империума, каждый из нас находился в сильном ступоре. Разве может настоящий американец вдруг взять и предать свой стяг, вступив под флаг абсолютно чуждого государства, пусть и несущего “благие цели”? Как оказалось, ответ тут неоднозначен. - Это само собой, - нахмурился Бейкер. - Если мы здесь застряли навсегда, то за какую Америку нам будет суждено с тобой воевать, если она где-то в триллиардах световых лет отсюда? - Именно поэтому, для настоящего американца, - Робинсон похлопал себя по груди. - Америка живёт в наших сердцах, независимо от того, куда шагает американец, вот в чём разница, - снайпер тяжело вздохнул, но продолжил: - Я понимаю, что мы немного не в той ситуации, чтобы сделать сразу чёткий ответ, пока на нас сыпется такая куча дерьма, но давай уж как-нибудь напомним себе, кто есть кто, лады? Жан-Батист похлопал Бейкера по плечу, чуть оскалился с левой стороны и слегка подмигнув. - Время отбоя. Утро вечера мудренее, ведь так? Ну, бывай, командир. Решив последовать совету своего снайпера, Бейкер отбросил свой тлеющий окурок под ноги, протёр носком сапога, и неспешно направился к казарме. Так или иначе, ему ещё предстоит сделать много дел, а все мысли о верности Империуму или Америке он оставит подходящему случаю. Раздевшись и завалившись на койку, Бейкер мысленно молил Бога лишь о силе. Силе справиться с невзгодами, рухнувшими на его плечи, а затем он закрыл глаза и провалился в царство Морфея.***
Назвать прибытием на Фронтир таким, каким он должен быть, точно не получится, ведь вместо торжественной встречи с командованием и обсуждением плана дальнейших действий, первыми, кто встретил их, были солдаты что должны были помочь им с выгрузкой снаряжения. Про себя Бейкер отметил удобство расположения ключевых объектов: тут и там располагались ДОТы с низко посаженными бойницами, откуда выглядывали стволы автопушек и мультилазеров. Внешний периметр утыкан “ежами”, а между ними были надёжно замурованы мины, тем самым сильно усложняя прорыв врагу в сторону имперских укрепления. Складки местности и неровности позволяли использовать естественное укрытие для подведённых вдоль защитных линий траншей. Далее находились расчёты миномётчиков и мортир для обстрела врагов с относительно близкой дистанции. Между ними, был уверен Бейкер, располагались непосредственно противотанковые орудия с прямой наводкой: лазерные пушки и гранатомёты. На переднем фланге, как обычно, развёртывались самые лёгкие укрытия. Особенно те, что сделаны из бывших сослуживцев - а в этом Бейкер не сомневался, глядя на обсохшие скелеты в подгнивших касках и пластинах флак-брони. Он слышал, что такие сооружения называются “Стенами мучеников”, что превосходно подчёркивали преамбулу Империума: “служба не кончается даже после смерти”. Мужчину от подобной мысли даже подёргивало, но вспомнил здешний менталитет имперцев. Всего немного времени прошло с момента прибытия с пустошей сюда, на Богом забытую планету, где идёт ещё одна такая, но более масштабная война. Они смотрели на войну не просто как на необходимость за ресурсную борьбу или иные мелочные материи. Имперцы видели в ней свой незыблемый образ жизни, выраженный готовностью пожертвовать ей ради будущего, лечь за неё костями - причём, как Бейкер уже понял, буквально. Между этими периметрами то и дело семенили солдаты, сменяя друг друга на позициях. Далеко впереди тянулась “серая зона”, пристрелянный участок, усеянная наспех размещённая колючая проволока и противотанковые ежи, а повсюду, куда может глянуть глаз, простирались кратеры всевозможных величин и глубин. Чуть поодаль от передовых укреплений и ДЗОТов располагались усиленные редуты, с размещёнными там артиллерийскими установками “Сотрясатель”, лазерными пушками, комплексами счетверённых автопушек и ракет “Икар” - словом всё, что способно обрушить небеса на любого врага, задумавшего рискнуть прорвать кордон. Бейкер чувствовал некое благоговение при виде подобных сооружений и даже позволил себе мысленно спросить, выдержит эта громада ядерный удар, а может даже несколько из них? Впрочем, сейчас все думы переключились на стенающего Салливана подле него. – Грузите осторожнее! – сказал командир солдатам и Отто, пытаясь помочь вытащить Марти на носилки. Как только инженера команды уже вытащили из кабины, медики потащили его от обширной парковки техники прямо к палаткам скорой помощи, что были в левой стороне от неё. Отто и Бейкер сопровождали их прямо до входа в медпункт, но внутрь пускать их явно не собирались, дабы не мешать врачам, и даже попытки Отто объяснить то, что он тоже врач, никак не помогли ему в желанном сразу, лишь после приказа главврача Отто смог зайти внутрь, в то время как капитан остался снаружи, наедине с сигаретой и табачным дымом, уходящим вдаль. Остальным бойцам Роберт приказал заняться разгрузкой снаряжения. За то время, пока доктора делали своё дело, у Бейкера было время вновь поразмышлять о том, как он должен был поступить так, чтобы хотя бы подобных случаев не произошло вновь. Нет, он не думал о том, что бы было бы, если он мог бы вернуться в тот роковой момент, он привык учиться на своих ошибках и предотвращать их, ибо вспоминая про прошлое, нужно не забывать о настоящем и будущем. Быть может, у него есть дыры в его тактике? Или же это просто неудача? Или же враги предварительно знали тактику и план? Во всяком случае, никто не знает точно, что было бы, если бы Марти не оказался тогда в том месте и в то время, возможно, всё было бы хуже. Однако, уроком для Бейкера это всё же послужило… – Тау, значит… Ну, что же, сегодня вы подписали смертный приговор для себя, гнусные выродки… Как только он кинул окурок в мусорку, в его поле бокового зрения показался силуэт в мундире, а когда он и вовсе обернулся, то смог разглядеть его полностью: Множество медалей на груди, грубые черты лица, вороные глаза, как показалось сперва Бейкеру, кожаные перчатки, кобура с явно нехилым табельным оружием, сабля в ножнах и фуражка, которая почему-то у него ассоциировалась с чертовыми коммунистами из Советского Союза. В общем, в глазах Бейкера этот командир был явно из тех ещё отморозков, что читалось в его суровом взгляде. – Как понимаю, у вас очень веский повод затянуться сигаретой, потому, что мне уже доложили, при каких условиях вы добрались сюда.– со скрытым недовольством промолвил человек с явно высоким чином, снимая одну из перчаток и протягивая ладонь для рукопожатия. – Комиссар Фалькус Иремианс, и добро пожаловать на Фронтир. – Сержант Роберт Бейкер, командир отряда «Дельта». – представился бывший капитан, пожав руку в ответ. – Что ж, я рад тому, что теперь у нас тут будет ещё больше серьёзных солдат, ибо как говорится, солдат – валюта Империума, а моя кредитная история очень хороша. Его неуместный юмор лишь вызвал легкое раздражение у Бейкера. – Не нужно подобных шуток, господин комиссар, у меня на них нет настроения вообще. – Ох, я уж и забыл про вашего солдата. Не беспокойтесь за него, наши врачи его быстро залатают, будет как новенький. – Тут вы правы. Имперская медицина способна на чудеса. Иремианс слегка нахмурился, ибо ему показалось, что Роберт слишком сильно привязан к своим солдатам, что очень было для него чуждым. – Война – это всегда потери, сержант. Вы давно должны были это надо поня… – Вы правы. Однако, я думаю, нам сейчас лучше не стоит говорить на эту тему, господин комиссар. – максимально вежливо перебил его Бейкер. – Данные нравоучения сейчас ни к чему. Прямолинейность командира “Дельты” пришлась не по вкусу Иремиансу. Слишком дерзко он отвечал тому, кто был выше его по званию, однако, предъявлять что-то ему сейчас было бесполезно, и потому было принято решение отложить данный разговор на потом. – Богу-Императору нужны те, кто готов отдать свою жизнь, потому, что наше существование – это одна большая война. Чем быстрее вы это поймете, тем будет для вас лучше, сержант. Как закончите с обустройством, буду ждать вас на совещании командования. После этих слов комиссар развернулся и покинул медпункт, даже не попрощавшись с Бейкером. Свою первую встречу с комиссаром Бейкер уже мог прокомментировать чётко и ясно – он был полным мудаком в его глазах. Таких терпеть очень трудно, но, наезжать на тех, кто сейчас выше его по званию, очень опасно и глупо. А ведь ещё пять минут назад он думал, что этот день не станет ещё хуже… Другое дело, такое наплевательское отношение к людям явно бралось из ниоткуда, и для офицера его выучки было бы странным, отнесись к простым солдатам как к родным или хуже того. Роберту сложно встать на его сторону, ведь, в конце концов, он прошёл со своими товарищами огонь и воду. Его путь, полный дум, пролегал в сторону казармы, а именно в офицерский кабинет. Он уже встретился снова с лейтенантом Аркантом и остальными людьми, мало-помалу занимавшие место возле большого гололитного стола. Как только Бейкер и остальные собрались вокруг стола, каждый поприветствовал друг друга, сплетя пальцами символ аквилы, на что Роберт повторил аналогичным жестом. Роберт помнил, что лишь из-за его статуса командира спецотряда, он имел права находиться здесь, среди офицерского состава. - Внимание, господа, - начал было генерал. - На нашу долю выпало серьёзное испытание, ниспосланное Императором. Командование сектора прислало нам информацию о действии на планете враждебных сил ксеносов, уверен, многие уже встречались с ними. Бейкер не мог не вспомнить ту атаку на конвой. От подобных воспоминаний его била крупная дрожь, но он быстро заставил себя собраться. - Эти существа уже успели испортить нам кровь в пределах Восточной Окраины. Данные разведки демонстрируют более чёткую картину имеющейся угрозы. Гололитический стол ярко зажёгся, разогнав полумрак помещение, а затем сформировал более чёткое изображение существа. Люди увидели чуть коренастого гуманоида в необычных пластинчатых доспехах с толстым левым наплечником, с плоским серым лицом, разделённый щелью в виде “Y”. В руках это создание держало длинную плавную винтовку с двумя дулами. В облике подобного существа Бейкер не находил ничего привлекательного, но и особо отталкивающим оно тоже не было; в конце концов, есть уродцы и похуже. - Они называются “Тау”, - продолжил голос Эдмунда Таркуса. - Их вид принадлежит так называемой “Империи Тау”. По данным Адептус Механикус, их цивилизация чрезмерно мала и занимает примерно целый сектор, однако даже в этом случае они умудряются серьёзно огрызаться. Как вы знаете недавно на конвой была произведена чётко отлаженная засада, причём с применением сил круутов. Неизвестно, то были наёмные силы, или же эти ксеновыродки смогли скооперироваться в нечестивый союз. - Вы хотите сказать, эти существа действовали не просто сообща, но и в непосредственной поддержке друг друга? - вдруг кто-то вопросил подле Бейкера один из офицеров. Эдмунд глянул на того суровым взглядом. - Господин Диркшнайдер, я ценю вашу осмотрительность, но пока что вашей очереди говорить не пришло, - тот сразу кашлянул в кулак и отступил назад. - Однако вы правы, среди армий ксеносов эти создания принимают активное участие в роли ударной силы. Но это только верхушка айсберга. Сервочереп направил инфошип в разъём гололита, поменяв изображение на астрографическую съемку с обозначенными секторами. - Империя Тау, согласно докладам исследовательских групп, представляет собой стремительно развивающуюся в разных направлениях ксеносов. Они делают упор на техническое преимущество, стремительные атаки, тактику ударил-убежал, и, что хуже всего, всю мощь пропаганды. Изображение на гололите сменилось образом цветущей гавани, с кристально чистым ручьём и поляной, полной свежей травы и летних цветов. Из-за горизонта возвышаются куполообразные города и башни, отливающие блеском полированной слоновой кости. На изображении красуется счастливая улыбающаяся семья: мужчина в аккуратной опрятной одежде, обнимая красиво одетую беременную женщину, а за руку её держит мальчик с игрушкой в виде дископодобного устройства. Что-то внутри Бейкера ёкнуло, но он всячески старался не подавать виду. Он отказывался верить своим глазам, пытался убедить себя, что это иллюзия, обман, дурной сон. Он сомкнул веки и вновь открыл. Ошибки быть не может. Своими глазами он видел ту самую Америку его мечты, свободную от ядерной отравы, мутаций, гибельных миазм и стай уродливых зверей. Настоящая идиллия, от которой в глазах у Бейкера предательски начало щипать в глазах. Он призвал всю свою выдержку, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица. - Тау коварны и опасны, и отнюдь не из-за обилия мощного вооружение, - Эдмунд подался вперёд, упёршись на бортики гололита. - Говорят, язык - самое смертоносное и ядовитое оружие, и мы видим настоящий пример подобной поговорки. Они смогли склонить к свою пользу нескольких наших людей, обратить гарнизон и заставить местных жителей оставить веру в Императора ради своего… “Высшего Блага”. Зал загудел от негодования, и среди этих голосов Бейкер вдруг услышал свой. Да, эти создания предлагают роскошную жизнь, о которой остальные могут только мечтать. Однако он терпеть не мог предателей, и этот момент с отвернувшимися солдатами быстро отрезвил его. Уж лучше строить славное будущее собственными руками, чем поддаваться льстивым обещаниям неизвестно от кого. Истину говорят, что раб не захочет свободы, он захочет кандалов покрасивей и загнать в них же своих товарищей. - Основной костяк боевых подразделений Тау составляет воин огня, - голограмма переключилась на бойца, которого Роберт видел в самом начале. - Адептус Механикус сообщает, что данный вид войск также используют активные коммуникационные массивы для координации своих солдат. Устройство, что держит в руках, называют импульсной винтовкой, - фокус сместился на огромную винтовку в руках инопланетянина. - Принцип действия схож с плазменными орудиями Империума, значительно уступая в габаритах и мощи нашим аналогом, но его основное преимущество - высокая дальность и повышенный темп огня. Остерегайтесь его, ибо его выстрелы способны пробить пехотную броню. Изображение сместилось на область грудной пластины чужака, окрашенной в яркий оранжевый оттенок. - Помимо прочего, воины огня Тау носят пластинчатую броню, хорошо защищающую от огня малого калибра и стандартных лаз-винтовок. Передний левый щиток обеспечивает им улучшенную баллистическую защиту, поэтому для наиболее эффективной атаки рекомендуется использовать фраг-оружие, такие как миномёты. Более того, эти воины огня всегда находятся под сопровождении миниатюрных аппаратов, дронов. Бейкер слушал с особым вниманием поступающую информацию, вслушиваясь в каждый слог. То и дело кто-то из кабинетных офицеров перебивал друг друга, распаляясь в восклицаниях и, - даже было дело - в обвинении в ереси. Впрочем, они быстро успокаивались под тяжёлым взглядом Эдмунда, и совещание продолжалось в прежнем русле. Первым впечатлением стал образ высококлассной армии, состоящей из спецназа при поддержке легких машин и с основной атакующей силой в лице пришельцев - диких круутов. Бейкер до сих пор вспоминал стычку с этой звероподобной тварью, благо силовая броня позволила ему биться с ним на равных, а то и вовсе втоптать чужого в грязь. Сами Тау доставляли немало хлопот своими импульсными пушками, то и дело атакуя из засады и уходя прочь от ответного огня. Однако по мере того, как Эдмунд демонстрировал дополнительную информацию, Бейкер с большой неохотой понял, что то была всего лишь верхушкой айсберга. Те дроны, что он встречал, создавали мощный силовой купол, защищающий от исходящего урона. Подобная подлая уловка попортила немало крови - к счастью, напористость имперских сил не позволила им использовать сие гнусное преимущество. - Есть ещё один тип их войск, - изображение сменилось крупным роботоподобным гуманоидом с угловатым, почти треугольным корпусом, с набором труб и пусковых установок. - Хотя их ошибочно считают проявлением Изуверского Интеллекта, эти юниты не более, чем просто так называемые экзоскелеты, внутри которых находятся эти Тау. Бейкер бросил оценочный взгляд на машину, с низкопосаженной прямоугольной головой-блоком, парным комплектом того, что он, как оказалось, принял за комплекс реактивных движков. Машина по-своему внушала, превышая среднестатистического человека по росту раза в два. - Эти машины называются Боевые Скафандры, или же БСК, и они значительно опасней простого воина огня. Было проверено, что огонь из ручного оружия практически не наносил ему никакого вреда, а отдельные записи показывали наличие у них силового барьера, выдерживающего танковый снаряд самого “Лемана Русса”. По залу брифинга прокатились шепотки. В штабе, отнюдь, не сидели паникёры, при любой потенциальной трудности бросались в бега и лепетали жалкие молитвы об избавлении. Однако напряжение лицах офицеров, как и проступивший на лице пот у Бейкера, говорило о грядущем тяжком испытании их выдержки и умений как солдата и как воина. - Конечно, эти БСК обладают относительно солидной мощью, высокой подвижностью и крепостью, в отдельных случаях способной соперничать с силовой бронёй благословенных Адептус Астартес, - продолжил Эдмунд, - однако в общем их численность довольно мала. Представители техножречества рекомендуют использовать против них тяжёлое оружие, вроде гранатомётов, плазменных и мельта-винтовок, а также тяжёлых болтеров. Пусть не страшат вас их габариты, ибо чем больше мишень, тем легче её свалить. - Как бы то ни было, - сообщил лейтенант Сайлас, заведя руки за спину, - они не сумели должным образом использовать эффект неожиданности, и наши более многочисленные силы им оказались не по зубам. Вместо этого, гнусные ксеносы принялись воздействовать на хуже защищённые территории и мирные селения. С этими словами, он переключил изображение на глобальную карту, а затем перевёл фокус на южный континент. Насколько Бейкер мог судить из имевшейся у него информации, этот материк назывался Фалумном, и преимущественно состоял из сельхозугодий, гидропонных станций, ферм и отдалённых поселений. - Тау знают, что нападение на транспортные конвои перестают иметь должный эффект, - продолжил Сайлас, - поэтому они перешли на перевербовку здешнего населения. - Перевербовку, сэр? - спросил Бейкер. - Одна из самых гнусных вещей этих ксеносов среди многих других - это соблазнение целого населения на их гнусный путь жизни, так называемого Высшего Блага, - лейтенант Сайлас поморщился, будто высказал нечто богохульное, и быстро полушёпотом попросил Императора о прощении. - Уж лучше воевать с орками, чем иметь дело с такими коварными тварями, - выплюнул Реймс. Рэнетус Реймс ещё тогда при их первом знакомстве показался Бейкеру весьма прямолинейным человеком, что не лезет за словом в карман. В его уставшем лице отмечается не один десяток боевых кампаний и задач, из которых он своим мастерством выходил победителем, и каждая морщина на его лице - ещё одна своеобразная “медаль” в награду за доблесть. Ходили о нём и более скверные слухи, что на деле Реймс просто решил уйти в гвардию, так как по традиции его семьи - а он, что ни на есть, выходец аграрной планеты, - он должен себе в жёны дочь состоятельного помещика. На все подобные россказни он скупо улыбался. “Я готов выдержать хоть лет десять, сражаясь в зарослях Катачана, чем ещё пару минут проведу вместе с этой мегерой”, - отшучивался Рэнетус под всеобщий хохот. Отнюдь, больше он не позволял себе подобных всплесков юмора; его суровостью можно прорезать даже камень. - При всём уважении к лейтенанту Сайласу, - тут вмешался Эдмунд, поправив китель, - Наша задача состоит не в оценке качеств врага, а в боеспособности, - на гололите зажглись пять огоньков и несколько меньших по периметру. - Согласно данным разведки, Тау оставили пять основных гарнизонов и возвели несколько меньших аванпостов из местного населения. На главных базах действуют системы ПВО и тяжёлая артиллерия, а значит нам не удастся пробраться к ним на “Василисках” или подъехать танками. Другое дело - аванпосты с предателями. - Некоторые ополченцы стойко держатся против коллаборантов, - не без гордости отметил Сайлас - Северо-западная часть континента сейчас охвачена партизанскими войнами, и Тау понемногу стягивают туда силы для подавления. Тем самым, для нас освобождается южный и юго-восточные фронты Фалумна. Однако же, отправка туда бронетанковых частей и крупного контингента войск так или иначе может вызвать тревогу среди часовых, и тогда туда подтянутся силы Тау, и мы не сможем вовремя перегруппироваться. - Или сможем, - вдруг высказался Роберт, привлекая всеобщее внимание. - Позвольте, я выскажу одну немаловажную мысль, - дождавшись кивков одобрения остальных офицеров, Бейкер продолжил: - Нам необязательно сиюминутно атаковать аванпосты. Я и мои ребята сможем обогнуть с западной стороны таким образом, что при сближении наших войск к южным аванпостам будет объявлена тревога, и Тау снова распылят свои силы. Мы же используем преимущество малого числа, и у нас есть тяжёлое вооружение. - И пока ксеносы будут реагировать на вспыхивающие угрозы, аванпосты с захваченным населением будут погружены в хаос, верно? - уточнил Реймс. - Верно. В таком случае, мы сможем по крайней мере уничтожить одну из баз Тау и ослабить их влияние на континенте. Всё ещё верные жители Фалумна увидят, что власть чужаков не абсолютна, и возьмутся за оружие. - Таким образом, мы сможем ввести более тяжёлые войска и смять ксеносских выскочек и выбить их из нашего мира. Сержант Бейкер, - генерал сдержанно улыбался, снова дёрнув за китель. - Если ваш манёвр удастся, я лично помолюсь за вашу душу Богу-Императору и представлю вас к награде. - Сочту за честь, сэр, - отдал честь Роберт, тут же сотворив знамение аквилы. - да поможет нам всем Император. - Да поможет нам Император, - вторили остальные присутствующие, вскоре принявшись обсуждать мелкие нюансы грядущих операций по континенту. “Да поможет нам Император… чёрт возьми, я что, начал говорить, как эти люди?” - сам себе успел удивиться Бейкер, едва осознав, что он сейчас только что сделал. И речь тут шла вовсе не о притворстве. Мужчина, урождённый американец, жителей Пустошей, христианин, помянул далёкого Императора, как некое божество. С ума сойти. Сколько ещё времени должно пройти, прежде чем Бейкер забудет себя, забудет свою суть и сам станет одним из этих… имперцев? С другой стороны, что может быть для него сейчас хуже? Да, он, будучи членом Анклава, давал клятву давно мёртвой стране, но имеет ли она сейчас своё значение за тридевять земель отсюда? А то и вовсе, как ещё может оказаться, в другом промежутке времени? Многие из его ребят уже высказывали своё недовольство, но в них как-то теплилась надежда, что однажды они все вернутся домой, в свою привычную Пустошь. “Они не вернутся домой”, - ударила предательская мысль Бейкера сильней, чем лапа злобного Когтя Смерти. Это чисто физически невозможно. Чем бы ни была та аномалия, они бы давно могли бы спустя какой-то миг вернуться назад в подземный комплекс, рыская в мусоре. Однако, рано или поздно мужчину охватывало осознание того ужаса, что больше ему никогда не увидеть родину, свою Америку. Всё исчезло с момента вспышке, и теперь он без нескольких дней потенциальный гражданин так называемого Империума Человечества, со всеми его врагами, законами и обычаями. Эти люди приняли его и его товарищей как своих, ибо те бились против общего врага, за своё выживание. Но что будет теперь? Бейкер покинул зал в тяжких думах. В любом случае его ждут долгие и тяжёлые разговоры с товарищами. Тем не менее, он решил отложить любые разборки на потом, фокусируясь на предстоящей миссии. Конечно, он не мог быть на все сто уверен обо всём, что говорили про Тау, но Роберт знал, что ни при каких обстоятельствах ни за что не предаст свой человеческий вид ради каких-то невнятных обещаний пришельцев. Лучше уж быть чужаком среди своих, чем разумным скотом среди невесть кого. Убаюканный подобными мыслями, мужчина вернулся назад в казарму, где уже ожидали его верные преданные парни. Уж что-то, но каждый из них всё ещё был готов пройти за своим командиром сквозь ад и снежный буран. Мужчина ухмыльнулся, как только взоры его сотоварищей обратились в его сторону. - Ну что же, парни, в скором времени у нас намечается новая вечеринка. Завтра на ужин нас ждёт отборная таусятина в собственном соку, когда мы изжарим этих ублюдков в их холёных костюмчиках. Кто за? Как и надеялся Роберт, никто из его ребят не высказался против.