В это рождественское утро, в Лондоне, тишину и покой квартиры номер тридцать по Бейкер-стрит нарушил громкий, ликующий вопль. Если бы кто-нибудь имел возможность заглянуть туда, то глазам его предстала бы необычная картина. По квартире скакал мужчина чуть старше тридцати. Он скакал, словно мартышка, в каком-то невероятном возбуждении, и вопил во все горло:
— Да! Да! Я вернулся! Долой доходяг-очкариков и старых маразматиков! Долой! Долой! Аллилуйя!
Случилось чудо. Этим утром мужчина проснулся в своей собственной кровати и не сразу понял, где находится. А когда осознал… Да, из зеркала в ванной куда он сразу же стремительно понесся, на него смотрел Нил Патрик Браун, один из самых результативных агентов Отдела Тайн. Не какой-то мелкий Поттер, а он сам. И это было рождественским чудом, самым настоящим подарком на Рождество.
В холодильнике была свежая еда. В баре стояла выпивка, вкус которой мужчина уже успел подзабыть. Неудивительно, что вот уже минут десять Нил Браун скакал по квартире, вопил лозунги и строил грандиозные планы. Благо, на часах было всего восемь утра. Значит, у него был целый день, чтобы оторваться по полной. Да что там… у него снова была его жизнь! Он мог жить спокойно!
Полный самых различных планов, Нил поспешил одеваться. Через полчаса он уже шагал по зимнему Лондону, наслаждаясь прохладой, не шедшей ни в какое сравнение с жутким холодом, стоявшим в замке. Хотя, может это был просто сон? Календаря у него в квартире не было, поэтому узнать, какой на дворе год, мужчина не мог. Но мог сделать один вывод — явно то же самое время, из которого он… перенесся? Наверное, можно было сказать так. Потому что ни одно Рождество Нил не проводил дома. Все время в работе, все время где-нибудь далеко от уютной квартиры на Бейкер-стрит.
— С Рождеством! — радостно провозгласил Браун, ввалившись в излюбленный паб в центре. — Мне как обычно!
Бармен его узнал. Тут почти не было посетителей, только пара работяг, уже в «хорошем» состоянии приткнулись в дальнем углу зала, потягивая портер. Но у Нила было отличное настроение, он был готов желать счастья всем, кто попадался на глаза. Совершенно искренне! Потому что и сам он сейчас был счастлив.
— Давно тебя видно не было, — заметил бармен, выставляя перед мужчиной высокую пивную кружку. — Работа?
— Вообще завал! — кивнул Нил, осушив тару наполовину одним солидным глотком. — Кризис шагает по планете, биржа падает, нефть тоже дешевеет. Зашиваемся! Плюну на все, и уеду куда-нибудь в Уэльс. Или в Ирландию.
— О, наш офисный клерк решил сменить обстановку, — донеслось гоготание из дальнего угла. — Давно пора было так поступить!
Работяги вновь загогоготали, но отсалютовали кружками вполне дружелюбно. Нил повторил их жест, смущенно улыбнувшись. Точнее, сделал вид, что смутился. Негоже было ему смущаться на самом деле. Не тот возраст, не тот род занятий!
Долго в баре сидеть мужчина не собирался. Пара кружек хорошего пива и дальше, в путь! В Косой переулок, в Гринготтс, потом во «Флориш и Блоттс», ну и, на закуску, куда-нибудь в Лютный переулок. Просто чтобы размяться. Там всегда хватало придурков, которые готовы были обобрать честного волшебника до нитки. Так почему бы и не поиграть в жертву, ввести всех в заблуждение, а потом размазать по стенке?
Иногда Нил пугал сам себя. Но сейчас он ничего не мог с собой поделать. Надо же было пойти в разнос! Видимо, глаза его горели слишком уж безумным огнем, раз Том, бармен в «Дырявом Котле», не стал задавать вопросов и открыл ему проход на задний двор бара. Но расстраиваться по этому поводу у Брауна не было времени!
Дальнейших поход по кусочку Магической Британии превратился в настоящее светопреставление. В Гринготтсе на Нила Патрика Брауна начали ворчать, потому что он пропустил назначенную встречу с поверенным в его делах. Во «Флориш и Блоттс» заявили, что читатели требуют новую часть приключений, то есть, новую книгу. У мадам Малкин Нила чуть не затащили в подсобку очаровательные ассистентки портнихи, заверяя, что новую мантию, парадную, лучше всего примерять в закрытых помещениях.
И только в Лютном переулке у Нила появилась возможность размяться как следует. Он сделал всего пару шагов, как кто-то приставил к его горлу нож и, смачно дохнув перегаром, потребовал выворачивать карманы. Предварительно Брауна затолкали в какой-то закуток. И теперь он смог увидеть «джентльменов удачи» местного розлива. Двое волшебников, полупьяных, в изодранных, залатанных мантиях, с палочками и ножами в руках. Зрелище они представляли собой совершенно неаппетитное.
— Господа, а может решим дело мирно? — предложил Нил, слабо веря в такой расклад. — Ну, поделим все на троих. Две части вам, а часть мне?
— Доставай кошелек, франт, и тогда жив останешься, — гадко усмехнулся один из доходяг. — Иначе живо Сивому настучим!
— Господа… ну что же вы? Ведь Фенрир Сивый, особо опасный оборотень, трижды сбегавший из Азкабана и трижды осужденный на пожизненное заключение, давно уже мертв!
Нил хищно оскалился и, любуясь выражениями застывшими на лицах грабителей, выхватил волшебную палочку из рукава пальто. Воздух начал наэлектризовываться, движения замедлились, и закуток осветили первые вспышки заклинаний…
* * *
К концу этого безумного дня, с искусно скрытым синяком под глазом, не в самом трезвом состоянии, Нил ввалился в магловский игорный клуб, полный решимости либо проиграть все до нитки, либо стать миллионером. Его даже не волновало, что пользуясь магией, он нарушает закон. Это было просто смешно! Он как минимум трижды спасал Магическую Британию! И ему нельзя позволить себе развлечься?!
Ну да, до очкарика — тут Нил сморщился, рассматривая, как девушка-крупье тасует карты — ему было далеко, и Волдеморта он не уничтожал. Но сделал много больше! Например, обезвредил международного афериста де Брасилье, который попутно собирал вокруг себя сторонников и собирался вести целую армию французских магов-ренегатов на Англию! И ведь мог бы достичь успеха, если бы Нил, внедренный в его окружение, не отправил мсье де Брасилье в астрал экспериментальной магией. Это вам не Экспеллиармусом в людей швыряться!
Магия помогала. И стопки фишек перед Нилом неизменно росли с каждым заходом, а на него уже смотрели с подозрением. Впрочем, он играл так, что даже комар носа не подточит! Спасибо де Брасилье, который научил таким приемчикам.
—Вам так везет, — кокетливо улыбнулась девушка-крупье, с интересом рассматривая Нила. — Может, поведаете свой секрет? — последнюю часть фразы она сказала чуть слышно. — Наедине. Моя смена заканчивает через час.
— С превеликим удовольствием, — улыбнулся Браун, сгребая со стола фишки. — Я буду вас ждать.
Обмен прошел без лишних трудностей. И Нил, разом обогатившийся на целых восемь тысяч семьсот тринадцать фунтов, покинул игорный клуб в самом лучшем расположении духа. Проходя мимо зеркала, у самого выхода, мужчина окинул себя взглядом.
Да, теперь все было при нем. И физическая форма, и светлые волосы, аккуратно подстриженные, а не торчащие во все стороны, и блестящие голубые глаза. А самое главное, при нем вновь была та самая, самая важная вещь, на которую без лишних разговоров клевали все девушки… улыбка во все тридцать два зуба.
— Будем жить! — решил Нил Патрик Браун и опустился на лавочку в парке через дорогу. Ждать девушку-крупье. Джоан, кажется. — Рождество же!
У него начали слипаться глаза. Ночь уже начинала отступать, и время медленно но верно подбиралось к пяти часам утра. Да, прошлый день был безумным. И самым веселым за последние месяцы. Мужчина моргнул. Потом ещё раз. А потом ещё и ещё. Его глаза закрылись…
* * *
— Мистер Поттер! Имейте совесть! То, что вы — наша новая знаменитость, не дает вам права спать на моем диване! Тем более, незаконно сюда проникнув! Поттер! — профессор Снейп тряс мальчишку за плечо. — Подъем!
Гарри резко открыл глаза и, увидев перед собой лицо мастера зельеварения, крючковатый, внушительных размеров нос, заорал благим матом:
— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!
А Северус Снейп недоуменно смотрел на аккуратную стопку магловских банкнот, перевязанных лентой, которую Поттер использовал в качестве подушки и пытался понять, где мальчишка успел обзавестись синяком под глазом...
