Путь без Масок

      — Хм, вот оно что…       Я стоял возле пещеры, внутри которой клоны засекли активность. Вход в пещеру был хорошо замаскирован и заблокирован большим камнем явно не естественного происхождения. Клон, который нашел этот камень, обошел его, чуть-чуть расширив проход слева так, чтоб можно было пройти.       Судя по воспоминаниям, он прошел не дальше ста метров, как был атакован неизвестным. Я бы подумал на ловушку, если бы, в последнее мгновение среагировавший, он не увидел движущийся силуэт в нише.       Прибыв к пещере, первое, что я отметил — завышенная концентрация природной энергии с примесью маны жизни. Чем дальше вглубь пещеры, тем больше.       В данный момент три моих клона медленно продвигаются вглубь, обследуя каждое ответвление и страхуя друг друга. Вот первый заметил нишу, подал знак другим. Третий остановился поодаль, достал взрыв-тэги и листочки с фуин-барьером, начал устанавливать ловушку. Второй залез на потолок и, маскируясь, сопровождал и страховал первого. Первый достал кунай и медленно направился к нише.       Было бы намного проще, если бы клоны могли самостоятельно пользоваться артефактами, но увы.       Медленно, тихо и незаметно клон приближался к нише. Ему уже был виден размытый силуэт в густой тьме, которая не просматривалась ни сенсорикой, ни простым зрением. Шаг. Еще один. Контакт.       Силуэт колыхнулся, и в клона полетел продолговатый четырехгранный острый штырь с насечками, с которого сочилась мутная слизь. Он отбил его кунаем и метнул три сюрикена в силуэт, отпрыгивая и разрывая дистанцию.       Как минимум один снаряд попал в цель, так как пещеру огласил противный взвизг, перешедший в булькающие рычание. В следующий момент вслед за отступившим клоном из ниши выползла отвратительная тварь.       Она выглядела как помесь сколопендры и богомола. Длинное сегменчатое тело темно-коричневого цвета изгибалось буквой Z. Три четверти тела было с множеством лапок и опиралось на пол, а оставшаяся четверть приходилась на туловище с головой. Грудь была выпуклой и широкой, покрыта толстыми и даже на вид прочными пластинами хитина. К груди примыкали четыре трехсуставчатые конечности, на концах которых были острые изогнутые лезвия с зарубками на подобие лезвий косы. Голова была утоплена в грудь, но фиксировалась не жестко, что позволяло вертеть ею. Три пары красных глаз расходились клином сверху вниз, а посреди этого великолепия имелся приличных размеров вертикальная зубастая пасть, из которой торчали еще два четырехгранных дротика. Из одного глаза торчал сюрикен.       Размеры твари тоже внушали. Туловище возвышалось на добрых два метра, а в длину была шесть метров. Такой себе гидралиск.       Тварь, вновь взревев, резво ринулась за отступающим клоном.       Третий уже успел укрепить свод, пол и стены пещеры и очертить место ловушки фуин-барьером, не забыв утыкать все внутри взрыв-тэгами. Второй наблюдал.       Первый, добравшись до границы ловушки, перепрыгнул ее одним прыжком и застыл на противоположной границе.       Мерзкого вида существо снова запустило двумя дротиками в неподвижную цель. Отбив оба, клон опять замер.       Тварь застрекотала, подтянула заднюю часть как гусеница и совершила стремительный и длинный прыжок в сторону клона, в полете разведя верхнюю пару конечностей в разные стороны, а нижнюю скрестив на уровне груди. Краткий миг полета, и…       Сначала клоны услышали хруст, а затем тварь зашлась в визге. Она на всей скорости влетела в поставленный ранее барьер, сломав нижнюю пару конечностей в нескольких местах. Сползла со стенки барьера и извивалась на полу, мерзко и противно визжа.       Клоны с интересом наблюдали за ней, попутно решив собрать дротики. Первый только прикоснулся к нему и тут же развеялся.       Интересно. Очень надеюсь, что это просто совпадение, а не безумный попаданец, который фанатеет по Старкрафту…       Оставив пару клонов на охране входа, я, в сопровождении еще двух, начал движение вглубь пещеры, где находились двое оставшихся и непонятная тварь.       Быстро дойдя до нужного места, остановился у границы барьера. Тварь при моем приближении закончила извиваться и начала биться о барьер в попытках достать меня.       — Ну, посмотрим, что ты такое. — скорее, для себя произнес я, настраиваясь на нужный лад.       Закрыл глаза. Успокоился. Мысленно тянусь к центральной печати во лбу, в который раз уже собираясь использовать силу, которую до сих пор не могу понять. Процесс стабилизации и интеграции в душу все еще далек от завершения и все, что мне пока доступно, это напитка Изумрудным Пламенем чего- или кого-либо и особенное зрение, котороя я просто зову Взором. Каждый раз, используя эти глаза, вновь и вновь поражаюсь. На что бы не упал мой взор, я буду иметь об этом объекте или явлении ВСЮ доступную информацию. Применив его в лесу на тумане, полностью познал вид, действие, мана-структуру, строение и свойства. А так же то, как он был создан и из чего. Я очень долго тренировался концентрировать познание на нужном явлении или объекте, отсекая всю лишнюю информацию.       Вначале было очень сложно, стоило только использовать их, как потоки информации дезориентировали и мешали нормально мыслить. Я подолгу запирался в абсолютно пустой и темной комнате с разными мелкими предметами. Камушки, стекляшки, деревяшки и всякий хлам раскладывал перед собой, учась фокусироваться на нужном, игнорируя информацию обо всем лишнем. Было трудно и нудно, хотя со временем стало получаться. Но это требует огромной концентрации, поэтому могу им пользоваться только в спокойном состоянии. Использовать это в бою — смерти подобно. А как было бы хорошо: взглянул разок на врага и знаешь все его слабости. Эх, как всегда, ничего не бывает так просто.       Напитка Изумрудным Пламенем и Взор были пока единственным, что я мог использовать. Если и есть у этой силы еще какие-нибудь грани, то доступны они станут не раньше, чем завершиться процесс формирования и интеграции. Уже сейчас тот крохотный шарик возле моей души вырос в два раза и оплел четверть духовной сферы и на четверть же погрузился в нее. Страшно, конечно, эксперименты на своей душе еще никому на пользу не шли, но кто же знал что так получиться. Еще раз, эх.       Но сейчас не об этом.       Приятное тепло заструилось по телу. Изумрудное Пламя в прямом смысле с радостью откликнулось на зов. Разгорелись внутренним пламенем игристого зелёного цвета узоры на теле. Я открыл свои глаза, в которых вместо обычных глазных яблок было два горящих изумруда в черной дымчатой склере. Сфокусировавшись на твари на краткий миг, закрыл глаза. Узоры потухли и сравнялись цветом с телом. Изумрудное Пламя нехотя покинуло мое тело.       Сложносоставные или органические объекты очень тяжелые в плане информации, поэтому чтоб не нагружать себя лишний раз, использую Взгляд лишь на краткий миг и то по необходимости. Эта сила, как и любая другая, требует долгой и упорной тренировки.       Я вздохнул и нахмурился, не открывая глаз. Присев, где стоял, стал анализировать полученную информацию. И информация эта была крайне скверной.       Тварь была даже не искусственно-выведенной, не созданной с нуля, а измененной. То, что выглядело как насекомое-переросток, раньше определенно было млекопитающим. Если еще точнее — человеком.       Все тело твари было буквально пропитано маной Жизни, каждая клетка в ее теле несла следы насильственных изменений, что исключает спонтанную мутацию от мощного источника жизни, который я чувствую глубже в горе. Помимо основы-человека присутствовал еще след множества животных и насекомых. Такое ощущение, что ранее эти части, что не были человеком, прибывали в состоянии однородной био-массы. Душа бывшего человека была раздроблена на осколки и хаотично перемешана, а части, ранее отвечавшие за ментал, несли на себе заплатки с программами поведения. От этих заплаток-закладок уходил канал связи вглубь хребта. Благо он был односторонним и работал лишь на прием.       Плохо. Очень плохо.       Теперь я с уверенностью могу сказать, что тут точно работа именно мага Жизни, а не артефакта той же направленности. Слишком сложно для артефакта и слишком… криво. Программа в артефакте сделала бы работу много более эффективно. А эта работа была сделана очень топорно, как будто ребенок нашел поваренную книгу и решил в первый раз испечь по ней торт.       Вроде бы даже вышло, по форме отдаленно схоже, даже местами сладко, но все-таки это явно не то, что описано в рецепте.       Блеск. Значит, десять лет назад на этой территории оказался инициированный маг Жизни самоучка и пустился в эксперименты. Тварь в барьере была старой поделкой, ей не меньше восьми лет. И если этот маг всего лишь за два года сам, своими силами дошел до подобного, то страшно представить, какие он теперь тварюшки клепает по прошествии десяти лет экспериментов. Чего-то желание пропало лезть вглубь. Может, просто заминирую весь участок хребта, а? Подумаешь, пару месяцев поползаю здесь, за десять лет ведь он все равно не вылазил, может так и не вылезет? Ну и что, что от большого участка хребта ничего не останется? А так же от Астильбы и окрестных поселений из-за осколков… Мда, не вариант.       Жаль. Придется спускаться.       Нужно быть предельно осторожным. Скорей всего, чем ближе я буду к логову мага, тем больше сюрпризов встречу. Не сомневаюсь, что за десять лет он превратил свое обиталище в неприступную крепость с карманной армией в загашнике. За это время в данном регионе пропали без вести около десяти тысяч человек, и это не считая магов! Если даже половина, которая пропала именно на этой территории — его рук дела, а так же каждая единица имеет ТТХ не хуже подобной пойманной твари — дело дрянь. Этой силы хватит, что бы утопить в крови весь Фиор. Армии короля точно нечего противопоставить этой силе. Рунные рыцари — это, по сути, антимаги, и это явно не их случай. Магические гильдии еще могут что-то противопоставить… но давайте подсчитаем: у этой твари имеется неплохая сопротивляемость внешним проявлениям магии, и маги ниже В-ранга ничего не смогут ей сделать. Магов S-ранга, по данным Магического Совета, всего 1%. А и В-ранг — если округлить, 9% и 15% соответственно. Итого, только четверть магов могут нанести такой твари урон. Магических гильдий, опять же по данным Совета, около полусотни на территории Фиора. Крупных гильдий, где больше сотни членов, едва ли десяток, остальные мелочь. В среднем в Фиоре получается что-то около двух, двух с половиной тысяч гильдейских волшебников. Даже если быть оптимистами, это около шестисот пятидесяти боеспособных магов.       Конечно, маги стоят не одной подобной твари, особенно S-ранг и Богоравные. Но их-то всего ничего. Да и далеко не все согласятся сражаться против мерзких смертоносных существ, а не побегут как крысы с тонущего корабля. Большинство гильдий — просто сборище наемников и такие узы, как в Хвосте Феи, Синем Пегасе, Дикой Четверке и подобных им, их не связывают.       Если брать эту тварь за образец, то маги выиграют. Но это будет Пиррова победа. А ведь за десять лет наверняка этот маг Жизни создал тварей и посмертоносней, да и из обычных животных тварей наклепал наверняка без счету. И я не говорю про насекомых, которые могут быть ничуть не менее смертоносны, число коих вообще невозможно предположить. И это еще не все — этот маг, судя по туману в лесу, научился работать с микроорганизмами. Большинство даже не подозревают об их наличии и как следствие — не смогут бороться с тем, чего не видят и не понимают.       Магу Жизни адекватно может противостоять только другой маг Жизни. Я сходу могу назвать с пару десятков способов, как можно захватить или уничтожить страну, не выходя из этой пещеры при помощи магии Жизни. Сомневаюсь, что за десять лет этот маг не дошел до мысли об биологическом оружии массового поражения хотя бы как козырь в рукаве.       Ну и как последний гвоздь — не знаю, что он слепил из магов, но это будут явно не радужные пони…       Так, что-то меня понесло. Но лучше предполагать по максимуму и принять все возможные меры предосторожности, чем быть излишне самоуверенным. Слишком много поставлено на карту, и я даже не смею предполагать, что в чем-то ошибся.       Не вставая, распечатал простой пергамент и ручку, начертив условный рисунок и пароль. Вложив листок в конверт, создал еще одного клона, влил в него половину своего резерва и отдал листок. Он не нуждался в инструкциях, поэтому лишь молча спрятал конверт в печать, кивнул и использовал Хирайшин.       Мы с Мастером давно обговорили средства связи для форс-мажорных обстоятельств. Как мне кажется, сейчас явно подобный случай. Клон появится в кабинете Мастера и передаст ему конверт с рисунком и паролем, а после подтверждения личности расскажет все, что мне удалось пока узнать вместе с моими выводами и предположениями. Можно было бы обойтись и без конверта и вообще сделать проще, но моя паранойя вытребовала подобные меры. Это только первый уровень идентификации, остальные не скажу. Ибо паранойя бдит.       Хочется верить, что Мастер воспримет это все всерьёз. Иначе, если у меня ничего не выйдет, то Фиор умоется кровью.       Конечно, может все, что я надумал, это всего лишь домыслы и никакой армии тварей нет и в помине, а вместо злобного захватчика мага Жизни в пещере встречу не менее злобного безумного ученого мага Жизни, который только и делает, что экспериментирует. Но лучше не рисковать.       Пока размышлял и восстанавливал силы, изучающе рассматривал тварь. Она уже восстановила конечности и несколько раз запустила в мою сторону свежесозданные дротики. Они были обильно смазаны нервно-паралитическим ядом, а после того, как воткнутся в цель распадались на сегменты. Какой, однако, затейник здесь появился. Такой подарок только с куском мяса после попадания вырезать. Если будет кому, ведь яд на дротике парализует моторные функции практически мгновенно, и в течении минуты останавливается сердце. Такой же яд на конечностях-косах и даже на небольшом двузубом шипе, что находится у этой твари в конце хвоста. B-рангу придется попотеть, чтобы уничтожить несколько подобных, А-ранг, если ничего не будет мешать, уделает не более десятка — резерва на большее не хватит. S-ранг выкосит до сотни тварей, сколько Богоравные смогут уничтожить — даже и не знаю.       С учетом всего мной прогнозируемого — картина вырисовывается не радостная. Так, ладно, чакру восстановил, с силами собрался, новых клонов на разведку в Режиме Отшельника отослал — пора бы и мне потихоньку выдвигаться. Сначала нужно добыть больше информации, а так как клоны с маной не взаимодействуют, придется и мне поработать.