365 сказок

Когда разгорается пламя в камине, гостиную окутывает удивительная атмосфера. Кажется, что тени в углах перешёптываются, на книжных полках затаились духи, а под креслами поблёскивают чьи-то любопытные глаза. Ожидание и предвкушение… И конечно, нельзя отказать, нельзя не начать рассказывать сказку, ведь каждое слово почти оживает, каждый образ видится ясно и чётко. В этот раз вспомнилась история, что изначально прозвучала тоже перед камином. Только было это в странном мире, где кроме гор и скал ничего больше не отыскать. Таверна там ютилась на маленьком выступе, а дорога к ней вилась серпантином. *** В далёком королевстве, раскинувшемся на берегу тёмного и холодного моря, правителем стала юная, но невероятно смелая принцесса. Родителей её поглотила океанская пучина, и претендентов на трон оказалось немало, но смышлёная девушка сумела отстоять своё право. Тяжело ей пришлось в первые годы. Двор желал выдать её замуж, да непременно за такого принца, которым можно было бы управлять, соседи собирали войска, не таясь, даже народ ворчал, предчувствуя, что скоро времена станут намного сложнее. Однако принцесса — уже королева — отказалась от браков, пригрозила соседям и снизила налоги на несколько лет, чем завоевала народную любовь и ненависть казначеев. Впрочем, с последними она тоже не церемонилась. Так прошло десять лет, и все уже привыкли и к новой повелительнице, и к её жёстким порядкам, жёстким, но не жестоким. Исполнялось королеве двадцать восемь лет, и в честь того собрали удивительный бал, куда пригласили гостей даже из самых отдалённых королевств. Гости собирались месяц, а потом ещё два шло празднование. Сколько было прочитано речей, сколько привезено даров, но королеву всё это не слишком радовало. Впрочем, она понимала, что иначе нельзя. Каждый вечер блистала в первом танце, а потом восседала на троне, помимо веселья ухитряясь писать указы и читать отчёты министров. Однажды ночью, когда веселье было в самом разгаре, в центре зала заклубилось облако дыма. Кто это, что это, как это? Никому не было ведомо. Испуганные гости бросились врассыпную, а королева привстала, чтобы получше рассмотреть. Дымное облако расползалось всё шире, и в сердце его внезапно обрисовался силуэт дракона. Но не все рассмотрели диковинного зверя, а минутой спустя к трону смело подошёл мужчина лет тридцати. Стража преградила ему путь. — Я пришёл просить твоей руки, — сказал он так смело и даже нахально, что гости зашептались, а стражники нахмурились. — Я никому не отвечаю «Да», — королева пристально смотрела на него. — И не намерена ответить ни королю, ни магу, ни дракону. — Я предложу лишь раз, потом ты будешь просить об этом сама, — он усмехнулся. — Но пусть праздник продолжается. Обдумай лучше свой ответ. Я вернусь за ним утром. И снова всё заволокло дымом. Королева качнула головой, а затем призвала нескольких магов — самых сильных и самых верных. Она повелела проверить защиту дворца, изучить зал и не допустить никакой волшбы больше. Маги, конечно, старались изо всех сил, но не нашли никакого способа, что позволил бы незнакомцу появиться в зале. Словно не магией он пользовался, а иным способом. Королева была не лишена любопытства. Поняла она и то, что вряд ли незнакомец не сумеет явиться, как обещал, если маги не смогли понять, как именно он сделал это впервые. Что ж, значит, нужно было с ним поговорить и всё выяснить. Действительно, облако дыма возникло в святая святых — в спальне самой королевы. Но она была к тому готова — надела доспех, держала на коленях острейший клинок, закалённый магически. — Вижу, ты не согласна, — уселся незнакомец в кресло напротив. — Как ты попадаешь сюда? — королева устремила на него серьёзный взгляд. — А меня тут на самом деле нет, я лишь иллюзия. Но стоит тебе согласиться, и я приду. — Кто ты? — Я — странник, у меня нет королевства, нет и короны, нет подданных, нет драгоценных даров. Но я могу дать тебе свободу, долгую жизнь и пару драконьих крыл, — он смеялся, но глаза его оставались темны, ни искры смеха в них не было. — Зачем же тогда мне такой брак? Я в ответе за свой народ и свою страну, не могу оставить её ради мифической свободы и пары драконьих крыл, — она отвернулась, лишь на краткое мгновение пожелав узнать, что это за свобода и какова она на вкус. — Так твой ответ — нет? — он не испугался меча, а наклонился вперёд и коснулся её руки. Каким бы иллюзорным ни был незнакомец, а кончики его пальцев почти обжигали. — Я ничего не скажу, пока не услышу твоего объяснения, — она усмехнулась. Чужая ладонь — реальная или иллюзорная — не заставила её дрожать. — Трон достался твоей семье не по праву, — объяснил он. — Потому тебе всё равно недолго царствовать. Но ты можешь уйти в тот мир, откуда бежал твой отец. В мир, где у тебя не будет долгов. — Может, так оно и было, а может, было не так, — отвечала она. — Да только мне и здесь хорошо. И пусть она чуть лукавила, но всё же действительно любила свою страну, чтобы бросить её, погнавшись за чужими обещаниями. — Что ж, я понял твоё решение, — он поднялся. — В следующий раз не я попрошу, а ты. И исчез. *** Минуло ещё десять лет, и соседи всё-таки пошли войной, создав союз. Они жгли деревни и угоняли людей в плен, а королеву обещали предать огню, будто последнюю ведьму. Не было рядом с ней никакого сильного плеча, никто не желал оградить и уберечь её. До столицы добралась чужая армия, встала под стенами, но было сразу ясно, что осаждённые не продержатся дольше трёх дней. От королевы отвернулись все, никто не хотел слушать её, а военачальники обдумывали, какие сторговать условия, когда выйдут из ворот под белым флагом, вынося ключи от города. В горьком дыму поражения на балконе перед королевой, взирающей с тоской на любимый город, появился незнакомец-дракон. — Видишь, как оно обернулось, — сказал он, точно прежде они вели долгий разговор. — Ты пришёл предложить мне пару драконьих крыл? — она усмехнулась. — Нет, только выслушать твою просьбу, — глянул он на неё искоса. — Ведь эта земля проклята, потому и… — она вздохнула. — Что бы я ни делала, а всё бесполезно. — Ты права, есть проклятье, — кивнул он и теперь смотрел лишь на город. — И ты знаешь, как его снять? — Допустим. — Расскажи мне, — она схватила его за руку, ощутив слишком странный жар его тела. — Ты можешь попросить меня о крыльях, я заберу тебя в другой мир, где ты будешь молода и прекрасна. А можешь попросить снять проклятье, — он накрыл её холодные пальцы своими. — Что ты выберешь? Ей отчаянно хотелось вырваться отсюда, хотелось взмыть к небесам, но с балкона было видно, что военачальники уже направились к городским воротам. На алой подушке везли они её корону и золотые ключи… — Как снять проклятье? — Жаль, — прошептал он и толкнул её в спину. Каменные перила сломались, будто были из трухлявого дерева, она падала словно вечность, а затем алая кровь брызнула по влажным камням мостовой, ещё полчаса назад омытым грустным дождём. И в тот же миг магия чудовищной силы отбросила вражескую армию за пределы страны, встали будто из-под земли сожжённые города и деревни, в них вернулись люди, забывшие — или никогда не знавшие — плена. Преисполнились военачальники гордости за страну, которой служили, готова была армия отбить любое вторжение, колосились поля, плодами манили сады, стада паслись по лугам… Вот только королевы больше как не бывало. Растворилась туманной дымкой, напитав кровью камни. Исчезла династия, некогда не по праву занявшая трон. Незнакомец-дракон огляделся и взмахнул крыльями, поднимаясь высоко в небо. Он не остался в накладе, уносил в когтях сердце королевы, благородное и чистое — настоящий подарок для любой драконьей девы…