Элита Старого Мира

Бейкер поднялся на ноги быстрее, чем сам его мозг успел проснуться. В редких перерывах между миссиями он спал как убитый, и даже близкий залп из боевой пушки вряд ли мог бы вывести его из спячки. Постоянное пребывание в состоянии повышенной боеготовности оставляло свой отпечаток на психике Роберта и его подопечных. Особенно, когда враг имел такое поганое свойство, как способность бить в тыл практически незамеченным. Как итог, ни один из бойцов “Дельты” никогда не засыпал без оружия на расстоянии дальше вытянутой руки. На едва гнущихся ногах он потопал к столу с чайником, хватая с прикроватной полки пакет с сильнопахнущим порошком, без которого не начинался уже ни один день. Имперцы зовут это рекафом, а его соратники - горьким жидким дерьмом. Роберт сам никогда не пил настолько крепкого аналога кофе, и с каждым его глотком его тело тряслось как при ознобе. Зато после такой реакции он чувствовал тепло и даже избыточную бодрость, которой хватит до следующего сеанса глубокого сна без сновидений. И вот, чайник начинает гудеть и бурлить изнутри, свистя облаком горячего пара. На автомате Бейкер наливает кипяток в широкую кружку, присыпает туда горсть кофеинового порошка и со звонким стуком о края посуды размешивает быстро густеющее варево. Он ставит чайник на ложе и подходит к небольшому холодильному ящику справа от него - небольшая роскошь в боевых условиях, маленький подарок от аколита за верную службу анклавовцев. Роберт ковыряет из формочки пару кусков льда и бросает в кипяток, чтобы совсем не ошпарить рот этим напитком. Подождав какое-то время, он залпом осушает всю кружку, чувствуя, как привычная горечь и жар наполняет его пищевод. Причмокнув, он оставляет кружку и приступает к быстрым гигиеническим процедурам. Он уже слышит бормотание проснувшихся товарищей, позволяя себе ухмыльнуться: в кои-то веки не приходится пинать бойцов на ранний подъём. Мысли о том, что это может быть его последнее утро, давно не тяготили его, и в этом, может, даже находил свою особенную иронию. “Было бы смешно, подрежь меня эта синемордая чепуха, пока я в нужняке откисаю”, усмехнулся про себя Бейкер, живо рисуя в голове картину, как его в щекотливом положении ловит отряд стелс-БСК со скорострельными пушками наперевес. Именно поэтому он не расстаётся со своим 10 мм-пистолетом даже во сне, и каждый его магазин заряжен модифицированными бронебойными патронами. Он научился понимать и даже уважать здравую имперскую паранойю, в которой им приходилось повсюду видеть угрозу. Роберт почувствовал укол ностальгии по временам, когда из врагов были чугуноголовые из Братства Стали, стаи супермутантов, солдаты НКР или какие-нибудь мелкие мародёры и бандиты. С ними было всё весьма просто и понятно, ведь это или люди, такие как он сам, или безмозглые чудища. Воевать с чужаками - совершенно иная лига, о войне миров грезили только сумасшедшие фантазёры или отдельные генералы с профдеформацией. Интересно, как бы в самом Анклаве отнеслись к новости, что по ту сторону действительно есть не какие-то там залётные зеленые человечки с бластерами, а самая настоящая инопланетная империя? И даже не одна. И против всего этого космического зверинца стояла цивилизация религиозных фанатиков с устаревшими на вид машинами, альтернативы которой просто не существовало. Или, по меньшей мере, не существовало достаточно долго. А Империум, как известно, держался почти десять тысячелетий, чем не могла похвастаться ни одна земная цивилизация в истории. Худо, бедно, но стоял же. На фоне всех его войн и баталий он и его бойцы чувствовали себя совсем уж крохотными пылинками, но ведь капля за каплей и океан наполнится. Даже такие маленькие люди, как они, могли поменять ход истории, пусть даже в относительно небольших масштабах. Ну или Бейкер просто пытался придать себе хоть какой-то значимости, чтобы не потерять себя в столь титанических масштабах. Эх, как же было проще там, на Земле, на своей маленькой Земле, на своей маленькой Америке, со своими маленькими делами. Хотелось бы, чтобы мечты о далёких звёздах так и дальше оставались ими. Теперь остался завтрак. За столом его уже ждали все товарищи, кто сопровождал его в последних миссиях, жуя дымящуюся кашу из каких-то неизвестных для анклавовцев злаков с крупными кусочками гроксового мяса. Уж что-что, но имперцы явно были щедры на мясо в пайках, сколько Роберт не видел в своей порции у себя на Родине. К тому же, по вкусу отличалось от тушёнки из браминов не настолько сильно. Все его товарищи поприветствовали Бейкера скупыми кивками и пожеланиями приятного аппетита. Даже Марккстоун, хвала небесам, не стал давить из себя очередную колкость; здешняя военная кампания морально утомит кого угодно. Что ещё удивляло Бейкера, так это наличие самого настоящего сахара за столом, которым услащали напитки. Правда, сей белый порошок сделан из грубого, технического сахара, но пока он мог им подсластить горький рекаф в кружке, он готов закрыть на это глаза. Не хватало разве что сливок. Эту угрюмую тишину нарушило лишь появление Ардакса в обеденном помещении. Аколит, как и полагается представителю Инквизиции, не показывал и тени доброжелательности, но хотя бы он из солидарности позволил доесть бойцам свой завтрак, жестом указав, что вставать при нём не нужно. Лишь когда они закончили трапезу, тот позволил наконец сказать своё слово. - Господа, не буду лишний раз тратить ваше время. Ваша следующая миссия также будет составлять диверсию в позициях тау, и поэтому я обозначу вашу текущую цель. Гудящий сервочереп осветил стол зернистой гололитической проекцией, демонстрируя сначала координаты относительно имперской базы. Затем появился кадр орбитальной макросъёмки, в центре которого располагался пентагональный комплекс из широких куполов, выхлопных труб и иных, неизвестных надстроек. - В данном периметре ксеносы создали свою погодную установку на месте имперского климатического регулятора, захваченного ими же, - пояснил Ардакс, расхаживая вокруг стола. – Как известно, агромиры должны поддерживать определённый климат для выращивания одобренных Адептус Терра агрокультур. Используя свои запрещённые технические уловки, тау из касты земли получили возможность управлять погодой в пределах текущей Зоны Морталис. Ураганы, смерчи, ливни и иные аномалии мешают продвижению наших солдат, губят экосистему и облегчают ксеносам захват планеты. - Значит, мы должны будем разрушить эту машинерию, - кивнул Монро, задумчиво потирая подбородок. – И я уверен, эти гады без боя не отдадут нам свою погодную установку. - Весьма проницательный вывод, лейтенант, - Ардакс ответил легкой ухмылкой. – Ожидается, что помимо обычных кадров Воинов Огня, там будут находиться и силы ксеноауксилии. Из-за того, что каждое их подразделение действует согласно собственной тактике, вам будет непременно сложно противодействовать им эффективно. Поэтому, - он указал рукой в сторону широкого дверного проёма, - вы отправитесь вместе с подкреплением. Внимание анклавовцев привлекли тяжёлые шаги, за которыми вскоре показалась чья-то массивная тень. Фигура, пригнувшись, вошла в помещение, облачённая в простую серую робу и штаны. Этот человек мог показаться невзрачным, если бы не необычная ловкость в его, казалось бы, грузном теле. Штифты же на гладком лбу обозначали, что гость видал не один десяток лет сражений среди звёзд. Бейкер мгновенно узнал космодесантника, после чего уважительно поднялся из-за стола и отсалютовал. Остальные чуть нерешительно собрались сделать то же самое. - В этом нет нужды, сядьте, - приподнял руку тот, его голос, пусть и негромкий, звучал внушительно. Аколит подошёл к астартес, заведя руки за спину. - Вашу группу будет сопровождать капитан Аякс и его истребительная команда. У его космодесантников имеются в распоряжении все необходимые средства для решения задачи. Вам достанется роль вспомогательных сил, дабы вам всем не пришлось завязнуть в изнурительном штурме и тратить драгоценное время. Если у кого-то есть вопросы, задавайте прямо сейчас или не говорите никогда. Первым поднял руку Жан-Батист. - А есть данные, с кем конкретно мы можем встретиться там? Я имею ввиду, какого рода чужаки. - Предварительная разведка показала наличие стай круутов и жалокрылов-веспидов, - пояснил Аякс, вызвав у анклавовцев неприятную дрожь под лопатками. – Также обнаружены группы так называемых тареллианских боевых псов. Это ксеносы-рептилии, вооружённые аналогами имперских лазганов. Среди стрелковых подразделений, наибольшую опасность будут представлять веспиды. Аколит, продемонстрируйте. Кивнув, тот начал что-то набирать на своём инфопланшете, после чего возникло голографическое изображение крупных, похожих на ос, шестиглазых существ с вычурным оружием в хитиновых руках. Бейкер ощутил неприятный комок в горле из-за слишком яркой ассоциацией с касадорами; его напарники, очевидно, тоже поморщились. Эти твари, да ещё и с пушками, явно прибавят проблем. - Тау используют их как ударно-штурмовые силы для быстрых беспокоящих атак, где их способность к полёту и относительно малые размеры позволяют вести маневренную войну и стремительные диверсии, - пояснил Аякс, сначала указав телескопической указкой на фигуры веспидов, а затем на их винтовки. – Наибольшую для вас опасность будет представлять их оружие, так что советую избегать любых попаданий из него. - Адептус Механикус классифицируют их как нейтронные бластеры, - добавил Ардакс, когда изображение ксеносов сменилось на набор их вооружения. - Принцип их работы, предположительно, строится на воздействии вибрации их крыльев, вызывающих резонанс в кристаллических ядрах их пушек. Как итог, оружие генерирует пучок высокоэнергетических нейтронов, для которых ваша броня будет настолько же бесполезна, как лист мокрой бумаги против плазмагана. Блестяще. Всё ещё хуже, чем Роберт ожидал. Если, даже при всех модификациях от Салливана, их броня худо-бедно справляется с импульсными винтовками тау, то шанс получить от этих жуков такую «плюху» и выжить стремительно падает к нулю. Если он правильно помнил курсы физики, то нейтронам в общем-то наплевать на толщину материала. Силовая броня с нужной плотностью пластинами, которые защитили бы от излучения, была бы чрезмерно тяжела и медлительна для их сервоприводов. И никто на свете таких доспехов не производит. Проще говоря, один выстрел – один труп. - Поэтому я обращаю ваше внимание, что при обнаружении веспидов в поле зрения вы должны действовать максимально быстро и убить их скорей, чем это сделают они, - пояснил Аякс, обведя взглядом анклавовцев. – Советую взять с собой лазерное или хотя бы достаточно бронебойное оружие. Хитиновая броня веспидов хорошо защищает их от огнестрельного оружия и лазеров стандартной мощности. Их самые уязвимые зоны это глаза и крылья, это лишит их маневренности и сделает лёгкой добычей. Их зрение позволяет им воспринимать ультрафиолетовый, видимый и инфракрасный диапазоны, поэтому имейте это ввиду. Следующим поднял руку Грант. - Это единственная их опасность? И, как назло, этого оказалось недостаточно. - В ближнем бою веспиды полагаются на твёрдые когти, крепкие как алмаз, так что без крайней на то нужды не ввязывайтесь с ними врукопашную. - Короче говоря, головной боли от них не оберёшься, - мрачно хмыкнул Ричард, уже привычный к таким поворотам судьбы. - Я уверен, что ваших боевых навыков хватит, чтобы противостоять им, иначе бы вы тут не сидели, - заключил Ардакс, хлопнув в ладоши. Кратко кивнув Аяксу, что уже развернулся к выходу, он снова перевёл взгляд на подопечных, отключив проектор сервочерепа. - Через час вас будут ожидать в ангаре. Подготовьтесь как следует.

***

Когда аколит наконец покинул “столовую”, анклавовцам оставалось лишь молча смотреть ему вслед, прежде чем первой молчание не нарушила Кейтлин: - Если бы на родине мы рассказали, что за дерьмо здесь творится, нас наверняка бы сочли сумасшедшими. Воевать с целым инопланетным зоопарком, у которых есть сорок тысяч способов убить тебя - что может быть лучше? - Ну, не забиваться же нам от этого в угол и плакать, верно? - пожал плечами Винсент. - Да и как бы альтернатив у нас тут нет. Вы все знали, на что шли, давая присягу. - Я что-то не помню, чтобы я давал присягу космической пародии на Третий Рейх, - едко сплюнул Джек, за что получил неодобрительный взгляд со стороны Уильямса. - Мы - американцы, а не имперцы. - И всё же ты здесь, и выбора у тебя нет. Мы воюем не за имперцев, а за человечество в целом. Если все эти истории от этого Ардакса правдивы, а они таковы, то здешние люди знатно наелись дерьма. - Так, ребятки, я попрошу не устраивать здесь сцену, - вмешался Монро, подняв руки. - Мы это уже сто раз проходили, и я не хочу повторять прописные истины. Экс-генерал тяжело вздохнул, на его лице проявились новые морщины - признак человека, которого тяготила усталость, но держащегося прямо несмотря ни на что. - Я вас всех прекрасно понимаю, даже если это не всегда очевидно. Будь моя воля, вы бы уже вернулись все домой. Я знаю, что вам нахрен не упёрлись эти разборки с инопланетянами и другими шизофрениками. Но задайте себе вопрос: куда нам деться? Куда ВАМ деться? Уверен, здесь никто не знает, кто в какой жопе вселенной находится, что говорить про то, чтобы свалить за пределы этой планеты. Но по крайней мере мы знаем, что вместе с вами воюют точно такие же люди, как вы, - он оглядел каждого из солдат, в лицах которых понемногу отражалась растущая решимость. - Если кто забыл, я напомню: здесь вы больше не дети Америки, не дети Земли. Вы - дети всего человечества. Мы стоим на пороге куда более глобального, чем возня за клочки умершей Пустоши. И если мы стоим здесь, с оружием в руках, значит самой судьбе понадобились такие, как мы, мы ведь лучшие! Или я здесь вижу тщедушных щенков, жалобно скулящих, чтобы их добили, а? - Нет! - хором отозвались остальные бойцы, воздев кулаки кверху. - Не слышу вас, отвечаете, как девственники! - НЕТ! - ещё громче выкрикнули бойцы, с воспрянувшим пылом чем прежде. - Вот теперь я вижу настоящих тёртых калачей Анклава, с которыми я имею честь служить, - с улыбкой похвалил Монро. - Поэтому отставить жалобы и слушай мой приказ: зажать свои яйца в кулак и вперёд, надирать зад любой мрази, что встанет на вашем пути. Чтоб были в намеченной точке сбора как штыки. Все свободны.

***

Бейкер решил как можно тщательней перепроверить своё оборудование, поскольку не хотел, чтобы очередная аномалия или недосмотр поставила его жизнь на грань смертельной угрозы. Любой боец, само собой, должен уделять внимание своему снаряжению, но Роберт хотел, чтобы ни одна непредвиденная ситуация не помешала ему выполнять свою задачу. Его рука замерла, когда он протирал дуло стаб-пистолета, вглядываясь в его отполированную поверхность. Он вспомнил тех девушек-ассасинов. Совсем молодых, тинейджеров, которые сражались подобно машинам смерти, дышащей ему в лицо. Ему никогда не нравились подобные сюрпризы, предпочитая знать, с чем имеет дело. А сюрпризов этот мир подкидывает слишком много. Он достаёт из вещмешка цепочку с аквилой, на оборотной стороне которой начерчены всё те же слова “Unitatem Aeternum” и перебирает пальцами. Амулет, что дал капитан Аякс в качестве напоминания о единстве, был той ниточкой, отделявшей жизнь от смерти; несомненно, эта штука спасёт его не один раз. И дело даже не в каком-то сакральном смысле, как крестик на шее или пиковый туз на шлеме - это образец хитроумных имперских технологий, генератор силового поля. Это его защита и одновременно напоминание, что не стоит полагаться на случай. Он вешает амулет за шею, прежде чем закончить с чисткой оружия и присоединиться к остальным сокомандникам.

***

На посадочной площадке, как обычно, суетились сервиторы и механики, где Винтокрыл и Валькирия ожидали погрузки. Бейкер оглянулся направо, заметив группу космодесантников в чёрной силовой броне и летательный аппарат с широкими крыльями, который он доселе никогда не видел. Этот самолёт с приземленным профилем ощетинился крупнокалиберными пушками и пусковыми комплексами ракет, которых хватило бы для уничтожения целой боевой колонны. Наверняка бы он мог легко расправиться и с Винтокрылом, но, к счастью, обладатели столь грозной техники были на стороне союзников. Роберт заметил пилотов каждого аппарата, о чём-то переговаривавшихся с Аяксом, прежде чем кивнуть ему напоследок и разойтись по своим отрядам. Караульный капитан перевёл взгляд на командира “Дельты”, подзывая к себе. - Ты как раз вовремя. Я поговорил с вашими людьми, ваши системы связи будут синхронизированы с таковыми на нашем “Корвусе”. Мы выступим в авангарде как наиболее мобильная единица, расчистив вам путь. Это будет сделано, прежде всего, из расчёта медлительности ваших аппаратов по сравнению с нашим кораблём. Поэтому вы возьмёте на себя устранение вторичных целей, которые будут мешать моей команде на пути к установке. - Ясно, - скупо кивнул Роберт, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица. - Полагаю, наша роль в этой миссии будет сугубо вспомогательная, и не лезть к вам под руку. - Ваша роль определена очевидной разницей в подготовке и способностях, а не недооценкой ваших талантов, капитан Бейкер, - слегка нахмурился космодесантник, скрестив руки. - Не гонитесь за славой, она сама найдёт вас со временем. На стороне врага численное превосходство и опасные технологии, но у нас есть опыт. Этого хватит, чтобы внести в стан ксеносов смятение. - Тогда, возможно, вы можете поделиться со мной наставлением касательно их тактики, чтобы не застали врасплох уже нас. Бейкер подсознательно чувствовал пропасть между ним и космодесантниками, которую не сгладило даже их совместное обучение. От караульного капитана веяло мрачной отчуждённостью, как если бы он был вынужден терпеть общество зелёных недоучек - что, впрочем-то, недалеко от правды. Хотя он ожидал, что Аякс как-то выкажет раздражение, на лице Астартес не дрогнул ни один мускул. - С круутами вы уже имели дело, а значит, вы уже знаете способ борьбы с ними. Веспиды же будут вас загонять с воздуха, их скрежет ни с чем не спутать. Рекомендую использовать светошумовые гранаты с секундной задержкой, это дезориентирует их достаточно, чтобы расстрелять их из укрытия. Что же касается тареллианцев, - загибает третий палец Аякс, - то их тактика весьма безыскусна: окружить стаей и оттеснить поодиночке. Их убить гораздо легче, но не тратьте излишне много внимания на них, поскольку именно этим они будут заняты, чтобы подставить под удар более сильных союзных единиц. - Иногда я жалею, что мой враг не умеет сражаться по однотипным лекалам, - невесело усмехнулся Роберт, покачав головой. - В этом и главная уловка Империи Тау - разнородные методы войны у их ауксилариев дают им огромную тактическую гибкость, которая вводит в заблуждение слабо подготовленных или закостеневших разумом соперников. В этом и проблема для ряда имперских генералов, привыкших ждать чего-то безыскусного и примитивного, пока не станет поздно. - Я думаю, что понимаю, - задумчиво протягивает Бейкер, который, несмотря на дискомфорт в душе, извлёк полезный урок, который поможет его выживанию. - Славно, - рублено ответил Аякс, удовлетворённый ответом. - Я и так сказал тебе достаточно. Теперь иди к своим людям, мы начинаем отлёт. Отсалютовав напоследок, Роберт надевает шлем и тяжёлым шагом идёт к своим товарищам, поднимаясь по посадочному трапу.

***

- Мне этот парень всё равно не нравится, - буркнул Грант, когда аппарель захлопнулась за спиной командира. Даже при всех модификациях и улучшениях, Винтокрыл не мог бы сравняться по скорости с реактивным самолётом, летящим на крейсерской скорости. Вдобавок, тяжёлые погодные условия делали каждый полёт сложной задачей, требовавшей выжать из машины много сил. На радарах десантный корабль Астартес отображался характерным зелёным огоньком, летящим далеко впереди. Если бы не обмен кодами «свой-чужой», Барри вряд ли бы смог обнаружить сигнатуру «Чёрной Звезды Корвус» - его системы отлично маскировали радиоприсутствие. И пока что они поддерживали связь. Валькирия отряда “Золотой орёл” летела с той же скоростью, что и Винтокрыл “Дельты”, держась впереди него на безопасной дистанции в километр от аппарата. В случае непредвиденных обстоятельств, более маневренный штурмовой самолёт может обеспечить быструю огневую поддержку медлительному собрату, не рискуя врезаться в него при развороте. «Мортис, что нас встретит на пути назначения? Какие-нибудь помехи, приём?» - спросил пилот, предварительно переключив передачу на совместный канал. «Мортис Ястребу-Один, ксено-установку радиусом с пятого по сотый клик от неё будет окружать мощный грозовой фронт», - последовал ответ. «В этой зоне любая пехота, которая осмелится пересечь район, будет поражена молниями. Тау предварительно подвергли территорию позитронной бомбардировке, поэтому для любых наземных сил это будет сложно испытание, приём».  - Сложное – мягко сказано, - цокнул Жан-Батист. – Даже тау там поджарит дай боже, я уверен. - Летательные аппараты ждут разве что огни святого Эльма, - добавил Роберт, памятуя об экранировании их Винтокрыла. – Правда, этим мы засветимся перед синемордыми, как рождественская ёлка в ночи. - Именно поэтому мы и проскочим… скорей всего, - хмыкнул Саммерсон, постукивая пальцами по рулю. – Электромагнитная интерференция будет сбивать показания сканеров. А вот после пятого километра мы будем как на ладони. «Именно поэтому мы выступим первыми», - прогудел по радио голос технодесантника. «Мы собьём все средства ПВО, затем мы сможем произвести высадку десанта. Помните, наша задача это отбить погодную установку, а не уничтожить её. После нас уже разберутся техножрецы, так что постарайтесь без нужны не ломать механизмы. Мортис, отбой». - И вот опять, всё веселье обломали, - недовольно вздохнул Грант, хлопнув по коленям со звоном металла его брони. – Почему мы не можем просто спокойно раскочегарить эти блядские поделки, как в старые-добрые? - Потому что на этой планете ещё людям жить и работать придётся, - парировал Бейкер. – Не буду вдаваться в техносрачи, но чинить всяко проще, чем строить с нуля. А пока отстроят заново, экосистема здесь сильно пострадает. - Ой, с чего это нас должно волновать? Как только здесь мы закончим, мы скорей всего улетим отсюда подальше, и пусть имперцы ебутся с этим как хотят. - Разговорчики! – повысил голос Роберт нетерпящим возражений тоном. – Вам дали задачу, выполнять её! Никакой мне тут самодеятельности, это я ясно выразился, солдат? - Так точно, сэр, - буркнул тот, и командиру такой ответ вполне устроил. Если бы не звукоизоляция на борту Винтокрыла, бойцов оглушили бы бесконечные громовые раскаты. Огромная площадь под ними обдувалась чудовищными ветрами, которые не сорвали всю почву с пашни лишь благодаря лесополосам и линиям кустарников. Десятки разрядов били о верхушки деревьев и по земле, создавая завесу из смертельных молний. Винтокрыл задрожал, когда первый разряд угодил по корпусу, но его системы остались в целости. Самменсон ожидаемо обнаружил помехи на радаре, скрывший сигнатуру «Корвуса» и аппарат отряда «Золотой орёл», поэтому заранее откалибровал все аналоговые датчики на приборной доске. И, как рассчитывалось, высота пять километров, направление востоко-юго-восток. От магнитного компаса, понятное дело, было мало проку; его стрелка металась при каждой вспышке. На земле то и дело показывались отдельные руины лачужек, амбаров и дорожных полос, связывающих между собой каждый участок возделываемой земли. То, что не уничтожили разряды молний, оказалось предварительно разрушено самими пришельцами, чтобы имперцы не смогли использовать их в своих целях. Те хранилища провизии, которые не успели опустошить и вывезти за кордон, также уничтожены. Ксеносы надеялись, что это поставит людей перед дилеммой сдаться им или пострадать от голода и непогоды. Если для военных с надёжной линией снабжения это меньшая проблема, то для партизан и простых фермеров это вопрос жизни и смерти. Уж на одной вере в Императора сыт не будешь. Вмешательство тау превращало планету в агрессивную среду. Анклавовцы прежде не видели климатического оружия столь грозной силы, и им оставалось надеяться, что впредь с ним ещё раз не придётся сталкиваться. Кто знает, окажись они в здешних условиях без поддержки имперцев, как долго бы они сумели здесь прожить. Наконец, сплошной полог серых туч начал истончаться у горизонта, открывая перед взорами экипажей бортов редкое за последнее время зрелище – солнечный свет. Бейкер забыл, как давно он видел солнце, поскольку изо дня в день мир терзала бесконечная пасмурная погода. Некогда контролируемые дожди превращали землю в болото, губя любые урожаи, кроме самых влаголюбивых. Приятно хоть раз почувствовать лучи солнца в небе. Меж тем, «Корвус» начал слегка крениться из стороны в сторону, активируя свои средства РЭБ. Далёкие установки ПВО ксеносов пытались выцелить десантный челнок космодесанта, лучи целеуказателей бегали по низкому профилю самолёта. Вдали замерцали десятки ярких точек от запущенных боеголовок наводящихся ракет и КУР. Если первые слетали с курса, сбитые ложными показаниями цели, то управляемые ИИ боеголовки продолжали лететь навстречу. Раскрылся пусковой контейнер на крыше «Корвуса», выстреливая вокруг него облако воздушных ловушек. Кружащиеся по тошнотворной спирали, ракеты ксеносов вскоре встретили барьер из снарядов-перехватчиков и обманок. Воздух вокруг раздирался многочисленными взрывами и свистом прорезавших пространство снарядов рельсовых пушек. Настала очередь ответного удара. Корабль повёл носом в рыскающем манёвре, его лазпушки наконец дали первый залп. Лучи ударили по наружным проекторам силового купола, развалив их на куски. Следом за этим из пусковых установок посыпал шипящий веер ракет «Дракос». Скорострельные турели системы ПРО залили небо сплошной стеной плазменного огня, перехватывая часть боеголовок. Остальных, впрочем, хватило, чтобы достичь цели, и огромные взрывы расцвели по всему участку. Зарябили уцелевшие силовые барьеры, когда жар начал обдавать их поверхность. Стремительно ускорившись, «Чёрная звезда Корвус» круто развернулся, выйдя на рисковый манёвр, и его хвостовые гранатомёты засыпали территорию взрывными боекомплектами. Новые залпы лазпушек и ракет уничтожали турели ПВО, в равной степени внося сумятицу среди гарнизона ксеносов. Следом показались тучные фигуры Винтокрыла и “Валькирии” Анклава, чьи гатлинг-лазеры и мультилазеры выкашивали отдельные цели. Векторные двигатели десантного челнока выровняли его относительно земли, на высоте в десять метров. Тяжёлые аппарели по бокам от кабины раскрылись, выпуская свой настоящий смертельный груз: Астартес из Караула Смерти. Громовой стук об землю ознаменовал появление космодесантников, когда они тяжело спрыгивали вниз. Когда машины анклавовцев начали снижаться, открыв свои люки, дымный воздух огласили лающие раскаты болтерного огня и свист плазменных шаров. Бейкер поспешил выступить наружу, его наступление прикрывал подавляющий огонь гатлинг-лазеров и пулеметов за спиной. Он видел группу семенящих рептилий, скачущих вприпрыжку с оружием в руках, привлечённые появлением нового врага. Роберт подняв стаб-пистолет, и поймав врага в прицел с помощью VATS, выстрелил точно в пасть твари, разнеся её затылок. Тареллианцы в ответ выстрелили яркими полосами синих лучей, оставивших на броне оплавленные выбоины. Из дымной завесы за ними выскочили гибкие фигуры рычащих круутов, занося над головой свои охотничьи винтовки. Грант выпустил очередь из пулемета по брюху одного из них, разорвав его напополам вместе с его соседом. - Фраг! – выкрикнул Бейкер, и ответом послужил звон выдёргиваемой чеки. Хлопки осколочных гранат поднял новую тучу грязной пыли вперемешку с алыми кусками мяса ксеносов. Анклавовцы прекрасно запомнили урок борьбы с круутами, держа их на дистанции не меньше ста шагов. Вдали суетились фигуры космодесантников, прыгая между дымными клубами и складками местности, вдали высилась центральная вышка погодной установки, облепленная бежевыми панелями ксеносов. Звериный рёв прозвучал почти у самого уха Роберта, вынудив его резко развернуться, прежде чем получить болезненный удар по рукам шестом. Особенно крупный круут  уже собрался ударить лезвием винтовки по нисходящей дуге прямо в шлем Бейкера. Болт-снаряд разнёс клювастый череп ксеноса в ошмётки, забрызгав кровью доспехи командира «Дельты». Тот оглянулся, заметив дымящееся дуло пистолета в руке караульного капитана, который вскоре разрезал на две половинки жужжащего веспида от брюха до макушки. Бейкер благодарно кивнул, подивившись столь удивительной реакцией воина. Но он не мог отвлекаться дальше, поскольку гудящие сгустки энергии пронеслись мимо бойцов Анклава. Полоса нейтронного излучения врезалась в борт Винтокрыла, проделав в корпусе сквозную дыру. Сияющая брешь, к счастью, возникла между десантным отсеком, но аппарату хватило даже этого, чтобы угрожающе зашататься от последующих попаданий. «Проклятье, я немедленно поднимаю птичку!» - голос Барри звучал в едва сдерживаемой панике. «Ястреб-Два, мы тоже набираем высоту, сбросьте с нас этих чёртовых жуков!» - кричала Кейтлин по рации, в то время как Лара отчаянно водила дулом гатлинг-лазера по скоплению веспидов. Тогда-то Бейкер и вспомнил совет Аякса. «Всем бойцам, сэшки на одну в воздух», - передал он по радио, вытащив искомую гранату. Не проверяя, что его товарищи повторяют за ним, Роберт изменил запал на секундную задержку и со всей силы бросил взведённую взрывчатку ввысь. Ряд стробоскопических вспышек и оглушающий грохот заставил парящих в воздухе веспидов дёрнуться и издать высокочастотный клёкот. Следующие выстрелы пришлись на их крылья; Роберту удалось попасть по сочленению, пуля разрезала мягкие ткани между хитиновыми стыками. Жалокрыл-переросток, потеряв равновесие, упал на землю, и в следующую секунду Бейкер прыгнул под укрытие возвышавшейся рядом стены. Адреналин хлестал в его жилах, внутренний жар компенсировался лишь системами охлаждения брони. Щелчок снайперской винтовки рядом выбил из строя ещё одного ксеноса, и под перегородкой стало ещё на одного человека теснее. - Эй, Боб, ты не говорил, что ты подрабатывал дезинсектором, - в характерной манере бросил Джек, дёрнув затвор антиматериальной винтовки. - Кончай шутить, Марккстоун, если не хочешь, чтобы тебя зажалили эти жопокрылы! – сплюнул тот, когда справа от него, в десяти сантиметрах, прошёл зубодробительный разряд нейтронного бластера. Укрытие становилось всё менее безопасным. - А я шутил? – следом последовал залп, вынудив стрелявшего отлететь в сторону. – Клянусь богом, ты был бы первоклассным истребителем насекомых Пустоши! Те хотя бы стрелять не умеют! - Сочту за комплимент, - отрезал Бейкер, решив наконец сменить позицию. - Пошли, пошли, пошли! Вдруг перед его лицом показалось заострённое дуло нейтронного бластера, который держал в руках обескрыленный веспид. Он не стал проверять, выстрелит ли оружие в руках таким образом раненного ксеноса, и его кулак с размаху врезался в плоскую морду инсектоида. Тварь отшатнулась, щёлкнув мандибулами, как сверху спикировала новая тварь. Бейкер отскочил в последнюю секунду, когда коготь ксеноса полоснул по наплечнику. Купол конверсионного поля ярко вспыхнул вокруг него, аннигилировав заднюю лапу летящего веспида и ослепив стоявшего. Бейкер схватился за обрубок, напрягая сервоприводы брони, с немалым усилием крутанув тушу ксеноса вокруг оси и ударив по второму. Страшно было представить, если бы тварь опомнилась быстрей и решила бы бросится повторно на Роберта – настолько она сильна. Веер лазерных залпов разорвал на куски пытавшихся подняться веспидов, заставив бойцов обернуться: то дымилось оружие в руках Уильямса. - Спасибо скажете потом, - хмыкнул он, бросив через плечо напоследок. – Латать вас всяко дольше, чем завалить жуков. - Как-нибудь запомню, - буркнул Роберт, попытавшись оценить обстановку возле центральной установки. Бойцы продолжали неумолимое продвижение, яростно отбрасывая назад превосходящие силы противника и добавляя собственные залпы к огню космодесантников, ушедших далеко вперёд. Разбитые попарно, анклавовцы понемногу смыкали вокруг периметра кольцо, создавая зоны перекрёстного огня, без остановки обменивались приказами и командами по рации, тем самым координируя действия. Не будь уничтожены установки РЭБ, им пришлось бы полагаться на визуальные знаки и выкрики по вокодеру через оглушительный шум выстрелов. Если что-то можно было свести к подобию порядка, то он решительно не мог ухватиться за эту веточку. Он помнил каждый бой с тау и их приспешниками, и даже в неожиданных ситуациях имелась какая-то система, последовательность. Здесь же царил полный хаос, смешение огня и тел, в центре которого кружили космодесантники. Бейкер поначалу видел почти бессмысленную резню, где Астартес то рассыпали строй, то собирались в отдельные ячейки или сплочались, двигаясь по периметру с неестественной стремительностью и неся смерть. Когда сопротивление тау начало стремительно таять и терять направленность, Роберт осознал глубину своих заблуждений. Ни один из бойцов в чёрной броне не тратил секунды на лишние движения или замешательство. За каждым действием действовало ещё одно и даже два; броски гранат в идеально выверенной дуге разрушали слабые точки укреплений и разбивали строй врага; точечные попадания из болтеров и иных, причудливых орудий, рассчитанные на максимальный урон сейчас и потом. Бейкер едва успел обернулся в сторону очередного веспида с шестиглазым шлемом, как попадание в грудь развернуло его тушу, крылья захлопали в спазматических корчах. Ксенос рефлекторно сжал скобу бластера, и сгусток пробил за собой силовой конденсатор генератора. Мощный выброс плазмы с грохотом окатил ближайших тареллианцев и круутов, а также воинов огня, оказавшихся не в том месте, не в то время. Идеальный расчёт. Минимум усилий. Максимум урона. Роберт даже не надеялся достичь такого уровня синхронизации, и тогда он понял правоту слов Аякса, сказанных на площадке. Краем глаза он заметил гудящий диск дрона тау, когда он менял магазин, и приготовился к очередному валу огня. Ничего не последовало. Его палец замер на спусковом крючке, покуда робот, по бокам которого расходились широкие антенны, безучастно осматривал поле боя. Его алая линза сверкнула по направлению самого Бейкера, что-то щёлкнув на своём электронном. Командир “Дельты” сделал выстрел, и бронебойная пуля разнесла в клочья “лицевую панель” дрона. Ещё несколько пуль разломал корпус между верхним и нижним дисками, заставив нежеланного надзирателя упасть оземь; он даже не пытался защититься, хотя мог. Ещё слева от Роберта, почти у самых ног, ползал парализованный до ног тареллианец. Его чешуйчатая шкура потемнела от собственной крови, вытекавшей из множества ран, но его псоподобная морда продолжала грозно скалиться в сторону анклавовца. Это существо проявляло удивительное упорство, несмотря на свою безоружность, будто он рассчитывал собственными клыками и когтями забороть человека. - Стой! - воскликнул он, направив на ксеноса пистолет. Он не ожидал, что инопланетянин поймёт его предупреждение. Однако, вопреки, он замер, лишь вперившись в Бейкера своим взглядом. Ему не нужно быть экспертом, чтобы прочитать эмоции в глазах чужака: ненависть, боль, презрение и непоколебимая целеустремлённость, несмотря на скорую смерть. Роберт мог как угодно относиться к инопланетянам, но он в какой-то степени уважал в них схожие с людьми качества. Тареллианец открыл свою пасть, из его горла вырвались клокочущие звуки на неизвестном людям диалекте. И кое-что, что понятное даже самому Бейкеру: - Человек. Убийца. Мерзость. Сразись. Роберт испытал секундное замешательство. Это существо, раненное, упрямо бросало вызов, даже понимая, что не сможет победить. Он поднимает пистолет, VATS помогает прицелится в его голову, механический палец скользит к спусковой скобе, пока тареллианец скалится, не разрывая зрительного контакта. Ему хочется что-то сказать напоследок, прежде чем выпустит пулю. Высказать уважение или бросить насмешку. В ушах словно отщёлкивают стрелки часов, секунда за секундой. Рептилоид подползает ближе, его оскал стал шире. Бейкер реагирует немедленно, отскакивая в сторону, прежде чем взрыв накрывает его. Купол силового поля отразил ударную волну и облака горячей плазмы, но земля под ногами командира становится зыбкой, и тот едва не теряет равновесие. Роберт закряхтел, стряхивая с себя пыль. На месте взрыва осталось углубление из остеклённой почвы, горячий пар валил из кратера, но следов тела не было видно. - Этот сукин сын пытался меня отвлечь, а я чуть не повёлся, - про себя пробубнил он себе под нос, упустив из уравнения подобного «камикадзе». - Значит, это будет тебе уроком, - за спиной пробасил Аякс, и Роберт в который раз выругался за невнимательность. Видать, усталость берёт своё. - Разве нам не следует продвигаться дальше? - Мы уже захватили этот аванпост. Сопротивление подавлено. - Так быстро? – в голосе Бейкера прозвучал скепсис. – Неужели у тау настолько мало было сил в гарнизоне? - Приглядись получше, - указал космодесантник за спину командира «Дельты», и тот обернулся осматривать поле боя. К его удивлению, оборонительные точки сплошь и рядом состояли из покорёженных останков укреплений, защитных турелей и остовов разорванных на части БСК «Залп». То, что поначалу Роберт принял за навес, за которым он укрывался от веспидов, оказалось частью защитной обшивки рельсовой турели ПВО. Из бункерного купола на углах пентагональной структуры базы выходили другие космодесантники, оттаскивая за собой и выбрасывая в кучи трупы убитых пришельцев. Эти ксеносы не носили боевых доспехов, кроме каркасов экзоскелетной сбруи – очевидно, они принадлежали обслуживающему персоналу из касты Земли. Вот что бывает, когда в дело вступает авиация. И если для нанесения такого уровня ущерба Анклаву бы понадобилась целая эскадрилья Винтокрылов с бомбовой нагрузкой, то здесь хватило всего одного самолёта Астартес. Бейкер отшатнулся, выбитый из колеи. - Это и есть работа истребительной команды? Тогда на кой мы вообще понадобились вам? Чтобы сманить на нас толпу? - Чтобы сэкономить время и жизни при штурме, - объяснил Аякс. Его рука легла на шлем, который с тихим щелчком отстегнулся от креплений, показывая всё то же холодное лицо караульного капитана. Однако в его глазах читалось что-то похожее на благодарность. - Даже при всей мощи Астартес, враг превосходил нас по численности двадцать к одному. Вооружения ксеносов хватало, чтобы если не отбросить, то сильно задержать наше наступление. А ваша поддержка, - его латная рукавица легла на плечо Бейкера, - не позволила ни одному боевому брату пасть сегодня. Они ещё выполнят свой долг в другом месте этой планеты, и каждый из них станет той каплей, что перевесит чашу весов на нашу сторону. Ты и твои люди должны гордиться сегодня, Роберт Бейкер. Вам была оказана великая честь стоять плечом к плечу с нами. Цени это. Бейкер кивнул в ответ, сняв собственный шлем, и его лицо в этот раз выражало воодушевление, несмотря на прогорклый запах в воздухе, щипавший нос. Это напомнило ему о важности любой работы, даже самой скромной, которая вносит общий вклад в победу. То, чему учили его в Анклаве, разделяют и сами имперцы. Видимо, между столь далёкими ветвями человечества не стояла такая уж широкая пропасть. - Но это не значит, что вы нам ещё понадобитесь, - Аякс посерьёзнел, отпустив плечо. – Впереди будут задания, в которых ваш «орден Анклава» станет только помехой. Простым солдатам вы будете куда нужнее. - В таком случае, у меня нет причин оспаривать эту позицию, - легко пожал плечами Роберт. – Ещё раз спасибо за ваш урок, капитан. Что теперь? - Остальной работой займутся уполномоченные адепты Омниссии. У тау не хватит сил перебросить подкрепление сюда, так что опасаться нечего, - Аякс напоследок похлопал по руке Бейкера, кивнув в сторону остальных его людей. – Иди к своим людям. Сейчас ты нужен им. Отсалютовав напоследок, Роберт снова надел шлем, его ребризеры выпустили из клапанов фильтрованный воздух. Люди могли как угодно относиться к репутации космодесантников, называть их Ангелами Смерти, чудовищами, бездушными машинами уничтожения. Бояться их, ненавидеть или припадать перед ними на колени в раболепном исступлении. Роберт видел их достаточно долго, чтобы понять их суть. И за это он испытывал неподдельное уважение к ним.

***

Чего не скажешь об Аун'вре Аль'мор, получившей сводки с полей битвы. Стоявший перед ней Шас'эль хранил скромное молчание, наблюдая, как дрожит её шио'хэ, отражая растущее недовольство эфирной. Доселе работавшая доктрина Монт'ка начала рассыпаться, и теперь наступление тау обернулось постоянными отступлениями к ещё удерживаемым позициям. Что ещё хуже, Кор'ваттра на орбите планеты никак не может оказать поддержку наземным силам, не подставившись под удар теснившего её имперского флота. Иначе говоря, они проигрывали. - Шас'эль Туар, ваш доклад меня не может не огорчить, - мягким голосом произнесла Аль'мор, отчего генерал дрогнул – уж лучше получить прямое обвинение, чем завуалированный упрёк. – Я не могу до конца осознать, как же примитивные гуэ'ла умудрились выбить ваши силы из пурпурного сектора. Разве вам не даны самые лучшие технологии Касты Земли, чтобы противостоять им? - Мне жаль, почтенная Аун'вре, - наклонил голову Туар, - гуэ'рон'ша оказались свирепее, чем рассчитывалось. Они действуют почти так же, как наши ударные кадры, а их машины, пусть и грубые, представляют для нас настоящий вызов. - Понятно, - глаза эфирной сузились, когда она смахнула голопанель изящным движением руки. – В таком случае, мне придётся признать, что эта система с её фермерским миром оказалась не по зубам нашим коммандерам. Скажите мне, как скоро сюда прибудут подкрепления из Са'цеи? Шас'вре вытянулся, чувствуя некоторое облегчение от смены темы. - Флот сюда прибудет примерно через шесть ротаа, почтенная. Этого должно хватить, чтобы  прорвать человеческий кордон и выбить их флот. Тогда поражение их планетарных войск станет делом лишь некоторого времени. - Я бы хотела, чтобы наши союзники гуэ'веса проявили больше усердия по защите нашей будущей колонии, - напомнила Аль'мор, набрав на голопанели несколько клавиш. Сообщение представителю касты Воды мгновенно адресовалось, после чего эфирная снова обратила внимание на генерала. – Я чувствую сожаление, что приходится помыслить о менее… достойных методах достижения победы. - Я… не совсем понимаю вашу мысль, почтенная Аун'вре, - Туар соврал, сам того не желая. Он прекрасно понимал, к чему именно вела Аль'мор, и от этой мысли ему стало тяжелее. - Я надеюсь, что учёные Касты Земли подготовили дополнительные меры для противодействия. А также позаботились о сборе генного материала флоры и фауны. Если губернатор не сможет справиться со своей ролью, как и ваши коллеги, - глаза Аль'мор недобро сощурились, - то передайте Шас'о об инициации операции «Нан'Монт'ау». Соответствующее поручение я отдала и другим Шас'эль, так что нам хватит голосов для начала операции. - Я понимаю, - бесцветно кивнул Туар, стараясь не выдавать своего волнения. – Я отдам соответствующее распоряжение, если понадобится. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы к прибытию подкрепления этого не случится. - Я разделяю ваши надежды, Шас'эль, но я боюсь, что реальность будет отличаться от наших ожиданий. Вы можете идти. Напоследок поклонившись, генерал направился к выходу из покоев эфирной, оставив её наедине с собой и своими мыслями. Она переключила панель голограммы на схематическое изображение Кносс-Терциуса, осторожно проведя по нему кончиками пальцев, словно поглаживая. Будет очень огорчительно, если придётся пойти на экстремальные меры, потерять красоту этого чудесного рая, чтобы не дать гуэ'ла закрепить успех и двинуться вглубь Империи. Но теперь это было не дело её репутации, ради шанса однажды сменить Аун'Вея на посту Верховного Эфирного. Теперь это было дело принципа.