365 сказок

Солнце зашло, на долину опустились сумерки, а под лесными кронами уже царила настоящая ночь. Пробираться между корней, разросшихся кустарников и юного подлеска было непросто, тропы часто пересекали упавшие деревья, а временами дорожки просто таяли в зарослях папоротников. Наконец я вышел на поляну и решил, что будет лучше остановиться здесь, чем брести дальше. Долина, я знал, была не так уж далеко, но шансов проплутать ночь напролёт вместо того, чтобы выйти на открытое пространство, было не меньше, чем всё-таки выбраться из чащи. Скоро я развёл небольшой костерок и сел у огня, отдыхая от долгого пути. В этом мире дверь пришлось искать даже слишком долго. Мне начинало казаться, что её тут попросту нет, а это означало только одно — возможно, придётся питать эту реальность своей кровью, чтобы покинуть её. Впрочем, пока что я не отчаялся настолько, чтобы вспоминать о таком колдовстве. Ночь была спокойной и тихой, лес шелестел о чём-то своём, какие-то животные бродили рядом, но никто не вышел на поляну, не заинтересовался одиноким огоньком костра. Постепенно меня начинало клонить в сон, но дремота была чуткой, непрочной, и я всё время просыпался, как будто ночь касалась плеча и тихо просила не засыпать. Костёр прогорал, угли давали много тепла, но на них уже не плясали весёлые язычки, всё чаще они только дышали алым, почти не разгоняя темноты. Я не шевелился, словно дал сам себе слово не двинуться с места, пока что-то не произойдёт, что-то, мне неизвестное. Один из тех знаков, что наверняка узнаёшь, не иначе. Теплота, недвижимость, состояние на границе между реальностью и сновидением… И я не сразу понял, что напротив меня тьма сгустилась в фигуру, что на меня смотрят внимательные глаза, в которых временами отражается алый отблеск затухающего костра. — Вижу тебя, — прошептал я. — А я — тебя, — отозвался хрипловатый голос. Фигура подалась чуть вперёд, и на мгновение стало видно острое лицо, похожее и на человеческое, и на звериное, потом же снова стало темно, и только глаза были мне заметны. — Я — Странник. Но существо прервало меня: — Мне известно, кто ты, а тебе не нужно знать, кто я. Ты ищешь дверь, и завтра она найдётся. А теперь я продолжу своё дело, а ты — спи. — Что же у тебя за дело? — удивился я. — Хранить твой сон, — существо засмеялось. — Важное дело, как думаешь? — Пожалуй, мне не так хочется спать, чтобы я нуждался в охраннике, — всё-таки я пошевелился, сел ровнее, потёр ладонями лицо, прогоняя остатки сна. — Вот как, а ты забавный, — тут же существо оказалось рядом со мной, его длинные, украшенные острыми когтями пальцы скользнули по щеке, я почувствовал, как легко взрезается кожа. Это было почти не больно, но я понимал — если бы мне собирались причинить боль, никакого труда это не составило бы. — Убить меня здесь нельзя, — пояснил я. — Пока я нахожусь на своей дороге, ты только вычеркнешь меня из одного мира, но не уничтожишь. Мучить же не имеет смысла, дверь заберёт меня слишком быстро. — О, я знаю, знаю, но твоя кровь пьянит, как вино, — чужие сухие губы коснулись щеки, язык пробежал по царапине, и кожу тут же стянуло, словно она решила зажить в единый миг. — Не переживай, от царапины ничего не останется. Сначала мне показалось, что я волен встать и уйти, но секундой позже я осознал, что тело не желает слушаться меня. Когда я успел стать только мешковатой куклой?.. Впрочем, страха во мне по-прежнему не было, а существо будто бы и не собиралось больше шутить. — Что, здесь много охотников до крови Странника? — спросил я. — Но ты не хочешь делиться с кем-то ещё? — Нельзя позволить растерзать тебя здесь, — почти укоризненно промолвило существо. — Каждая капля твоей крови — дверь сама по себе. А наш мир закрыт, нам не нужно лишних путей. — Это же привело бы больше странников, — поддел я. — И свело бы с ума всех нас, — существо прильнуло ко мне, и я уловил тонкий древесный аромат, точно тело его было выстругано, отполировано, да ещё совсем недавно. Снова по щеке скользнула когтистая ладонь, но теперь лишь кончиками пальцев, нежными и горячими. — Нет, нельзя нарушать равновесие. Я оберегаю двери, но иногда… — Не можешь сдержаться? — улыбнулся я. Тело вдруг снова стало моим, шевельнувшись на пробу, я тут же схватил моего странного собеседника за запястье. — И сколько же крови тебе нужно? — Уже достаточно, — вырвало у меня руку существо. — До рассвета недалеко. И ты сам виноват. — Виноват, что до рассвета недалеко? — засмеялся я, хотя понимал, что существо пыталось сказать. — Если бы ты уснул, как тебе было предложено, у меня не было бы соблазна тебя оцарапать, — проворчало оно мне в ответ и отпрянуло на прежнее место. — Нужно гнать тебя прочь отсюда, ты не такой, как другие. — Может быть, мы все разные, — пожал я плечами. Существо не ответило, и на миг мне показалось, что его и нет, и не было. Такое случается, в дремотном состоянии сон можно спутать с реальностью. Но нет, скоро я опять увидел фигуру и услышал недовольный голос: — Поднимайся и идём, отведу тебя к выходу. Мне ничего не оставалось, как только послушаться. Лишь когда я встал и сделал пару шагов от костра, я различил, что небо значительно посветлело, а ночь уже была не такой густой и тёмной, как прежде. Мой ворчливый провожатый казался ниже, но, вероятно, потому что сутулился. Одетый в тёмное и косматое платье, он мог легко слиться с лесными зарослями, и я опасался, что потеряю его из виду. Однако он терпеливо ожидал, если я отставал, а потом уверенно вёл через лес, не оглядываясь, не замирая, а ветки словно расступались перед ним. Мы вышли в долину довольно скоро, хотя я был уверен, что сам никогда не обнаружил бы столь короткий путь. Небо стало ещё светлее, предрассветная мгла почти рассеялась, и теперь я смог рассмотреть тёмную, с золотистыми искрами, кожу, красиво вычерченное лицо, зачёсанные и сплетённые в косу волосы. Глаза моего провожатого были тёмные и сами по себе вспыхивали то золотом, то алым. Пожалуй, это было невероятно прекрасное существо, настолько пленительно потрясающее, что я был почти очарован им. — Что ты так смотришь? — недовольный голос развеял чары. — Тебе пора возвращаться. — Где же дверь? — спросил я, не решившись объяснить причину пристального интереса. — Я открою её, — существо гордо вскинуло голову и выпрямилось. — Не ходи к нам, Странник с вкусной кровью, я не смогу сдержаться в следующий раз… — И сожрёшь целиком? — перехватил я. — Нет, — глаза существа блеснули. — Но тебе всё равно не понравится. — Даже так. — Точно так, — на мою улыбку он ответил улыбкой, и зубы его были куда опаснее когтей. Тогда наконец-то замерцала дверь. Я приблизился, но замер на пороге, а затем всё же схватил его за руку и, не дожидаясь, пока он придёт в себя, поцеловал чуть ниже запястья, тут же отступая в проём. — Ты!.. — но реальности между нами дрогнули, и я оказался в своём доме. Мой негодующий проводник остался среди расцветающего утра. Я дал себе слово непременно отыскать его в лабиринтах миров, отыскать и похитить хотя бы на день, чтобы вдоволь налюбоваться, конечно.