365 сказок

На мой рабочий стол легко приглашение: плотная, сливочного оттенка бумага, золотистое тиснение, небольшая печать в уголке, словно кто-то прикоснулся кольцом. Четыре слова сначала вызвали у меня недоумение, а затем взволновали. «Чай с мистером Тенью». *** Поначалу я принял это за шутку и даже почти назвал шутника, но затем насторожился, и когда передо мной открылась дверь, ведущая наверняка именно туда, куда звало приглашение, я некоторое время потратил на то, чтобы придирчиво рассмотреть себя в зеркало. Как следует выглядеть, чтобы не ударить в грязь лицом? Я сегодня весь соткался из ветров, трав и перьев. Дверь никуда не пропадала, и я, разозлившись на себя, подхватил со стола приглашение и шагнул через порог. Меня встретил огромный зал, холл — с высокими колоннами и узкими окнами, сквозь которые заглядывали звёзды. Здание будто парило в небе, но проверять догадку я не стал. В глубине сияло огнями кафе: несколько столиков, узорные стулья с высокими спинками, барная стойка, за которой суетился бармен. И на одном из столиков ожидал заварник и две чайные пары. Я помедлил, не решаясь пройти туда сразу, хотя наверняка ожидали именно меня. Застыв в нерешительности и даже неловкости, я продолжал осматривать и холл, и кафе, пока кто-то не подхватил меня под локоть. — Странник и Шаман, — произнёс вкрадчивый голос. Повернув голову, я увидел мистера Тень. Прежде мы встречались лишь однажды, и тогда я не слишком рассмотрел его, сегодня же, одетый вычурно и даже кричаще, он усмехался. Часть его лица скрывала маска. — Зачем вы пригласили меня? — спросил я, поздоровавшись. — Разве не может быть, что тому нет никаких причин, кроме удовольствия от встречи? — он провёл меня к столику и вскоре уже разливал чай, как заботливый хозяин. — Это было бы крайне странно, ведь мы почти незнакомы, — начал я. — Напротив! Никакой странности в желании узнать друг друга ближе нет, — возразил он, лукаво улыбаясь. *** Беседа не складывалась. Я словно находился в тягучем дремотном сне, который никак не мог сбросить, и лишь мистер Тень был реальным, но в то же время он никогда не сходил с границы миров, и считать его явью было бы глупо. Вопросы его были хаотичны, и я никак не мог уследить, зачем они их задаёт, а ведь причина к тому, похоже была. Ускользающая и вёрткая, она породила в душе моей беспокойство, с которым я никак не мог справиться. — Право, — говорил мистер Тень, — эти слухи слишком преувеличены, нет никакой опасности в том… — и голос его сам обращался полутоном, растекался и пропадал, чтобы возникнуть вновь: — Вот когда следовало бы испугаться, разве нет? — Возможно, — отвечал я, ничего ровным счётом не уловив, а он кивал и продолжал: — Да-да, возможности! — улыбка становилась ещё лукавее. — Прекрасная вещь — возможности. Недавно я воспользовался парой… — опять его голос размывался, чтобы вырваться на поверхность окутавшей нас воды сновидения ярким всплеском: — Кто бы сказал, что следует делать иначе? — Никто? — уточнял я. И он кивал ободряюще. Разговор плыл и шатался, казался дымом и не оставлял после себя никаких воспоминаний и мыслей, я терял сосредоточенность и внезапно подумал, что, возможно, Тень хочет что-то сотворить со мной. И мне вряд ли это понравится. Проблеск такой идеи взбудоражил меня. Я нахмурился и тут же услышал: — Ну нет, так не пойдёт, вы совсем не пьёте! — он подвинул чашку ближе ко мне. Чай давно остыл. — Зачем я здесь? Мистер Тень замолчал и перестал улыбаться. *** Мы поднялись на одну из башен этого странного замка, оставив чай и кафе далеко внизу. Я украдкой прислушивался к собственному сердцу, но его как раз ничто не волновало, опасность или что там такое ждали нас наверху. И двери, которая увела бы меня прямо сейчас, не находилось. Мистер Тень приветственно распахнул передо мной дверь, пропуская на смотровую площадку. — Вот мой мир. Внизу под нами лежали облака теней, вздымались горные гряды полумрака. — Пока что я не вижу ответа, — я опустил ладони на неприятно холодные перила. Он обнял меня за плечи. — Он мёртв, посмотри, — и усмехнулся. — Знаешь ли ты что-то, способное оживлять миры? — Нет, — солгал я, потому что этим была кровь странника. — О, так ещё интереснее, — в груди его вырос, вырвавшись в воздух холодным отзвуком, глухой смешок. — Ты нужен мне. — Именно я? — О, кандидатур, конечно, много, но для тебя этот путь безопаснее всего. В конце концов, твой отец не даст тебя в обиду, — он опять засмеялся. — Он вернёт тебя к жизни. — Не думаю, — я точно не стал бы рисковать, с другой стороны, моя кровь для мира теней могла оказаться много вкусней любой чужой. Неприятно заныло под ложечкой, и только сердце упрямо не чуяло опасности. — Это будет почти не больно, — теперь ложь цвела на его губах. — Враньё, — хрипло отозвался я и отодвинулся, ощутив, как по спине соскальзывает острие ножа. Откуда он успел достать его, когда коснулся меня, примериваясь для удара? — Эй, ты! — голос разбил окружающий меня сумрак, мистер Тень съёжился и недовольно повернулся. — Что тебе здесь нужно? Обернувшись, я удостоверился — напротив нас замер мой насмешливый брат. — Слышал, ты хочешь поживиться кровью странника, но выбираешь в жертву не тех, кого можешь, — он подошёл ближе и толкнул меня в грудь. Перила позади меня исчезли, и я полетел вниз вперёд спиной. Прямиком в объятия жадных теней. И опять сердце не успело испугаться. Я закрыл глаза, не зная, как закончится падение и, похоже, потерял сознание. *** Пробуждение пришло с ломотой во всём теле. Неужели я всё-таки упал? — Просыпайся, — брат склонился надо мной. — Ты пробыл в беспамятстве три дня, Тень отравил тебя. — Я ведь не пил чай… — Первую чашку выпил, — напомнил брат. — Но теперь его мир жив, а вот он сам… Долго ещё будет собирать себя по крупицам. — Не знал, что вы враждуете, — я сел на постели. — Не то чтобы, — он развёл руками. — Сам понимаешь, мы таковы, что… Я усмехнулся. Сколько бы эпитетов сейчас я мог придумать для них всех, но что бы они означали? Пустоту и только. Некоторые вещи не определяются словами. — Одного не понимаю, — вдруг сказал брат. — Почему ты упал, а не взлетел. — Взлетел? — удивился я. — Да… Да, — он чуть наклонил голову, рассматривая меня. — Помни, тебе не нужен ветер, чтобы быть свободным. — Не понимаю. — Когда-нибудь поймёшь, — он отмахнулся. — Опять твои загадки? — встать получилось не сразу, и он заботливо подхватил меня. — Я не могу летать… — Неужели? Наши взгляды встретились, и я поспешил опустить голову. Что-то во мне продолжало неудержимо меняться, и пока я совершенно не мог отыскать ни причин, ни понимания, зачем это происходит. Добравшись до кухни, я сел к столу, пока брат варил мне кофе. Передо мной на столешнице лежал прямоугольный пригласительный. «Чай с мистером Тенью». И я почувствовал, что вот теперь сердце готово испугаться, будто бы прогулка только ожидала меня, а не осталась позади. Сон и явь перемешивались и становились дымом, мир плыл в аромате кофе.