Элита Старого Мира

      Дым пожарищ окутал лощину вокруг тлеющего гарнизона, не успели только заглохнуть отзвуки жестокой битвы. Тяжёлые тучи плотным пологом накрыли небеса, и вскоре первые тяжёлые капли дождя сорвались на разрыхлённую землю. Бейкер никогда доселе не видел подобного зрелища: целые километры поля боя превратились в сплошное кладбище разбитых остовов техники и разлагающихся разорванных трупов. Тут и там почва разрыхлена и вспахана сотнями - нет, тысячами - снарядов, а всякая растительность превратилась в изорванные щепки и месиво из грязи и камня, передавленное траками гусениц.       Вскоре шум ливня заглушил прочие звуки, и треск огня и столбы мазутного дыма исчезли под нескончаемым потоком холодной воды. Не будь сейчас на Бейкере его шлема, он бы наверняка почувствовал едкий запах местного бензина и горелого мяса, ставший ещё более прогорклым от столь высокой влажности воздуха.       Выжившие солдаты поспешно обрабатывали свои раны, перетаскивали раненых и мёртвых и собирали вещи, какие могли собрать с собой. Отряд "Дельта" мрачно наблюдал, как сваленные в гору трупы сжигали с огнемётов, и как непокорно танцевали языки пламени под холодным дождём. Только сейчас Роберт осознал масштабность боевых действий, развернувшихся здесь, в противостоянии людей и инопланетян. Памятуя о масштабах Империума, рассказанных из уст Инквизитора Сворда, Роберт понимал, что сегодняшняя бойня была далеко не из самых крупных военных кампаний, но для выходца из Пустошей Америки даже этого было предостаточно. В конце концов, когда Великая война поставила точку в истории старой цивилизации, любые стычки и противостояния сводились к относительно местечковым разборкам группировок. Здесь же, убедился Бейкер, только одна битва перекрывала по масштабу всё виденное им вместе взятое. И тогда он осознал, насколько же незначительной фигурой он был на шахматной доске ещё большей Галактики, и в ней он даже далеко не ладья или слон.       А ещё он впервые увидел Космодесант Империума в действии. Благолепное отношение простых гвардейцев к этим воителям выглядело слишком очевидным, чтобы можно было списать на простую благодарность за помощь. Они в самом деле называли их Ангелами Смерти и почитали их, как святых. Понаблюдав за тем, с какой скоростью и смертоносностью они расправились с Тау, командир отряда "Дельта" вспомнил, насколько убогую шараду они вели тогда с ничего не подозревающими имперцами в борьбе с еретиками. Вот же придумали: выдавать себя за космических десантников Императора, о котором анклавовцы сами и не знали! Или они знали все с самого начала и просто решили подыграть?       Впрочем, Бейкер никогда не предавался столь долго сожалениям, осознавая всю ношу, которую он тянет как лидер своей команды. Следовательно, подумал он, ему необходимо стать ещё лучше и эффективней, чем прежде. Вскоре эта мысль превратилась в чуть ли не навязчивую идею, когда они вместе с остальными имперцами возвращались на базу. Тогда Роберт решил, что если уж равняться на кого-нибудь, то только на лучших. А значит - перенять у них боевые навыки, научиться сражаться словно настоящий Космодесантник.       Он озвучил своё желание, как он вскоре выяснил, Караульному капитану, в тот момент, когда он общался с аколитом из Ордо Ксенос и Ардаксом, и последний высоко оценил помощь как Караула Смерти, так и отряда "Дельта". В самый подходящий момент, когда Бейкеру дали слово, тот без задней мысли обратился к Астартес с просьбой поделиться хотя бы частью своих военных премудростей. - Я хорошо наслышан о способностях Адептус Астартес, сэр, - продолжал он. - И при всём уважении, для меня была бы великая честь обучаться у лучшего из лучших, если вы проявите благосклонность ко мне. Даю слово, я более чем способный боец, и многое повидал на своём веку...       Только из чувства такта Роберт не стал оборачиваться за спину, чтобы увидеть громко смеющегося Гранта. Этот бедолага, должно быть, в жизни не слышал столько пафосных речей, сколько командир выдал за сегодня, хорохорясь перед космодесантником. Ардакс закусил губу, явно не ожидавший такого поворота событий, растерянно мечась взглядами между начавшим теряться Бейкером и невозмутимым ликом Аякса - а именно так звали космодесантника, на чьей покрытой шрамами голове не росло ни одного волоска. Караульный капитан безмолвно сверлил лидера отряда "Дельта" оценивающим взглядом, на его грубом, почти квадратном, лице не дрогнул ни один мускул. Затем, спустя несколько томительных секунд ожидания, он моргнул и ответил ему в свойственной ветерану сотен кампаний манере - твёрдо и беспощадно, словно удар молота: - Нет. - Прошу прощения? - Нет, - повторил Аякс с прежней интонацией и тембром. - Но... - Командир Бейкер, - начал было Ардакс, положив тому руку на бронированный наплечник. - Позвольте, я кое-что проясню. Ваша решительность похвальна, но вы явно упускаете разницу между собой и капитаном Аяксом. Адептус Астартес - это не просто элитные воины Императора, - мужчина торжественно, словно указывая на экспонат, обвёл рукой могучую фигуру космодесантника. - Они - генетически усовершенствованные сверхлюди, превосходящие простого человека настолько же, насколько вы, командир, превосходите ребёнка, будучи в полном своём обмундировании. Это вопрос даже не столь желания, сколь ширины пропасти, лежащей между вами. Вы чисто физически не сможете выдержать темп тренировок. - Но хотя бы стоит попытаться, - настоял Бейкер, чувствуя, что если он начал, то стоит гнуть свою линию до конца. - Сэр, я и мои ребята противостояли бойцам так называемого Альфа-Легиона и выжили, в том числе в рукопашной схватке. Уверен, это хоть что-то, но говорит о наших способностях, не так ли?       Роберт почему-то не сомневался, что данный эпизод Адракс уже успел озвучить космодесантнику; тот нисколько не был удивлён ни фактом, что какой-то смертный одет в силовую броню невиданного доселе паттерна, ни даже осведомлённостью о том, что он вообще знает про легион предателей, что уж говорить о непосредственной стычке с ними. - Верно, - скупо бросил Аякс, слегка кивнув головой. - Это говорит как о вашей храбрости, так и о полном безрассудстве. До меня дошли также сведения об этой миссии и вашем провале по защите драгоценной СШК от лап ренегатов. Ещё одна частица древних знаний человечества оказалась утеряна навсегда.       Он чувствовал, как по спине пробежал холодок, когда воспоминания его снова возвращали в то же самое место, где он и его ребята оказались на волоске от гибели - как от рук альфа-легионеров, так и от детонации ядерных зарядов, грозивших похоронить весь улей под радиоактивными обломками. Конечно, на тот момент он не очень понимал, что же такого особо ценного в бруске с диском данных; всё-таки, как Роберт считал, нужные технологии можно и самому изобрести. С течением времени, когда он стал узнавать об Империуме больше, до командира "Дельты" стало доходить, насколько великим потенциалом может обладать подобная "безделушка". Все знания, созданные человечеством в Золотую эпоху, помещённые в маленький "чёрный ящик". Даже относительно примитивные образцы имперских технологий, похожих больше на реликт Второй Мировой, оказались на поверку ничем не хуже, а местами куда лучше аналогов землян. Что уж говорить про сокровищницу знаний времён, когда люди были подобны богам? - И тем не менее, - продолжил Бейкер, - я желаю во что бы то ни стало доказать свою пользу и, если позволит Император, - вернуть должок предательским тварям или попытаться продать свою жизнь подороже, пытаясь. Прошу, сэр капитан, дать мне хотя бы один шанс проявить себя. Обещаю, что не подведу ожиданий.       Повисла затяжная тишина. Аякс по-прежнему оставался монументом абсолютной невозмутимости, а вот Ардакс успел за всё время диалога покраснеть, побелеть, снова покраснеть и беззвучно взмолиться Императору. Гранта уже увели под белы ручки, пока тот извергался самым истеричным смехом. Как ни странно, но никто особо не стал ему предъявлять за грубое нарушение субординации - за последнее время бойцы Анклава пережили невероятное напряжение. Бейкер уже собрался было встать на колено и ещё раз обратиться к караульному капитану, однако тот жестом одёрнул его на полудействии. - Встань, - повелел он. Роберт разогнулся и выпрямился во весь рост, который, несмотря на доспех, ещё уступал космодесантнику. - Напади на меня. - Что? - одновременно сорвалось из уст присутствующих - кроме, очевидно, Гранта. - Ты сказал, что хочешь проявить себя, - Адракс благоразумно поспешил ретироваться назад, чувствуя, что за этим может последовать. - Докажи. Атакуй меня и постарайся повалить на землю. Чего ждёшь?       Командир быстро опомнился, когда до него дошло, что этот великан всё же решил испытать его на деле. Как знать, делал он это из искренней проникновенности его обещания или забавы ради, но Бейкер не стал терять время и вскоре принял боевую стойку. Аякс стоял совершенно неподвижно, в то время как другие его братья-космодесантники на площадке обратили внимание на происходящее. Чувствуя, как адреналин вновь разгоняется по крови, Роберт крепко сжал бронерукавицы силовой брони в кулак и бегло принялся просчитывать слабые места Астартес. Он использует его собственную массу в качестве противовеса при броске, и даже если он попробует заблокировать атаку, то он лишится опоры, и его равновесие всё равно будет шатким. А там должно хватить подсечки, пары обманных манёвров и контрольного удара с заломом руки. Наконец, просчитав возможные варианты действий, он стремглав кинулся на Аякса, приводы силовой брони угрожающе заскрипели. Всего за считанные мгновения Бейкер касается чёрного керамита...       Бейкер даже не успел понять, что произошло, прежде чем ощутил хватку на своей руке. Аякс даже не стал бить или парировать удар - он просто использовал собственную инерцию Роберта против него самого. Роберт попытался перехватить руку космодесантника, чтобы утянуть его за собой или использовать как рычаг для собственной балансировки, но капитан просто дёрнул её вверх так, что анклавовец просто закрутился вокруг своей оси и тяжело рухнул ничком на землю. Прежде чем ему удалось сгруппироваться или хотя бы откатиться в сторону, его резко придавила такая тяжесть, что попросту выбила воздух из его лёгких. В глазах потемнело. Боец Караула Смерти резко поднял бронированного бойца за подмышки с лёгкостью, как если бы брал за шкирку щенка, и поставил его на ноги. Бейкера сильно укачало, несмотря на амортизаторы брони и хлещущий адреналин.       Усилием воли подавив тошноту, он снова попытался атаковать, на этот раз следя за собственным равновесием и не пытаясь толкнуть Аякса. Взмах кулака был подобен удару пневмомолота, но Роберт коснулся лишь воздуха. Сам же капитан быстро взял его в захват, запутав руки таким образом, что он не мог ни согнуть локоть, чтобы ударить им, ни двинуть плечом. В следующую секунду он почувствовал, как холодная сталь боевого ножа коснулась прорезиненного комбинезона на его горле. Ещё пару миллиметров, и лезвие пронзит его плоть словно горячий нож масло. - Ты проиграл, - заключил Аякс, отпуская лидера "Дельты". - Если бы это были боевые действия, ты бы был уже мёртв. - Проклятье, - прошипел тот, отступая от него на пару шагов назад.       Это совсем не то, на что рассчитывал Роберт, когда вступал в спарринг с Астартес. Хотя он помнил прошлый опыт противостояния с альфа-легионерами, но тогда понадобились усилия всей команды, чтобы хотя бы ранить его. Здесь же, в стычке один на один, он оказался в заведомо проигрышном положении. В голове до сих пор слабо укладывалось, чтобы солдат в столь тяжёлом, не меньше центнера, скафандре может так резво двигаться и уворачиваться. Даже лучшая силовая броня Анклава, дающая сверхчеловеческую силу и прочность, не могла похвастать подобной маневренностью - инерцию никто не отменял. Тем не менее, Аякс двигался в ней так же легко, как если бы на нём вовсе никакой брони не имелось.       "Они - генетически усовершенствованные сверхлюди, превосходящие простого человека настолько же, насколько вы, командир, превосходите ребёнка, будучи в полном своём обмундировании." - вспомнил Бейкер слова Ардакса. Если это всё чистая правда, то он начинал сомневаться, что смог бы одолеть Аякса даже без его доспехов. Тогда и сама идея тренировки с таким созданием становилась ещё большим абсурдом. Однако Роберт не желал так просто мириться со своей неудачей, а потому снова встал в боевую стойку, рассчитывая на реванш. - Командир Бейкер! - выкрикнул Ардакс, будто тот стоял за соседней стеной. - Кажется, вы не поняли брата-капитана Аякса. Вы просто подвергаете себя бестолковому избиению, а это плохо скажется на последующих операциях. - Да плевать! Я не сдамся, даже если мне все кости сломают! - упрямо бросил тот, собираясь ещё раз наброситься на космодесантника, но вдруг замер, когда услышал глубокий, почти грохочущий гул, исходящий из глотки караульного капитана.       Он смеялся. Аколит и лидер "Дельты" оторопело наблюдали за реакцией Аякса - как раз к тому моменту, когда успокоился Грант. Когда Астартес снова замолк, в его холодном, пронзительной до боли в костях взгляде снова проступила серьёзность. Остальные боевые братья лишь безучастно наблюдали за своим капитаном. Воздух словно зарябил от растущего напряжения, отчего у Бейкера на лбу проступил пот. - Что ж, я сделал выводы. Мне нравится его настойчивость. Даже любопытно поглядеть, как далеко она заведёт этого человека, если он действительно предан своему делу и словам, - Аякс развернулся и направился прочь, лишь напоследок обернувшись в сторону Бейкера. - Завтра в девять по местному времени, в этом же месте, без брони и оружия. Не опоздай.       На этих словах караульный капитан, не попрощавшись, ушёл с площадки, оставив изумлённого Ардакса и не менее изумлённого Бейкера переварить всё сказанное им. И теперь последний готов поклясться, что не спит, потому что под своим шлемом, несмотря на саднящую боль в теле, улыбается как идиот. Всё-таки, думал он, его действительно будут обучать лучшие из лучших. Уж он не посрамит свою честь. Ну, или, по меньшей мере, сделает всё возможное, чтобы показать себя с достойной стороны. Первым молчание прервал Ардакс, до того лишь безучастно наблюдавший за спаррингом. - Командир Бейкер, это было в высшей степени безрассудно с вашей стороны, - он отчитывал того как мальчишку, совершившего крупную шалость. - Вам крупно повезло, что капитан Аякс весьма великодушен к простым людям. Другие Астартес убивали и за меньшее, если им казалось, что к ним обратились недостаточно уважительно. - Но не убили же.       Аколит с большим усилием одёрнул свою руку, настойчиво тянувшуюся ко лбу. Именем Императора, что нашло на этого человека? Неужто послебоевой стресс и не сошедшие остатки адреналина настолько ему вскружили голову? Впрочем, его поразило даже не это. - Уму непостижимо, чем вы заслужили честь обучаться лично у Ангела Смерти, и что же такого он в вас углядел, раз он готов тратить своё время на простого человека, - лицо Ардакса сделалось хмурым. - Но должен предупредить вас, командир Бейкер, у космодесанта тренировки отличаются особой беспощадностью даже по меркам программ Схолы Прогениум. Я не гарантирую, что после этого вы останетесь целы и в полном здравии. - Я вынесу это обучение, чего бы мне этого ни стоило, - решительно объявил Бейкер, мысленно про себя усмехнувшись: "что бы то ни было, но дрючево в учебке от сержанта Дорнана ничто не переплюнет". - Ну что ж, ваше дело, командир Бейкер, однако интенсивные занятия не освобождают остальную вашу команду от участия в миссиях, - напомнил Ардакс, заведя руки за спину. - Вне зависимости от того, будут ли они проходить с вами или без.       Только сейчас до Роберта дошло, что в суете от предвкушения он напрочь забыл о своих соратниках, и что вообще-то на планете бушует война. Командир "Дельты" украдкой глянул на членов отряда через плечо, всё ещё молча наблюдавших за ним и за аколитом. Оставить их без лидера он не хотел, но в то же время не мог воспретить им участвовать в боевых действиях без санкции Инквизиции. Здесь, в этом мире, теперь Ардакс представляет высший командный эшелон, а пререкаться с ним - значит навлечь на себя гнев и, разумеется, верную смерть. Делать было нечего. - Равнясь! - гаркнул Бейкер во всю глотку. - Смирно!       Бойцы машинально встали в ровный строй, сложив руки по швам. Роберт подавил наплывающую улыбку гордости; когда требуется, эти раздолбаи проявляют безупречную дисциплину - что на плацу, что на войне. Раз ему придётся временно оставить свою должность, значит следует подобрать подходящего бойца на роль заместителя командира. Кого-нибудь, кто всегда будет сохранять голову холодной даже в горячке сечи. Поразмыслив немного, Роберт, наконец, окончательно определился с кандидатурой, более чем уверенный в своём выборе. - Робинсон! Шаг из строя! - Сэр, да, сэр! - С этого дня ты назначаешься заместителем командира отряда до особого распоряжения, - объявил Бейкер. - За все действия подчинённых ты в первую очередь отвечаешь передо мной, - он переключился к остальным бойцам. - Вы же будете так же беспрекословно исполнять приказы Робинсона, как если бы их отдавал лично я. Как поняли? - Так точно, сэр! Я не подведу вас, сэр! - Жан-Батист с живостью отдал честь. Хотя внешне он выглядел невозмутимо, Бейкер чутко видел, как его распирало от гордости за повышение, пусть и временное. - Сэр, с вашего позволения, - вмешался тут же Марти, его хмурое лицо выражало недовольство. - При всём уважении к Робинсону, я не думаю, что у него хватает командных навыков для ведения группы, и я бы хотел предложить... - В просьбе отказано, Салливан, - резко пресёк возражения Бейкер. - Но... - Никаких "но". Более того, твоё безрассудство однажды чуть не стоило тебе жизни, а ещё ты не можешь вовремя прикусить свой язык. Плюс не забывай, что без ноги ты на передке остаёшься балластом.       Марти хотел ещё что-то сказать, но под тяжёлым взглядом Роберта он не решился высказаться, лишь понурив голову. Командир пробежался глазами по остальным членам "Дельты", читая в их лицах схожую с Салливаном реакцию. Он продолжил: - Я не сомневаюсь в ваших способностях, но я к тому же вас отлично знаю, что вы те ещё сорвиголовы, дай только волю побуянить. Мы имеем дело не с какими-то голодранными культистами, а с полноценной армией, умеющей анализировать слабые места и непременно готовой ими воспользоваться. Робинсон же превосходный аналитик и стратег, и потому он наиболее подходящий кандидат на роль заместителя. Учтите это, потому что решение окончательное и обжалованию не подлежит.       Нельзя сказать, что его бойцы полностью согласны с его выводами, но когда Роберт настроен бескомпромиссно решительно, то спорить с ним не резон. - Вольно, - наконец объявил он, и его подопечные без малейших слов разошлись по своим делам. Не считая ещё некоторых гвардейцев и сновавших туда-сюда сервиторов, на площадке Бейкер и Ардакс остались наедине друг с другом. Последний, проводив глазами "Дельту" до выхода, снова обратился к Роберту. - Вам следует держать своих солдат в ежовых рукавицах, и уж не мне напоминать о вашем командирском долге. Когда боец ропщет, он своим непослушанием подрывает дисциплину своих соратников, и тогда боевой дух войска начинает падать. У представителей Оффицио Префектус на это есть одно подходящее решение, - аколит чуть подался вперёд, - если вы понимаете, о чём я. - Вы говорите о расстреле, - понимающе кивнул Бейкер. Конечно, он сам не допустит, чтобы имперцы как-то тронули его ребят, но очевидно, что усталость всё явно начинает сказываться на морали отряда. - Гвардейцев наказывали и за меньшие дисциплинарные нарушения, но вы - особый случай, имеющий для Инквизиции ценность. Я знаю, что ваши подопечные устали, однако мы не можем сейчас расслабляться.       Роберт даже сквозь броню ощутил, как тяжёлая рука Ардакса легла ему на плечо. При беглом взгляде он быстро понял, что конечность аколита была полностью механической. При этом, что примечательно, она выглядела настолько изящной и аккуратной, что, - если бы не хромированный отблеск с выгравированными письменами на пластинах, - Бейкер мог бы спутать её с живой. Даже сам Ардакс, при всей своей немолодой внешности, всё ещё оставался полон сил и энергии. Что-то подсказывало Роберту, что кажущаяся тщедушность обманчива; слабак бы ни за что так легко не смог управлять тяжёлой железной конечностью. А раз так, то лишних проблем с ним набирать тоже не стоит. - Тау не будут ждать, когда мы сможем восстановить силы, - продолжил Ардакс. - Напротив, они воспользуются возможностью ударить в момент наибольшей уязвимости, как всегда поступают эти подлые ксеносы. Единственный шанс их выдавить с планеты - это продолжить и усилить напор. К тому же...       Аколит убрал руку с наплечника, после чего представитель Ордо Еретикус с нарочитой неспешностью принялся обыскивать внутренний карман своего пальто. Наконец, он вытащил небольшой пентагональный кулон на серебристой подвеске. Рассмотрев чуть получше, командир "Дельты" разглядел характерную окружность на верхней вершине и тянущуюся от неё продольную полосу - характерный символ Империи Тау. На лице аколита проступила столь мрачная улыбка, что Бейкеру даже стало немного не по себе. - ...если приложим немного усилий, то наконец выманим наружу предводителя ксеносов - Эфирного. Тогда мы одним махом перережем горло всему сопротивлению Тау, и Кносс-Терциус вновь вернётся в лоно Империума. Раз и навсегда.

***

      Под утро Бейкер проснулся более утомлённым, чем раньше. Во время утреннего туалета, стоя у раковины и глядя на поросшую щетиной физиономию в зеркале, его посетила малодушная мысль плюнуть на своё вчерашнее желание тренироваться. Он чертовски устал, и даже не столь физически, сколь психологически. Всё-таки, думал Бейкер, большая война - не то, чем он бы хотел заниматься всю жизнь. Отнюдь, в сплошь милитаристическом Империуме карьера военного это один из, если не единственный, способов простому человеку как-то процветать. При условии, что он сумеет выжить в горячих точках.       Роберт с кислой миной счищал заросли на лице простой бритвой, нехотя представляя себя на месте простого имперского рабочего. Аколит, бывало, подробно расписывал о тяжкой доле горожан, что бесконечно трудятся, дабы прокормить себя и военную машину Империума. Кому-то, конечно, везло родиться в мире с относительно спокойным укладом жизни, но уже малейшее упоминание о почти рабском положении имперцев заставило Бейкера морщиться. Его рука чуть не соскользнула, лезвие неприятно оцарапало щеку, на ранке начала проступать кровь. - Твою ж мать...       "Кровь мучеников питает Империум" - так гласит один из бесчисленных лозунгов в агитплакатах, брошюрах и иногда даже на предметах обихода. Командиру претила мысль остаться в этом мире навсегда, и он постоянно молился Богу, чтобы однажды снова вернуться в родные Пустоши. Он мог понять перебежчиков, которым пришельцы обещали сытую и беззаботную жизнь в обмен на верность Высшему Благу. В конце концов, будь он в иной ситуации и иным человеком, то без колебаний бы отверг эту тиранию ради ломтика светлого будущего. Однако Бейкер прекрасно понимал трагедию здешнего человечества и помнил слова золотой фигуры о роли, уготованной ему судьбой.       Брызги холодной воды смыли с лица остатки пены, а вместе с ними и дурное наваждение. Что ж, если уж он пошёл по такому пути, то сойти с него уже нельзя никак. Роберт твёрдо вознамерился не сдаваться ни при каких обстоятельствах, пусть даже ад разверзнется под ногами. Он выбросил из головы крамольные мысли, сосредоточившись на предстоящих делах на сегодня. "Сомнения - признак слабости", как говорят имперцы, и эти слова не лишены мудрости. В коридорах почти никого не было, так что никто не обращал внимание на то, что Бейкер шёл с голым торсом; он решил не надевать верхнюю одежду на тренировку. Наконец, дойдя до нужной двери, он нажал на нужную клавишу на зелёной панели, и та с грохотом отъехала в паз. - Ты пришёл.       Голос в центре площадки принадлежал высокому, чрезвычайно крепкому мужчине, на вид не старше лет сорока, но сражавшемуся в битвах гораздо дольше, чем вообще прожил Бейкер. Капитан Аякс был также обнажён по пояс, рядом с ним лежал ящик, на котором разложено какое-то тренировочное снаряжение. - Да, - кивнул Роберт, когда дверь за его спиной захлопнулась. - Надеюсь, не опоздал. По времени ещё минут пятнадцать в запасе. - Тогда потрать свободное время на разминку. Учти, у нас всего полтора часа на занятия, так что хорошенько запомни каждый урок. Я не буду поддаваться и жалеть тебя только потому, что ты простой человек, хотя, разумеется, не стану убивать... намеренно.       "Вот же утешил", - хмыкнул про себя тот, морально готовясь к самым большим тумакам в жизни. - Понял. Тогда позвольте узнать, сэр... - Зови меня просто Аякс, и говори со мной на "ты". В этом месте и в это время формальности не нужны. - Хорошо... Аякс, - поправил себя он. - Позволь узнать, какой будет сегодня план тренировок? - Увидишь, - кратко бросил он, склонившись над ящиком, пока Роберт разогревал мышцы, похрустывая суставами. Терпеливо дождавшись, когда тот закончит разминаться, Аякс подошёл к мужчине и протянул один из "приспособлений" длинной чёрной рукояткой вперёд. Командир недоверчиво глянул на него, но молча принял от космодесантника инструмент. Каково было удивление, когда он увидел в своих руках большой армейский нож с остро заточенным трёхгранным лезвием. Такой штукой, заметил Бейкер, можно запросто нанести ужасные колотые и резаные раны, которые плохо поддаются обработке. Он недоверчиво глянул на Аякса, чьё невозмутимое лицо не выражало и толики эмоций. - Я навёл на тебя некоторые справки, Бейкер, поэтому хочу кое в чём убедиться, - совершенно безоружный, тот встал в боевую стойку, ожидая от "ученика" действий. - Сейчас мы проверим, как ты владеешь ножевым боем. До первой крови.       Нельзя было сказать, что Роберт не готов к подобной ситуации. В конце концов, он многому научился у своего деда, буквально вдалбливавшего премудрости искусства выживания и рукопашной схватки. Хотя после этого он шесть лет не оттачивал навыки, сражаться с любым человеческим соперником и выходить победителем всё ещё было под силу. В спарринге с космодесантником Бейкер почувствовал себя столь же беспомощно, как и его соперники тогда. Лезвие ножа даже не коснулось кожи Аякса, когда мощным хватом тот обездвижил лидера "Дельты", а затем с силой впечатал в пол. Такой удар выбил воздух из лёгких, а кости жалобно заныли от боли.       Роберт, не будь внуком военного и ветераном Анклава, мог бы просто потерять сознание. К счастью, закалённый организм выдержал нагрузку, а потому он перекатился на спину, сгруппировался и на полусогнутых ногах встал в стойку. Он крепко сжимал нож перед собой, на сей раз избегая прямой атаки на космодесантника. Аякс даже не пытался наброситься на человека, вместо этого выжидательно наблюдая за его действиями.       "Он играет со мной", - догадывался Бейкер. Если капитан захотел его убить, то бой бы закончился ещё на первом клинче. Вместо этого Роберт, чуть подпрыгивая на ногах, наносил беспокоящие взмахи ножом и отступал назад. В какой-то момент он обнаружил брешь в защите Аякса, едва заметную глазу уязвимость. Бейкер был уверен: даже Астартес не сможет совладать со всей своей массой и уследить за каждым действием соперника. Он ухмыльнулся, прежде чем кинуться на капитана. Как и ожидалось, космодесантник бросается на перехват, но в последний момент Роберт избегает захвата и целится ножом прямо в бок.       Тогда он осознал, что совершил роковую ошибку, когда Аякс использовал инерцию собственного тела и, крутанувшись на пятках, наносит мощный удар коленом в живот. В глазах лидера "Дельты" потемнело, а тело пронзила оглушающая боль. Позже, после схватки, он поймёт, что эта "уязвимость" оказалась обманным манёвром, чтобы убедить Бейкера сблизиться на дистанцию атаки. Мужчину подбрасывает в воздух, после чего тот грузно падает навзничь, едва успев прижать голову к груди, дабы не удариться затылком. Обезоруженный, он хрипло стонет, не в силах даже принять сидячее положение. Дышать стало невероятно тяжело; каждый вздох мучительно отзывался в рёбрах, а от крутящей боли в животе ужасно мутило. Роберт похвалил себя за привычку не завтракать до тренировки, иначе бы его уже стошнило на феррокритовый пол.       Когда зрение снова сфокусировалось, он, приподнявшись на локти, взглянул на Аякса, всё так же невозмутимо стоявшего посреди площадки. Лишь сейчас он обнаружил, что в левой руке караульного капитана покоился пресловутый нож, а на предплечье красовалась маленькая красная полоска - небольшая, быстро заживающая царапина. Аякс оценивающе осмотрел свою руку, на его лице впервые за долгое время проступила слабая ухмылка. - Всё-таки ты не так безнадёжен, - прокомментировал он, подойдя к Роберту, прежде чем протянуть ему свободную ладонь. Тот ухватился за неё, и Астартес резко потянул мужчину к себе, помогая встать на ноги. - Для реального боя этого ещё недостаточно, и ты уже мог быть мёртв. Тем не менее, теперь я знаю, над чем работать с тобой. - Значит... я смогу бороться... с космодесантниками? - Роберт приложил все свои усилия просто для того, чтобы заговорить - каждое слово давалось с большим трудом.       Аякс покачал головой. - Нет, при всём желании, ты никогда не выйдешь в равном бою с ними победителем. Даже с твоей бронёй, если не вмешиваться в твой организм или не иметь мощного оружия. - Да уж... - Зато, по меньшей мере, у тебя будет солидный шанс не умереть в стычке в первую же секунду, - капитан ободряюще хлопнул Бейкеру по плечу, и тот поморщился от боли. - Когда станешь достаточно силён и натренирован, ты сумеешь использовать все доступные преимущества, чтобы вырвать победу даже из безнадёжных ситуаций. - Ну... хоть так, - обнадёжился Роберт, весь побитый, но всё-таки гордый собой. - На сегодня всё, сейчас ты не в состоянии продолжать занятия, - заключил Аякс, и, прежде чем уйти, бросил напоследок: - Завтра в то же время.       Командир "Дельты" никогда с такой тяжестью и таким трудом не добирался до столовой, силой волей заставляя переставлять ноющие ноги. Но, чёрт подери, давно он с таким аппетитом не ел свой завтрак, как сейчас. Не помешает позже заглянуть в лазарет, обработать ссадины, подумал Роберт, вместе с болью чувствуя воодушевление. Ему оставалось надеяться, что его ребята без него сумеют справиться с миссиями. Что бы ни произошло, он верил в свою команду, и это главное.

***

      Аун'Вре Т'ау Аль'мор любила этот мир. Его пышные нивы, зелёные лесные лощины и речные долины, по которым эфирная любила гулять, не могли не радовать глаз. Даже обозревая красоты планеты с голоэкранов, эти живописные виды всё ещё воодушевляли Аль'мор. Именно поэтому она не могла позволить, чтобы всеразрушительная машина так называемого Империума превратила всё в унылые промышленные пустоши. Кносс-Терциус, как называли гуэ'ла данный мир, даже в разгар боевых действий готовился принять своих первых колонистов.       Она уже рисовала в воображении, как трудолюбивые рабочие Касты Земли возводят колоссальные биокупола с гидропоникой, где будут расти всевозможные пищевые культуры; как природные богатства с тщательностью и бережливостью к окружающей среде извлекаются, дабы обеспечить процветание мирам Третьей сферы; как величественные шпили и аркологические постройки блестят на солнце, в котором будут жить и трудиться народы Империи Тау во имя Высшего Блага. До воплощения её мечты оставалось только рукой подать.       К сожалению, Аун'Вре понимала, что победа ещё пока не пришла, и за многие километры отсюда велись ожесточённые схватки. Чтобы её мечта стала явью, её предстоит купить кровью многих гуэ'ла и тау. Чем раньше они заберут этот мир, тем скорей начнётся его восстановление и интеграция в Империю. Эфирная поднесла к губам кубок с ки'хусой и одним большим глотком осушила его, чувствуя на языке терпкость тёплой пряной жидкости. Когда эта планета станет септом, думала она, то обязательно выберет ей подходящее имя взамен дикой "кличке" имперцев. - Мудрейшая, вы вызывали меня? - раздался голос позади Аль'мор. Та лениво обернулась в своём кресле, встречая стоявшего у порога Огненного клинка, что почтительно склонил голову. - Да, Сумрачный Кинжал, проходи, - с улыбкой пригласила та воина внутрь.       И без того крепкий и рослый боец Касты Огня в своей броне выглядел ещё более внушительно. Это чувство монументальности отличалось от образа прочих коммандеров, носящих свои экзоскелеты - в нём сияла та жертвенность и отвага, которая вдохновляет простых солдат на великие подвиги. Такое качество нравилось Аль'мор. - Итак, - начала она, отложив кубок и сложив пальцы в замок, - что ты можешь поведать мне о боевых успехах на поле брани? - Всё идёт согласно плану, Мудрейшая, - отчеканил Сумрачный Кинжал, заведя руки за спину. - Наши силы наносят чувствительные удары по порядкам гуэ'ла, с каждым ударом отнимая их волю к победе. Уже немало перебежчиков отреклось от тиранического Империума и с готовностью приняло постулаты Высшего Блага.       Аун'Вре недовольно поморщилась. - Это я уже слышала. Командиры и военные советники рассказывают одно и то же, сводя войну к борьбе с числами. Я хочу услышать мнение бойца, который бывал в пекле сражения и видит всё собственными глазами.       Смутившись, Огненный клинок слегка потупил голову, подбирая слова. Но заметив испытывающий взгляд эфирной на себе, тот решил ничего не приукрашивать перед ней. - Дела наши трудны как никогда. Мы теряем наши аванпосты, а наши резервы начинают истощаться. Воины устают, и мы уже провели несколько ротаций, но имперцы одолевают нас грубой мощью и большим числом, - Сумрачный Кинжал сделал глубокий вдох и шумно выдохнул через свой шио'хе. - Хуже всего, следопыты доложили о прибытии гуэ'рон'ша на планету, которые сводят наши боевые преимущества на нет.       Судя по тому, как смягчились черты лица Аун'Вре, такой ответ удовлетворил её любопытство, и та понимающе кивнула, слегка постукивая пальцами друг о друга. Не сказать, что ей нравилось текущее положение вещей, но эфирная ценила правду как никогда: она верила, что только здравое видение помогает тау стать более сильными. Именно поэтому Аль'мор не любила заискивающих перед ней коммандеров, силящихся прикрыть свои неудачи заученными речами. Она-то понимает, что значит фигура её уровня, и как боятся разочаровать представителя Одухотворённой касты. И это ещё больше её раздражало. - Приношу свои извинения за то, что вам приходится это слышать, - тихо добавил Огненный клинок. - Но если так продолжится, миссия освобождения этого мира окажется под угрозой провала. - Не стоит винить себя в неудачах, Сумрачный Кинжал, ибо любое поражение можно выковать в опыт, а опыт даёт силы для победы. К тому же, ещё рано говорить о провале. - Что вы имеете ввиду? - До меня дошла информация, что скоро в эту систему прибудут силы Кор'о'Веш с подкреплением, - улыбнулась Аль'мор, чуть наклонив голову вбок. - Пусть здешние силы Империума ещё превосходят в количестве наши, их всё равно недостаточно, чтобы противостоять нашему флоту. Когда мы захватим небеса, гуэ'ла ничего не останется, кроме как сдаться или умереть. Их поражение - лишь вопрос времени. - Я надеюсь дожить до этого момента, Мудрейшая, потому что если мы ничего не сделаем, то подкрепление встретит только наши трупы, - мрачно отметил Сумрачный Клинок.       Аун'Вре вместо ответа лишь поднялась с кресла со всей своей величественной неспешностью. Старый воин восхищался её статью, полной благородства. Когда Аль'мор неспешными шагами подошла ближе к Сумрачному Кинжалу, тот чувствовал, как испаряются все его сомнения и страхи. То были не отношения сюзерена и подчинённого, но связь духовного наставника с его вечным учеником, приобщающегося к мудрости почтенной касты. - Что бы ни случилось, мы обязательно выстоим, - пообещала эфирная, наградив воина лёгкой улыбкой. - Сделайте всё возможное, чтобы уберечь солдат, используйте любые доступные средства, если это обеспечит нам победу. Как сильно бы ни пострадал этот мир, мы вновь вернём ему былую красоту и приумножим во сто крат. - Да, Мудрейшая, но при всём почтении, наши войска утомились, и им не хватает духа продолжать сражение. - В таком случае, - Аун'Вре улыбнулась ещё шире, - я лично поведу наши силы. Несмотря на опасность, что меня ждёт на поле брани, я не убоюсь встретить врага лицом к лицу, если это повернёт исход войны вспять. Всё во имя Высшего Блага.       Очарованный такой откровенностью, Сумрачный Кинжал упал на одно колено и потупил голову в жесте полного повиновения. - Это величайшая честь для всех нас, Мудрейшая, и я готов отдать жизнь ради вас и Высшего Блага, что бы ни случилось. - Разумеется, отдашь, - согласилась она, приняв его клятву как само собой разумеющееся, после чего повелела: - Встань, Сумрачный Кинжал.       Огненный клинок безоговорочно подчинился, поднявшись во весь свой рост. Хотя он выглядел выше эфирной, сам воин ощущал себя несоизмеримо крохотным под тенью Аль'мор. - Я хочу, чтобы ты донёс мой манифест каждому из тау: независимо от их ранга и касты, ибо твоё слово будет выражением моих слов. Ты будешь продолжать мою волю, будто ты продолжение моих плоти и души. Ты будешь отчитываться только передо мной и передавать всё, что я скажу, своим подопечным, если меня нет рядом. - Да, Мудрейшая. - С этого момента все тау на планете получат распоряжение слушать тебя, и у тебя будет особый уровень привилегий во всех системах и каналах. Да будет так, пока смерть или победа не освободят тебя от твоего долга. - Да будет так, Мудрейшая, - подчинился Сумрачный Кинжал, чувствуя растущую гордость за оказанную ему честь. - Можешь быть свободен, - наконец отпустила его Аль'мор. Огненный клинок почтительно поклонился и в полном безмолвии покинул помещение, вновь оставив эфирную наедине с собой.       Аун'Вре Т'ау Аль'мор любила этот мир. Он напоминал ей септовую планету Ау'Таал, известный как настоящий рай для жизни. Эфирная верила, что так называемый Кносс-Терциус обладает не меньшим потенциалом, возможностью стать крупной житницей для Империи. И если ради его процветания придётся очистить пламенем до основания, дабы выкорчевать имперскую заразу, то так тому и быть. Аль'мор села на кресло и, развернувшись к экранам, набрала на панели нужный ей канал связи. Спустя некоторое время, перед ней возникла полноразмерная проекция другого тау в сопровождении двух дронов-помощников. Плотный рабочий комбинезон выдавал в нём представителя Касты Земли, при этом сам он занимал далеко не последнее место в иерархии. - Мудрейшая, вы хотели видеть меня? - раздался его хрипловатый голос. - Как продвигаются успехи, Виор'Кол? - поинтересовалась Аль'мор. - Делаем всё возможное, несмотря на некоторую нехватку ресурсов. Ни один тау не остаётся без надлежащего оснащения и ремонта, пока я жив. Более того, мы уже провели первые испытания нового оружия в полевых условиях. Ожидаем введение в экплуатацию через пятнадцать ротаа. - Гуэ'ла знают о его существовании? - Исключено, - заверил Виор'Кол, гордо надбоченившись. - По данным Шас'Эль, силы быстрого реагирования истребляют любого лазутчика в радиусе тридцати тор'кан. Следопыты из отряда контрразведки подбрасывают "утки", заманивая имперцев в котлы. Никаких утечек.       Аун'Вре широко улыбнулась. Ей нравилась прямота Фио'Эль Фал'Шиа Виор'Кола, когда он излагает все факты перед лицом. Никаких лишних вопросов, сомнений или жалоб - только беспрекословное следование приказам эфирной. - Отрадно слышать, - удовлетворённо кивнула она. - Помни, Виор'Кол, ты - продолжение моей воли, и все твои требования будут исполнены, как если бы это были мои. Возвращайся к работе. Судьба этого мира и Высшего Блага лежит в твоих руках.       Проекция исчезла, вновь разбившись на несколько прямоугольных экранов, каждый из которых транслировал одну из панорам Кносса-Терциуса. Когда он падёт к её ногам, то за свои труды её наверняка поднимут до статуса Аун'Эль, в то время как эфирная станет губернатором нового септа. Если удача ей улыбнётся, в один прекрасный день Аль'мор будут почитать как великую Аун'О, и как знать - может она займёт место великого Аун'ва и будет править Империей Тау согласно своим замыслам.       Взбодрённая этими мыслями, эфирная собралась наконец выйти в свет. Там, внизу, тысячи тау ждали её появления на фронте, где они смогут своими подвигами совершить невозможное и перехватить инициативу. В конце концов, она не боялась каких-то диких гуэ'ла, ведь ничто не преодолеет её стремление принести Высшее Благо в галактику... как и мощь силовых барьеров личных барьерных дронов. Настало время сдвинуть чашу весов в свою пользу.