365 сказок

В воздухе остро и терпко разливался запах дыма. Горели поля, горел лес позади, горели оставленные войсками деревни. Хриплое воронье карканье звучало насмешкой — сейчас чёрные птицы праздновали, война приготовила для них настоящее пиршество. Она опустила меч и с трудом оторвала почти приросшую к лицу магическую маску. Снимать её раз от раза становилось всё труднее, пусть маги и говорили, что тревожиться об этом не стоит. На самом деле она понимала — ей лгут. Ей и всем тем, кто согласился скрыть лица за масками смерти, взять в руки отравленные клинки. В этой битве уцелела она одна, но, оглядывая сейчас горящую рожь, задумалась. Была ли битва? Может, она всего лишь хладнокровно убивала тех, кто никак не мог защититься от неё? Разве битва не подразумевает равного по силам противника? Разве не превращается в убийство каждый шаг, если никто не может противостоять ей? Горели поля, горел лес, горела оставленная позади деревня, а она стояла на поле, вслушиваясь в вороний грай, вздрагивая, когда птицы проносились мимо, едва не задевая крыльями. Они будто признали её своей, а возможно, знали, что именно она — причина их пиршества. Где остальные? Где войска? И если битва закончилась, то кто же победил? Где мудрые маги, давшие ей клинок и маску? В пылу сражения она потеряла плащ, где золотом горели знаки царского рода, которому она служила, исчез и один из наплечников, тяжёлый и неудобный, его прилаживал один из магов, утверждая, что знаки защитят от меча и стрелы. Но не эти потери тревожили её сильнее всего. Вглядываясь в зеркальную внутреннюю поверхность маски, она всё пыталась угадать, осталось ли у неё собственное лицо. Быть может, она и его утратила во время битвы? Горечь на губах… От дыма, что уже принялся выедать глаза, от непонятного чувства в груди, похожего на утрату. Что она утратила? Уверенность в том, что поступает правильно? Когда она приняла волшебный клинок — коленопреклонённая, замершая в испуге и восторге перед лицом юного короля, ей казалось, что каждый миг сражения она будет доказывать всему миру — король прав, король свят. Король… ошибался? Король слеп. Иначе почему не видит он, во что обратилась земля? Снова воздух расчертили чёрные крылья. На этот раз ворон сел на оголившееся в пылу боя плечо и заглянул ей в лицо. В его глазах, чернильно-чёрных, кружилась звёздная муть. Неясное ощущение, будто к ней прилетела не птица, а существо много мудрее и древнее, лишь из прихоти заключённое в птичье тело, заставило крепче схватиться за меч. — Зачем я здесь? — обратилась она к ворону. — Где моё место? За что я сражаюсь? Для кого? Ворон каркнул хрипло и громко, отчего у неё на мгновение заложило уши, а затем тяжело взлетел, оставив алые росчерки от когтей на светлой коже. Она засмеялась, смех вырастал внутри, похожий на поднимающийся откуда-то снизу жар. Он пробивал себе путь наружу, вырываясь рывками, разрывая грудь внезапной болью. Всё так же удерживая маску во внезапно ослабевших пальцах, она опустилась на колени, продолжая исторгать из себя странные звуки, уже не похожие ни на смех, ни на рыдания. Как будто бы её преображение продолжалось, и следом за лицом она утратила и прочие человеческие качества. «Я чудовище», — решила она, кристальная ясность охладила сознание. Стало понятнее. Проще. Мир дёрнулся и замер на вдох. Вокруг горели поля. Она стояла на коленях, опираясь на меч, и на губах стыл привкус крови. Маска выпала из пальцев в примятую и испачканную кровью траву. *** Юный король холодно рассматривал карту. — Здесь все земли теперь склонились пред вами, — прочертил острым и длинным ногтем маг по алой, недавно нанесённой на пергамент границе. — И эти падут следующими. Вы втрое увеличили размеры империи, мой государь. — Твои куклы ломаются слишком быстро, — король вздёрнул бровь. — Если мы потеряем их, то удержать эти земли не сможем. И все эти земли, — тут его ладонь опустилась на карту, пальцы сжались, сминая её. — На их место встанут другие, — пообещал маг, неодобрительно взглянув на испорченный пергамент. — У вас много воинов, мой государь, и они все готовы встать в первый ряд. Ведь они сражаются за вас, готовы умирать с вашим именем на губах. Король отвернулся к окну, за которым серая хмарь едва напоминала утро. В столице непогодилось, точно само небо неодобрительно относилось к его успехам и решениям. — Сколько кукол всего? — спросил он, продолжая рассматривать шпили собора, на которых расселись чёрные птицы. Птицы, получившие кровавую дань. — Двадцать четыре, — в голосе мага лишь на краткий миг прозвучало сомнение. Он словно бы хотел солгать, но передумал в последний момент. — Их было двадцать пять, — король снова взглянул на мага. — Где последняя? — Маску так и не нашли, — развёл руками маг. — Мы работаем над новым артефактом. Скоро комплект будет полным. — Кто носил маску?.. Маг молчал так долго, что король начал терять терпение. Однако всё равно не успел возмутиться — последовал ответ: — Арнис. *** Пустые дома с обрушившимися крышами, растерзанные тела на дороге. Она замерла на окраине деревни, чутко прислушиваясь. Казалось, что войска, к которым она и сама некогда принадлежала, сейчас ищут именно её. Всё вокруг было опасным для дикого зверя, в которого она теперь превратилась. Ни меча, ни маски, одеяние королевского воина истрепалось, она шла уже несколько суток, почти не останавливаясь. Ничего не ела, пила грязную застоявшуюся воду, отдававшую кровью. Иногда сознание мутилось так сильно, что она даже не могла сказать, как именно двигалась и куда. В минуты же ясности она вспоминала, как её зовут, будто в имени крылась надежда на спасение. Вспоминала и не могла вспомнить. — Разве у чудищ бывают имена? — прошептала она, вглядываясь в чёрный остов сгоревшего дома. — Разве чудищам они положены? Но что-то дрожало на границе сознания, что-то невероятно важное, словно она почти догадалась. Нужно было отыскать утраченное имя. *** Король всё так же созерцал город, хотя лицо его неуловимо изменилось. Холодная ярость, разлившаяся в нём, отразилась лишь в глазах, но маг этого пока что не видел. — Она могла узнать, кем является? — Исключено, мой государь, — маг выскользнул из-за стола и встал ближе. — И даже если бы она узнала, то что бы это изменило? Она бастард, вы законный наследник. — Бастарды столь часто сменяют наследников на троне, что это часть традиции в нашей империи, — король развернулся так резко, что маг отшатнулся. — Она — дочь короля. И всякий будет рад возвести её на трон. — Она была верна вам… — Пока вы не дали ей в руки клинок, пока… — Это вы, мой государь, дали ей в руки клинок, — напомнил маг. Король стиснул зубы. Он помнил, как его сестра смотрела на него. Помнил, как она улыбнулась, принимая из его рук клинок и маску. Он кивнул ей одобрительно, как и положено королю. Встав с колен, она утратила лицо, но он всё же знал — это Арнис, сестра, которой он всегда опасался. Сестра, родившаяся на три месяца раньше него. Сестра, не понимавшая, насколько на самом деле близка к трону. Арнис, воспитанная лучшим телохранителем государя. — Она не мертва. — Нет, государь, она не мертва, — подтвердил маг. — И с ней вместе пропала маска? Маг не ответил. *** Она упала в траву и свернулась клубком. Внутри неё прорастали звуки. Сжавшись, словно не желая дать им волю, она попыталась услышать их, услышать хоть что-то раньше, чем оно вырвется в сырой воздух . Проскользив взглядом по некогда белому одеянию, она вдруг бессильно зарычала. Маска! Маска всё это время была здесь, зацепившись, пристав к обрывкам ткани, она не потерялась, не исчезла. Маска забрала имя. Вздрогнув всем телом, она встала на колени и рванула маску на себя, ожидая, что магическая дрянь будет противиться, но та легко осталась в её ладонях. Зеркальная поверхность блеснула, приглашая опустить лицо. — Отдай! — прошептала она. По коже пробежал холодок, когда маска прирастала к лицу. В висках зазвучала боль, но вскоре исчезла. — Арнис, — произнесла она, поднимаясь. — Меня зовут Арнис, и я телохранитель короля… Нет! Я… Маска не давала ответа, имя звучало верно, но что-то было сокрыто. Магическая дрянь не собиралась поделиться. Однако Арнис вдруг почувствовала себя цельной. Ей уже не требовался клинок, она не собиралась воевать во имя короля. Ей нужно было только одно — взглянуть ему в глаза. До столицы было несколько дней пути, но Арнис засмеялась — это разве преграда для чудовища. — Ты ответишь мне, ответишь за всё, непременно… Она побежала, пока в груди нарастала волной уверенность. Магия щедро вливалась в неё, будоражила и подталкивала не останавливаться. Никогда не останавливаться. Пока есть цель. *** Арнис чудилось, что её ведут вороны. Чёрные птицы кружили рядом, хрипло вскрикивая и подгоняя. Она же торопилась, и иногда ей начинало казаться, что уже никакое время над ней не властно. В счёте дней она потерялась. Над столицей развернула крылья ночь, когда Арнис взобралась на стену и, точным ударом уложив стражника, ринулась вниз, в сплетенье улиц, в темноту. Здесь будто не слышали о войне, но Арнис чуяла запах крови в воздухе. Сами того не зная, люди дышали отголоском битв, чужой смертью, пропитывались ею, и Арнис едва подавляла желание сорваться и умертвить каждого, кто спал сейчас среди этих кварталов, каждого, кто совершенно не понимал, что обрекает других самим своим существованием. Маска, снова приставшая к лицу, уговаривала её, умоляла напоить кровью, но Арнис не слушала этого голоса. Её цель была куда весомее. *** Дворец спал. Арнис знала всё о тех, кто охранял его покой. Она могла бы уничтожить их всех, но вместо того пробралась так, что никто никогда не узнал бы о проникновении. Она жалась к стенам коридоров, хотя здесь всё отвечало ей, будто она и была хозяйкой, лишь по чужому недомыслию лишившейся власти. Арнис вошла в крыло, где была спальня короля, но в последний момент поменяла решение, устремившись выше — к кабинету. Ранее незнакомый внутренний голос подсказывал ей, куда двигаться и что искать. Она чуяла короля издали, точно научилась быть зверем куда лучше, чем на то можно было надеяться. У дверей кабинета застыли двое стражей. Арнис знала их имена и замерла за поворотом, остро сознавая, что не желает их убивать. Оглушить? Но внутри неё теперь жила такая сила, которая не была склонна к милосердию. Арнис обернулась и тут же усмехнулась, беззвучно обнажив клыки. Она шмыгнула к неприметной двери. В этой маленькой комнатушке ожидали служанки, и единственное достоинство её было — окно. Тонкий карниз, которым не мог бы воспользоваться человек, для Арнис теперь был кратчайшим путём к цели. *** Король склонился над картой. Окно, ведущее в сад, оставалось приоткрытым — прохлада и сырость успокаивали разгорячённый разум. Оставшись один, без извечных советников, король пытался решить самую страшную загадку. — Где ты? — шептал он, будто нарисованные линии могли дать ответ, могли назвать, открыться, показать. — Где ты, где? Он чуял. Никто не мог объяснить этого иначе. Внутри назревало предчувствие, какое бывает лишь у королей. Он чуял, что умирает. Все лекари наперебой утверждали — он проживёт долгую жизнь. Каждый воин клялся, что сумеет защитить и уберечь. Маги уверяли — сквозь сети, опутавшие дворец, не проскользнёт и мышь. Но король был уверен — смерть рядом, слишком близко, дышит в затылок. Окно словно распахнулось шире, в комнату ворвался затхлый воздух, тянущий гнилью, и король поморщился. Такое бывало и прежде, но казалось, что этот запах чувствует только он. В столице было чисто, вокруг неё тоже. Обернувшись, чтобы закрыть окно, король замер. На него смотрела кукла. Одна из тех магических игрушек, которым он сам вручал маски и мечи. Одна из тех, что продолжали сейчас воевать за него. Убивать за него. Одна из… Двадцать пятая. — Арнис? — узнал он. — Мой государь, — прошипела она и рванула с лица маску. Он испугался, что увидит уродство, но на него смотрело всё то же очаровательное лицо. Знакомое, даже родное. Лицо той, кому он доверял и кого жаждал уничтожить. — Как ты здесь оказалась? — инстинктивно он отступил, но упёрся в стол, а она между тем приблизилась, встала напротив. Она… выше, чем он помнил. — Пришла спросить, — склонившись, она нависла над ним, глядя прямо в глаза. — Зачем? — Зачем? — Да, зачем? Ему почудился запах крови. — Не понимаю, — голос сорвался, стал сиплым, и она засмеялась. — Мой государь, вы боитесь меня, а ведь ваше имя внушает страх всем окрестным странам. Теперь он был убеждён, что устами Арнис говорит смерть, однако самое жуткое было в другом — он подозревал в ней стремление к власти, размышлял, кто мог открыть ей тайну, кто мог предложить ей трон, но ей двигало иное желание. Она хотела его гибели не потому, что пыталась достичь чего-то ещё. Он был конечной целью. Арнис словно бы увидела ход его мыслей. Лицо её озарилось хищной улыбкой и более ничем не напоминало ту милую девушку, что с такой радостью собралась за него на смерть. — По счетам нужно платить, — сказала она. — Я видела столько смерти во славу твою, что странно, как ты, государь мой, не превратился в ворона. В птицу, выклёвывающую трупам глаза. Впрочем, ты преуспел в другом — ты ослепляешь всех ещё при жизни. Как и меня. — Арнис… — Знаю, есть тайна, которую ты боишься. Тайна, которой я не знаю. Но мне плевать, потому что я пришла судить тебя и вынести приговор. Он закрыл глаза и сглотнул. — Столько смертей… — теперь она оказалась совсем близко. Её ладонь скользнула по его груди, царапая длинными ногтями. — Я стояла в поле, среди огня и крови, вокруг летали вороны. И я поняла, насколько бессмысленно всё, что делаю. Ведь мне нет равного противника, я — убийца. Я убиваю во славу короля своего. И в тот миг — в миг осознания — я умерла. И я воскресла позже, вспомнив имя, которым ты зовёшь меня. — Арнис, — беспомощно повторил он. — Арнис… — прошипела она в ответ. — И я поняла — не остановится кровь, не остановится волна убийств, пока я — как самая сильная — не уничтожу причину. И её пальцы вошли ему в грудь между рёбрами так легко, точно он был маслом, а она — ножом, согретым над пламенем. Боль оказалась столь сильной, что он не смог закричать, лишь беззвучно раскрыл рот, почти теряя сознание. Арнис смеялась. *** Короля нашли утром, бездыханного с разверстой грудью. Маг склонился над ним, качнув головой. — Она добралась раньше, чем я полагал. — Она? — удивился кто-то из стражи. — Арнис, — маг вздохнул. — Арнис… Он не желал смерти короля так рано, не успел ещё подготовиться, и теперь его сердцем владел страх. Арнис, кого он желал видеть королевой, стала чем-то иным. Он не рассчитывал, он обсчитался. «Смерть следует за мной по пятам», — подумал он с тоской. — Закройте окна, убейте Арнис, если увидите, — выдохнул он. — Усильте охрану… Никакая магия не могла теперь помочь против неё. Ничто не могло её остановить. Маг знал, но не хотел верить. Дни его были сочтены. *** Арнис спала, укутавшись в плащ, что стащила из кабинета короля. Дворец маячил за окном, с чердака, где она устроилась, было отлично его видно. Она понимала — её будут искать, но это не пугало. Её найдут. И тогда страх войдёт в их сердца.